— Мы разве скоро уезжаем? — Пайро заозирался.
— Ты собирался здесь навсегда остаться? — Ледяным тоном вопросил Стармайнд.
— Давайте потом это обсудим, — золотая дармана встала между готовыми поссориться. — Рано ещё что-либо утверждать. У нас на Хардоле, выяснилось, есть свои политические интересы... да, Стармайнд? Вот-вот. И, между прочим, сходка уже завтра.
— Мы могли бы к вам присоединиться, — улыбнулся Хорламир.
— Знаешь... там и без того мало рассудительных личностей, — Стармайнду сразу же вспомнилась Яглина. — Сижу, слушаю их болтовню и зеваю.
— Ну, так я обеспечу интерес! — Загорелась идеей Инрья. — Значит, завтра на рассвете здесь же? Ладненько...
И, не прощаясь, поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят ей в вину, что она объявится завтра вопреки их запретам... И, не прощаясь, хвостом поманила своего спутника и поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят им в вину, что они объявится завтра вопреки их запретам...
* * *
Ветер порядочно разворошил тёмно-серую гриву, а он всё сидел и смотрел на Храм. "Долго меня здесь не было", печально подумал чёрный с золотистым отливом семуран. "Однажды уснуть, осознав бессмысленность, выбраться из клетки и очнуться в новом мире, где никто и не помнит прежние времена... Невероятно, как один проповедник смог лишить разума стольких людей, чтобы те добровольно надели оковы веры... И посеял среди них семена вражды с другими расами. Боги обожают подобное...". Стоило ли пробивать каналы в надежде не потеряться, если сработает пророчество? Разрушит немыслимые стены и выпустит наружу? Он припомнил первые мгновения пробуждения, когда в разум устремился бесконечный поток информации, и пришлось немедленно оградить себя, иначе поклонение Хаосу покажется шалостью детёныша по сравнению с безумием от разрыва памяти. Он метался по Хардолу, силясь понять изменения, и постепенно осознавал чудовищность ситуации. Тысячи лет бросили наконец тень на крылатый народ — ещё один взмах, и оковы веры лишат шанса на существование. "Подумать только, полуэлементаль вместо демиурга! Сама суть подобных противоречит столь важному посту. Последний настоящий Светлый был согнан с высоких слоёв и превращён в вечного скитальца...". В серых глазах на миг проснулся гнев, и стих, стоило всплыть картине со счастливой парой. "Многокрылая постаралась на славу, сейчас Он как никогда в надежных крыльях. Пусть кто посмеет их тронуть!"
Оставив насиженное место, крылатый растворился в воздухе, чтобы появиться уже на скале посреди леса. Излишки Силы требовали выхода. Любого, но нет лучшего, чем вложение в будущее народа. "С кого же начать? С Иерона? Безвольная марионетка Семаргла, посчитавшая неправый гнев демиурга заслуженной карой. Бесплодное древо не родит плодов, как и лишённый воли не отыщет правильный путь... Пусть и дальше сидит в городе, однажды просветление коснётся и его, но станет слишком поздно... Семаргл? Его судьба давно выжжена в ткани мироздания. Не в моих силах мешать ему идти к концу... Адепты Хаоса?" Крылатый усмехнулся, обнажив острые клыки. "Оставлю звёздной... Хе-хе... её месть будет сладка... Вирану предстоит многому научиться, прежде чем в открытую заявить о себе. Не стану им двоим мешать, сами разберутся, не птенцы... Тёмные? Вот уж с кем надо держать уши на макушке — сглупят, и даже не поймут почему...". Шерсть на передней лапе почернела, разом лишившись сверкающего на Солнце золота. "Займусь ими, но прежде...". Зверодракон потянулся, оставив когтями на камнях широкие борозды. "Наведаюсь к одной особе, променявшей душу на новую жизнь... Лазурь? Да, так звучит её имя. Совершила страшнейший из грехов и не получила заслуженной кары. Опутать демиурга чарами любви и швырнуть в лапы демоницы? Пожалуй, стоит поближе познакомиться с "высшим существом", привязавшим к себе... — на пальце блестело белое кольцо, оплетённое защитными чарами, — столь необычным способом. Нехорошо заставлять ждать Любимую!". Хрустнули суставы на крыльях, отвыкшие за века от длительных полётов. Было выступившая на шерсти чернота сменилась налётом золота. Чем скорее его опознают, тем лучше. Вдоволь налюбовавшись на отражение в лесном озере неподалёку, семуран вывел в воздухе призрачные символы и шагнул в открывшийся портал. Обещания следует выполнять...
