— Это невозможно!!!
— Выяснилось, что возможно, — горько усмехнулась Шилол. — Он его разрушил при мне.
— И ты спокойно на это смотрела???
— А что мне еще оставалось? Попытаться его убить? Вряд ли бы мне это удалось, но зато брак был бы успешно разрушен еще до бракосочетания. А ведь ты прекрасно помнишь, что сказала нам Великая Ллос.
— М-мда-а-а... — протянула Динол. — Как понимаю, у него были все поводы для того, чтобы отобрать у нее хлыст?
— Правильно понимаешь, — подтвердила Шилол. Обе жрицы, тем временем, окруженные со всех сторон значительным эскортом, направились в другой грот, нежели тот, в который вошли мы.
— Попыталась ударить его? — предположила Динол, сразу попав в яблочко.
— Потом расскажу, у Асутиролсы, — уклонилась от ответа Шилол, — чтобы заново не пересказывать. Ты лучше мне скажи, какое на тебя впечатление произвел наш князь?
— Наш? — переспросила ее собеседница. — Уже все решено?
— Практически, — с довольным видом отозвалась Шилол. — Ну, так как? По поводу моего вопроса.
— Чрезвычайно силен. Я еще таких не встречала. От ауры хочется отвести глаза, ибо она слепит, подобно дневному светилу! Даже глаза изменили свой окрас, являясь внешним проявлением могущества! Ллос была абсолютно права, отдав приказ на заключение брака.
Только одного я не представляю.
— Чего?
— Представь, каково будет Сиралосе. Он же ее...
Дальше я слушать не стал, и вынырнул из Астрала. Все-таки Ллос! Богиня САМА приказала дроу выдать одну из них замуж за меня! Не Асутиролса, как я предполагал изначально! И это все усложняет, поскольку я прекрасно понимал, что в этом случае дроу не отступят, даже если я разнесу всю их столицу в клочья. Будут стоять и доброжелательно улыбаться, лишь в мыслях проклиная меня...
— Палаэль!!!
— А? Чего? — вскинулся я на резкий окрик. Причем, видимо, не первый, со стороны Истамирэля.
— Его Высочество изволил заснуть на ходу? — иронично уточнил Седрик, вызвав своим предположением смешок Истамирэля. Несмотря на мрачную обстановку вокруг, у моих товарищей, к коим я отнес и Седрика, было приподнятое настроение. И если Седрик еще хоть как-то сдерживался от чрезмерного проявления интереса к окружающему, то Истамиэль беспрестанно крутил головой, осматривая высокие своды пещер, по которым мы ехали, задерживая взгляды на видневшихся то тут, то там сталактитах.
— Нет. Просто задумался, — отмахнулся я, — или не имею права?
— Над чем же? — выразил заинтересованность Истамирэль, перейдя при этом на имперский язык. Неужели о Седрике подумал, ничего не понимающего по эльфийски?
— Над мировыми проблемами!
— Интересно узнать, над какими?
— Глобальными, — мой ответ вызвал недоверчивые взгляды собеседников, и я с юмором пояснил. — Господа! Над какими еще проблемами может задумываться величайший гений всех времени народов. Пока, к сожалению, никем не признанный.
— Где он? — хором воскликнули они, закрутив головами по сторонам.
— Кто? — я тоже покрутил головой, но кроме девушек-жриц, нас сопровождавших, да Сиралосу с Раксалоной, никого не увидел.
— Тот гений, о котором ты сейчас говорил!
Негодяи! Признаю, уели.
— Близорукостью страдаем? — осведомился я. — Или гения во мне не видите?
— Ах, вот оно что! — всплеснув руками, вскричал Истамирэль, привлекая тем самым внимание со стороны дроу. Даже Сиралоса обернулась, — А мы-то гадаем, где он!
— Тьфу на вас, — придав лицу обиженное выражжение, я повесил голову, — я разочарован! С кем мне только приходится общаться? За что мне все это?
— О Великий! Прости нас, недостойных дышать с тобой одним воздухом, — хохотнул Истамирэль.
— Так и быть, прощаю! — проявил я великодушие, и уже серьезно продолжил. — Меня интересует один вопрос. Почему жрицы никак не отреагировали на появление здесь человека, пусть и в качестве моего спутника. И Шилол легко согласилась на присутствие Седрика. Сомневаюсь, что представители расы людей являются здесь частыми гостями.
— Тебе не все ли равно, — махнул рукой Истамирэль, — согласились, и согласились. Что с того?
— Действительно, почему? — это уже Седрик задался тем же вопросом, что и я. — По идее, они должны были хотя бы вначале проявить негативное отношение, а здесь...
— Так спросите у них, — Истамирэль указал на ближайшую жрицу, идущую всего в нескольких шагах от нас, и старательно не обращающую на нас внимания. Услышав его фразу, девушка лишь подняла подбородок, изобразив ТАКО-О-ОЙ неприступный вид!
— Не ответит, — покачал головой Седрик.
— Согласен, — поддержал я, с сомнением покосившись на эту независимую и чрезвычайно горделивую жрицу, кою из себя изображала девушка, которой, судя по внешнему виду, еще не исполнилось и двухста лет. По меркам и дроу, и эльфов весьма молоденькая, хотя и старше любого из нас. Видимо, нас совсем за малышей принимает, несмотря даже на то, что прекрасно видит мой магический уровень.
— Даст! — уверенно бросил Истамирэль. — Просто вы не умеете договариваться!
