Место, где земля закругляется

Остальные корабли подошли ближе. На одном красовался незнакомый Игорю флаг. На другом трепетал под ветром уже знакомый герб города Ма-Зунне. Знак Холодных Земель.

И каждый корабль намеревался взять добычу себе.

Глава 51

Во время пытки он ещё и сам щипал себя.

— Зачем? — воскликнул потерявший терпение палач.

— Проверяю, не кошмарный ли это сон.

Станислав Ежи Лец

Корабль капитана Фрея подошёл вплотную к Кораблю Мёртвых. Абордажная команда с крючьями, топорами и короткими мечами собралась наготове у борта.

Судя по всему, пираты были настроены решительно, и суеверный страх не помешает им на этот раз.

Сам капитан Фрей стоял на шканцах рядом с боевым магом, и взгляд его не отрывался от капитана Роберта, как взгляд кошки, завидевшей мышь.

Раздался резкий свист, абордажные кошки взвились в воздух.

Самые нетерпеливые из пиратов прыгнули вслед за ними.

Воздух полыхнул огнём. Над палубой пронеслась раскалённая волна. Кошки — металлические крючья со страшными зубцами на концах — ярко вспыхнули и испарились. Игорь услышал, как зашипела вода и дерево, по которым пробарабанил дождь из расплавленного металла. Обожжённые тела пиратов с громким плеском шлёпались в воду. Мерзко запахло палёным мясом. Что за чёрт?

Игорь оглянулся — с корабля под незнакомым флагом на них во все глаза уставился тип в балахоне мага, вокруг него опадали, кружась, обрывки заклинания. И у борта этого корабля толпилась своя абордажная команда с оружием наготове. Кажется, у пиратов появился серьёзный конкурент.

Пиратский маг не растерялся. Быстро, коротко развёл руками, мелькнул обрывок бумаги. Новая вспышка огня вылетела со второго корабля, и рассыпалась о невидимую стену.

На втором корабле закричали, забегали, и команда принялась маневрировать, бешено работая вёслами. К ним на подмогу уже спешил ещё корабль под тем же флагом. Остальные увязли в бою с силами береговой охраны. Над заливом вспыхивали и гасли огни электрических разрядов, полыхали молнии и клубы разноцветного огня. Магический ветер метался в разном направлении, морща бирюзовую гладь залива, волны беспорядочно плескались, брызгали пеной.

На волнах качались корабли, надувались и опадали под неверным ветром паруса, трепетали флаги. Между большими посудинами скользили вёсельные шлюпки, полные вооружённых матросов. Кто-то уже прицепился под шумок к борту противника и торопливо взбирался на палубу. Сражение в заливе разворачивалось нешуточное.

Игорь сжимал в руках бесполезный топорик, не зная, в какую сторону смотреть. Враги наступали со всех сторон, но пока что им было не до кораблика капитана Роберта.

Два мага на шканцах пристально уставились друг на друга. До сих пор ни один не мог одолеть другого.

Маг в балахоне, расшитом загадочными знаками и росчерками молний, не отводя глаз от лысого противника, взмахнул рукой, прищёлкнул пальцами. Над палубой пронеслась огненная спираль, рассыпалась золотыми искрами. Это был отвлекающий маневр — другая рука, опущенная вниз, разжала пальцы, и на палубу, кружась, полетели обрывки заклинания.

Воздушный кулак ударил в борт пиратского корабля. Затрещала обшивка, полетели щепки, канаты снастей натянулись и загудели, как струны огромной гитары. Абордажную команду отбросило, разметало, как кукол.

Пиратский маг пошатнулся, но устоял. Ответное движение его рук трудно было уловить.

Хлопнул парус, разорвался с оглушительным треском. На головы команды второго корабля посыпались обрывки снастей и обломки дерева. Несколько особенно крупных, острых, как копья, обломков, обрушились на голову вражеского мага.

Обломки отлетели от невидимого щита. Маг в балахоне явственно побледнел, зашарил в рукаве, вытянул сразу несколько заклинаний и зажал между пальцами.

