— Что ж, я вас больше не задерживаю, молодой человек, — проронил ректор, что-то черкая на листе бумаги, — но если вы проявите желание учиться в нашей Академии, ваша просьба будет удовлетворена незамедлительно, — пожилой маг выжидающе посмотрел на парня.
— Благодарю ещё раз, — слегка поклонился Алексей и решил ковать железо, пока горячо, — А книжки почитать дадите?
— А что вас конкретно интересует? — слегка удивившись, проследил за его взглядом магистр.
— А вон те два томика в стальных обложках.
— В стальных, говорите? — усмехнулся ректор, — Вы, собственно, недалеко от истины ушли, они действительно отчасти стальные, это-то и помогло этим двум раритетам пережить несколько веков и дойти до нас в практически идеальном состоянии. Но почему именно они?
— Обложка прикольная, — максимально простодушно постарался ответить Алексей, поймав предостерегающий взгляд рарга.
— Понятно, — покивал головой ректор, — думаю, я смогу вам их дать почитать, если вы примите на себя обязательства стать студиозом Академии и... оставите в залог плащ, который я видел на Седерике.
Магистр посмотрел на парня долгим пронзительным взглядом, словно рентгеновским лучами прощупывая его насквозь. Уловив на периферии зрения разрешающий кивок рарга и быстро пробежав глазами по отливающей серым табличке 'Архимаг Ксандр, ? уровень', Алексей вызвал меню и достал максимально подходящий, на его взгляд, плащ. Артефакт отливал золотым шитьём и был достаточно тяжелым. Парень улыбнулся и протянул его удивлённому архимагу со словами:
— Уважаемый магистр Ксандр, примите в качестве подарка трофей из Пустыни!
Маг неверяще уставился на появившийся из ниоткуда плащ.
— Неужели... — сглотнул магистр, — неужели пространственный карман?
— Ну да, — кивнул Алексей, — Точнее, нет, это не заклинание, это сумка такая, прикупил недавно на границе.
— Знаете, молодой человек, привязать сумку древних к себе, сделав из неё пространственный карман, умеют лишь единицы, причём умение это полностью закрывает им возможность использовать атакующие заклинания.
— Эх, Лёша, — вздохнул рарг, — зря карман светанули...
— У меня несколько... общая специализация, — улыбнулся Алексей.
— Что ж, понятно, — вернув себе невозмутимость, произнёс архимаг, — тогда, думаю, вам будет интересно пообщаться с магистром Чжо. И да, держите! — С этими словами пожилой маг протянул ему серебряный перстень.
— Это в качестве м-м-м ... ответного подарка, — улыбнулся магистр, — и если у вас будут ещё такие плащи, будьте добры, прежде чем их продавать, покажите мне.
— Хорошо, — кивнул Алексей, — а тот плащ, который я вам подарил, какие у него особенности? И у этого перстня?
— Перстень не делает ничего, за исключением того, что он повышает ваши манопропускные способности.
При этих словах над перстнем всплыла табличка с характеристиками: 'Увеличение манопотока на 2%'.
— Для магов, выбравших сходный с вашим путь развития, этот артефакт не бесполезная игрушка, а средство выжить.
— Алексей, брат, — возбуждённо прошептал рарг на ухо Алексею, переходя на сленг старшеклассников, — это реально царский подгончик! Ты же сейчас сможешь две вещи к себе привязать, не урезая своих возможностей!
— Благодарю, — улыбнулся Алексей, не спеша надевать перстень.
Полюбовавшись серебряной печаткой, парень убирал кольцо в карман и уточнил:
— А плащ?
— О, возможность подвесить парочку заклинаний и 'всего-то' возможность отразить один пропущенный магический удар, — в усы улыбнулся магистр, — Но вам, юноша, уже пора идти.
