Командир наёмников, смотревший, как и его подопечные, и возницы в противоположную сторону — видимо, туда, куда убежали недавние их сторожа, резко обернулся. Рита бежала и поспешно всматривалась в лица оборачивающихся к ней людей. Кажется, все живы? Все на месте?

Лошади с подводами уже были повёрнуты к выходу на улицу.

Вскоре бегуны, уставшие до дрожи в коленях, с облегчением сели на своих лошадей и без лишних слов велели уходить, потому что теперь караванщиков никто не тронет. И цепочка подвод и всадников начала поспешно втекать в узкую улицу, оставляя за собой пыль рушащегося здания демонического дворца. Охрана столпилась вокруг магов и наёмника, которых никто из караванщиков уже и не чаял увидеть. К ним присоединились три старика-мага из команды Тэрона и, жадно задавая вопросы, с той же жадностью выслушивали вестников от Тэрона.

Многого рассказать трое не успевали, потому что необходимо было подгонять караван к выходу из города, который уже начинал заметно для глаза погружаться в глубины земли. Вспомнив страшный зоопарк в тюремных камерах, Рита с содроганием понадеялась, что вместе с городом на порядочную глубину уйдёт и он — вместе с катакомбами и их довольно неприятными жителями.

В конце улицы подобрали четвёрку растерянных, ничего не понимающих магов-"батареек", сразу же послав их на подводу анакс Заниара, благо она пока пустовала. Под конец лошадей хлестали, чтобы те поторопились, ведь пыль чёрным дымом клубилась по пятам, и стало страшно, что выйти из демонического города никто не успеет. Но лошади-тяжеловозы, отдохнувшие за последние несколько дней вынужденного простоя, мчались так, как никогда — даже с гружёными подводами. А может, тоже чуяли ужас разрушения.

Уже за пределами города, когда под копытами лошадей глухо застучала земля, а не булыжники или плиты мостовой, их радостно встретили Тэрон и другие маги. Правда, остановиться не пришлось. Ехали так долго, пока пыль уходящего в бездну города перестала грозить удушением. Валила-то она следом крупными и стремительными облаками. Тогда, когда пыль начала лишь сеяться на накатанной дороге, караван остановился и принял на пару пустых подвод всех спасшихся.

Вместо эпилога

"Эх, дороги... Пыль да туман..."

Вместо оставшихся, по расчётам Челика, десяти дней, ехали ещё две с половиной недели. Точней, не совсем ехали. Опытные возничие, едва перевал Чёрных духов остался далеко за спиной и опасность провалиться в адские глубины больше не грозила, свернули к ближайшему месту привычного отдыха, как обычно же, у небольшой горной речушки. Здесь и остановились на несколько лишних дней, в первые же часы уничтожив ак-вуков, которые преследовали караван всё это время. Здесь, у воды, прозрачной и чистой, приходили в себя маги, бывшие "батарейки". Здесь Артёму пришлось лежать плашмя, потому что магическая эйфория закончилась для него плачевно и рана на плече взвыла дуром. Рядом всегда сидела Рита. Впрочем, с нею было то же самое, но только ужасающе ныла нога.

К ним присоединились Гамаль и Зекия, уже серьёзно решившие не расставаться, причём, если хромоножка ещё сомневался, что может быть объектом влюблённости, то Зекия была абсолютно уверена в своём желании никогда не разлучаться с магом-переписчиком. Зекия и стала "лечащим врачом" Артёма и Риты. Целила она своеобразно: каждое своё движение подробно разъясняла, чтобы болезные успели запомнить на будущее, как использовать целительскую магию себе во благо. И тихонько хихикала над Ритой, когда та пыталась записывать за нею.

Зато Гамаль, как выяснилось, присоединился к паре наёмников-магов с определённой целью. Его заинтересовал нотный лист Артёма с символическим портретом демона. Чтобы объяснить ему — хотя бы примерно, что именно сделал Артём, когда писал выходную партию демона, пришлось прочитать целую лекцию по теории и гармонии музыки, сопровождая её музыкальными же примерами. И Рита с Тэкером бурно радовались, что успели стащить у Артёма витчхайский гребень. Ведь парень собирался использовать его в качестве инструмента для озвучивания тех самых примеров.

