Книга вторая. Вторжение

— И что же ты предлагаешь?

— Магический Совет должен узаконить веру в Единого и поставить больше храмов в его честь.

— Совет Магистров на это не пойдёт, — Себелиус вдруг ощутил, что ещё немного и сил не останется даже свечу зажечь. Он развеял огненное плетение и опустился на табурет. — Маги не привыкли делиться властью.

— А ты их убеди! — Шаас стукнул ладонью по столу. — Подумай вот о чём — общество не стоит на месте, оно развивается. И рано или поздно придёт к выводу, что жизнь под пятой Магического Совета лишена смысла. Люди начнут задавать вопросы, главным из которых станет: 'Зачем мы кормим магов?' Но если в каждом храме жрецы назовут Магический Совет замыслом Единого, таких вопросов даже не возникнет.

Себелиус задумался над словами Шааса и упустил момент, когда лицо старика исказила злая усмешка. Их взгляды встретились, и глава ордена Серой Длани резко развёл руки в стороны, а затем с хлопком соединил ладони над головой. Комната погрузилась в ватную тишину, назойливым комаром зазвеневшую в ушах Архимага. Стены, пол, потолок и даже дверь засияли золотыми линиями причудливого узора. Больше всего узор напоминал письмена, но встречались и геометрические фигуры. Так, например, пол оказался расчерчен концентрическими кругами, пересекающими грани всевозможных треугольников. А в центре этой загадочной 'звезды' сидел Себелиус.

Маг попытался подняться, но тело вдруг налилось свинцовой тяжестью, и руки как плети повисли вдоль тела. Потянулся к внутреннему источнику магической энергии и с ужасом понял, что он совсем опустел. Во время разговора Архимаг ощущал некий дискомфорт и упадок сил, но не придал этому значения, списав всё на утомлённость дорогой. Как оказалось зря. И Шаас поспешил это подтвердить.

— Удивлён? — на его лице расцвела торжествующая улыбка. — Я корпел над этой ловушкой многие годы, подыскивая нужные символы... Сказать, что она делает? — глава ордена Серой Длани опустился на место, расправил руки на столе и глянул на обессилившего мага из-под густых кустистых бровей. — Она высасывает из магов энергию подобно вашему Астралу... Всю энергию, без остатка. Понимаешь, чем тебе это грозит? — Шаас улыбнулся ещё шире. В глубине души он радовался словно ребёнок, получивший от родителей золотую монету и разрешение потратить её на сладости. — Неужели ты действительно поверил в возможность нашего объединения? Ай-яй-яй, Себелиус, до чего же ты наивен. Я всегда ненавидел магов и никогда этого не скрывал.

Бывший глава Совета Магистров чувствовал, как остатки магической энергии капля за каплей утекают, отчего всё сильней хочется спать. Но так же маг понимал, стоит закрыть глаза и он уже никогда их не откроет. Поэтому сопротивлялся как мог, и еле ворочая языком произнёс:

— Но ты же сам маг...

— Верно, — не стал спорить Шаас. — Но в отличие от своего сына я подавляю в себе магические проявления.

— У тебя есть сын? Ни за что бы не поверил...

— О, мой сын это отдельная история, — глава ордена Серой Длани цокнул языком и слегка поёрзал в кресле. — Ну, коль скоро ты отключишься, я тебе о нём немного расскажу. Когда ему было двенадцать, он осознал что имеет способности к магии и пришёл с этим ко мне. Но я не разглядел насколько это для него важно и хорошенько выпорол, запретив даже думать об этом. Тогда он не нашёл ничего лучше, как покинуть мой дом, и я потерял его на долгие пятнадцать лет. Когда мы встретились в следующий раз, он носил перстень мастера третьей ступени и новое имя... — Шаас сделал многозначительную паузу и посмотрел в помутневшие глаза собеседника. — Тертус...

Как бы ни было затуманено сознание, Себелиус всё понял. Части головоломки, наконец, встали на места. Тертус — вот кто за всем стоит... Намос'ар Тин оказался прав, Архимаг действительно пригрел змея. Но самое страшное, что воспользоваться этими знаниями Себелиус уже не сможет. Он закрыл глаза и приготовился провалиться в забытьё.

