Дальнейший разговор сам собою увял, оставив каждого думать о своем. Не знаю, как Зоряна, а я особо не рвался грузить мозги лишними размышлениями. Просто сидел, наслаждаясь даруемой тентом тенью, лениво посматривая по сторонам... и молча завидовал потягивавшему свой холодный напиток Менгару. Жажда не мучила, но от чего-нибудь прохладного я бы тоже не отказался.
Продолжалась вся эта идиллия не так чтобы долго — во всяком случае, окончательно разомлеть от безделья я не успел. Посматривавшая изредка в сторону церкви, Зоряна в один момент напряглась и незаметно ткнула меня в бок, заставив собраться и обратить внимание на происходящее вокруг... Могла бы и по мысленной связи предупредить, вместо того, чтобы толкаться. Правда делиться этим соображением с подругой я не решился.
Служба в церкви уже окончилась, и прихожане неторопливо расходились по своим делам. В том числе и к облюбованному нами кафе. Вот среди последних взгляд сам собою цеплялся за высокого, крепко сложенного мужчину с забранными в аккуратный хвост черными волосами. Немолод. Одет он был явно не по нынешней моде, но определенно со вкусом — серые штаны из мягкой ткани, заправленные в короткие, до середины голени темные сапоги. Серая же рубашка с глухим воротом. А поверх — черного цвета плащ-накидка, до колен, но без рукавов, спереди состоявшая из двух не соединенных между собой широких полос, прошитых золотой нитью.
— Я так понимаю, это твой жрец? — спросил я Менгара, чувствуя неослабевающее давление чужого взгляда и слабые, пока еще, попытки коснуться моего разума. Впрочем, чему удивляться — я на его месте тоже бы начал параноить, встретив пару чужаков.
— Этот-то? — оглянулся сидевший спиной к церкви осколок. — Ну, да. Похоже, учуял что-то и поперся проверять.
— То есть, не ты его сюда позвал, — пробормотал я, прикидывая не пора ли уже врезать, настырно лезущему в мой разум, жрецу по мозгам.
— Сдался он мне, — хмыкнул тот, отворачиваясь. Определиться я не успел. Фокус внимания мужика сместился на Менгара, и больше от него не отрывался.
Приблизившись, жрец обошел наш столик, остановившись напротив равнодушно уставившегося на него осколка. Помолчав несколько секунд и не дождавшись какой-либо реакции, абориген нахмурился и что-то спросил, судя по интонации. Местного языка в базе данных унива не имелось, а мощная защита на разуме краснокожего не давала использовать встроенный переводчик. С удобством развалившийся на стуле Менгар лениво ответил, и сказанное жрецу не понравилось! Процедив что-то явно угрожающее, он навис над осколком... и вдруг запнулся на полуслове, невольно отшатнувшись назад.
— Что?.. Но... как? — растерянно выдавил вдруг лишившийся своей защиты, жрец.
— Рот закрой, — все на том же языке, раздраженно бросил Менгар. И абориген послушно заткнулся — в эмоциях у него творилось такое... Словами не передать. — Сколько вас там сейчас? — ткнул осколок пальцем себе за спину.
— Шесть... то есть, семь, — быстро поправился растерявшийся еще больше, жрец.
— Что вам там делать-то всемером? — удивленно поднял брови Менгар. И тут же махнул рукой, не давая аборигену ответить. — Да, плевать. Короче, разгоняй сейчас всех, и сами тоже проваливайте... Хотя, нет — ты ведь старший там? Вот ты останешься. Остальных гони в шею, чтобы под ногами не путались.
— Н-но... я... сегодня еще две службы, их нельзя пропускать! — сделав над собой усилие, справился с растерянностью жрец. При этом, что характерно, никаких сомнений в праве Менгара отдавать приказы он почему-то не испытывал.
— Ты со мной спорить вздумал? — удивился Менгар. От аборигена повеяло натуральным ужасом, взгляд заметался, словно в поисках спасения...
— Ритуал призыва много времени займет? — спросила Зоряна.
