— Жаль, — произнес я разочарованно и отпустил монету.
Михей аж взвыл, так ему жалко ее стало.
А я уже занес над дырой египетский крест и повторил вопрос:
— Знаешь? Или нет?
Михей застонал, прижал руку к сердцу и зажмурил глаза, чтоб не видеть, как пропадет дорогая штучка. Но тут же глаза распахнул и заговорил плаксивым голосом:
— Ну чего ты пристал, дракон. Ничего я не знаю. Горбун, когда крест отдал, только одно и попросил, чтобы я Холобыстина к тебе направил.
— Зачем?
— Да не спрашивал я.
— А как его найти? Горбуна?
— Не знаю. Ну, честно, не знаю. Появился из Запредельного и ушел туда же. Даже имени своего не сказал.
А ведь точно ни хрена не знает, подумал я. Перестал корчить изуверскую гримасу, кинул артефакты на стол, спрыгнул и, слова больше не произнеся, направился к выходу. На пороге оглянулся и увидел, как Михей, тараща глаза, надувая щеки и делая пассы руками, безуспешно пытается наслать на меня в отместку за унижение какую-то магическую дрянь.
— "Черную магию для чайников" купи, — посоветовал я, презрительно сплюнул и вышел вон.
Почти дошел по коридору до торгового зала, как вдруг подумал, если не я, то кто? Если не сейчас, то когда?
И чуть ли не бегом вернулся в кабинет.
Михей уже выбрался из-за стола и занимался тем, что собирал упавшие на пол артефакты. Увидев меня, так и замер в согнутом положении. Ничего я ему не стал объяснять, просто выдернул из стоящей в углу швабры черенок и проверил им крепость дверного косяка — хрясть! Дальше было весело. Михей метался по кабинету, опрокидывая стеллажи, и орал как резанный, а я лупил его. Лупил от души и лупил не жалея. А чтоб заглушить истошные крики, распевал во все горло "Волшебника-недоучку". И когда десять минут спустя отъезжал от лавки, все еще мурлыкал, не будучи в состоянии остановиться, песенку про удивительный сон, где плачут коза и слон, плачут и говорят: "Что с нами сделал ты?"
Глава 17
Слежку я обнаружил сразу, как только выехал с Российской на Степана Разина. Признаться, особого труда обнаружить ее не составило, уж больно нагло сидела на хвосте эта серебристая "хонда" с тонированными стеклами. Тем не менее — мало ли — себя все-таки проверил. Резкое ускорение, столь же резкое торможение, тупой проезд на красный, поворот без предупредительного сигнала, еще парочка приемов из подобного арсенала — "хонда" повторяла все эти мои безобразные кунштюки один в один. Шла за мной точно нитка за иголкой. Что говорило не только о нахальности ее водителя, но и о высоком его мастерстве.
Играя таким вот образом с преследователями в кошки-мышки, я свернул сначала на улицу Марата, потом в районе драмтеатра на Карла Маркса, потом на бульвар Гагарина, а когда докатил вдоль набережной до детской больницы, подумал: какого черта! Почему не решить все здесь и сейчас? Никаких серьезных причин, чтобы не решить все здесь и сейчас, не было. Поэтому глянул, нет ли поблизости машин ГАИ и ППС, прижался к обочине, и, вырвав из кобуры пушку, выскочил весь такой решительный под свет уличных фонарей. Фонари, кстати говоря, уже вовсю сражались с навалившимися на город сумерками и тем подзадоривали.
Ну и вот. Едва не срываясь на бег, сделал я несколько шагов в сторону остановившейся в десяти метрах от меня "хонды", и тут выяснилось, что задушевная беседа в планы моих преследователей отнюдь не входит. Задумали совсем другое. Коварное. Подлое. Истошно взвизгнув шинами, серебристая машина сорвалась с места и устремилась ко мне с явной целью сбить к хвостам собачьим. И не иначе.
Выстрелить я не успевал. Да и толку-то было стрелять? Эта японская колымага и с дохлым водителем сделала бы свое убойное дело за милую душу. Не со зла (зла не ведает железяка), а по беспощадным законам тупой инерции.