* * *
Проследив, чтобы чересчур шустрая зверодракона и её массивный и спокойный, как гора, товарищ скрылись из виду, Стармайнд решил кое-что выяснить. Почему начальство не предупредило о туннелях под институтом на Хардоле? Слишком часто спецагент напарывался на обстоятельства, о которых Экспедиция знала наверняка, тем не менее, не выданные ему на инструктаже перед миссией. Могли посчитать информацию незначительной для охраны исследовательской экспедиции, но сам Стармайнд её незначительной не считал.
— Что, и правда к каждому дому есть подход из этой канализации? — Спросил он Изабеллу как самую осведомлённую.
— Наверное, не каждому, — она предположила, — но к нескольким точно.
— А как так получилось, если их строили задолго после создания туннелей? — Стармайнд опровергал. — Даже Храм уже не соединили с ними. А он, следуя вашим же повествованиям, древнее остальной наземной застройки.
— Думаю, о подземелье знали лишь некоторые архитекторы, — Иза выдвинула версию после раздумья, — драконы из экспедиции в том числе.
— Тогда, получается, возможно, кто-то успел сбежать через секретный выход от Ратисвета? — Понадеялся Пайро.
— И до сих пор не объявились на собраниях революционеров? — Стармайнд помахал крыльевым пальцем у виска. — Чего им бояться, когда характерники настолько компетентны, что до сих пор не раскопали всем местным известные подземные ходы?
— Ещё могут появиться... — Гренея потёрла глаза. — Ладно, давайте поедим и спать, завтра наверно тоже рано все встречаются.
* * *
— Где только вы нашли эту Инрью? — Любопытствовал Виран.
— Походили по городу, — пересказывала вкратце Гренея, — аккуратно поспрашивали, — многозначительный взгляд в сторону Стармайнда, — и она сама к нам подошла. Из её путаных историй мы выяснили, что она как раз подойдёт нам. Профессиональных сталкеров среди семуран нет, но опытные любители встречаются.
— Это не сталкер, — фыркнул Стармайнд, — это праздная гуляка. Любительница экстремального отдыха, лазающая по закрытым объектам. Настоящие сталкеры, будь то любители или профи, на первое место ставят технику безопасности. А если верить её рассказам про склеп, в который она полезла даже без верёвки и каски...
— Он маги, им всё это не нужно, — защитила Инрью дармана.
— Магия очень ненадёжная штука... — вздохнул Стармайнд, — стоит попасть в зону пранического стазиса, как все способности и чары валятся.
Гренея посмотрела на безопасника округлившимися глазами. А это он откуда знает?..
— Что, беру у тебя уроки прилежнее, чем твой непосредственный ученик? — Серебряный с ухмылочкой кивнул на Пайро. — Ты нам обоим все уши прожужжала оккультными науками. Они нам уже снятся... мне, по крайней мере.
— Кстати о снах... — Гренея зевнула, — расходимся на сегодня? А то проспите завтрашний слёт.
— Не проспим, — Стармайнд уверил, — их крики нас разбудят...
Пожелав спокойной ночи всем друзьям, Виран вернулся к себе в комнату. Ни пока так и не появлялась. Неужели придётся засыпать без неё? Опять мучиться кошмарами? Самое досадное — позвать её не получится при всём желании. Эх, придётся сегодня отдыхать от общества. Такое привычное одиночество...
Мохнатая лапка легла на плечо только когда он уже засыпал.
— Где же ты пропадала? — сонно выпытывал Виран.
