— Ты так говоришь, словно... — Тая замолчала.
Кантарр кивнул.
— Да, я бывал во всех открытых библиотеках, не только перечисленных, но и у гномов, и в старом хранилище драконов. А после того, как оказал несколько особых услуг эльфам — побывал в закрытых для посетителей родовых библиотеках. Все было бесполезно. Но вернемся к истории. После ночи Великого падения, когда магия перешла тот рубеж, после которого сама не могла больше оправиться, начали происходить необратимые изменения. Раньше с помощью все той же магии можно было что-то изменить — после этой ночи, нет.
— Расы? — догадалась Тая.
— Да. Именно в тот период изменения стали необратимыми, расы начали искажаться. И первыми пострадали так называемые расы "хранители": лешие, кикиморы, водяные, феи, шуршанчики. Их изменения были почти мгновенными и страшными. Не только внешность, но и ... разум. Шуршанчиков ты уже видела. С кикиморой тоже успела познакомиться. Водяные... искажены до неузнаваемости, они сохранили свой разум, но это только причиняет им боль. Они больше не могут сохранить в чистоте воду, за которую всегда были ответственны. Леших больше нет, и леса загнивают, горят, умирают. Феи же... Из всех рас Кириана они, пожалуй, единственные, кто меньше всех пострадал в плане внешности. Они потеряли в росте. Раньше были где-то полметра, а сейчас с ладонь. Но их разум полностью погряз в пучину безумия. Они живут, те, кто пережил темные времена, в домике. Огромный игрушечный дворец из дерева стоит в покоях младшей княжны оборотней. И феи считают себя ее игрушками.
— Господи, — вырвалось у Таи.
Мужчина кивнул:
— Точно, поколения меняются, княжны вырастают и передают дворец по наследству, а феи уверены в том, что они — игрушки. У них есть еда, вода, но они не умеют разговаривать, не умеют сами двигаться, разучились летать. Они послушно разводят руками, шевелят крыльями, подчиняясь пальчикам ребенка, послушно едят и пьют, когда она их рукой подносит к их рту кружку с нектаром или вилочку с чем-то.
— Их... много?
— Нет, всего пара-тройка "игрушек" одновременно бодрствуют. Остальные в это время спят в паутинных коконах.
— Паутина откуда взялась? — изумилась девушка.
— Это уже тайна оборотней, — отозвался Кантарр. — И мы здесь подходим ко второй части нашего рассказа. Оборотни — воинственная раса. То и дело вмешиваясь в пограничные конфликты, они добились того, что почти все расы разорвали с ними какие бы то ни было отношения. Оборотень сейчас в землях любой расы, кроме людей — персона нон-грата. Но это позволило самим оборотням закрыть границы. И когда светлые эльфы рассматривали эту ситуацию, им стало ясно, что именно этого оборотни добивались с самого начала. Дипломатический корпус светлых эльфов отправился в княжество, в надежде выведать информацию о причинах подобного поступка. Все попытки узнать были тщетными, зато светлые смогли стать единственными торговцами, с которыми оборотни поддерживают отношения. Поэтому только ты, как человек, и Дар, как светлый эльф высокого положения, сможете пройти на территорию оборотней.
— Ты же тоже человек.
— Я Кантарр. Я военачальник, который успел потоптаться по больным мозолям оборотней в том числе. Поэтому будет гораздо умнее, если я не только не пересеку границу, но даже не попадусь на глаза дозорным.
— То есть, — Дар повернул к нему голову. — Мы временно расстаемся?
— Да. Встретимся в другом месте. Тая, куда тебе надо еще?
Девушка задумалась, про себя загибая пальцы.
— Мне нужны орки, — честно сказала она.
— Невозможно! — тут же ответили в один голос Кантарр и Рель.
Тая смерила их насмешливым взглядом.
— Так я же никого за собой не тащу насильно. Так что, безо всяких проблем, можете переждать опасное время где-то еще.
— Мы тебя одну никуда не пустим!
— Значит, отправимся вместе. Не вижу ни в чем проблемы.
