— Повелитель, — страж поклонился, — дракон и человек только что вернулись. Мы попытались взять их под стражу, но они напали, выведя из строя несколько стражей, и скрылись в зарослях. Сейчас их преследует отряд следопытов. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
От таких новостей у Повелителя челюсть отвисла до земли. Несколько минут он просто пытался привести свои мысли в порядок.
— Кто отдал приказ о взятии их под стражу?
— Мы просто подумали, что... — попробовал оправдаться страж.
— Погоню отменить, на поляну к озеру — мага, дожидаться меня.
— Слушаюсь. — Страж быстро поклонился и бегом отправился обратно.
Повелитель вернулся в кабинет и налил себе в бокал вина. Он не любил успокаивать нервы спиртным, но в этот раз другого выхода уже не видел. Меньше декады прошло с момента, как прибыл этот человек, и всего пара дней, как появился Саларис, а вся столица уже стоит на ушах. Повелитель успокаивает нервы вином, а его стражи сами принимают решения. Мир определенно сошел с ума, и в центре этого безумия стоит один донельзя странный человек.
Дойдя до озера, Повелитель эльфов увидел довольно забавную картину. По берегу бродили стражи и следопыты. Под деревом лежало несколько эльфов (по-видимому, без сознания), у одного из них на лице расплывался огромный синяк. Следопыты выглядели не лучше. Куртки и плащи были грязными, по лицам была размазана грязь и пыль.
"Откуда они взяли пыль, интересно?" — промелькнула у Повелителя мысль.
— Доложить ситуацию, — обратился он к подошедшим к нему командирам следопытов и стражей.
— Как только они вылезли из воды, мы попробовали их окружить и взять в тиски. Тут они оба просто размазались в воздухе, и спустя мгновение трое моих уже лежали на земле, а они удирали в сторону леса, — доложил командир стражей.
— Тебе еще повезло, — произнес командир следопытов. — Они там, в лесу, наставили ловушек. И не только на земле, но и на деревьях, и просто в воздухе. Шагу ступить нельзя, чтобы не вляпаться куда-нибудь. Мы их преследовали, сколько могли, потом поступил приказ вернуться. Так они нам еще и рожи строили, когда мы уходили. Вернее, только Саларис. Человек просто сидел рядом с ним и что-то ему говорил.
— Ясно. — Повелитель предполагал нечто подобное, но никогда не думал, что все будет именно так. Видимо, сами боги свели этих двоих вместе, чтобы напомнить им о том, что гордыня ведет к падению. — Наложите заклинание, чтобы они могли меня услышать, — обратился он к магу.
Мы с драконом сидели на дереве. События, которые привели нас сюда, выглядели довольно странно. Стоило нам выйти из воды, как нас окружили стражи эльфов и попробовали скрутить. Мы с драконом рванули на прорыв. По пути мне удалось достать одного из стражей и влепить ему крагой по лицу. От мысли о том, какой у него будет синяк на следующее утро, у меня внутри становилось теплее. Пробегая по лесу, я начал, скорее по привычке, расставлять ловушки. Дракон тут же присоединился ко мне. Его ловушки были гораздо изощреннее, чем мои. Притом что они ставились на все подряд: на воздух, на ветки, даже на листики деревьев. Я так еще не умел. Отбежав довольно далеко, дракон остановил меня, и мы крадучись отправились обратно. Отряд эльфов, которые за нами, собрал большую часть оставленных ловушек. Дракон почти катался по земле от смеха, когда видел, как очередной преследователь покрывается коркой грязи, которая очень быстро высыхает и затвердевает, или оказывается облитым ледяной водой. Когда они повернулись, он забрался на дерево и принялся строить им рожи. Я сидел рядом, но вот строить рожи эльфам на их земле мне не хотелось. Боялся последствий.
— Ты хоть понимаешь, что нас на куски порвут, когда мы вернемся? — спросил я у дракона.
— Да ничего они нам не сделают, — отмахнулся тот. — Мы ведь никого не убили.
