-Они то поняли, что есть к чему, когда он испятнал своим мечом полдюжины моих воев, а среди них и двух сотников. А вот воевода не догадался этого понять.
-Это он не подумавши. — Осудил недотепу воеводу Стас. — Надо было ему лучше сразу понять.
-То-то и оно!
-И что? Где оно?
-Какое?
-Ты сказал "то-то и оно" — Подсказал Стас.
-Ах ты вот о чем! Так когда он понял, было уже поздно. Он двумя ударами, причем не меча, а кулака, навсегда освободил его от воеводских хлопот.
-Но не убил же? — Стас улыбнулся самой доверчивой улыбкой из своего арсенала. — Я же говорил, что Свист мальчик сообразительный. И вообще безграничной души человек. Даже не обиделся. А мог. Я, например, обязательно бы обиделся.
Стас, как мог старался успокоить конязя.
-Зато остальные сразу поняли, что ученье свет...
-Еще как поняли! Особенно, когда он громко заявил, что ты позволил ему зарубить одного — двух никудышных воев.
-Я же говорил, что на парня можно положиться. — Стас одобрительно покивал головой.
-Но после этого он добавил, что считать вовсе не умеет. И вообще, так и не понял до конца, одному ли ты разрешил ему порубить маленько или Квашенке тоже.
-Да, я с этим дал маху. Надо было проверить, как он владеет грамотой. Учту на будущее. Винюсь, не разъяснил. Но я же и подумать не мог, что Свисту придется иметь дело с такими малоприлежными учениками.— И Стас виновато опустил голову, стараясь согнать с лица улыбку. — Но уж после этого дело, я думаю, сразу пошло на лад?
-Нет, он после этого еще кое-что добавил.
-И что же именно добавил Свист? Никогда не подозревал в нем столько красноречия.
-Мол, Свист, сказал ты, тебе на месте видней, сам решай. А поэтому он, то есть, Свист и после двух не намерен останавливаться. Потом, де, легче будет. Чем меньше народу, тем проще учить. И Квашенка поможет... Осталось тайной, в чем должен помогать ему Квашенка.
-Убедительно! — Расхохотался Стас. — Железная логика у парня. Никогда прежде не замечал.
-Да, но мои ребята тоже с норовом. И кто-то кинул в него нож.
-Поторопился. На Свиста такие доводы не действуют.
-И я так же подумал, когда он перехватил нож в воздухе и вернул его хозяину. Но парень то не поймал! И нож пропорол ему штаны как раз между ног и прибил к стене. На Свиста было жалко смотреть. Он после этого неделю сожалел, что не получилось. Но спрашивать, что должно было у него получиться, охотников уже не нашлось Не получилось поймать, или не получилось...
-Не ломай себе голову. — Поспешил утешить его Стас. — Я спрошу, как только Свист вернется. Но тебе, как брату, признаюсь, что я немного удивлен. У Свиста всегда и все получалось. Должно быть плохо спал...
И быстро перевел разговор в другое русло.
-Как тебе мой терем?
Но Зорень все еще находился под впечатлением собственного рассказа, а поэтому окинул его новое жилище рассеянным взглядом и пробормотал что-то невнятное.
-Бедновато конечно, но Москва не сразу строилась.
Зорень что-то вспомнил и язвительно спросил.
-Скоро и не такой терем будет! — И пояснил в ответ на удивленный взгляд Стаса. — Когда твои ребята у соседей порядок наведут.
-Ах, ты об этом? — И дружески обнял его за плечи. — Дорогой мой побратим, мне и здесь неплохо.
Приоткрылась дверь и в дверном проеме появилась юная мордашка.
-Купава, конязю Зореню переодеться надо. Покажи ему его покои. И вели поторопиться с обедом. Уморим конязя. А отвечать мне придеться. И распорядись, чтобы воевода Спень коняжескую дружину разместил и накормил. И передай Рэдэльфу, что я его жду. Скажи, конязь Зорень вернулся.
-Уже, вождь!
-А где твой Веселин?
-К воеводе Груздню уехал. Как только вернется, так и мы сразу в дорогу... А то скучает мой эльф.
Немного времени спустя, переодетый во все чистое, в волчовке поверх теплой рубахи, Зорень уже сидел в покоях Стаса.
У дверей застыла стража.
-Крепко устраиваешься, Слав. Логово не логово, а просто так не войдешь. Через окно не до одной лавки стрелой не дотянешься. По терему с мечом не пройдешь, И в улицах всюду стража.
Стас неохотно ответил.
-Порубежье...
Зорень за дорогу проголодался. Ел много, но не жадно, часто запивая вином. Стас только поддерживал кампанию. А эльф к пище не притронулся вовсе.
Наконец, Зорень насытился и отвалился от стола и сразу же спросил.
-И когда же вернется твой Веселин?
-А как только, так сразу. — Отозвался Стас фразой из прежней армейской жизни. — Детка, принеси мне уголек, а лучше два.
Детка исчезла в дверях, не моргнув и глазом, чтобы тут же появиться снова. Стас покрутил уголек в руках, поискал что-то такое, на чем бы можно было чертить.
-Эту красоту тоже убери. — Кивнул головой на скатерть и виновато развел руками. — Придется портить творение рук наших умельцев. Купава, ты же не проболтаешься?
Купава дернула плечом, открыла двери и впустила двух крепких парней. Те захватили скатерть за углы и унесли вместе со всем, что на ней было.
-Вино оставьте. Вам нельзя. Вы на работе. — Проследил за тем, как кувшин вернулся на место, подождал пока за ними закроются двери и подошел к столу.
Постоял, задумавшись.
Неторопливо, и словно бы сомневаясь, провел линию, затем еще одну.
-Волчок... Рэд, если ошибусь, поправишь. — Лес... река... поле...лес. Переправа.
Рука привычно набрасывала кроки.
-Овраг...опушка Сумеречного леса. Здесь она загибается и уходит на заход. И с этой стороны тоже.
Поднял взгляд от плана.
-За точность не ручаюсь, ребятки. На какой скорости протащил меня Рэд над лесом, не знаю, но перед глазами все в ленту сливалось.
-Зона действия Алексея.
Рука набрасывает укрепления.
-Здесь Груздень со своими ребятами. А мы пойдем сюда. К лесу прижиматься не будем. Нового все равно не увидим. А время потеряем. Или... Рэд, ты иначе думаешь?
-Темные пятна, Слав....
-Я помню, Рэд. Здесь, здесь и здесь. Последнее упирается в реку. Что под ними скрыто, не известно. Может селения орков, а может... Одним словом — мрак! Я правильно говорю, Рэд?
Эльф, чуть заметно, кивнул головой.
-Пройдем через селения до реки. Вот здесь переправа. Добротная. На каменных опорах.
Вычертил мост, немного отдвинулся, подправил и одобрительно прищелкнул языком.
-Помнят, помнят руки. Не забыли.
-Через мост и в горы. Вот здесь пятна. — Быстрыми движениями вычертил овалы. — Вот где-то здесь они меня и поймали. А догнали, пока я кувыркался, наверное здесь!
Повернулся к эльфу.
-Рэд, где будем искать принца?
Эльф погладил пальцем свое кольцо и наклонился над картой, над которой уже висела голова Зореня.
-Когда последний раз он нам дал о себе знать, он был где то здесь. — Палец эльфа уперся в план. — Я, думаю. и искать его надо где-то рядом.
Стас кивнул головой.
-Цели совпадают. Там где принц, там и темные. А где темные, там и принц. Зорень, у тебя возникли сомнения?
-От леса далеко уходить нельзя. Туда частенько наведываются воины кагана Кайрэта. Да и свободные ярлы пошаливают.
-Можно и отпрыгнуть. Нам приключения не нужны. — Согласился Стас и потянулся, хрустнув суставами. — Детка, вели наших лошадей зерном кормить. И конязю Зореню коня подбери. Его конь притомился. Войтику готовить своих разведчиков.
Зорень решительно замотал головой.
-Как знаешь. Но я боюсь, что твоя лошадка не выдержит.
Еще через сутки появился Веселин. Чертом подлетел ко крыльцу, бросил не глядя повод и бегом в терем.
Увидел перед собой Стаса, облегченно вздохнул и виновато улыбнулся.
-Думал, что без меня ушли. — Словно извиняясь, проговорил он. — Торопился...
-Куда же я без тебя. — Усмехнулся Стас. — Что Груздень?
-Идут рысью. Скоро будут.
Подошел Зорень. Посмотрел на мокрое, грязное лицо парня, тихо спросил.
-Они у тебя шагом ходить умеют?
Веселин удивленно поднял брови. А Стас просто не расслышал вопроса.
-Можешь съездить домой, Веселин.
Веселин раскрыл было рот, и Стас поспешил его успокоить.
-Нет, твоя каморка ждет тебя.
Но Веселин, уже не слушая его, побежал по лестнице вверх.
Немного погодя в посад на широкой рыси вступила сотня Груздня.
Посмотрел на терем и, казалось, совсем не удивился. Подошел к Стасу и без слов загреб его руками.
Стас, хлопая его по широкой спине, добродушно рассмеялся.
-А я думал, что так и простоишь в задумчивости.
-Веселин! Налетел... нашумел. Всю дорогу старался угадать, что за беда такая стряслась в Волчке, коли вождь меня от забот отрывает, да еще и с сотней.
Стас пошарил глазами вокруг крыльца.
-Сейчас пристроим твоих бойцов.
-Позволь, командир, я сам. Мои бойцы, моя забота.
Стас неприметно улыбнулся. И бросил осторожный взгляд в сторону Зореня.
-Настоящий командир получается из парня. А прежде ему и десяток с неохотой давали.
Зорень смутился, вспомнив, что сам даже не посмотрел, как разместили его дружину.
-Ну, вот и все! Утром в путь, конязь. Прощай любимый город, уходим завтра в горы.... — Дурашливо пропел он. — Дам последние руководящие и особо ценные указания Груздню и вперед. Как орлы воспарим над вершинами. Не удивлюсь, если нелегкая принесет сюда Войтика.
-Принесла, командир. Уже...— Слегка обиженный голос десятника возвестил о его появлении.
-Войтик, пришел твой час. Завтра перед обедом, здесь. Форма одежды походная.
Войтик повеселел и сразу забыл про обиду.
-Так я пошел?
-Так я думал тебя уже нет?
-Не понял?
-Войтик... — Стас укоризненно покачал головой и Войтик исчез, хохоча во все горло.
-Пойдем и мы Зорень. Стоим, как два оголтелых бездельника на глазах у всего города, вместо того, чтобы творить и священнодействовать, печась о всенародном счастье и мировом благополучии.
Пришел запыхавшийся Груздень. Сопел и сверлил глазами.
-Этот собака Спень еще хуже, чем Хмурый. — Пожаловался он Стасу, падая на лавку.
-Не обижай воеводу, Груздень. — Миролюбиво проговорил Стас. — Воеводы уважать друг друга должны. А Спень, к тому же, твоя правая рука. В обозримом будущем.
-Оторвать бы эту руку. Лучше вообще с одной ходить, чем с такой. — Душа Груздня все еще кипела и булькала. — Как это правая?
Вдруг спохватился он и с тревогой посмотрел на смеющегося Стаса.
-А так, мой друг. Я завтра ухожу. И Зорень тоже. И ты остаешься здесь, в Волчке, вместо меня.
-А Алексей?
-Алексей и Хруст сейчас Витенем и Суличем заняты. Хмурый в Заречье сидит. Свист в Соколяне.
— А Пивень? — Теряя всякую надежду, спросил Груздень.
-Как и положено волхву. Всюду. Свою сотню отправишь к нему, а взамен от него получишь две.
Груздень сидел, тяжело навалившись на крышку стола и переживал свалившуюся на него беду. Поднял на Стаса глаза, полные вселенской скорби.
-И что было Серду задирать тебя? Сидел бы я сейчас в десятниках и горя не знал. А теперь? Поспать некогда, поесть некогда. Воев больше пяти сотен. Народ, что не день семьями едет. И пеше идет. И конно. Вокруг каждого детинца посады растут. За всем уследи, всем укажи. А тебе еще коняжения под ноги валятся, как из под хвоста моего вороного.
-Так может снова в десятники? — Участливо спросил Зорень и подмигнул Стасу.
-Не могу! — Простонал Груздень. — Привык. Могу от тоски пропасть. И даже запить. Вот если с тобой, могу и простым воем.
-Тогда сиди и не плачь. Я слезы вытирать не умею. А услышу еще раз, обижусь, и посажу куда-нибудь конязем.