Короче, вот я. Вот летящие на меня полторы тонны металла. И что делать? Очевидное. Сигать через кусты, отгораживающие сплошной стеной проезжую часть от пешеходной дорожки. Благо они там аккуратно пострижены под линейку на высоте чуть больше метра. Короче говоря, ух, ох, и — старость не радость — взял я корявым перекидным прыжком эту вовсе не олимпийскую высоту. А когда вновь оказался на ногах, "хонда" уже пыталась влиться в поток встречной полосы. Проорав что-то нечленораздельное, но шибко грозное, я, вновь царапая лицо и руки о колючие ветви, перебрался через кустарник, бросился к своей машине, и уже через несколько секунд пустился в погоню.
Убивать фору на запруженных вечерних улицах большого города — задача не из самых сложных. Настиг я диких (в том, что это именно отмороженные ребятишки Урмана, даже не сомневался) достаточно быстро, уже на перекрестке возле краеведческого музея. Там как раз для нашего потока загорелся красный, и справа на встречную полосу поползли красная фура с символикой кока-колы на борту, а за ней — вызывающе роскошный (консерваторское фортепьяно, да и только) "лексус" траурных цветов.
"Хонда" нервно рычала, била копытом, но стояла, деться ей было некуда: сзади прижимал я, впереди маячил микроавтобус какой-то городской технической службы, в соседнем ряду машины стояли плотно и мешали смыться вправо. Я уже, признаться, находился в предвкушении скорой расправы, бормотал на мотив оперного героя что-то вроде: "Ага-ага, приплыли ребятишки, сейчас-сейчас чехлить вас будем", и прикидывал, как и где их прижать потолковее. Но фиг там. В какой-то момент "хонда" под возмущенные фа-фа законопослушных участников дорожного движения неожиданно ловко вывернула из ряда влево, нырнула через две сплошных полосы разметки в узкий интервал между фурой и "лексусом", выехала по дуге на тротуар и помчалась на всех парах к реке, на площадку, где стоит памятник Александру Третьему. В результате столь лихих и — вот уж точное слово — диких выкрутасов в зад резко затормозившему "лексусу" воткнулась ползущая следом "девятка" и все движение встало. Воспользовавшись переполохом, я ударил по газам и — простите, извините, виноват, пардон — повторил дерзкий маневр "хонды".
А та уже, распугивая беспечно фланирующих по набережной праздных горожан, неслась к узкой насыпи, ведущей прямиком на остров Юность. Поначалу это меня даже обрадовало, поскольку из такого мешка деться вампирам теперь было реально некуда. И бросая болид вниз по ступенькам, ведущим к перешейку, я был убежден, что теперь уж точно прижму гаденышей к ногтю. Они в тупике, я на взводе, в обойме кольта достаточное количество заговоренного серебра — что еще нужно, чтобы получить ответы на все вопросы? Ничего.
Однако и на этот раз мои хрустальные чаяния разбились о жестокий бетон реальности. До острова оставалось не более тридцати метров, как откуда ни возьмись — да чтоб тебя! — объявился между "хондой" и моим болидом пацаненок с удочкой. Увидев прущий на него автомобиль, он заметался, словно высвеченный фарами заяц, и дальше все как в замедленном и дурном кино: я туда и он туда, я сюда и он сюда. Нет, предчувствую, не разминемся, зацеплю козявку. И очень хорошо понимаю, что надо предпринимать нечто срочное, поскольку рыбачкА дома мама ждет, а маму огорчать нельзя. Мам никогда и ни при каких обстоятельствах огорчать нельзя. И на то, чтобы маму не огорчить, у меня имеются доли секунды. Рычу от напряжения и так решаю: тормозить смысла нет, нужно уходить, и уходить, допустим, вправо. Сказано — сделано. Руль быстро-быстро-быстро по часовой до упора, ну а дальше ясно: никчемное ограждение к черту, колеса лижут воздух, и вот уже мой ни в чем не повинный болид летит над холодной темной водой.