Как вдруг...

— Господин, я стучал, но...

Дверь распахнулась, и на пороге появился Уррт. Он успел лишь удивлённо распахнуть глаза, когда вся сила, которой напиталась магическая ловушка, хлынула в брешь дверного проёма. Мальца попросту разметало в пыль, и коридор, многие годы знавший лишь пламя факелов, озарился солнечным светом. Свет волной прокатился по хитро сплетённым закоулкам и затих, подавленный вновь навалившейся тьмой.

Откат оказался страшен. Шааса отшвырнуло к стене, и старик остался лежать под ней, не подавая признаков жизни. Мебель превратилась в щепки, потолок и стены оплавились, но сам магический рисунок, ставший эпицентром этого хаоса, нисколько не пострадал. Только линии перестали светиться.

Себелиус потерял сознание, когда открылась дверь, и потому не видел, во что превратилась келья. Некоторое время он безвольной куклой балансировал на табурете, но, в конце концов, потерял равновесие и повалился на пол. Как ни странно удар о жёсткую поверхность привёл его в чувства. Маг застонал, но стон тут же перерос в кровавый кашель. Когда силы иссякли, тело ещё долго содрогалось от спазмов в горле, но вскоре прошли и они. Себелиус расслабился.

Одним богам известно как долго он лежал, слушая собственное сердцебиение и гадая, почему ещё жив, но в какой-то момент понял, что не чувствует как восстанавливается энергетический резерв. Произведя быструю ревизию магических каналов, Себелиус невольно издал вздох отчаяния. Ловушка Шааса высосала их досуха. Мало того, энергии вообще нигде не было! Будто попал в изолированный мешок.

Маг попытался сесть, но это была плохая идея. Виски прострелило болью, в глазах взорвался огненный элементаль, вернулся кашель. В какой-то момент Себелиус понял, что лежит на боку, сжимая собственный медальон. Он удивлённо ощупал атрибут магистра и вдруг захохотал. Обессиленное тело тут же отозвалось разносторонней болью, и смех оборвался, но улыбка застыла на губах. Кто бы знал...

За свою жизнь Себелиус создал не один десяток всевозможных артефактов, но даже предположить не мог, что жизнь спасёт простой амулет-накопитель, сделанный ради забавы. Он сложил губы трубочкой и простонал несколько бессвязных звуков. Тотчас энергия, сокрытая в медальоне, приятным теплом разлилась по телу. Её было мало — лишь встать и идти, но Архимаг возблагодарил богов и за эти крохи.

Активировав простенькое заклинание ночного зрения, Себелиус вновь ощутил слабость, но по-другому отсюда не выбраться. От внимания не ускользнули разрушения, и маг невольно огляделся. Едва не погубивший его старик лежал у стены, и одного взгляда хватило, чтобы понять — всё кончено. Глаза лопнули, а изо рта и ушей тоненькими струйками сочилась кровь. Архимаг сплюнул розовую слюну и, держась за стены, покинул развороченную келью. Впереди ждал Ивокарис и не менее опасные встречи...

* * *

После громкой команды караван двинулся, и телеги, перестраиваясь по две в ряд, стали исчезать в недрах сводчатого тоннеля, подсвеченного негаснущими факелами. Хранители пути — карлики кумтар — безмолвно наблюдали за стремительно редеющим обозом, и когда на последнюю телегу накинулись текучие тени коридора, старший гаркнул тайную фразу, закрывающую проход. И тут же копья стражников грозно нацелились в сторону шагнувшей на свет фигуры в тёмно-синем одеянии.

Человек опёрся на посох в виде чёрного копья и спокойно стал наблюдать, как стража берёт его в полукольцо. И хотя карлики в доспехах выглядели весьма грозно, на лице визитёра застыла снисходительная ухмылка.

— Чего скалишься?! — вперёд вышел молодой карлик одетый не в доспехи как все, а в бледно-жёлтую мантию. — Кто таков? Маг?

