"Либо хозяин дома настолько беден, что не может купить себе стулья, либо здесь что-то неладное", — подумала Микаэла, пристально рассматривая висевшую на стене картину.
Она больше напоминала полотно, и в правой части своей ещё не была доделана — это белое пятно сразу же бросалось в глаза. Сначала девушка не поняла, что изображено на картине, но потом постепенно начала догадываться: из-за гребней волны показывалась змеиная морда, украшенная тремя огромными рогами. Быть может, это и был морской бог? Ну, тот, о котором часто слагали легенды на берегах Аскаара... Микаэла ещё раз пристально всмотрелась в картину и с удивлением заметила изображение...человека? До чего же он выглядел странно: вместо ног — змеиный хвост, а руки...
Дверь за спиной Микаэлы заскрипела, и девушка, обернувшись, побледнела. На пороге стояло (хотя сложно было назвать это так) существо с картины, ростом около двух метров и предположительно женского пола. Её длинные рыжие волосы были мокрыми и спутанными, а в некоторые пряди были вплетены зеленоватые водоросли и прикреплены крохотные ракушки-заколки. Вместо ног незнакомки был огромный белый змеиный хвост, окачивавшийся чем-то, больше напоминавшем трещотку, которая издавала лёгкий незаметный треск. Из одежды на девушке была длинная рваная юбка, украшенная множеством ремешков, белая рубашка с очень длинными широкими рукавами и белоснежный капюшон, закрывавший спину и волосы. А вот на плечах красовались большие восхитительные наплечники, выполненные в форме огромных колючих раковин.
Едва взгляды девушек встретились, Микаэла резко отшатнулась назад и закричала во всё горло:
— Изыди, демон! Зачем ты явилась за мной?!
Незнакомка, выжав из мокрых волос воду, недовольно пробормотала:
— То же я могу сказать и о тебе. Если тебя смущает мой хвост, то твои ноги кажутся мне не менее странными.
Микаэла с сомнением посмотрела на незнакомку и, присев на край кровати, кивнула головой. Хозяйка дома была права... Переведя на неё пристальный взгляд, девушка спросила:
— Кто ты? Где я?
— Я нага, Керацу, — улыбнулась незнакомка, раскладывая на столе какие-то вещи. — нашла тебя на Третьем острове. Ещё немного, и ты бы замёрзла до смерти. А сейчас ты в Бухте Цзи-ран, у меня дома.
— Правда? — обрадовано вскрикнула Микаэла и слегка покраснела, когда Керацу удивлённо на неё посмотрела. Приблизившись к столу, нага достала из небольшого пакета маленький горшочек и протянула его девушке.
— На, ешь. Это рыбный бульон, не бойся.
Микаэла неуверенно потянулась к горшочку и, заглянув под крышку, поморщилась. Да уж, выглядело это не вдохновляющее... Взяв в руки ложку, девушка неловко зачерпнула бульон и, попробовав его на вкус, недовольно забормотала. Это было не столь отвратительно, как она ожидала, но всё равно казалось необычно. С трудом заставив себя есть, Микаэла подняла на Керацу взгляд и спросила:
— А мой грифон? С ним всё хорошо?
Нага, коротко кивнув головой, неожиданно с лёгкостью придвинула к Микаэле стол и опустилась с другой стороны. Теперь было понятно, почему в доме не было ни единого стула или кресла: Керацу попросту не умела сидеть. Она сворачивала хвост в широкие кольца и опускалась на них.
— Та зверушка сейчас во дворе, — улыбнулась нага. — Впервые встречаю на острове постороннее существо, которому так сильно бы понравилась наша рыба!
Микаэла невольно расплылась в улыбке, узнавая Сетру. Да уж, эта грифониха была без ума от рыбы. Несколькими днями ранее Микаэле даже была свидетелем того, как Сетра бесстрашно бросалась за лакомством прямо в бушующий океан, не боясь намочить перья.