— Зато прошлись грязными сапогами по их гордости. Они такого не прощают.
— Ерунда... — От выстроенной рожи у него свело челюсть. Потратив на ее выправление несколько секунд, он продолжил свою мысль: — Все равно рано или поздно произошло бы нечто подобное. Лучше уж мы, чем какие-нибудь враги. Эх, жаль, они уже вышли из леса. — Дракон тяжело вздохнул и устроился на ветке поудобнее.
— Наверное, нам тоже надо выбираться отсюда, — предположил я. — Если повезет, то отделаемся простым порицанием и публичным выговором. Переживем как-нибудь.
Ответить дракон не успел. Над лесом разнесся голос Повелителя. Вкратце его речь сводилась к следующему: если мы сейчас же выйдем, то наказывать нас не будут и даже наградят и извинятся; если будем упорствовать, то отправят за нами магов, и тогда церемониться не будут — вытащат силком.
— Пошли, что ли? — предложил дракон, соскакивая с ветки.
— Что-то ты быстро изменил свое мнение, — поддел я его.
— Шкуру жалко, — ответил тот. — И так уже двух чешуек лишился. Не хватало еще пропалинами сверкать.
Хмыкнув, я тоже спрыгнул с ветки, и мы отправились в сторону поляны.
— Ну вот как ты мог? Нет, ты скажи. Почему у нас постоянно из-за тебя проблемы? — Кевира бурчала уже второй день. С того самого момента как мы узнали, что отправиться обратно в академию телепортом не получится. К сожалению, частично в этом была и моя вина. Из-за моего отсутствия нам пришлось задержаться для выслушивания лекции о достойном поведении в гостях, которую нам устроил Повелитель эльфов. Однако, несмотря на его слова, в уголках его глаз я заметил искорки веселья. Дракон даже не особо обращал внимание на его бухтение и постоянно донимал меня вопросами о моих дальнейших планах. В итоге мы с ним разругались, а когда остыли, оказалось, что все смотрят на нас и ждут, пока мы закончим выяснять отношения. После этого лекция началась сначала. И вот теперь мы ехали на лошадях, а Кевира донимала меня одними и теми же вопросами. У меня даже мелькнула крамольная мысль о том, что можно было бы ее парализовать и везти с собой в качестве багажа, но я ее быстро прогнал. За подобное поведение меня, скорее всего, не раздумывая долго, отправят на плаху. Если повезет, то смогу отделаться парой сотен плетей. Нападение на благородную леди — это все-таки не то преступление, за которое могут простить.
— Да ладно тебе, — попробовала защитить меня Илиниэль. — Проедем немного на лошадях. Посмотрим на Империю. Сейчас как раз теплый сезон, так что ночевать можно даже под открытым небом.
— Не защищай его, — огрызнулась Кевира. — Из-за него у нас пропадают свободные дни до начала занятий. А между прочим, мы могли бы их потратить с большей пользой. Например, поехать в гости к кому-нибудь из наших одногруппников. Нас, кстати, звали, если ты не забыла.
— И точно так же тащились бы по дороге, — парировала Илиниэль.
— Не понимаю, что вас не устраивает, леди? — решил встать на мою защиту Лиам. — Чудесная погода, отличные кони, хорошая компания — что еще нужно для путешествия?
— Например, теплая постель вечером и ужин не в придорожной таверне, а приготовленный по персональному заказу.
— Заноза, — тихонько буркнул я, надеясь, что она не услышит. Но она услышала.
— Что ты сказал? Это я-то заноза? Это, между прочим, из-за тебя мы тащимся сейчас по этой дороге, а не переместились телепортом прямо в академию.
— Да тут дороги-то всего ничего, — возмутился я. — Нас же почти до столицы отправили. Чего возмущаться-то?
В этот момент из-за поворота появилась фигура на коне. Подлетев к нам, она произнесла срывающимся голосом:
— Помогите. Меня преследуют. Спрячьте меня.
— Не наши проблемы, — ответил я. Связываться с чужими проблемами мне не хотелось.