Увидев как этот представитель низшего дворянства кумтар хмурит брови, Эжж'и'лер едва сдержал смех. Видимо у Эулиса не всё в порядке с головой, раз доверяет ведение проходом сынку какого-то дворянчика. Где придворные маги, что издревле несли службу на почтенном посту? Или власть у кумтар сменилась, и старый друг потерял трон?

— Почтенный страж, моё имя ни о чём тебе не скажет. У меня дело к вашему правителю и я не собираюсь тратить время на пустую болтовню.

— Скорее туманоподобный Суолан низвергнется в Бездну, чем Эулис ан-Т'ар примет какого-то проходимца! — карлик откинул полу мантии и с грозным видом ухватился за резной жезл, притороченный к бедру. Эжж'и'лер вскинул брови. Дворянчик всё же сведущ в магии, но молод и горяч, что не делает ему чести. Хотя прозвучавшее имя правителя обнадёжило. Значит, власть не изменилась.

— Поверь, мальчик, он меня примет, как только увидит вот это...

Глава ордена Чёрного Копья перехватил атрибут своей власти ближе к наконечнику, и нервы у карлика не выдержали. Он выдернул жезл из петли и резко выкинул в сторону странного старика. Ветвистая молния устремилась в тёмно-синий балахон, норовя прожечь его вместе с телом, но на пути вырос посох некроманта, и разряд чистой энергии втянулся в острое навершие.

Следом атаковали стражники. Эжж'и'лер прошипел замысловатую фразу, и вокруг разлилось облако чёрного тумана, попав в которое воины пали на землю, корчась в судорогах. Карлик-маг оказался проворней и отскочил в сторону, но заклинание Астрального Блика задело и его. Кое-как совладав с рвущейся в Астрал искрой сознания, он выстрелил в некроманта огнём. Капля жидкого пламени сорвалась с кончика резного жезла, но Эжж'и'лер не стал защищаться. Шагнув навстречу, он сделал молниеносный выпад чёрным посохом, и обсидиановый наконечник пронзил незащищённое горло. Карлик забулькал, и жезл выпал из ослабевшей руки.

— Ну, вот и поговорили, — по-старчески прокряхтел некромант, мысленно активируя силу, спящую внутри обсидиана. — Встань!!!

Он резко выдернул наконечник из раны, но вместо того, чтобы завалиться навзничь, карлик дёрнулся, словно марионетка, у которой спутались нити, а потом медленно поднялся на ноги. Безжизненный взгляд устремился в пространство перед собой.

— Давненько я Оживших не призывал, — Эжж'и'лер поцокал языком. — Надеюсь, Эулис простит меня за это недоразумение. Тем более если я ему кое-что верну.

Он упёр посох пяткой в землю и, взявшись за основание обсидианового наконечника, стал аккуратно его отвинчивать. Внутри камень оказался полым, и в ладонь выпал удивительной чистоты розовый топаз, заигравший сотнями граней в свете негаснущих факелов. Некромант подхватил его двумя пальцами и, глянув на просвет, вложил в ладонь Ожившего.

— Отнеси Эулису ан-Т'ар!!!

Карлик медленно двинулся в дальний угол грота, где его поглотила тьма. Эжж'и'лер проводил его взглядом и, усевшись возле стены, приготовился ждать. Он мог последовать за посланцем, но не стал — не стоит наглеть сверх меры.

Через какое-то время загрохотали окованные железом ботинки, и из темноты появилась дюжина стражников в золочёных панцирных доспехах, глухих шлемах и с дорогим оружием, ковавшимся не одно десятилетие. Не чета тем, кого упокоил некромант. Прибывшие выстроились полукольцом и расступились, пропуская карлика в длиннополом одеянии. Эжж'и'лер неторопливо поднялся навстречу.

— Эулис ан-Т'ар ожидает, — маг (а это без сомнения был один из сильнейших кумтар) легко кивнул и посторонился, указав в темноту, откуда пришёл. Некромант последовал приглашению.