"Холода, тревоги да степной бурьян..."

Здесь, на стоянке, маги и узнали, что случилось с караваном, пробудившимся в демоническом городе. Когда демон обозлился и устроил провал в уличной дороге, жуткие хозяева города заставили возничих перевести подводы на площадь. Тревор и его наёмники чуть не загнали лошадей, безостановочно объезжая караван во время перемещения по пустынным улицам и умирая в душе из-за одной только мысли, что их всех вот-вот разорвут ак-вуки. И перепуганные возничие, и наёмники были полностью уверены, что им пришёл конец — при виде рвущихся к ним оборотней на цепях.

Но караван остановился в пустынном месте, хоть и на виду у дворца. И больше людей на подводах не трогали. Даже к магам Тэрона никто не подходил. Только стояли в каждом переулке, выходящем к площади, "собачники" с ак-вуками. И всё же каждую ночь Тревор назначал охрану вокруг поставленных в центре каравана пары подвод и одной кибитки, где ютились, поневоле объединившись, возничие и маги. А последние расставили везде те самые магические "противоугонки", о которых мечтал Артём...

Если сначала боялись нападения и смерти, то вскоре начали бояться, что заканчиваются продукты. И воды было мало. Уже и некоторые из наёмников Тревора напрямую начали говорить о том, что неплохо бы в этом заброшенном городе устроить обыск в поисках пищи, иначе — голодная смерть. Промелькнула мысль зарезать лошадь, но терпели до последнего. Именно в тот день, когда Тревор решился на это, в городе началось что-то тревожное. Сначала пропали "собачники" с оборотнями. Потом издалека раздались непонятные, а оттого ужасные звуки грохота и рёва. А потом наёмники и возничие, совершенно ошалев от неожиданности, увидели, как к ним бегут те, кого уж давно считали погибшими.

"Вьётся пыль под сапогами — степями, лесами..."

Тэкер всерьёз решил стать личным телохранителем Артёма, а значит — и Риты. Правда, получалось так, что в основном он не охранял своих друзей, а бегал при них то ли адъютантом, то ли ординарцем. Хотя гоняла его в основном Зекия: "Принеси воды! Сбегай к анакс Заниару!" Тэкер не обижался. К девочке он относился с уважением. А когда Зекии рядом не было, всё восхищённо качал головой: "Ах, какая женщина растёт — видная да хозяйственная!" И Гамаль опускал голову, чтобы никто не видел его смущённой улыбки. Артём и Рита только смешливо переглядывались.

Подходили знакомиться освобожденные маги-"батарейки". Вот тут Тэкер оказался хорош. Несмотря на проявляемое уважение к магам, он по-детски радовался, когда узнавал об их родных краях, где они жили до похищения. И тут же начинал объяснять Артёму и Рите, где те края находятся, по отношению к Светлому Рейндагару и чем они славятся. И, несмотря на простодушие наёмника, маги-"батарейки" легко принимали его чуть ли не своим, потому что сам Тэкер считал их всех соседями по главному городу страны и радовался им всем.

За день до продолжения похода подошли к ним и Тэрон с Тревором. Незаметной тенью торопилась за мужчинами Семра. Как ни странно, но маг и командир наёмников выглядели довольно смущёнными и даже растерянными.

— Что случилось?

Сначала встревоженно приподнявшись на локте при виде приближающихся, Артём сел на краю подводы.

Мужчины и Семра подошли и присели рядом.

— Анакс Челика-то нет, — вздохнул Тревор. — Мы понимаем, что его товар нужно распродать, но не знаем, какие цены предложить, на какие рассчитывал он, когда договаривался привезти всё это. Возничим надо заплатить за дорогу в обе стороны. Моей охране — тоже. Сейчас по мелочи собираем сведения, сколько может стоить дерево, но кто из нас настолько сведущ? Никто ничего не знает. Караван-то просто так не бросишь. Возничие, вон, уже только на нас и надеются. Вот и думаем.