Матросы с его корабля то и дело пускали стрелы в лысого мага, но все отскакивали от поставленной защиты — только искры пробегали по воздушному щиту.

Раздался треск — верхушка одной из мачт вражеского корабля обрушилась на палубу. Снасти, куски парусины и обломки дерева посыпались на команду. Это незаметно подоспел ещё один корабль, поменьше размером, но быстрый на ходу и маневренный. На баке топтался тип в балахоне, в боевом угаре подпрыгивая на месте и скаля зубы. На мачте корабля развевался герб города Ма-Зунне.

Позади бессильно колыхался на волнах, с бессильно повисшими парусами, ещё один, только что спешивший на подмогу корабль под незнакомым флагом — с одного борта у него торчали обломки вёсел. Его лишили возможности двигаться, обошли и бросили дрейфовать.

Не успел Игорь удивиться этому обстоятельству, корабль под флагом Ма-Зунне принялся маневрировать, явно собираясь подойти к судёнышку капитана Роберта.

Вдоль бортов в боевой готовности стояла абордажная команда, и лица некоторых матросов казались знакомыми. Ещё казалось, что тип в балахоне похож на того недоучку, что остался на пирсе в портовом городе Ма-Зунне под ногами наёмников — весь побитый и униженный.

Пока два равных по силе мага мерялись силами, третий сумел вклиниться в драку. Тощий типчик в балахоне подпрыгнул, словно собираясь выскочить из своей магической одёжки, и дёрнул руками. Повеяло раскалённым железом. Над палубой Корабля Мёртвых пронёсся огненный смерч. Загудели снасти. Сверху, на голову Игоря, посыпались клочья пепла — это рассыпался в прах давно забытый на мачте флажок со знаком Анклава на одной стороне и знаком зловещего бога мёртвых — на другой.

В следующую секунду борт корабля под флагом города Ма-Зунне заскрежетал о борт корабля Игоря.

Раздался дикий вой. Абордажные команды всех трёх кораблей завыли и завопили во все свои лужёные глотки.

Секундное замешательство решило дело — маг с незнакомого корабля под флагом огненного змея махнул рукой, и пущенный стрелой воздушный кулак пробил защиту противника.

Лысый маг отлетел назад и ударился спиной об ограждение шканцев. Не удержался и свалился вниз, но успел сделать ответный жест. Мелькнули обрывки бумажки, страшный визг возник неоткуда, ввинтился в уши, а вражеский маг схватился за голову и упал на колени. Из носа его потекла кровь.

Тощий маг, не теряя времени, разорвал ещё одно заклинание. На этот раз удар пришёлся ниже, на уровне палубы Корабля Мёртвых.

Невидимый каток воздуха прокатился по кораблю, сминая всё на своём пути.

Игорь не удержался на ногах, его сшибло, будто с размаху в него врезался туго набитый мешок.

Чудом не выронив топор, он увидел, катясь по настилу, как выгибаются и дрожат ванты, как Май, попав под удар воздушного кулака, отлетает, как пушинка. Как сухим листом взмывает над палубой Край, и, кувыркаясь, исчезает в тени фальшборта. Как завихрение воздуха срывает покрывало с Най, обнажая дрожащие крылышки. Как псих у мачты, притиснутый к её основанию, беззвучно кричит, широко разевая рот, а цепи глубоко врезаются ему в тело.

"Попутный" ветер будто подтолкнул абордажную команду с новоприбывшего корабля. На палубу Корабля Мёртвых посыпались вооружённые люди.

Игорь оглушённо потряс головой, сжал топор и поднялся на ноги. Отдавать корабль без боя он не собирался.

Прыжок вышел неловкий, его повело в сторону, но он бросился навстречу первой волне нападающих.

Удар — топор обрушивается на голову врага, но топорище врезается в подставленный маленький круглый щит. Враг увёртывается, и Игорь пролетает вперёд. Только неловкое падение на колено спасает от летящего вдогонку удара остриём меча.