Тронный зал поражал своим великолепием. Его своды, подпираемые огромными резными колоннами, терялись в высокой темноте, разогнать которую не могли даже тысячи факелов, что дарили свет этому помещению. От обилия золота и самоцветов рябило в глазах, а под прозрачным полом из горного хрусталя то тут, то там пронзали толщу вод всевозможные жители морских глубин.

В дальнем конце зала, куда почётный конвой привёл некроманта, на ступенчатом постаменте возвышался древний трон из цельного куска дымчатого кварца. На троне сидел правитель подгорного племени и, скрестив руки на груди, грозно хмурился. Рядом стояли двое магов столь же сильных, как и тот, что привёл некроманта, а у подножия постамента безжизненной тенью застыл Оживший.

Эжж'и'лер остановился в десяти шагах, как того требовал этикет карликов, и тут же почувствовал за спиной угрозу. Оборачиваться, а тем более реагировать не стал, так как прекрасно понимал, что это всего лишь сопровождавший его маг приготовился исполнить любой приказ своего повелителя. Подтверждая догадку, зазвенело извлекаемое оружие, и латники выстроились по обе стороны от гостя.

Несколько бесконечно долгих мгновений в тронном зале царила напряжённая тишина, во время которой старик с чёрным посохом и молодой правитель кумтар сверлили друг друга глазами. Наконец уста царственного карлика разомкнулись.

— Ты хоть знаешь, чей это был отпрыск? — спросил он, указав на Ожившего.

— Надеюсь, не твой. — Эжж'и'лер широко улыбнулся. — Семя оказалось с гнильцой.

Эулис ан-Т'ар продолжал хмуриться, хотя в глазах засияли озорные лучики. Некромант прав, внука одного из уважаемых старейшин мало кто любил, но с древностью рода приходилось считаться. Поэтому доверили ведение проходом, где от него мало что зависело. С глаз долой, как говорится.

— Отпусти его, — тихо сказал карлик.

Эжж'и'лер не стал нагнетать и, пристукнув посохом, отдал мысленный приказ. В то же мгновение сила, что поддерживала в мёртвом теле подобие жизни, оставила его, и Оживший рухнул как подкошенный, заливая кровью хрустальный пол. Спрятав мечи в ножны, двое латников подхватили его и потащили прочь. Эулис ан-Т'ар небрежно махнул рукой и остальные последовали за ними. Маг не шелохнулся.

— Вы что впустили в свои пещеры воды Холодного моря? — с сарказмом поинтересовался некромант и подошёл ближе к трону. Тотчас воздух позади загудел, готовый обрушиться смертоносным заклинанием, но не успел Эжж'и'лер обернуться и вскинуть посох, как под сводами завибрировал гневный крик правителя:

— Прекратить немедленно!!!

Наделённый силой карлик моментально взял себя в руки и глубоко поклонился. От внимания некроманта не укрылось гаснущее сияние вокруг его рук. Тёмный маг отметил для себя очередную странность и, сделав вид, будто ничего не произошло, встал у первой ступени постамента.

— А пол, как я погляжу с подвохом, — он демонстративно постучал каблуком о хрусталь и хитро прищурился. — Неужели Рунный Капкан ?

— Бери выше, дружище, Рунная Паутина , — Эулис ан-Т'ар, наконец, позволил себе радушную улыбку и спустился по ступеням. — Пол, стены, потолок... весь зал.

— Я впечатлён, — без тени иронии произнёс некромант, проникшись масштабом проведённой работы, и крепко обнял старинного приятеля.

* * *

— А ты, мой друг, всё молодишься? — задумчиво произнёс Эжж'и'лер, медленно двигаясь вдоль выдолбленных прямо в стене полок с книгами. Хозяин кабинета сидел за искусным столом из лазурита и, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за гостем, свалившимся как снег на голову.

— Мой народ должен видеть, что его правитель всё ещё силён и здравомыслящ, — снизошёл Эулис до ответа. — Иначе выпнут из трона и вся недолга. А тебя, я вижу, Великая Река Времени не балует тихой заводью.

— Мне незачем скрывать возраст, — не отрываясь от золотых переплетов, ответил Эжж'и'лер. — В нашем ордене молодость не в чести. Юнцам, знаешь ли, свойственна импульсивность.