Рита тихонько хмыкнула. Да уж. Проблема — да ещё такая, какой не ожидали. Зато Артём был настроен безмятежно.

— А вы к анакс Заниару обращались? — спокойно спросил он и ухмыльнулся, когда на него уставились с откровенным удивлением. Он так радовался, что может удивить, что Рита исподтишка ткнула его кулачком в бок.

— Говори, что там с анакс Заниаром!

— Эй, больно же!.. Да ничего особенного. Когда мы с анакс Заниаром лошадей от кибитки с мёртвым Челиком распрягли, я залез в неё и вытащил все бумаги, какие только нашёл. Отдал их Заниару. Он же у вас, Тэрон, заведовал хозяйством в храме? Ну, так думаю, весь товар с ценами в этих бумагах и прописан.

Изумлённые Тэрон и Тревор переглянулись и быстренько удалились — видимо, в поисках анакс Заниара. К вечеру все узнали, что в бумагах Челика есть не только цены на товар, но и имена тех заказчиков, кому этот товар должен был достаться. А поскольку городок, куда направлялся караван, находится далеко от обычных караванных путей, то вряд ли заказчики будут ругаться из-за большого опоздания.

Так и случилось.

Когда прибыли в городок, в караван-сарае их уже и не ждали. Но Заниар, скрупулёзно изучив бумаги Челика, быстро нашёл покупателей-заказчиков. Хотя, по чести говоря, мог бы и не искать: к подводам слетелось столько заинтересованных, что товар пришлось охранять очень строго. Неделя ушла на то, чтобы покупатели забрали свой товар, а Заниар получил все деньги, которые, по расчётам Челика, полагались хозяину. За это время отдохнули все: и лошади, и люди, сопровождавшие подводы.

И за это же время случилось несколько неожиданных событий.

Как-то вечером Тэрон, как обычно в сопровождении Семры и Шороха, зашёл в комнату Артёма и Риты, которые пытались научить карточной игре "в дурака" Гамаля и Зекию, а Тэкер, радостно хлопая глазами, изучал ту же игру исподтишка. Карты, естественно, сделали из плотной нотной бумаги. Трудней было с краской, пока Рита не выяснила, что краску можно раздобыть на местном базарчике. Всем заинтересованным объяснили, что это игра, которой занимаются, когда слишком много свободного времени или приходится долго ждать — в дороге, например.

Играли весело — на желание. Хохотали так, что порой заглядывали и другие.

Поэтому никто не удивился визиту Тэрона.

— Светлого вечера, — поздоровался Тэрон и тут же опустился на корточки: игроки сидели на небольшом коврике, скрестив ноги.

Понаблюдав за игрой без особого интереса и сообразив, когда она закончилась, маг-некромант сказал:

— Мне нужно время вашего внимания.

Слегка удивившись столь серьёзному заявлению, игроки, как и маг, встали и выжидательно уставились на него. А тот без околичностей сказал:

— У нас у всех такое положение, что времени на долгие объяснения нет. Я знаю, что женщина по имени Семра свободна. При всех хочу заявить, что свободен и я. Мне нужно, чтобы знающие меня подтвердили это.

В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как в коридоре прошла группа людей, негромко беседующих между собой.

Первой пришедшая в себя Рита подняла руку и серьёзно сказала:

— Подтверждаю, анакс Тэрон.

— Подтверждаю, — кивнул Артём.

Затем, глядя на покрасневшую от удовольствия, но и растерянную ситуацией Семру, то же самое подтвердил и Гамаль. Тэрон поднял бровь и обернулся к Семре.

— Ана Семра, мне нужна спутница в этом мире. Спутница, которой я доверяю и которую люблю. Согласна ли ты стать ею?