Дар усмехнулся, подъехал ближе, перехватывая поводья лошади Таи.
— Они имеют в виду немного другое, но да ладно. Останавливаемся. Пока мы будем искать у оборотней принцессу нашего народа, вы двое, — взглянул он на Кантарра и Реля, — доставите Гарша домой. Гарш, не спеши кричать "я никуда не поеду", ты пойдешь в мой дом.
Глаза эльфенка, уже было ставшие совершенно несчастными, распахнулись.
— Что? — не веря спросил он.
— Ты пойдешь в мой дом. Не удивляйся ничему, что ты там увидишь. Я дам тебе ключи и скажу, каким заклинанием ты должен будешь отпереть двери подвала. Там, в дальней комнате будет сейф. В нем будет лежать только одна вещь. Я хочу, чтобы ты привез ее мне. Кантарр и Рель, если хоть кто-то узнает о том, что именно в руках у Гарша — вы не вернетесь к нам с Таисией. Поэтому молчание, молчание и еще раз молчание. Вы не должны даже упоминать, что именно будет у вас при себе. Тая.
— Да?
— Тебе нужны все шестнадцать рас Кириана, верно? Я не буду спрашивать, что именно ты делаешь с расами, и зачем они вообще тебе нужны, но я умею считать. Светлые, темные эльфы, вампиры, тролли, драконы, кикиморы, которых мы считали вымершими. Под водой ты встретилась с русалками и водяными, верно? Ты планомерно обходишь все расы нашего мира. Наверное, так надо. Но... даже с твоим везением ты не сможешь найти эшшедов.
— Дар... — ахнул Рель.
Кантарр ругнулся сквозь зубы, а светлый кивнул:
— Точно. У меня оно есть.
— Оно? — переспросила ничего не понимающая девушка.
— Оно. Звено цепи вызова.
— А для тех, кто не отсюда? И вообще не в теме?! — раздражаясь на глазах осведомилась Тая.
— Сейчас, сейчас, только не злись, — улыбнулся Дар. — Цепь вызова состояла из шестнадцати звеньев и висела на алтарях богини. С ее помощью жрецы вызывали эшшедов. Не кричать же было им: "о, приди, эшшед"? После изгнания богов, но до ночи Великого падения, все цепи были разобраны по звеньям. Звенья были проданы, отданы в надежные руки или просто украдены. Каждое звено позволяло вызвать эшшеда. Если получалось с ним договориться — отлично, твое желание исполнится. Если нет — оплатишь вызов своей жизнью. После каждого такого вызова звено рассыпалось, то есть дважды использовать его было нельзя.
— И у тебя есть такое звено? — не поверила девушка.
— Есть.
— И ты готов его отдать?!
— Да. Ты найдешь ему лучшее применение, чем кто-либо еще.
— Дар! С чего ты это взял?!
— Ты — Тайфун, ты командир нашей группы, кому как не тебе, с легкостью находившей выходы из самых запутанных ситуаций, знать, как применить звено!
— Именно я предварительно всех в эти запутанные ситуации затаскивала, — буркнула девушка. — Дар, я не могу принять это звено!
— Тебе придется. Без него ты не найдешь эшшедов.
— Найду!
— Тая, не упрямься. Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу.
Тая вздохнула. Упрямиться хотелось, а искать эшшедов — нет. И к оборотням идти, и с феями разбираться. Не хотелось! Никак! Ведь каждая капля крови приближала конец света.
Девушка любила Кириан, любила его в игровой форме, полюбила его еще сильнее, попав в действительности. Но ее любовь не надела на нее розовые очки, не затянула глаза шорами. Для того чтобы мир мог жить и здравствовать — ему необходим был конец света. Как всеобщая вакцина, вирус, намеренно введенный в организм...
— Тая? Все хорошо? — Кантарр коснулся плеча девушки, и она, подняв голову, кивнула, смущенно ему улыбнувшись.
— Тогда давайте решать, где встретимся.