— Немало, — задумчиво глянув на нее, ответил осколок. И кивнул, сообразив, к чему был вопрос. После чего вновь посмотрел на жреца. — Во сколько службы заканчиваются?
— В восемь вечера, — осторожно произнес тот.
— Почти семь часов еще, — вздохнул Менгар. — Придется ждать... Ладно, вали отсюда уже, и чтобы к окончанию службы в храме никого лишнего не было. Тебя тоже.
Коротко поклонившись, жрец молча поспешил выполнить приказ осколка, при этом стараясь не демонстрировать окружающим чрезмерной поспешности. А через пару секунд я ощутил, как вновь восстановилась защита на его разуме.
— Ты чего с ним сотворил такое? — негромко поинтересовался я.
— Заблокировал его связь с алтарем, — отозвался Менгар, взмахом руки подозвав официантку. Приподнял пустой стакан. — Еще порцию, пожалуйста... И, снова вернул.
— А подготовку к ритуалу на расстоянии провести сможешь? — вот не хочется мне торчать здесь еще семь часов. Отдых и свежие впечатления, конечно, хорошо, но в меру.
— Нет, — с сожалением вздохнул Менгар. Нахмурился, подбирая слова, чтобы объяснить, но в итоге просто рукой махнул. — Там сложно все и дольше выйдет.
Жаль, но ничего не поделаешь. Сидевшие за соседними столиками посетители кафе то и дело посматривали в нашу сторону, но дальше простого любопытства дело не шло. Разговора со жрецом никто толком и не слышал, хотя в следующий раз подобные встречи лучше бы проводить в менее людных местах.
Бесконечно торчать в кафе, не вызывая подозрений, не получилось. Минут через сорок вялых разговоров ни о чем, персонал заведения начал коситься в нашу сторону с плохо скрываемым раздражением — ну, а кому понравится, если посетители столько времени занимают столик, ничего при этом не заказывая. Можно, конечно, залезть к ним в голову и аккуратно понизить критичность мышления, но... лучше и правда прогуляться куда-нибудь. Например, в ухоженный сквер, находившийся позади церкви.
Потом еще бродили по городу, любуясь сомнительными достопримечательностями — короче, тупо убивали время, маясь скукой и ожиданием. В целом не сказать, что так уж плохо день провели, но могло быть и получше. Отдохнули хотя бы, после осточертевших уже приключений.
— У тебя там Страж имеется? — поинтересовался я, когда уже возвращались к церкви.
— А ты думаешь эти идиоты рискнули бы ломать мой храм, если бы там Страж обитал? — вынырнул из своих размышлений Менгар, мрачно глянув на меня. Он вообще сегодня весь день был какой-то чересчур задумчивый и неразговорчивый. — На их поддержку расходуется энергия алтаря, и чем они сильнее — тем больше. Я специально для чонди выбрал один из Старых миров — без собственной разумной жизни, без других богов — именно, чтобы не тратить лишнюю силу на Стражей.
Я в ответ лишь плечами пожал, не став продолжать разговор — осколок, с приближением времени ритуала нервничал все заметнее, запросто сорваться может. Ругаться же с ним в такой ответственный момент, как-то стремно — ошибется еще в чем, а то и вовсе специально гадость сделает. Ну его, пусть дальше в своих мыслях варится.
Главный вход в церковь был уже закрыт, а возле второго нас, прямо на улице дожидался давешний жрец — тоже весь на нервах, безо всякой эмпатии видно. Не знаю уж, как он уломал своих коллег убраться отсюда к назначенному времени, но вот сумел. Только сам для чего остался, непонятно.
Менгар, обнаружив непредвиденного и ненужного свидетеля, с ходу облил того раздражением и, наверное, руганью — с защитой на разуме жреца, не поймешь. Но, тому хватило, буквально побелев, что с его цветом кожи смотрелось довольно жутко, мужик быстро поклонился и мгновенно умотал прочь, не оглядываясь.