Глаза Семры засияли от выступивших слёз, хотя одно мгновение она, кажется, сомневалась. Последнее выразилось в том, что она явно машинально подняла руки и словно омыла ладонями лицо. Будто защищалась от чужих въедливых взглядов.

— Да, я согласна, — тихо сказала женщина, уже с нескрываемым обожанием глядя на Тэрона.

Он поклонился ей, снял со своей шеи цепочку с медальоном и повесил на Семру. Она почти машинально взялась за медальон, чтобы посмотреть на него, — и, внезапно вглядевшись в рисунок на нём и вздрогнув, ахнула. Подняла глаза...

Тэрон поднял ей безвольную руку, пока она ошеломлённо смотрела на него, и поцеловал середину ладони.

Насколько Рита помнила, поцелуй в середину ладони, в точку средоточия сердечных сил, означал здесь присягу на верность.

— Ана Семра, именно потому, что вы не знали, кто я, я уверен в том, что нашёл себе лучшую спутницу по жизни.

А потом все: маги, наёмники и даже кое-кто из возничих — радостной ватагой понеслись к храму всех стихий, где над женихом и невестой местные маги-жрецы провели брачный обряд. Рита бросала к ногам выходящих Тэрона и Семры наспех купленные цветы. Рядом радостно визжала Зекия, которая не поняла, почему так испугалась Семра в комнате, глядя на внезапного жениха, и тоже бросала цветы, кажется, счастливая уже потому, что может устроить цветочный праздник для сестры по недавнему несчастью.

А вечером следующего дня устроили прощальный праздник, который стал и свадебным торжеством. Прощались караванщики и маги.

Тэрон со своей командой и присоединившиеся к нему маги из "батареек" решили вернуться в Светлый Рейндагар через тот же перевал Чёрных духов, чтобы посмотреть, что там сейчас происходит. Тревор же собрался сопровождать подводы обычной дорогой в обход перевала. Он обстоятельно поговорил с возничими и решил, что свободные верховые лошади в будущем путешествии будут лишними. Так что Тэрон и маги тоже с комфортом пустятся в поход. Немного посомневавшись, Артём и Рита решили присоединиться к Тэрону. Они же нанимались в караванную охрану только в одну сторону. И, заинтригованные перевалом, просто не могли удержаться, чтобы не посмотреть, что теперь с ним.

Тэкер даже возмутился, когда его спросили, хочет ли он сопровождать их.

Тревору пообещали обязательно встретиться с ним в Светлом Рейндагаре и рассказать, можно ли караванам в следующий раз пройти перевал Чёрных духов без боязни, что караванщики встретят там смерть.

Выступили утром. На хороших, отдохнувших конях быстро добрались до перевала — всего за неделю. Повезло, что ехали без груза, без медлительных подвод.

На подходе к перевалу наткнулись на ак-вуков. Но те, при виде всадников, спокойной вереницей вливавшихся в долину перевала, быстро пропали из виду.

На месте демонического города нашли только вывернутую и даже взрыхленную землю, вперемешку с камнями... Широкая и длинная полоса земли. Глядя на неё, Рита подумала, что однажды здесь будет нормальная дорога. Но сейчас поверхность на месте города, ушедшего под землю, очень тяжела для груженых подвод: речка, бегущая когда-то здесь, тоже оказалась перемешанной с землёй. Так что под копытами лошадей, несущих на себе невольных разведчиков, почавкивала почти настоящая болотистая слякоть.

И тут выяснилось, что Тэрон приехал на место битвы с демоном не просто так — осмотреться. Он и его маги успели собрать в храмах горного городка нужные ингредиенты для того, чтобы провести небольшой ритуал над печальной землёй и навсегда запечатать демонический город в аду, где ему и место.

Зрелище, достойное богов... Спешившись, двадцать семь магов — Тэрон впереди — прошли всю долину перевала пешком, рассыпая заклятую смесь и проговаривая слова магической печати. А остальные, не принимающие участия в ритуале, вели их лошадей в поводу все двенадцать часов ритуального шествия.