— Гелен, — предложил Рель. — Столица темных. После того, что случилось у светлых, они в сторону Тайфуна не то что смотреть, говорить про нее боятся, чтобы ничего не накликать. Там есть стационарный портал, который до сих пор функционирует, если его зарядить. Туда легко добраться и от оборотней, и от светлых. Мы пройдем через малые Вересковые горы. Там есть подходящий перевал, а вы доберетесь по брошенному торговому кряжу, чтобы не возвращаться по своим шагам и не делать серьезный крюк.
Дар задумался, потом с неохотой кивнул.
— Хоть и не хочется мне на твою территорию, но ты прав, так мы доберемся быстрее.
— Не хочется заходить на его территорию? — проснулась в Тае любознательность.
Светлый, взглянув на нее с теплой улыбкой, отрицательно покачал головой.
— Ну и не спрашиваю, — отвернулась она, потом взглянула на Кантарра. — Тогда не будем тянуть. Метров пятьсот назад мы проехали поворот на центральную дорогу, по которой вы...
— Я помню географию, Тая. Как ни странно еще очень хорошо. Поэтому не переживай за нас, мы доберемся до места безо всяких проблем. И надеюсь, то же самое сделаете и вы оба.
Дар кивнул:
— Я присмотрю за ней.
— Это кто еще за кем присмотрит! — легонько стукнула девушка его кулаком в плечо, а потом спохватилась: — Ребята, а заберите с собой нашего принца.
— Что? — растерялся Кантарр.
— Ну, для Реля по теням не составит труда вернуться туда. Под вашим конвоем... ой, конечно, контролем! Он не наделает бед. А в Гелене встретится со своей невестой.
Новое переглядывание, кажется, идея девушки мужчинам почему-то не понравилась.
— Вы от меня что-то скрыли? Вы его убили что ли?!
— Окстись, мелкая, — поморщился Рель, а потом, понимая, что Тая не отстанет, пояснил. — Я дроу, а он мой принц, пусть даже и под чьим-то ментальным контролем. Мы погрузили его в саван.
— Что это?
— Технология пограничников. Во время одной из некромантических войн противники повадились брать под контроль светлых и темных эльфов. Люди...
— Люди?!
— Человек, — пояснил Дар, пока Рель кривился. — Один совершенно сумасшедший малый. Пришел к пограничникам и сказал: "я выпускник академии магии из северного региона, хочу проходить у вас практику". Его подняли на смех. Парень-выпускник и вдруг в одном из мест самых активных боевых действий. Его бы отправили восвояси, но моя прабабка, в то время бывшая командиром светлых, единственная женщина во главе пограничного города, неожиданно его взяла.
Ему хватило месяца, чтобы доказать, что он не такой как все. Что на него можно положиться, ему можно довериться. Что он действительно многое знает и не меньше может применить на практике. Он стал любимцем пограничников. А потом началась вторая некромантическая война. Светлые, темные — война никому не принесла счастья, погибали в равной степени все.
А потом начались истории с подчинением. У нашего парнишки подходил к концу срок практики, он должен был возвращаться домой — его ждали, но он остался. Он не выходил из лаборатории, он постоянно ходил бледный, не доедал, не спал. Стал напоминать умертвие, которые на нас некроманты натравливали, а потом создал "саван".
— Это заклинание?
— Да, — снова вступил Рель. — Помогает как раз против внушений и посторонних голосов в голове. Эльф, человек — неважно кто, погружается в своеобразный кокон, спит там... Проходит неделя, месяц, два — неважно, но выходит пострадавший оттуда уже самим собой.
— И вы погрузили этого принца в саван?
— Точно. И оставили там на заповедной поляне.
— Ладно, зная вас — это он еще легко отделался.
— Тая...
— Не хочу с вами расставаться, — призналась расстроенно девушка. — Вот и тяну время, да еще так бездарно. Простите.
Кантарр, протянув руку, погладил Таю по щеке:
— Мы обязательно увидимся. Не волнуйся.
— Точно-точно, мелкая, с чего это вдруг тебя потянуло на нежности? Все нормально будет. Мы никому не скажем, куда и зачем идем и встретимся уже на территории моего народа. Гелен — прекрасный город, тебе понравится.
Тая кивнула, улыбнулась сквозь слезы.
— Да, обязательно.
Гарш поклонился, вызвав у девушки злобный оскал одновременно с благодарностью в глазах. И вскоре от Кантарра, Реля и Гарша не осталось и следа.
— Едем? — спросил Дар, положив ладонь на плечо Таи.
Девушка, взглянув на него с виноватой улыбкой, кивнула:
— Прости, что-то я совсем расклеилась.
— Ничего страшного, ты совсем не железная леди.
— Дар...
— Да? — тронул эльф своего сильфа с места. Тая так и осталась на месте, потерянно глядя на поводья. Она была уверена, что хотела что-то спросить! Что-то очень... Личное? Важное? Из памяти словно выдернули целый кусок, оставив взамен пустоту.
— Тая? — рука эльфа качнула мимо глаз девушки. — Ты в порядке?
Непослушные губы вывели "да", но ладонь, поднятая, чтобы дотронуться до светлого эльфа, наткнулась на экран.
В висках болезненно кололо, на экране старенького монитора были два всадника, причем над одним — светлым эльфом, покачивался восклицательный золотистый знак. Начало квеста. Внизу, в текстовом чате мерцало сообщение: у NPC'а по имени Дар сюжетное задание, для его начала — щелкните два раза по фигуре вашего собеседника.
Пальцы двигались неохотно, плохо сжимались и разжимались, да и в общем самочувствие Таисии оставляло желать лучшего.
Мышка дважды клацнула, и словно не было отвлеченного разговора, Дар "заговорил". Слова появлялись в золотистом облачке над его головой:
— Оборотни действительно могли скрыть на своей территории нашу принцессу. Но в этом случае нам придется нелегко.
В чате всплыли три варианта ответа: "да ладно", "почему", "справимся в любом случае"!
"Информации много не бывает", — промелькнуло в голове Таи, и в качестве выбора она указала "Почему?"
Дар начал отвечать, но в чате ответ выделился красным. Неправильный выбор.
— Потому что оборотни не выдают тех, кто пришел к ним за помощью. Никогда. Ни перед кем. Нам не будут помогать, хотя и мешать, скорее всего, тоже не станут.
"Справимся в любом случае!"
— Я бы не был так в этом уверен.
"У тебя плохие предчувствия?"// "Ты что-то знаешь, но не говоришь?" // "Ничего подобного! Мы лучшие!"
"Что происходит?" — растерянно подумала Тая. — "Ну я же там, откуда вдруг экран? Да еще и текстовые квесты? Это уже не просто прошлый век, их использовали на заре истории компьютерных игр!"
Но руки словно против ее воли, щелкнули:
"Ты что-то знаешь, но не говоришь?"
— Да, — признался Дар.
И Таю снова швырнуло вовнутрь.
Зеленые линии прошли сквозь тело разрядом тока. Руки сжались на поводьях, но тут же расслабились. Отводя взгляд в сторону, это было нечестно!, девушка тихо спросила:
— Что?
— Принцесса может находиться у оборотней, но совсем не по доброй воле. В этом случае нам будут всячески мешать, и мы не то, что принцессу спасти, мы не сможем даже уйти от оборотней. Потому что есть кое-что еще, о чем ты должна знать. Они ненавидят Тайфун.
— Почему? Им-то я в чем перешла дорогу?
— Ты ни в чем не виновата, девочка, — снова в голосе Дарэля промелькнула редкая для него теплая ласка. — Дело в другом. Никому не нравится, что может прийти однажды кто-то и все закончить. Оборотни — единственные, пожалуй, кто комфортно себя чувствует в рамках новых реалий. Они живут, как жили. Да. Они больше не могут обращаться, когда того пожелают — только в полнолуние. Им нужно больше мяса, они более агрессивны. И их устраивает, что к ним никто не лезет. Если Тайфун что-то сделает с миром, все вернется обратно, когда они были наравне с людьми. Гордых оборотней это злило. Поэтому Тайфун они закалывать торжественно на алтаре не собираются, но если получится убить и тихо прикопать — их это только обрадует.