— Эм, да, спасибо, до свидания, — старательно не давая проснувшейся жабе взять верх, Алексей максимально вежливо растянул губы в улыбке и вышел из кабинета ректора. Он прошёл через приёмную, искренне улыбнувшись кареглазой магичке, и, вышел в коридор. Сидящие на удобных диванчиках маги тут же повскакивали со своих мест и выстроились в очередь к Алексею. Из всех студиозов, спешащих пригласить его на учебный поединок, Алексей ярче всего запомнил последнего — Арно Ги'дерека.
— Наставник Чжо? — слегка поклонился Алексей.
Дорога до обители радужного мага заняла у него ни много ни мало десять минут неспешным шагом.
— Проходи, гость долгожданный, — кивнул мужчина лет сорока со слегка раскосыми глазами и небольшими залысинами.
— Китаец что ли? — не удержался Алексей.
— Киргиз, — ухмыльнулся мужик, — ну, здарова что ли?
— Здарова! — маги крепко пожали друг другу руки.
Наблюдающие за ними два парня в серых ученических плащах молча переглянулись.
— С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, — кивнул в их сторону Чжо.
— Ну так, почти, — ответил Алексей и кивнул сидящим на диванчике парням, после чего снова посмотрел на мага, — Я — Алексей.
— Наставник Чжо, — и отвечая на вопросительный взгляд Алексея, маг улыбнулся и пояснил, — Я вырос на фильмах Брюса Ли, да и вообще, с детства нравилась китайская культура.
— Понятно, а давно... — замялся Алексей.
— Да, лет пятьдесят-шестьдесят назад, — понял его вопрос маг, — не помню, сколько мне было тогда — то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.
— А почему выбрал имперского мага?
— Да я, собственно, и магом-то становиться не хотел, все детство в карате проходил, думал воин какой-нибудь будет, но мне светляк попался глючный, и там было-то всего три класса: 'Имперский маг', 'Радужный маг' да 'Разрушитель'. Но первый и третий были красным подсвечены. Как я ни пытался взять их — не смог.
— Слава Сети, защита от дурака всё-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, — с облегчением поднял руки к потолку рарг, который моментально напрягся, услышав слово 'Разрушитель'.
— Но интересно, как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, — тут же задумчиво добавил он.
— Как ты наверно уже знаешь, — продолжил Чжо, — мы по сути не маги, мы — многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере, первые лет двадцать-тридцать у меня было именно такое амплуа.
— М-м-м, Крепость?
— В том числе, — кивнул маг, — чаю?
— С печенюхами?
— А как без них, — приглашающе указал рукой на стол Чжо, — и вы, оболтусы, тоже садитесь, — бросил он смирно сидящим на диване парням.
— От души, — поблагодарил Алексей, допивая чашку горячего, крепкого, сладкого чая, — прям Родиной повеяло.
Чай был настолько хорошо, что парень не остановился до тех пор, пока у чашки не показалось донышко.
— Ну так, для того и выбираю лучшие сорта, — прихлёбывая чай с блюдца, улыбнулся Чжо.
— Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? — напрямик поинтересовался Алексей, протягивая кружку за очередной порцией ароматного напитка.
— А зачем? — пожал плечами маг, — Чего душу-то себе бередить? Вернуться не получится, да даже если и получится, у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев-сестёр не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель, в конце концов. И это, давай на 'ты'.
— Понятно, — понимающе посмотрел на Чжо и молча пьющих чай пацанов Алексей, — какой из них твой?
— Они оба мои, но, отвечая на твой вопрос — тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.
— Но наставник...
— Молчать! — оборвал оправдания маг, который внешне больше походил на какого-нибудь ниндзю или самурая, чем на волшебника.
— Сколько раз им говорить: для того, чтоб стать настоящим магом, нужны определённые исходные данные, — пожаловался он Алексею.
— А какие параметры у радужников? — поинтересовался Алексей.
— Не поверишь, все характеристики должны быть на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.
— Хм, интересно, тогда получается, этот класс доступен любому человеку?