Несколько минут девушки сидели в полной тишине. Микаэла всё это время не сводила глаз с хвоста Керацу, и нага, тяжело вздохнув, протянула ей самый кончик. Ведьма тут же схватила его пальцами и осторожно коснулась чешуи. Ока оказалась гладкой на ощупь и необычайно холодной. Излапав весь хвост, Микаэла перевела взгляд на руки Керацу и изумлённо выдохнула, заметив перепонки между пальцами. Нага расплылась в широкой улыбке и даже показала жабры за заострёнными ушами. Больше всего поражали глаза — они были какого-то особенного цвета морской волны, а зрачок имел прямоугольную форму, как у овец. В конце нага даже показала Микаэле небольшие рожки среди густой копны волос.
— С ума сойти... — прошептала ведьма, отстраняясь. — Кстати, а как правильно у вас: "ходить" или "ползать"?
— "Приближаться", — улыбнулась Керацу, поправляя съехавшую на бок ракушку-заколку.
Пока Микаэла задавала всё новые и новые вопросы, нага расчесала её спутанные волосы и украсила их причудливыми заколками, переливавшимися на свету. Опустошив горшочек с бульоном, ведьма слегка поморщилась и выдавила:
— А у вас здесь все такие, как ты?
— Не совсем, — улыбнулась Керацу, облокачиваясь о стол. — Мои предки, например, совсем недавно поселились здесь. Лет так сто восемьдесят назад. Сила водного бога ещё не сильно отразилась на нашем роду, потому мы ещё похожи на людей. Видишь, у меня только хвост, перепонки да жабры. А вот в восточной части острова живут такие, кто уже больше похож на рептилий: они полностью покрыты чешуёй, а вместо волос у женщин — живые змеи! Эти "старожилы", разумеется, недолюбливают нас, тех, кто живёт здесь относительно недавно...
— Кстати... — пробормотала Микаэла, заметив, что её собеседница свободно говорит на человеческом языке, — разве жители Нефритовых островов не говорят на фелькете?
— Конечно говорят, — улыбнулась Керацу. — Но мы, те, чьи семьи живут здесь относительно недавно, ещё помним язык... пришельцев с Аскаара.
Микаэла понимающе кивнула и мимолётом глянула в окно. На улице действительно было тепло, как весной, а у самого подоконника распускались красивые голубые цветы, которых девушка прежде никогда не видела. Но главное, что бросалось в глаза — лазурное небо. Микаэла и поверить не могла, как сильно будет рада его увидеть.
— Даже предположить не могу: зачем ты здесь? — поинтересовалась Керацу, сдирая с хвоста старую засохшую чешую.
— А что, разве к вам так редко заглядывают люди? — улыбнулась Микаэла, попытавшись пошутить, но нага неожиданно на полном серьёзе пристально посмотрела на неё.
— Последний человек был здесь два века назад, и его повесили на главной площади.
По спине Микаэлы пробежал холодок, и девушке на мгновение стало дурно. Повесили на главной площади? О боги, неужели Анастериан нарочно послал ведьму в такое чудовищное место? Но Керацу неожиданно расплылась в широкой улыбке и рассмеялась:
— Но тебе-то нечего волноваться. Ты одна, без оружия, и пока не проявляешь к нам агрессии. Но на улице тебе лучше не появляться.
— Но мне надо встретиться с торговым принцем Небироном! — вскрикнула Микаэла и испуганно вздрогнула, когда Керацу неожиданно зажала ей рот рукой. Не произнеся ни слова, нага оттащила её в дальний конец комнаты и знаком приказала залезть под кровать.
— Тихо! — шепнула Керацу и быстро обернулась, когда дверь в дом с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге выросли две фигуры — мужчина и женщина. Первый, как и говорила Керацу, уже несколько больше напоминал какую-то рептилию — руки его покрывали многочисленные шрамы и тонкая, наполовину облетевшая прозрачная чешуя. Волосы имели цвет, больше похожий на красный, нежели на рыжий. И среди них красовались два витых рога, которые так же были покрыты сетью мелких трещин. Вдоль спины тянулся ряд небольших кривых шипов, а у самого копчика начинался огромный красный хвост с чёрным узором. Второй гость, девушка, и вовсе не была похожа на человека — всё её тело покрывала лазурная чешуя, а вместо волос от макушки до основания хвоста тянулся огромный красный отросток, имевший нечто среднее между плавником и парусом. Одна пара рук наги сжимала огромное копьё, вторая мирно покоилась по бокам.
Заметив гостей, Керацу тут же сжала левую руку в кулак и приложила его к правому плечу. Значит, незнакомцы были какими-то важными персонами...
— Керацу Сайери, — произнёс мужчина на чистом фелькете, — отвечай: ты видела пришельца с Аскаара?
— Какого пришельца? — запричитала нага, поправляя на себе одежду. Теперь Керацу заговорила на фелькете, и Микаэла заметила у неё довольно необычный акцент. Она действительно привыкла говорить на человеческом языке?
Гости ответом хозяйки остались недовольны. Женщина, громко зашипев, стукнула о пол копьём и процедила сквозь зубы:
— Не ври нам, сестра! Что за существо сейчас дремлет во дворе твоего дома?! Грифон! И притом с седлом. Он не мог прилететь сюда сам.
— Но он действительно прилетел сам! — прошептала Керацу. — Выхожу я утром, а тут это существо у моего порога... Вот я и подумала: "Что же такое создание делает у нас на островах?". Но дети Малексы действительно иногда залетают к нам. Разве нет, Гоэль?
Мужчина, к которому обратилась Керацу, недовольно заворчал и отвернулся. Пристально осмотрев комнату наги, он пробормотал сквозь стиснутые зубы:
— Если обнаружишь поблизости пришельца, обязательно скажи нам. Сайвё, мы уходим. Живо!
Оба гостя исчезли так же внезапно, как и появились. Керацу позволила Микаэле выбраться из-под кровати и огорчённо посмотрела в окно, словно жалела о том, что ей пришлось соврать. Ведьма осторожно присела на самый край постели и, виновато опустив глаза, прошептала:
— У тебя из-за меня трудности... Зачем ты меня спрятала? Ничего им не рассказала...
— Они бы мне всё равно ничего не сделали, — улыбнулась Керацу, оборачиваясь к Микаэле. — Посмотри сюда. Вот, видишь?
Нага достала из небольшого мешочка чешуйку размером с ладонь. Она переливалась на солнце и, казалось, испускала какой-то таинственный голубоватый свет, от которого исходил странный холод.
— Это чешуйка потомка Океана! — загадочно прошептала Керацу. — Она досталась мне от верховной жрицы острова со словами, что я — новая посвящённая Аритела!
"Арител, морской бог!" — пронеслась в голове Микаэлы мимолётная мысль, и девушка, изумлённо выдохнув, бросилась к своим вещам. Слава богам, они были невредимы! Порывшись в своём беспорядке, Микаэла вытащила из неприметной коробочки длинное перо, больше похожее на фазанье, и гордо показала его Керацу. Нага лишь глянула на него и ахнула.
— Перо Предвестницы бурь... Ты... посвящённая Малексе? О морской бог, так что же ты раньше не сказала! — воскликнула Керацу. — Тогда ты...
Дверь вновь распахнулась, и на пороге опять показались недавние гости. На лице Гоэля, увидевшего прямо перед собой настоящего человека, отразилось сначала изумление, потом неудержимая ярость. Обнажив меч, наг громко закричал:
— Керацу, предательница! Если не хочешь оказаться за решёткой, немедленно хватай этого пришельца!
Микаэла кинула на свою спасительницу испуганный взгляд, но та незаметно подмигнула ей. Кивнув, ведьма бросилась прямо на гостей и, в последний момент выхватив из-за пояса кинжал, полоснула им по воздуху. Сайвё с ужасом отшатнулась назад, подумав, что беглянка собирается её ударить, но Микаэла в ту же секунду обратилась в крохотную пташку и упорхнула через распахнутую дверь.
Сетра заметила её довольно быстро. Едва грифониха поравнялась с ведьмой, Микаэла приняла обратно человеческий облик и ловко приземлилась на спину своей грифонихи.
— Лети куда-нибудь к горам! — крикнула девушка сквозь ветер. — Я думаю, эти змеи не очень любят взбираться на такую высоту!
Издав громкий пронзительный крик, Сетра сложила крылья и стрелой помчалась к видневшимся вдали горам. Беглянок не останавливало ничто: ни сильный ветер, ни погоня, ни странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ними с помощью заклинания... Микаэла лишь поёжилась и, накинув на голову капюшон от плаща, прижалась к шее Сетры.