Должно быть, от удара затылком о палубный настил в голове всё плывёт, в глазах сплошная муть. Игорь шатается, как пьяный.

Даже в таком состоянии тело знает, что делать, но руки будто ватные. Глаза обожжены раскалённым воздухом от магического удара, и отчаянно слезятся.

Он крутанулся на карачках, попытался подбить ногу противника, но тот отскочил, и теперь сражается с майитой. Лезвия клинков так и мелькают в воздухе, звенит металл. На палубу обрушивается удар, там, где только что сидел на корточках Игорь. Второй удар принят на топорище и отброшен. Игорь врезается плечом в противника и сбивает его с ног. Сквозь туман в глазах видит, как противник пытается двинуть его рукояткой кинжала, взятого обратным хватом, в горло, и бодает врага в лоб. Противник обмякает и сползает кулем у фальшборта.

Громкий крик потрясает воздух. Кажется, все абордажные команды спрыгнули на злосчастный кораблик мертвецов и теперь дерутся за его обладание на узком пространстве палубы.

Игоря оттесняют к штурвалу. Сразу двое нападают, пытаясь выбить у него из рук оружие. Третий попробовал зайти с тыла, но отлетел, отброшенный хорошим пинком. Это стоило скользящего удара по плечу. Рука двигается, но кровь пропитала рубашку и теперь заливает рукоять, липнет к пальцам.

Краем глаза он видит, что парусов поблизости становится всё больше. Кажется, ещё один корабль присунулся вплотную. На палубе тесно от дерущихся. Что толку в проклятии, если смерть сгустилась на этом куске пространства, так, что не продохнуть? Кто его сейчас боится?

Дикий крик вибрирует, поднимается над морем, проникает в самое нутро, пронимает до кишок. Кажется, Игорь уже слышал такой, только не может сейчас вспомнить, где и когда.

Словно вихрь проносится по палубе. Лязг клинков смешивается с глухим стуком дерева, топотом ног, ударами тяжёлых тел о твёрдые предметы и свистом острого железа.

Прижавшись спиной к штурвалу, Игорь отбрасывает противника встречным ударом и видит: в вихре развевающихся полос серой ткани по настилу выстукивает стремительную чечётку высокая гибкая фигура женщины — стройной женщины с чёрной кожей. Стелются следом белые волосы, режут воздух острым крылом. Вместе с женщиной крутит этот смертельный танец тощий, невысокий парень — Край.

Мучительное чувство, что это уже было, ощущение дежавю судорогой сжимает внутри, Игорь отвлекается и получает ещё удар — прямо в живот.

Он отмахивается, подбивает врага под коленки — тот подпрыгивает, и удар приходится по поножам. Враг катится кубарем, поджав ушибленные ноги в смятом железе, а Игорь понимает — его не хотят убивать. Иначе давно бы убили.

На палубе лежат, скорчившись и раскинувшись в разнообразных позах, убитые и раненые. Настил залит кровью, кровь течёт ручейками, стекает в отверстия слива у фальшборта. Пара кораблей качается, опустив вёсла, поодаль — остатки их команд суетятся, подгоняемые выкриками капитанов. Никто почему-то больше не рискует идти в атаку на Корабль Мёртвых, на котором топчется с десяток ещё живых бойцов.

За бортом колышутся в бирюзовых волнах тела мёртвых и умирающих, вокруг них растекаются багровые пятна крови. Борт о борт прижаты с двух сторон корабли — один капитана Фрея, другой — под флагом Ма-Зунне.

Лысый маг, уже снова взобравшийся на шканцы, явно оправился от удара соперника, и теперь стоит, поблескивая глазами из-под набрякших век, и вид у него не предвещает ничего хорошего. Второго мага нигде не видно. Зато видно тощего типа в балахоне — он сидит, скорчившись, на баке, и пускает слюни на коленки. Лицо его бессмысленно и бледно, как брюхо у лягушки.

Высокая, гибкая фигура женщины мелькает у самого борта, взлетают вихрем полосы серой ткани. Край вскакивает на фальшборт, пробегает по узкой границе корабля и моря, неуловимо быстро переступая босыми ногами.