Глядя ему вслед, невольно посочувствовал служителям культа Менгара — тысячи лет исполнять волю бросившего их на произвол судьбы бога, и в благодарность за верную службу, получить... Вот Это. И неизвестно еще чем все окончится в итоге, с осколка вполне станется вновь свалить куда-нибудь, оставив последователей в неведении. Впрочем, может так для них даже лучше будет, с его-то характером.
— Пошли, — раздраженно бросил Менгар и первым вошел в церковь, открыв дверь.
Освещение внутри уже было отключено, но пробивавшегося через многочисленные окна света хватало, чтобы осмотреться. Правда, ничего нового мы и не увидели — все те же ряды скамей, тянувшиеся через весь зал к невысокому возвышению у противоположной стены, в центре которого и находился алтарь. Идеально ровная полусфера из черного камня, в метр высотой, покрытая плотной вязью неизвестных символов, испускавших едва заметное свечение.
— Почему ты не использовал ритуал призыва раньше? — наблюдать за молча остановившимся в шаге от алтаря Менгаром, надоело очень быстро.
— Потому что собственных сил на него мне бы не хватило, — не оборачиваясь, произнес тот со вздохом. — А использовать заемную, бессмысленно — осколки просто не отозвались бы на призыв. Но, теперь...
В эмоциях осколка медленно нарастало какое-то злое удовлетворение. Не знаю уж, о чем — или, скорее, о ком? — он сейчас думал, но явно ничего хорошего гипотетических недругов не ожидало.
— А через твой алтарь возможно отследить осколки? — вспоминая, как Менгар взламывал такой вот булыжник, скорее всего, нет, но мало ли.
— Отследить — невозможно, только использовать его энергию. Правда, для этого еще нужно поймать осколок и умудриться заставить его помогать, — оскалился Менгар.
— Как Безымянного? — уточнил я. Если Дармун сумеет заполучить в свои руки алтарь, нужда в любых посредниках у него просто исчезнет. А вот желание свернуть шею опасным свидетелям только усилится.
— Возможно, — неохотно процедил осколок, бросив на меня тяжелый взгляд. — Теперь не мешайте мне, я начинаю.
Как скажешь. Присев на ближайшую скамью, осторожно проверил территорию вокруг церкви восприятием. Народу на улицах хватает, но к нам в гости никто, похоже, не собирается. И чутье молчит. Может и правда лишнего внимания за эти часы не привлекли, ну, кроме жрецов, понятно. Надеюсь, так оно и продолжится.
Вмешаться мне все-таки пришлось — разломал телекинезом возвышение, на котором стоял алтарь. Под ним обнаружилась круглая, каменная плита размером точно по диаметру основания полусферы. Ничего больше от меня не потребовалось, так что, убрав деревянные обломки подальше, продолжил наблюдать.
Менгар аккуратно и неторопливо выжигал своей силой прямо на каменном полу сложный рисунок, заключив в него еще и алтарь. Память у меня абсолютная, а вот знаний по теории магии не хватает, а потому определить, что именно он тут ваяет, не получилось — прежде, ничего подобного встречать не доводилось. Лезть же под руку с расспросами, явно не подходящий момент.
Иногда останавливаясь, чтобы проверить законченные фрагменты все более усложнявшейся фигуры — а, пару раз и подправить отдельные элементы, Менгар провозился больше полутора часов. Снаружи начинало уже темнеть, площадь давно опустела — никаких развлекательных заведений, работающих по ночам, в округе не имелось, так что народ постепенно рассасывался с улиц.
Отойдя на пару шагов, осколок задумчиво оглядел свое творение, испятнавшее аккуратные прежде каменные плиты пола оплавленными, черными линиями, и удовлетворенно кивнул. Пройдя в центр небольшого, оставленного пустым, круга, он повернулся лицом к алтарю, и замер неподвижно. Несколько секунд ничего не происходило, но потом рисунок начал слабо светиться...