— Да как ты можешь? — тут же возмутились Кевира и Лиара. — Мы должны помочь.
— Не поможем, — прервал я их. — Нам чужие проблемы не нужны. Езжайте своей дорогой, а мы поедем своей.
Судя по голосу, под плащом была девушка. Совесть попробовала поднять голову, но тут же была придавлена тяжелым сапогом здравого интеллекта. Девушка вскинула голову, обожгла меня напоследок уничтожающим взглядом карих глаз и пришпорила коня. Все вокруг меня молчали. Их можно было понять. Все они были благородными людьми, и оставить кого-то в беде для них было непросто. Вот только нам стоило сперва думать о себе.
Спустя пару минут из-за поворота показалась группа всадников. Примерно человек тридцать пять — сорок. От них отделился один — видимо, главный — и обратился к нам с вопросом:
— Прошу прощения, благородные господа и дамы. Мы преследуем воровку, которая могла ехать этой дорогой. Вы никого не видели?
Я победоносно глянул на своих спутников. Мол, "я же вам говорил?".
Все отрицательно замотали головами. Справиться с таким отрядом мы бы не смогли точно. Помимо того что все они были скорее всего профессиональными солдатами, почти на каждом висел амулет защиты третьего круга.
— Она поехала туда, — ткнул я пальцем в сторону, куда недавно отправилась встреченная нами незнакомка. Я почти физически почувствовал, как меня прожгли ненавидящие взгляды девушек.
— Благодарю вас. — Командир кинул мне небольшой кошель, в котором приятно звякнули серебряные монеты, и сделал знак своим людям следовать за ним.
Как только они удалились на достаточное расстояние, Кевира и Лиара накинулись на меня с обвинениями. Послушав о том, кто я такой и что со мной надо сделать, я спокойно махнул рукой и развеял иллюзию у себя за спиной. Там сидела наша давешняя знакомая.
— Теперь все довольны? — устало спросил я.
Судя по лицам моих спутников, они не знали что сказать. Девушка сидела, крепко вцепившись в полы моего плаща, и казалось, хотела слиться с ним в одно целое.
— Отцепись, — сказал я ей. — Мы тебе помогли, так что давай топай своей дорогой.
Девушка уткнулась мне в спину и заплакала. Ее сразу же бросились утешать все девушки нашего отряда. При этом большинство утешений сводились к тому, что я сволочь бесчувственная и не стоит на меня обращать внимания. После довольно продолжительного утешения все, кроме меня, решили, что она должна ехать с нами. Я возражал и даже пытался воззвать к здравому смыслу, но все было напрасно. В итоге я плюнул на все попытки убедить и сказал, что присматривать за ней они должны сами. И ко мне ее подпускать не стоит. Мне мои вещи дороги. Обозвали меня сухарем, и мы двинулись в путь. Оторвать девушку от моего плаща так и не удалось. Пришлось мне до вечернего привала ехать с ней.
На отдых мы остановились, уже когда ночь вступила в свои права. Пришлось съехать с тракта и продвигаться по лесным тропкам. Все попытки разговорить нашу спутницу натыкались на молчание и новые потоки слез. От постоянного всхлипывания за спиной у меня создалось впечатление, что слезы пробрались через плащ и начали пропитывать спину.
На привале девушка быстро поела и по непонятной для меня причине старалась не отходить от меня ни на шаг. Когда я на нее прикрикнул, чтобы не донимала, она опять начала реветь, но от меня отстала. Высказав все, что я думаю о своих спутниках, я начал готовиться ко сну. Наша невольная спутница походила рядом с моим спальным местом, и когда я уже устроился, улеглась неподалеку на землю.
Ночью я проснулся оттого, что почувствовал приближение опасности. Проснувшись, я полежал и попробовал уточнить, откуда она может исходить. Определив примерное направление, я тихо выбрался из спального мешка и, стараясь не разбудить никого (включая спящую стражу), направился в сторону, откуда почуял угрозу.