— Лечилась в психдиспансере... — ответила Альдара.
Дракончик пулей соскочил с кровати и схватил со стола первый тяжёлый предмет, попавшийся под руку:
— Не подходи!!
— Я уже в твоих руках... — хаосистка разлеглась поперёк кровати и раскинула крылья.
Виран посмотрел на чёрную книгу, которую он держал, и отбросил её от себя, будто ненароком взял кусачку:
— Предупреждаю, я бегу к Стармайнду!
— С ним уже разбирается моя сестра-близняшка, — белоснежная приподняла голову.
— Тогда к Гренее! — Виран решительно направился к двери.
— С неё тоже... и со всеми в здании... во всём городе... — Альдара хвасталась с плохо скрываемым удовольствием, — с Иероном даже двое, с ним одна не справится.
Безумная встала с постели и медленно, вальяжно и грациозно стала подходить к Вирану.
— Слушай... — Альдара тряхнула и гривой и продолжила... продолжил огрубевшим мужским голосом: — а хочешь стать таким, как я?
Виран чуть не вышиб дверь, выпрыгивая в коридор:
— НИ-И-И!!! Спаси меня!!!
Альдар, утробно зарычав, побежал за ним. И врезался в мгновенно материализовавшуюся на её пути звёздную колдунью. Её изумрудные глаза горели ледяным огнём ненависти, и, казалось, могли испепелить на месте:
— Ты мне надоело, исчадие Хаоса.
Ниберу взмахнула лапой, воздух светился призрачно-мертвенным шлейфом по траектории её удара. Мощным и быстрым движением она разорвала белоснежному зверодракону шею до половины и мигом оказалась забрызгана чужой кровью. Альдар захрипел и упал на пол, быстро оказавшись в густой красной луже, беспорядочно перебирал лапами, а колдунья обернулась к дракончику:
— Убить сразу или пусть помучается?
Виран остолбенел от открывшегося перед ним зрелища и не мог даже вдохнуть. Но Ниберу поняла его взгляд и коротким ударом прервала страдания несчастного. После этого вновь обернулась к чёрному, но от холодной ярости в её глазах не осталось и следа. Они были грустны и печальны.
— О, Ви... — она подошла к нему и обняла крыльями, положила голову на плечо, запачкала кровью, — почему меня не было рядом...
Виран по-прежнему стоял неподвижно. Не ожидал он такого... Моргнув, рок'ханец вдруг увидел, что его обнимает не Ниберу... а Альдар. И с диким смехом слизывает с Вирана кровь. А потом неожиданно хватает и бьёт чёрного о стену затылком.
— У-у-ё... — Виран взвыл, зажмурился и стал потирать ушиб. Только потом понял, что по-прежнему лежит в кровати. А стукнулся, скорее всего, об изголовье.
"И всего-то один раз повстречал, а уже снится в кошмарах", пытался унять боль дракон, сквозь чешую поглаживая синяк. Вроде и ударился не сильно, но болела голова зверски, особенно после осознания сказанного Альдарой... Альдаром? Она точно псих, раз предложила стать гермафродитом, или как правильно назвать способность менять пол? Другого на ум не приходило. "Уже утро", выглянул он в коридор, по которому слонялись знакомые зверодраконы, Изабела и Эрнес.
Виран закрыл двери. Стоит найти Гренею с Ни и расспросить подробно о снах на Хардоле. Вдруг концентрация магов влияет на них? Приходилось слышать, как длительное удерживание образа адресата может привести к созданию необычных снов. Могут ли психи-хаосисты (а других он и не видел) достучаться до разума "жертвы"? Себя таковым дракон не считал, но и Альдара вообразила, что ему сама судьба приготовила карьеру адепта Хаоса. И тут появляется Ниберу и уводит к Звёздам. На всякий случай проверив стол на предмет чёрной книги — после кошмара очень не хотелось даже прикасаться к чуждому творению — залез на "кровать" и завернулся в крылья. "Нет, пора выходить, тем более, скоро встреча с Инрьей". Зверодракона странного окраса пробудила интерес Вирана к подземельям. Одно дело ей лезть вдвоём с Хорламиром в неизвестные руины, и совсем другое целой группой идти по разведанным ранее туннелям под Авваатером. "Надеюсь, патрули не сунутся туда", помрачнел он, соскакивая на пол.