— Абсолютно верно, — прихлебнул чай из блюдца Чжо, — но, сам понимаешь, быть слабаком никто не хочет, и смотреть в перспективу тоже никто не хочет.
— Есть такое, — Алексей посмотрел на рарга, но тот отрицательно покачал головой.
— Понимаешь, — проговорил он, поправляя галстук и с интересом косясь на чашку чая, — они слишком слабенькие, и мы не сможем произвести апгрейд этих ребятишек. А вот сам Чжо, на мой взгляд, готов — у него везде твёрдые шестёрки, а где-то даже семёрки система определяет. Если не жалко 40% всего маназапаса, можем попробовать.
— Не, не жалко, давай, — немного подумав, мысленно согласился Алексей и обратился к сидящему напротив магу.
— Слушай, Чжо, готов к эксперименту?
— Что за эксперимент? — насторожился радужник, отставляя чашку с чаем в сторону. Парни тоже навострили уши.
— Попробуем тебя прокачать до имперского мага, — размял шею Алексей.
— Невозможно, — покачал головой Чжо, — выбор класса даётся раз в жизни, после этого светляки никак не реагируют на прикосновения. Есть правда умельцы, о них ходят слухи, что они способны раз в жизни предоставить тебе возможность сменить класс, но стоит это очень много и там куча всяческих ограничений.
— Ну, не хочешь, как хочешь, — пожал плечами Алексей, протягивая руку за очередной печенюшкой.
— Ты так об этом говоришь, будто сто раз так делал, — Чжо, не удержавшись, встал из-за стола и принялся ходить туда-сюда кругами, заложив руки за спину.
Для него это было высшим признаком волнения.
— Ну, скажем так, маны я потрачу сегодня много, — протянул парень, не отвечая на вопрос.
— Ах ты ж, Сеть тебя дери! Поставь себя на мое место. К полумагу-полудиверсанту, лет десять назад достигшему своего потолка вдруг приходит форточник и обещает превратить в полноценного имперского мага! Да я о них полжизни информацию собирал по всему Порогу!
Чжо неожиданно замер на месте.
А ведь ты можешь быть резидентом Крепости... И убьешь меня или Ксандр, зараза, снова проверяет! Как все непросто, а!
Алексей с пониманием смотрел на мужчину перед которым ребром встал выбор. В чем-то он его понимал. Если бы самому Алексею предложили стать магом, а на кон поставили автобус с детьми он бы, наверное, не согласился. А у стоящего перед ним магом, на кон была поставлена его жизнь и судьба сыновей...
Давай! — резко повернувшись, маг подошёл к Алексею, — Как у вас говорят: попытка — не пытка! Не знаю почему, но вся моя интуиция кричит о том, что такой шанс упускать — нельзя!
Алексей поднялся, отряхнул руки от крошек и посмотрел на рарга.
— Так, Леш, сейчас перекинь на меня канал. Да не весь, а сорок процентов! Так... хорошо. Теперь, помнишь, как ты кнопку музыки на панели управления нарисовал? — по лбу рарга катились крупные градины пота.
Алексей кивнул.
— Рисуй такую же, какую видел перед собой.
Алексей прикрыл глаза и представил себе переливающуюся серым надпись: 'Имперский маг. Выбрать? Да/Нет'. И развернул её к Чжо.
— Готово, — бросил он раргу.
И тут же чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Полоска маны стремительно опустела.
— Ох, ничего себе, — помотал головой Алексей.
— А ты как хотел, — вытирая пот со лба, произнёс рарг, — всё, мы своё дело сделали. Пакет подготовлен и сейчас всё зависит от твоего нового киргизского друга — примет он новую возможность или нет.
— То есть? — нахмурился Алексей.
— Если нажмёт на 'нет', считай, ты зря слил ману, а я на шаг дальше шагнул от воссоединения с сервером Цитадели.