Как я и предполагал, это были наши давешние знакомые. Отряд, видимо, догнал лошадь с моим мороком и теперь прочесывал обратную дорогу в поисках беглянки. Передо мной было только с десяток человек, но это меня отнюдь не радовало.
"Значит, они решили разделиться, — подумал я. — Это хорошо. Так будет проще с ними справиться".
Преследователи, как и мы, расположились на ночлег. И только милостью богов они не решили пройти немного дальше и не заметили отсвета нашего костра. Обездвижив часового, я пробрался в лагерь и принялся накладывать заклинание паралича на каждого, кто попадался мне на пути. Спустя час все было кончено. Все преследователи были парализованы.
Отыскав главного, я раздел его и, надежно связав, развеял заклинание.
— Поговорим? — спокойно спросил я.
— Ты даже не представляешь, с кем ты связался, сопляк, — прошипел мужчина.
Резкий удар в челюсть не дал ему продолжить свою тираду. Методам допроса меня учил Кал'Атар. Так что шансов у бедняги не было с самого начала.
— Вот мое предложение, — произнес я, когда он отошел от удара. — Либо я тебя убиваю медленно и мучительно, либо я тебя убиваю быстро и безболезненно. Все зависит от того, что ты сможешь мне рассказать.
После этих слов я улыбнулся одной из фирменных улыбок вампира и вытащил из-за голенища сапога тонкий стилет. Пленник сразу побледнел и попробовал опять начать ругаться, но еще один удар в челюсть заставил его замолчать. Подняв на меня глаза, он сплюнул кровь и произнес упавшим голосом:
— Если пощадишь моих людей, я все расскажу.
— Ты не на рынке, нечего торговаться, — резко произнес я. — Начинай говорить, а там решим, что с тобой и твоими людьми делать.
Рассказ был коротким. Их наняли догнать и доставить обратно в замок графа ар'Стила девушку. За эту работу им пообещали тысячу золотых. Вот они и решились на такой поступок. Выслушав его, я задал несколько вопросов, но он не знал больше ничего. Ни кто она такая, ни зачем она нужна. Всем было сказано, что она воровка и украла нечто очень ценное. Вот и все.
— Больше я ничего не знаю, — произнес командир наемников, закончив свой рассказ.
— Ясно, — ответил я и спрятал стилет. — Сейчас я сделаю тебе предложение, а ты сам решишь, воспользоваться им или нет. — Желания убивать этого человека у меня не было. Просто не ощущал я в нем того, за что можно было бы убить. Да и чувство опасности пропало после нашего разговора. К тому же то, как он пытался спасти своих людей, мне понравилось.
Он кивнул.
— На южной границе с Халифатом есть графство ар'Этир. Если ты и твои люди не хотят больше скитаться и быть жалким подобием воинов, то можете обратиться туда. Если назовете мое имя, вас там примут и помогут встать на ноги. За это вы должны будете принести тамошнему графу клятву верности на крови. Если же не хотите, вы должны забыть об этой встрече и исчезнуть. Наша следующая встреча закончится для вас смертью. Решай сам.
После этих слов я отступил во тьму и отправился обратно к лагерю своих спутников. До рассвета осталось совсем мало времени.
Утро застало меня на окраине лагеря. Я немного просчитался со временем, потому что никогда раньше не был в этих местах. Осторожно пробравшись к своему месту, плюхнулся и попробовал урвать себе еще несколько минут спокойного сна. Однако был разбужен начавшейся возней. Быстро позавтракав, мы опять двинулись в путь. Несмотря на все возражения, я выехал на тракт и решил двигаться по нему.
Спасенная девушка ехала сегодня с Илиниэль. При этом постоянно стараясь держаться поближе ко мне. Настроение у меня от недосыпа было просто отвратительное, и я срывал его на ней. При каждой ее попытке приблизиться я резко огрызался и отправлял лошадь в сторону. Постоянные переругивания с Кевирой даже смогли поднять мне настроение на весь остаток пути до столицы. Несколько раз нам попадались разъезды, но каждый раз мне удавалось вовремя прятать нашу спутницу под иллюзией.