Пайро радостно выглянул из-за приоткрывшейся двери. Очевидно, зелёный дарман решил навестить друга. Или разбудить?
— Чистого неба, Пайро, — лучшее приветствие с утра, если учесть страсть крылатых к свободным полётам в чистом небе. — Что-то пропустил?
— Кроме записки от Инрьи, ничего.
"Записки?" Дракон незаметно поправил медальон-переводчик.
— И что она написала?
— Прислужники Иерона рыскают по центру города в поиске какого-то "ненормального". Поэтому нам придётся её немного подождать, и, конечно, постараться лишний раз не высовывать носа на улицу. Изабелла говорит, помощники Иерона чем-то обеспокоены. Может это та хаосистка, что приставала к нам на корабле? Привела своих "друзей", — Пайро зачем-то выделили это слово, — и решила попытать счастье поселиться в Авваатаре.
— Версия из списка самых безумных, — перебил Виран, прикинув варианты развития событий. — Её давно бы ощипали перед храмом. Не мы же одни стали объектом домогательств?
Оба фыркнули, представив полуголую светлую крылатую. Ниберу, заберись в такой момент к своему ученику в голову, с удивлением бы встретила образ испуганной Альдары, старательно прячущей пупырчатые крылья, лишённые всякого оперения. Дракон почувствовал даже некую жалость к, в общем-то, красивой самочке. "Неужели она сама полезла в Хаос? Или кто-то подтолкнул?" — задумался о перипетиях судеб. Как Ни пришла к Истинным за силой, он тоже раньше не задумывался. Может, зря? Стоит окунуться в историю "наставницы", и часть вопросов отпадёт сама собой. Где в этой Вселенной истина? У жителей Хардола есть мифическая Мекэмекабра, хранительница народа. А у драконов? Что случилось очень давно, раз Светлые перестали быть таковыми и начали отдаляться от простых крылатых? Мирдал, материализовавшийся в лесу, сразу занял в сознании место Света, в чём-то наивного или несмышлёного, но Света. Того, что готов помочь в трудную минуту любому, ушедшему с пути Зла.
— А с собранием революционеров что? — Виран решил выяснить. — Тоже отменяется?
— Такое отменить гораздо сложнее... — дарман пригладил золотистую гриву, — но явятся определённо не все. Впрочем, пошли в "зал собраний", увидишь всё сам.
— Где этот зал? — Встал дракончик с кровати и вместе с другом вышел в коридор.
— А прямо в библиотеке, — зелёный неопределённо махнул крылом. — За город сейчас вылетать не стоит, потому что если его оцепили, будут придираться к каждым вылетающим.
* * *
Добившись относительного успокоения помешанной подруги, Альдара начала выяснять суть её проблем:
— Когда у тебя это началось?
— Я уже так привыкла к такой жизни, — отвечающая выглядела подавленной и сметённой, — что мне кажется, так было всегда. Но началось это именно после того, как меня посетил Хаос и заставил служить себе.
Двойник переспросила, впрочем, прекрасно понимая, каков будет ответ:
— Как Хаос может прилететь? У него нет крыльев.
Ожидания оправдались:
— То было одно из его воплощений, — но внезапно "пострадавшая" сорвалась с места. — Поверь, у меня тогда не было выбора! Я должна была к нему обратиться!
С большим трудом буйную удалось угомонить:
— Перестань... а то опять укушу. Какая же напасть смогла отбить у тебя инстинкт самосохранения?
Несколько секунд белая молчала, подрагивая и всхлипывая, а потом разревелась в полный голос, обхватив лицо руками:
— Мирдал... к другой...
У пришелицы чуть не разорвалось сердце от жалости. Она крепко обняла близняшку и долго гладила по гриве:
