Самым ценным приобретением оказалась одна из девушек. Она была микологом — аналогом травницы. Тут же я отправила ее и одного из новобранцев, по специальности строителя, устраивать подземный источник снадобий для обитателей моего замка, выделив материалы для строительства грибных погребов. Не забыла я и про Радинэль, вызвав ее через интерфейс перенимать чужой опыт и передавать свой. Грибы не только в пещерах росли, но и на поверхности. В лесу я их видела, и Радинэль наверняка использовала какие-то из них в снадобьях. Надеюсь, что коллеги сработаются.
Вторая девушка была мастерицей-ткачихой. Не самая нужная сейчас специальность, но выделка паучьего шелка для эльфов не самая последняя статья дохода. В будущем очень пригодится, но пока вопрос военного использования ее товара до строительства гильдии магов не стоял, а пока не построен рынок, и выход золота от ее работы будет самый минимум, для внутреннего использования. Хотя выходных нарядов у меня и моих слуг, определенно, прибавится.
Последний "мирный" оказался не таким уж и мирным с моей точки зрения. Он был бардом. А это означало, что данный конкретный персонаж вполне может играть марши и гимны, повышающие мораль в бою нам и понижающий ее противнику. Кроме того, этот кадр мог организовать одеон, как под землей, так и на поверхности. Конечно, строиться надо было именно под солнцем, но пока этот вопрос откладывался как из-за нехватки ресурсов, так и из соображений секретности. Это здание, пусть и общее для всех рас, по-настоящему нужно именно нам, Лунным. И слишком многие это знают, чтобы выставлять его на всеобщее обозрение. Как следует подумав, решила дать барду возможность изучить наше поселение, и найти кого-нибудь, кто в детстве счастливо избежал медведей-топтунов, и способен подыграть ему на ритуалах. Боевое применение данного специалиста пока откладывалось. Имен не было ни у кого из нанятых НИПов. Поэтому особенно долго разговаривать с ними я не стала — и без того потратила много времени на Азалайтен и Нэбутея, а ведь планировала достаточно продолжительный ночной маршрут. Мирные остались в замке обустраиваться, Диву я оставила отдыхать после изматывающей переброски отряда через портал, а вся боевая часть нашей группы направилась зачищать окрестности Рудного. Три скаута под командованием Бинжесса, две бестии и Зарда под командованием Чесслайдрил. Мечник не то охранял меня и безымянную послушницу, не то просто скромно держался позади моих амазонок. Одиннадцать бойцов темных эльфов. И Искра, которая, слегка поворчав мысленно про шило в чьей-то попе, привычно забралась в мой походный рюкзак.
Совсем неплохо для четвертого дня моего правления в этих землях.
* * *
Заброшенное кладбище встретило нас непривычной тишиной. По идее создателей игры, подобные объекты должны кишеть нежитью, и чаще всего хорошо спрятанной, и ждущей неосторожных путников. Однако здесь все было как-то слишком уж мирно. Странное место. Но на его самую главную странность первой обратила внимание Зарда.
— А почему это кладбище не огорожено?
В Землях, где покойники вполне могут отправиться погулять и поохотиться в свое удовольствие, делать вокруг любого кладбища высокую ограду, еще и освященную чем-нибудь, есть простейшая техника безопасности.
Вокруг этого кладбища ограды не было.
— Может, местные обитатели уже давно все разбрелись? — неуверенно переспросила я, чувствуя, что говорю глупость. — Кладбище выглядит каким-то... Доисторическим. Могилы заросшие, а надгробные памятники источены временем настолько, что и не разобрать, что же там изображено. Непонятно кого тут хоронили и каким богам поклонялись местные обитатели.
— Если учесть, что совсем рядом живет жрица Ревенансер, то кладбище может быть уже очищенным от обитателей, — заметила Чесслайдрил.
— Я видела ее слуг, это сплошь викинги или дроу. А это кладбище точно не принадлежит викингам, — возразила я. — Движемся к часовне, может, там нам удастся что-то обнаружить.
Развалины часовни сохранились лишь немногим лучше надгробных памятников на могилах. Крыши не было, она давно обвалилась внутрь помещения. Никаких деревянных частей, естественно, тоже не было. Даже металл не выдержал испытания временем. Только камни, из которых вытесали невысокие колонны, арка над входом и часть стен — все, что осталось от строения. В свете луны, ярком для нас, на полу под аркой было что-то, похожее на отпечаток. Когда-то давно деревянная, оббитая по краям металлом двустворчатая дверь, закрывавшая вход, упала внутрь часовни, да так и истлела, оставив на полу отпечаток ржавчины. Периметр дверей просматривался очень хорошо линиями красной ржавой крошки. В центре каждой половинки когда-то давно висел железный щит, который окрасил камни своими остатками. По щиту шла черная полоса и зеленые разводы. За прошедшие годы никто не посещал этого места, а остатки крыши и получившийся завал послужили достаточной защитой от непогоды, так что отпечаток сохранился в настолько хорошем виде, что можно было грубо определить, что же это изначально было.
— Красная ржавчина — железо. Средний щит, похожий на те, что используют паладины Эльрата, — произнес Бинджесс, внимательно анализируя отпечаток. — Чернота — остатки серебра. Похоже, тут был серебряный меч. Зелень оставлена медью, но что это было, я не понимаю.
— Щит и Меч, — констатировала я. — Что-то воинственное, но понять невозможно. Есть много символов, которые содержат эти изображения. Но святой ли это символ вообще? Может быть, просто чей-то герб?
Тут я примолкла от нахлынувшего чувства тревоги. В воздухе словно начало разливаться легкое напряжение, а между двумя колоннами, поддерживавших противоположную входной арке стену, ночная тьма подернулась хорошо заметной в лунном свете рябью.
— Портал, — негромко произнесла я свою догадку. И добавила громче не менее очевидное. — Кто-то перемещается сюда. К бою! — последнюю фразу синхронно со мною выкрикнула Чесслайдрил.
Мы успели вовремя. Из портала вывалилась какое-то уродливое человекоподобное существо с гипертрофированными клыками и когтями. В воздухе разлился отвратительный запах разложения.
— Гуль! — определила противника Чесслайдрил, и остановила Зарду, которая собралась вознести молитву Луне, — Серебро не поможет, просто рубим!
Едва только коснувшись земли, мертвяк успел оглядеться, выбрать себе цель для атаки, и подобраться для повторного прыжка. Вот только темные эльфы оказались еще быстрее. Два копья затормозили нежить, не давая ей сделать прыжок, а меч Зарды с легкостью снес голову. Взмах когтистых лап пришелся по воздуху. И хотя нежить продолжала шевелиться, но без головы ее движения замедлились и стали хаотичными. Четыре удара мечей отсекли четвертовали противника, но даже это не упокоило немертвое создание. Его лапы продолжали шевелиться, пытаясь задеть кого-нибудь, а голова щелкала челюстями. А дальше пошла непрерывная рубка прибывавшей через портал сплошным потоком нежити. Мы старались не дать гулям и их останкам измотать нас. Нежить же, закономерно стремилась закидать нас своими тушками, освободить немного места для вновь прибывающих и оттеснить от портала. Если бы это случилось, то нам пришлось бы иметь дело не с одним-двумя противниками за раз, а с куда большим их количеством, а скорость движения гулей, их когти и клыки внушали уважение. Мало этого, послушница сплоховала, и попала под удар когтей, что снизило ей скорость реакции — и ее тут же еще и укусили. Первая раненная попросту выпала из боя. Но это оказался единственный успех нашего противника. Не смотря на те неприятности, что доставляли нам и отрубленные части гулей, которые без устали пытались достать нас, мечницы рубили противника и уворачивались от его когтей и клыков. Скауты, чье колющее оружие оказалось малополезным, откидывали подальше от портала никак не желавшие упокаиваться части тел нежити. Прекратилось все так же неожиданно, как и началось — из портала просто перестали вываливаться гули. А мы еще пару минут молча стояли готовые к бою.
— Вот вам и обитатели, — наконец прервала молчание Чесслайдрил. — Бывшие.
Если это была шутка, то она не удалась. Но хотя бы все расслабились, и опустили мечи, морщась от нахлынувшей вони. Пока рубились, как-то не обращали на нее внимания, а сейчас все мои соратники, морщась, начали вытирать с себя грязь и стряхивать ошметки гнилой плоти. Удивительно для драки с таким количеством противников, но мы обошлись очень малой кровью. Единственной раненой оказалась послушница, которая еще до окончания боя ушла воззвала к Луне, и ушла в медитативное состояние. Ранения этих странных гулей провоцировали усталость, и лучшим лекарством являлся отдых, что и давало это странное заклинание. Через десять минут послушница была пусть и не в лучшей форме, но уже не такой "вареной", как после укуса гуля. Пока она спала, мы обсуждали произошедшее в одном ключе: "Все случившееся очень и очень неправильно."
— Гулям требуется постоянное питание, они не водятся на опустевших кладбищах, — выдал пункт номер один Бинджесс. — А тут их десятка три, не меньше. Чем они питались? И почему не разбрелись по округе?
— Укус гулей, по идее, не должен был давать эффекта усталости, — добавила Чесслайдрил. — Он парализует, но не нас, эльфов. А тянуть силы не должен. И живучести у гулей такой не бывает. Они же едва ли не самая низшая нежить, практически полуживые существа даже с каким-то подобием метаболизма. Их отрубленные части не должны так себя вести. С другой стороны, эти гули какие-то мелкие, обычно они крупнее, тут нам повезло. Но все равно, совсем неправильные гули.
— Это неправильные гули и живут они на неправильном кладбище, — прокомментировала я, перефразировав небезызвестного медведя. — В любом случае портал, через который ходят кладбищенские гули — серьезная проблема. Нам требуется более подробная разведка. Портал стабильный, и должен быть двусторонним, значит, и мы можем пройти через него. Но для начала, запустим туда мышку.
Мышка канула в бликующую рябь, словно ее и не было. Спустя некоторое время запустивший своего шпиона скаут начал рассказывать, что он видит.
— Яркий свет, там день. Развалины, заросшие травой. Деревья. Это не кладбище, что-то другое. И развалины не такие древние, как эти. Никого не видно и не слышно. Возле портала много свежих следов нежити, видимо, той что мы перебили. Они шлялись тут единой группой, что-то разыскивая, а пришли откуда-то со стороны... Ага, там, похоже, городская стена. Но это все очень далеко, мышь как следует не видит. Судя по следам, гули шли оттуда.
Целый город, доступный через портал. И все это на стартовой территории. Квестовая локация — без сомнения. И квест, похоже, серьезный.
— Что делаем? — спросила я совета группы. — Там день, и если мы напоремся на еще одну такую вот группку трупоедов, то можем и не справиться. Они же разом навалятся.
— Ничего живого или неживого там поблизости нет, — отчитался скаут. — Можем рискнуть.
— Лично я хочу осторожно рискнуть, — выдала я свое мнение. — Использовать мышь не плохо, но своими глазами увидеть лучше. Выскажу предположение: столкнись эта банда гулей с другой, передрались бы и пожрали друг друга... Кстати! — вдруг пришла мне в голову мысль. — Гули же нежить, и получаются из живых существ. Из кого были созданы наши гули?
Быстрый осмотр дал однозначный ответ: все гули были очень старыми. Настолько, что исходное существо можно было только предполагать. Однако всех обобщало одно: размер. Такой гуль мог получиться разве что из халфлинга. Нашелся и гхаст, продвинутая форма гулей. Эта нежить шла первой, и, к нашему счастью, оказалась единственной.
— То есть, это старый пак, который охотился на конкретной территории. Чужих они попросту едят. Но раз мы уничтожили именно старый пак, то вряд ли там поблизости бродит еще один такой же. Пока территория не занята, можно успеть провести разведку. Мое мнение — рискуем. Слушаю мнение остальных.
В результате обсуждения было решено, что разведывать отправится пара скаутов. Туда порывался идти Бинджесс, но мне пришлось напомнить формальному командиру группы разведки, что у него есть иная задача, намного более важная в настоящий момент.
— Обследуете окрестности портала, к городу близко не подходить. Ищите следы нежити. Если возникает угроза жизни, немедленно возвращаетесь, — разъяснила я скаутам их задачу, и пара разведчиков канула в рябь портала. Наша же группа двинулась дальше. В планах было посещение шахты кристаллов и зачистка алхимической лаборатории.
* * *
После атаки крысолюдов, Ржавокрюк озаботился охраной шахты кристаллов, так что нас встретили голем под управлением пятерки гремлинов. Не бог весть какая охрана, но, как оказалось, безумные механики рассчитывали не на свою куклу, а на все тот же трюк с заваленным входом, что и на рудной шахте. Раскопанный крысами лаз в подземье они уже завалили и заминировали как умели.
— Не парьтесь, там ни одна эта серая гадость ни прошмыгнет, не подорвавшись, — расслабленно заявлял старший группы.
Люди смотрели на гремлинов косо, а на нас еще хуже. Но работали. И даже успели добыть меру кристаллов. По договору, кристаллы, руда и ртуть должны были доставляться в Рудный, а уже после к нам, но ни мы, ни гремлины не возражали против прямой доставки — мой безразмерный рюкзак был ничуть не хуже гремлинской паровой грузовозки. Человек только отметил в реестре отгрузку добычи. Но стоило мне это сделать, как...
"Ваши войска атакованы"
Помня про гулей на кладбище, я немедленно переключилась на точку нападения, смотря глазами моего подданного, и сперва даже не поняла где это все происходит. В месте атаки был день, достаточный, чтобы дроу испытывали дискомфорт, однако солнца не было. Небо было затянуто туманной дымкой, за которой солнце больше угадывалось, чем просвечивало. Скаут прижимался к относительно целому, хоть и заброшенному каменному строению, осторожно смотря туда, где на голой земле лежал без движения его напарник. А еще чуть дальше черным комочком угадывалась валяющаяся на земле летучая мышь. Местность вообще была странной. Там, где прятался мой скаут, зеленела трава, постепенно исчезая по направлению к видневшейся вдалеке городской стене. С какого-то момента почва оголялась полностью, и эта голая полоса шла вправо и влево до куда хватало глаз. Однако за мертвой полосой растительность снова возникала, представленная разного размера высокими травянистыми растениями с кроваво-красными хвостами соцветий. Густота зарослей там впечатляла, но что-то в ней было неестественное.
Тем временем, лежащий на земле скаут зашевелился. Со второго раза у него вышло встать на колени, и проползти немного вперед, к тушке летучей мыши. Вот только дальше началось отвратительное зрелище: мой скаут, который, кстати, обозначался теперь, как враждебный юнит, ничтоже сумяшись начал, хрустя и чавкая, жрать тельце своего бывшего помощника. Не выдержав отвращения, я отдала приказ его напарнику отступать в замок, и разорвала связь.