А я перестал ощущать не только его самого, но и все, что находилось внутри. Нет, не так. Не было никакого "внутри", как и мешавших барьеров или разрыва пространства — оно оставалось цельным. Вот только, все, что видели мои глаза, к окружающей реальности этого мира, похоже, уже не относилось. Иллюзия, типа... Довольно неприятный диссонанс между тем, что видишь, и тем, что должно быть. Не люблю подобные выкрутасы, слишком уж привык чувствовать пространство вокруг себя.
Впрочем, порассуждать на подобные темы можно и после. Куда интереснее то, что происходило здесь и сейчас — воздух рядом с Менгаром вдруг словно бы пошел трещинами. Мгновенно раскрывшаяся дыра "вывернулась наизнанку", и закрылась, оставив после себя... Духа?
По виду, скорее всего да — бесформенный сгусток энергии, серый и невзрачный, размером с голову самого Менгара, наверное, завис рядом с осколком. Судя по расплывающемуся в довольной — и, несколько злорадной, ухмылке лицу последнего, ритуал сработал как нужно.
Менгар, не торопясь что-либо говорить или делать, разглядывал второй осколок, а тот, такое ощущение, пялился в ответ...
А потом, окружающий мир изменился.
Не было никаких искажений пространства, свойственных телепортации или иным, подобным школам магии. Ощетинившиеся "колючими иглами" защиты, холодные искры двух десятков разумов просто возникли — из ниоткуда, редкой цепью окружив церковь метрах в пятидесяти.
Высокие, гуманоидные фигуры были закованы в изящные на вид белоснежные латы. Две руки, две ноги — ничего лишнего, на сей раз, разве что глухой шлем, на затылке сильно вытягивался вверх, напоминая закрытый бутон диковинного цветка. На гладком забрале ни единой прорези — может оно изнутри прозрачное? По доспехам и оружию извивались светящиеся синим цветом, узоры. А вооружение у этих типов самое разное — мечи со щитами, парные клинки, копья, посохи, может и еще что, я просто не всех вижу. Мое восприятие рядом с ними странным образом искажалось, слабело — мешая не то что видеть, а даже отслеживать их. Поэтому смотреть пришлось глазами, через окна церкви и увиденное ни разу не вдохновляло, если честно...
Дикий, животный совершенно ужас, навалился удушающим покровом, подавляя любые мысли. Лишь бесконечно долгие секунды спустя я смог вернуть контроль над паникующим сознанием и отгородиться от бьющих извне эмоций. Гребанная Печать, связавшая меня с осколками божественной души, заставляла лично прочувствовать испытываемый сейчас ими страх!
— Пять минут! Мне нужно пять минут! — заорал, с трудом совладавший со своими эмоциями Менгар. И их обоих тут же накрыл полупрозрачный, мутный купол, сквозь который едва угадывались подсвеченные сиянием алтаря силуэты.
Пять? Да тут хорошо бы минуту продержаться! Защита алтаря не позволит чужакам телепортироваться в непосредственной близости к нему, в отличие от Менгара с его собратом, и заблокировать им возможность сбежать извне не получится. Ну, так он говорил. А это значит, что они совершенно точно будут атаковать... Под куполом возникло движение и спустя секунду сквозь его стенки просочились двое призраков — просто напоминавшие людей, сотканные из белой дымки, силуэты. Они неподвижно замерли с другой от нас стороны купола, а спустя пару секунд, к ним присоединился третий. И от всех ясно ощущались каналы силы, тянувшиеся к алтарю.
Кто же такой пришел по твою душу Менгар, что ты не скупишься тратить силу?
"Прикрывай купол и осколки. Старайся держаться рядом со мной и не высовываться вперед — они очень сильны" — эмоций подруги, как и само ее присутствие я уже не ощущал. Повернув голову, Зоряна взглянула на призраков. — "Если прикажу отступать — не вздумай спорить, понял?" — и, поколебавшись. — "Прими стимулятор"
"Понял"
Твои долги передо мной все растут, Менгар. Капля ихора позволила восстановить силы, что сейчас оказалось очень кстати. Однако накапливающиеся последствия от столь частого применения стимуляторов, обойдутся мне очень дорого. Потом. Сейчас предстоит попросту выжить.