И, признаться честно, занимал меня в те грустные мгновения лишь один вопрос: скидывать куртку и туфли или попробовать выплыть так?
Но вопреки моим ожиданиям, основанным прежде всего на законах обыденной реальности, падения в воду не произошло. Произошло удивительное. А именно: откуда-то сверху и справа вылетел вдруг молнией и, заложив крутой вираж не хуже какого-нибудь небесного перехватчика, оказался перед носом моей машины мотоцикл. Тот самый. Красный. С человеком в черном за рулем.
Но это еще было не самым удивительным. Самым — это когда "ямаха", раньше меня коснувшись волн, понеслась по воде, яко по суху. Вернее, уже, конечно же, не по воде, а по льду. Это я понял, когда вместо бултыха — замри и отомри, мгновение! — раздался отчаянный вскрик амортизаторных стоек, а следом — яростный и характерный треск ледяного наста.
Что делать теперь, я, ситуацией не владея, но собой — вполне, сообразил моментально. Приказал себе с известной долей отстраненности: спокойно, дракон, держись строго за тем вот уносящимся вдаль черно-красным пятном, жми на газ и ни о чем не думай.
Далее уже не как в кино, а как во сне: по узкой полоске грубого шершавого льда, порожденного непостижимой для моего ума Силищей, мы, обогнув остров, понеслись к левому берегу реки и уже где-то, наверное, через две-три минуты сумасшедшей гонки преследования успешно финишировали, вылетев на бетонные плиты в районе причала.
Первым делом я закурил. Затем заглушил движок, выбрался из машины, запрыгнул на теплый капот и глянул в сторону железнодорожной насыпи, туда, где продолжала тарахтеть "ямаха". В реальность происходящего все еще не верилось. Я даже — вот смеху-то! — зажмурил глаза, распахнул, вновь глянул — не привиделся ли мне черный на красном? Нет, не привиделся. Вот он.
На этот раз мой спаситель решил не сбегать. Заглушил двигатель, оставил седло и, никуда уже не спеша, направился ко мне. Когда он стянул с головы шлем, я чуть не поперхнулся дымом.
— Привет, дракон, — подойдя ближе, произнесла Варвара. Сняла краги, сорвала резинку, скрепляющие волосы, раскидала рыжие пряди по плечам и, мило улыбнувшись, спросила: — Угостишь даму сигареткой?
Я протянул ей курево и не преминул спросить:
— Кто ты, черт тебя возьми?
— Варвара я, — просто ответила она. Затем, щелкнув пальцами, высекла огонь, прикурила и напомнила: — Ведьма из Свердловска, если позабыл.
Теперь я в это не верил. И не то от смущения, не то от растерянности (поди там разберись в себе, когда такое творится) стал ерничать:
— Вот так вот, значит? Ведьма. Простая русская ведьма.
— Ну да, — поправив мизинцем помаду в уголке губ, подтвердила она. — Простая русская ведьма.
— Да неужели?
— А есть сомнения?
— А есть, — признался я и, махнув рукой в сторону реки, объяснил, на чем именно мои сомнения зиждутся: — Согласись, чтоб такую вот дорогу жизни сходу учудить, это магом нужно быть о-го-го какого ранга.
— "Переправа, переправа, берег левый, берег правый", — грустно улыбаясь, продекламировала она и не стала спорить: — Что да, то да, фокус затратный. Только это ничего не значит. Дело в том, что... Ладно, дракон, хотел — получи. На, смотри.
В следующий миг она вытащила откуда-то и предъявила мне служебную бляху.
Видал я уже раньше такие медные штуковины в форме варяжского щита. На этой абсолютно все то же самое, что и на других: саламандра, застывшая в замысловатой позе, пятиконечная звезда с искривленными лучами и восьмизначный личный номер, начинающийся по древней традиции с трех стилизованных под поросячьи хвостики шестерок. Такую бляху в лавке для готов не купишь, такую заслужить нужно. И прежде всего нужно стать действующим агентом карагота — тайной службы ордена усмирителей Великого круга пятиконечного трона.
Правда открылась мне во всей своей полноте и, надо признать, здорово озадачила.
— Так ты, милая моя, агент Черного совета? — промямлил я одеревеневшим голосом. — И здесь по долгу службу?
— Так точно, дракон, — с достоинством ответила Варвара. — По долгу службы.
— Ну и зачем?
— Что "зачем"?
— Зачем в который раз меня спасешь?
Варвара, ловко запрыгнув на капот, уселась рядом со мной, затянулась и выпустила облачко дыма, которое тут же превратила в ночного мотылька. Мотылек подергался на месте, а потом, яростно замахав крыльями, устремился на красный свет семафора. Ведьма проводила фантомную пустышку насмешливым взглядом и наконец ответила:
— Приказ имею, вот и спасаю.
— Какой еще приказ?
— Обыкновенный. Во что бы то ни стало обеспечить безопасность дракона Вуанга-Ашгарра-Хонгля.
— И кто тебе такое приказал?
Прежде чем ответить, ведьма вновь затянулась, отпустила на волю еще одного мотылька, теперь размером побольше, после чего пожала плечами:
— А тебе не все равно?
— Знаешь, как-то нет, — ответил я.
Она скосилась на меня удивленно:
— Чудно. Обычно объекты защиты в суть происходящего предпочитают не вдаваться.
— Я не объект.
— Ах, вот как. — По лицу ведьмы скользнула секундная усмешка. — Тогда отвечу. Прикрыть золотого дракона, обитающего в городе Городе, приказал мне лично Жан Калишер. — Она сбила пепел с кончика сигареты, глянула не меня, пытаясь понять, какую реакцию произвела новость, не поняла ничего и толкнула плечом в плечо: — Ну что, дракон, жим-жим чуток?
Нет, я не испугался, лишь почувствовал: все, кончилось искусство, задышали почва и судьба. И как только это почувствовал, ненадолго онемел. А когда вновь обрел дар речи, спросил о том, о чем и должен был в первую очередь спросить:
— Скажи, подруга, а чего это вдруг Претемный меня так полюбил?
— Не лей пули, дракон, — вновь толкнула она меня плечом в плечо: — Сам знаешь, что дело не в тебе.
— Вот как. А нельзя ли с этого места поподробнее? Если не во мне, тогда, простите, в ком?
— Ни в ком, а в чем. В ней самой, в Вещи Без Названия.
Во мне все сразу поднялось волной:
— Что? Что ты сказала?
— Глухой? — ухмыльнулась ведьма невесело.
И волна тут же отхлынула.
— Выходит, ты знаешь Тайну, — не столько спросил, сколько констатировал я после долгой паузы.
— К сожалению да, — вздохнула Варвара. — Теперь я часть мобильной обороны.
— А почему нет никого от Светлых? Проспали атаку?
— Извини, но в детали посвятить не могу. Не имею таких полномочий. Впрочем, сам все скоро узнаешь.
— "Скоро" — это когда?
— В свое время.
Сообразив, что как ни пытай, ничего лишнего не сболтнет, я спросил о другом. О темном. О непостижимом. О том, что не укладывалось в голове:
— Объясни дураку, как ты умудрилась в ту приснопамятную ночь одновременно в двух местах вампирам головы рубить? Раздвоилась?
— Никто, кроме драконов, такого не умеет, — напомнила она мне прописную истину. — У тебя в подъезде была не я.
— А кто?
— Ирма.
— Ирма? Эта девчонка сопливая?
— Не такая уж она и сопливая.
Ничего не понимая, я потряс головой, как лошадь, которой сунули в нос соломинку:
— Подожди. Вы же говорили, что она лишь недавно посвящение прошла. Я что-то пропустил?
Моя растерянность Варвару здорово развеселила:
— Старый, а так легко купился. На самом деле она уже пять лет как ведьма.
— Представление, значит, устроили? — хмыкнул я.
— Представление? — Ведьма задумалась, потом кивнула: — Можно и так назвать. Представление. Спектакль. Спектакль в рамках запланированной локализации. Между нами: Ирма через месяц возглавит местное бюро ордена. Способная девочка. Умная. Заводная. И крови не чурается.