Выпад, который невозможно заметить, уловить; тощий парень изгибается, пытаясь уйти от удара, нога соскальзывает — удар о воду, почти неслышный; плеск волн, багровые брызги за бортом. Высокая фигура поворачивается, показывает узкое тёмное лицо, скалит острые зубы в победной улыбке.

Игорь отводит от неё взгляд, и видит, что ний'зи уже стоит, обхватив пухлые плечики руками, а по обе стороны от неё возвышаются два моряка, увешанные оружием. Что майита лежит ничком, прижатая коленом чужака, и у горла её — лезвие ножа.

Капитан Фрей, невозмутимый и мрачный, спускается на палубу Корабля Мёртвых. Не обращая внимания на кровь, перешагивает через трупы, подходит к штурвалу и глядит в упор на Игоря:

— Капитан Роберт, ваш корабль в наших руках. Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, капитан.

Глава 52

Кто свернул с дороги, ведущей в ад, того не испугает предупреждение: "это дорога в никуда!"

Станислав Ежи Лец

Чёрная зубастая пасть хлопнула, заглотав кусок, и скрылась в бирюзовой волне. Кровавые лужи вместе с изрубленными телами абордажных команд давно скрылись за кормой, но ненасытные морские твари всё ещё продолжали преследовать корабли. То и дело из воды высовывались жадные пасти и мелькали зубчатые плавники.

Игорь стоял у штурвала и смотрел, как Май и седой майити с обрубленным ухом кормят морских тварей.

Девушка сидела на бухте канатов, положив локти на фальшборт и сложив ноги бубликом. Её седой соплеменник пристроился рядом, так же подвернув ноги, и тоже смотрел на воду. Они негромко переговаривались, их слова доносились до Игоря, но он не понимал ничего. Это был язык пустынных жителей, ушастых и хвостатых существ — майити.

Игорь только смотрел, привязанный к рулевому колесу необходимостью придерживаться курса, и горькие мысли бродили в его голове. Ему было досадно, как сопливому пацану, которого обманула его первая девчонка. Совсем недавно они занимались любовью в трюме, и это было волшебно и жарко, как никогда. А сейчас его хвостатая подружка сидит рядышком с седым мохнатым ушастиком, и глаза её блестят, а зубки, острые белые зубки сверкают в улыбке.

Правду говорят — майити все до одного расчётливые и бесчувственные, как камни в их пустыне. Кто это сказал? Ах, да, тот маг-недоучка, которого они в своё время подобрали на берегу. "Ты думаешь, что майити твой друг, а завтра он выпускает тебе кишки за пару монет. Ты думаешь, что девушка-майита тебя любит. А она втыкает в тебя нож, потому что ты забыл ей заплатить за час в постели. Они все такие"...

Сейчас он имел возможность убедиться, что молодой маг был не так уж неправ. Капитан Роберт потерпел поражение — к чёрту капитана Роберта. Победителю достаётся всё. В том числе и улыбки прекрасных дам.

Хотя победителем того же седого майити назвать трудно. Он — вместе с десятком своих товарищей-ветеранов — был практически таким же пленником, как поредевшая команда Корабля Мёртвых.

Корабль, прибившийся к ним под флагом Ма-Зунне, стал добычей капитана Фрея. Их маг, подобранный на берегу портового города (как, собственно, и сам корабль), теперь маялся на борту, связанный по рукам и ногам — во избежание непредвиденных магических случайностей.

Этот печальный исход мог бы показаться странным тому, кто видел, как умеют сражаться эти люди — там, на причале города лоцманов Ма-Зунне. Но показалось бы это странным только тому, кто не имел дела с чернокожей женщиной-убийцей.

Она тоже была здесь, на стороне пиратского флота. Игорь сам видел, как высокая стройная женщина, завёрнутая в одеяния из неброской серой ткани, шествовала по палубе рядом с Фреем, и голова её была склонена во внимании к речам пиратского капитана, а белые её волосы стелились по ветру крылом чайки.