Алексей посмотрел на Чжо. Тот неподвижно застыл с закрытыми глазами. Было лишь видно, как под веками бегают вверх-вниз его глаза.
— И долго он так будет? — поинтересовался Алексей, вновь усаживаясь за стол и наливая себе чай.
— Не знаю, ну, должен недолго, база-то у него есть. Только извини, но возможность телепортироваться в инфраструктуру Империи я ему заблокировал, не дай Сеть прыгнет и натворит там делов.
— А что для него сейчас изменится-то?
— Ну, если раньше он был, по сути, воином с веером магических фокусов за пазухой, то сейчас он стал, в первую очередь, магом. Ну и, самое главное, теперь он может носить кожаную броню.
— А что-нибудь посущественней можно?
— В принципе можно, но ты потеряешь в мобильности и будешь тратить слишком много сил на удержание щита. Тебя банально зажарят в полном доспехе. Ничьих сил не хватит, чтоб удерживать щит против огня.
— Понятно, словно в Сицилийском быке окажешься, — зябко повёл плечами Алексей.
— Где-где? А, Бык Фаларида? — прищурился рарг, — Да, похожее сравнение.
— Ну что, пойдём на Полигон? — неожиданно подал голос довольно ухмыляющийся Чжо.
— Эм, Чжо, давай завтра, по мане сильно просел, — Алексею никуда не хотелось идти. Магическая усталость, щедро приправленная ленью и сдобренная вкусным чаем, решительно намекала на то, что ещё кружечку, нет, две — и спать. Парень неожиданно для самого себя зевнул.
— Ладно, вон за той дверью спальня, занимай любую свободную койку. А вы, бойцы, подъём и шагом марш за мной.
— Удачи, — прошептал Алексей, роняя голову на скрещённые на столе руки. Последнее, что он услышал, был звон разбиваемой кружки и слова Чжо:
— Так, сначала перенесём его на койку, и только потом на Полигон.
На следующее утро, Алексей как обычно проснулся с первыми лучами солнца и потянулся, с удовлетворением замечая, что уровень маны поднялся до 73 процентов.
— Живём, братцы, — радостно улыбнулся парень и пошёл во двор. Сначала умываться, а потом на утреннюю разминку.
Магия магией, а физическую форму Алексей стремился поддерживать на уровне. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что воин из него никакой от слова совсем, парень делал ставку на ловкость и выносливость. Ели нужно будет, он просто убежит подальше от противника и расправится с ним при помощи магии!
Во дворе парень ожидаемо встретил Чжо, выписывающего короткими мечами рванные восьмёрки. Чжо, казалось, перетекал из одной позиции в другую, то коля, то рубя невидимого противника. Клинки плели стальную стену узоров, вокруг самого Чжо то вспыхивали, то рассыпались искрами огненные щиты. Внезапно с левого меча сорвалась небольшая молния и с негромким хлопком врезалась в один из манекенов, расположенных по периметру двора. Чжо же побежал прямо на Алексея, забирая всё выше и выше. Под его ногами словно появлялись воздушные ступеньки, позволяющие ему удерживаться в воздухе. Добежав до крыши, Чжо метнул два сгустка пламени и ласточкой прыгнул во двор, крутясь словно юла. Во все стороны полетели небольшие ледяные иглы. Приземлившись в центре двора, Чжо пропал, и лишь по шевелению почвы Алексей понял, что тот передвигается под землёй. Собственно, заклинание было несложное, но требовало высокой концентрации. Седерик, по крайней мере, был очень впечатлён, когда Алексей таким образом оказался у него за спиной. Чжо же, вынырнув из-под земли в двух метрах правее, с положения сидя метнул ещё парочку молний, активно используя своими мечи. И вновь взвился в воздух, продолжая смертельный танец, плетя вокруг себя сложную вязь стальных росчерков, которые нет-нет, да и сменял порыв ветра, то бросающий песок в глаза невидимому противнику, то подталкивая его навстречу стальному урагану.