"Переждём пару дней в горах, а потом уже решим, что делать", — подумала про себя Микаэла и закрыла глаза, наслаждаясь бьющим в лицо ветром. На этом острове действительно было как-то... слишком спокойно. Все прежние тревоги девушки просто испарились, словно их и не было. Ни мыслей о бушующей за морем войне, ни тяжких дум о своём предназначении. Одно лишь спокойствие...
Когда Сетра добралась до гор, Микаэла уже и не помнила. Приземление было не самым мягким, но девушка, удержавшись в седле, так и осталась спать в нём. Грифониха лишь осторожно опустилась вниз и, разложив крылья на земле, пристально всмотрелась в горизонт.
26. Старые знакомые?
— Ты точно уверена, что это именно она? — сквозь сон услышала Микаэла знакомый голос.
— О боги, дорогой, с тобой всё в порядке? Разумеется это она. Слушай, она вообще твоя подруга или моя? — другой голос, на этот раз женский.
— Моя...
— Так какого чёрта ты задаёшь мне такие глупые вопросы? Ой... проснулась.
Микаэла недовольно поморщилась от всех этих криков и, осторожно приподнявшись на руках, открыла глаза. Спина заметно болела — видимо, Сетра всё-таки скинула её с себя, чтобы не мешалась. Тяжело вздохнув, девушка потёрла затёкшую поясницу и устремила взгляд на две неясные фигуры перед собой. Подняла глаза — и обомлела. Нет, перед ней не были наги. Перед ней были те, кого она уж никак не ожидала увидеть!
— Светлана? Соланар? — изумлённо прошептала Микаэла и, радостно закричав, сгребла в охапку обоих. Эльф недовольно заворчал и принялся отбиваться, чувствуя, что в этих счастливых дружеских объятиях воздух у него вот-вот закончится. Светлана же терпеливо пережидала прилив радости Микаэлы, не забывая брать дыхание в те моменты, когда девушка ослабляла хватку. Наконец выпустив своих жертв, ведьма отпрянула назад и, расплывшись в широкой улыбке, произнесла:
— Как же я рада вас видеть! И тебя, Сол, особенно. С выздоровлением.
Соланар недовольно хмыкнул и отвернулся — вероятно, ему было неприятно вспоминать о том, что он проиграл Быку и Коту. Светлана лишь улыбнулась Микаэле в ответ и пихнула своего возлюбленного в бок.
— Ты выполнила мою просьбу, Микаэла? — спокойно поинтересовалась Змея, и девушка не сразу поняла, о чём идёт речь. Наконец вспомнив о Алейси, ведьма энергично закивала головой и, звонко рассмеявшись, махнула рукой:
— Да, Алейси в полном порядке! Достал Цаха своими просьбами рассказать о магии и теперь учится у него шаманству.
Минута гробового молчания. Соланар, буквально вытаращив глаза, с изумлением посмотрел на Микаэлу и, не выдержав, закричал во всё горло:
— Как шаманству?!
— А я говорила, что у ребёнка талант, — совершенно спокойно констатировала факт Светлана, рассматривая ногти на наличие царапинок или неровностей. Соланар, вскочив на ноги, принялся ходить из стороны в сторону и едва сдерживал крик.
— Мой сын — да в шаманы! — причитал он. — Нет, я бы понял, если бы он захотел стать убийцей. Я бы понял, если бы он решил стать магом. Да я бы даже понял, если бы он вздумал пойти по стопам матери и увлечься магией мёртвых! Но шаманство... О боги! Позор той эльфийской крови, что в нём течёт!
Микаэла тревожно посмотрела на Светлану, но та лишь покачала головой, мол, всё сейчас пройдёт. Ведьма неуверенно глянула на Соланара: тот продолжал нарезать круги по залитой солнцем поляне, во весь голос причитая, что коварный Цах переманил его сына на сторону гномов. Нет, в какой-то степени Сол действительно был прав. Шаманство всегда было уделом гномов — они выросли в большем единении с природой, чем другие существующие расы. Среди людей шаманы тоже встречались, но редко — человеку было больше присуще уничтожать природу, чем прислушиваться к ней. А эльфы считали, что искать единение можно только с лесом. Потому среди остроухих было столько магов, жрецов и друидов. Даже паладинов-эльфов можно было по пальцам сосчитать!