-Все понял, командир. — В испуге вскинул руки. — Молчу!
-Вот это другое. А то сидит сиротинушка и слюни пускает.
Зорень, глядя на неподдельный испуг на лице воеводы, не сдержал улыбки.
-Жить будешь здесь, как и должно наместнику. Купава покои покажет. А можешь в моих поселиться.
-Так у меня свое жилье есть в посаде. А могу и в детинце, вместе с воями. — замахал руками Груздень.
-Нельзя. — Веско и решительно отверг его доводы Стас, так, как уже сегодня сделал однажды. — К тебе люди будут приходить. И не гоже воеводе Волчьего рода и наместнику людей встречать на пороге землянки. Все, Груздень, с формальностями закончили. Командование сдал.
Подошел к окну и жадно втянул ноздрями вечерний воздух.
-Спать, ребятки. Вставать рано, а Войтик и того раньше поднимет. Груздень, тебе разрешаю сегодня дома ночевать, с семьей.
Задолго до рассвета стукнули у крыльца подковы. Послышался рокочущий голос Войтика, напрочь отвергающий шепот, как разновидность человеческой речи.
Стас, Зорень и Рэдэльф вышли на крыльцо.
-Войтик, ты и мертвого разбудишь.
-Кто собрался умирать? — С недоумением уставился на него Войтик, который принял шутку за чистую монету. — Другого времени не нашли?
Стас безнадежно махнул рукой.
-Вперед...
-И с песней?
-Отставить песню. Люди спят.
Купава провожать не вышла. Сколько не выглядывал Стас, так и не мог разглядеть в окнах ее хорошенькое личико.
"Все-таки обиделась". — Подумал он.
Всю ночь уговаривала его, но так и не добилась желаемого согласия. Рассердилась и назло, напрочь игнорируя всякие условности, прошлепала босыми ногами мимо изумленной стражи, показав с детской непосредственностью на прощанье розовый язычок.
-Зорень, а почему я не разу не видел твоей конягини? — Осторожно спросил он, направляя коня в распахнувшиеся перед ними ворота посада.
-И не увидишь. — Коротко ответил Зорень.
Стас удивленно поднял брови.
-Умерла при родах. Дочь, коняжна Веста жива, а конягинюшки нет. — Неохотно ответил Зорень. — Обхожусь наложницами. А конягини больше не будет.
-Прости, брат Зорень.
-Переболело. — Односложно ответил конязь. — Если вернемся, познакомлю. Только поклянись, что не заберешь ее у меня.
-Я? Зачем? — Поразился Стас.
-А зачем я с тобой увязался? — С не меньшим изумлением ответил Зорень. — Мне бы град Витень за себя взять, а я за тобой побежал. Войтик мирный черпак на мечи променял. Волхв, которого в Соколянь из леса выманить невозможно было, все дела свои чародейские забросил, от меня сбежал, по городам и весям в седле трясется. И глаза по молодому горят. А Груздень, Хруст, Хмурый? В Соколяне за разбой вместо ненависти о тебе легенды складывают. У Весты глаза светятся, когда о тебе слышит.
Стас смутился. Почувствовал, как уши огнем горят.
-Что же я за чудо — юдо такое? Ну, хочешь, брат, отдам я тебе этот клятый город?
-Зачем? Все равно не удержу. О тебе молва впереди твоих воев бежит. Ворота перед ними сами распахиваются. Хмурому Заречье проще, чем Соколянь достался. И конязь Осен не сам по себе, люди говорят, расшибся, а волки перед ним выскочили, перед конской мордой.
-Чего со страху не наболтают, чтобы трусость свою оправдать. — Равнодушно ответил поскучневший Стас. — Стая у Сумеречного леса. А род мой на твоих землях, а значит и я под тобой хожу вместе с Заречьем, Витенем и Суличем. Нам с тобой, пока Сумерки дремлют такую силу набрать надо, какой я и сам не представляю. Вон они над землей висят. А под ними лес вот-вот детишек своих на волю выпустит. Вандорги... Орки и тролли по сравнению с ними зверушки безобидные. Кто скажет сколько деревьев в лесу? Вспомни слова Рэда. А за ними неведомая сила темных эльфов. С чего бы светлый принц в чужой мир от своего народа кинулся?