— Даст??? — я чуть не упал, споткнувшись о небольшой камень, — Мы здесь сомневаемся, что она нам просто ответит, а он!
— Что тут такого? — с недоумением уставился на меня Истамирэль, причем на пару с Седриком. — Даст ответ, и что с того? Чем ты так шокировался?
— Ах, в этом смысле! — я потер руками виски, поражаясь своей испорченной цепочке мыслей. — Тогда давай, дерзай.
Истамирэль глянул на нас несколько снисходительно, и подошел к жрице, не бросившей даже мимолетного взгляда в его сторону.
— Леди... Гхм... — начал он, пытаясь завязать диалог, но тщетно. Леди идти на контакт не желала категорически, хотя Истамирэль пыжился, как мог, буквально излучая обаяние. После нескольких попыток заговорить, он возвернулся к нам, весьма озадаченный полученным результатом, а вернее его отсутствием.
— И как? — спросил я его с подколкой в голосе.
— Ты сам все слышал, — буркнул он, — холодный камень, а не женщина!
Тут мы заметили, что Сиралоса и Раксалона остановились, явно дожидаясь нас.
— Истамирэль, — обратилась Сиралоса, едва мы с ней поравнялись, — ты что-то хотел спросить? — при этом она тщательно игнорировала меня, зато одаривая моих спутников ослепительной улыбкой. Раксалона же со смешинкой в глазах посматривала то на нее, то на меня, видимо забавляясь над нами. И отвернулась, как только напоролась на мой мрачный взгляд.
— Да, — обрадовался Истамирэль. — Сиралоса, ты не могла бы пояснить, почему твои соплеменницы так спокойно отнеслись к появлению человека в Подземном Королевстве?
— На это есть две причины, — немного подумав, начала Сиралоса. — Первая: мы заранее предупредили о визите сюда человека, так что все были готовы и удивления факт появления Седрика в арке портала ни у кого не вызвало. Это, пожалуй, основная причина...
— Почему она отказалась отвечать этот вопрос, если здесь никаких секретов нет? — перебил ее Истамирэль, головой указав на жрицу, растерявшую при приближении Сиралосы весь свой неприступный вид.
Должен заметить, что когда еще я учился в Академии, у Истамирэля взыграли гормоны, и он проявил повышенную активность в отношении девушек. Он пользовался у женской половины определенным успехом, вызывая молчаливую зависть у половины мужской. Не раз, и не два его выдворяли по ночам из женских комнат, несколько раз он имел продолжительные беседы на эту тему с ректором Академии, но, тем не менее, все равно продолжал. Истамирэль решительнейшим образом отказывался прислушиваться к словам Тилиэля, списывавшего этот успех на его происхождение, и воспринимал все знаки внимания со стороны эльфиек, как результат своей природной неотразимости. И сейчас показушное равнодушие со стороны девушки-дроу, которой было ровным счетом все равно, кто у Истамирэля папа, задело его за живое.
— Лучше скажи, почему она должна вообще отвечать тебе? — подняла бровь Сиралоса. — Тем более официально сопровождаю до Дома вас я, и разговаривать с вами имею право только я, а также жрицы рангом стоящие выше меня. Вот если бы был в данный момент один, она могла бы заговорить с тобой.
— С этим все ясно, — вклинился я, не желая слушать повторно о порядках, заведенных у дроу, лекцию о которых нам прочли еще в Академии. Я ее, в отличие от Истамирэля, помнил, потому и подначил его идти что-то там выяснять, заведомо зная о результате.
— Второй же причиной служит то, что у нас уже есть один человек.
— У вас живет человек? — в один голос пораженно воскликнули Седрик и Истамирэль, после чего смущенно переглянулись, и Седрик продолжил. — Где он? Как он к вам попал? Почему он еще жив? По всем представлениям, существующих о народе дроу в мире, вы должны были его сразу же убить, едва он оказался на вашей территории!
— Но, но, но... — Сиралоса вскинула руки, как бы закрываясь от потока вопросов, последовавших от ниберийца. — Давай по порядку. Этот человек попал в подземелья несколько десятков лет тому назад, и поселился на пограничной с гномами территории. Мы его не стали трогать, поскольку в той пещере, местом обитания которую он избрал, проживает семейство Арахнидов — гигантских пауков. И они его пропустили! Мы восприняли это как знак от Ллос.
— А гномы? Почему его не тронули гномы? Территория-то, сама говоришь, пограничная, — озадачился Истамирэль.
— Нам это не ведомо, — пожала плечами Сиралоса.
— И что он делает в этих пещерах? — вновь пристал с вопросами Седрик. — Чем питается?
— Питается крысами и мелкой живностью, которую ему добывают два гоблина, появившихся вместе с ним. По поводу того, что он делает в этих пещерах, могу сказать только одно — он что-то карябает на скале, и каждую полночь бьет в большой гонг. Зачем — не знаю, но звук того гонга раздается очень далеко, безумно раздражая жителей приграничных поселений. Если бы не знак Ллос, они бы его только за это подвергли мучительным пыткам.
— Ты его сама видела? — спросил я ее, особо не рассчитывая на ответ, но Сиралоса, чуть подумав, решила-таки ответить:
— Нет. Зачем?
— А вот я хочу на него взглянуть, — озвучил я свое намерение. Мне вдруг стало любопытно посмотреть на человека, совершенно бесстрашно сунувшегося в страшные подземелья, в которые ни один разумный человек, находясь в трезвом уме и здравом рассудке, по доброй воле ни за что не сунулся бы. И выжил при этом!
— Я тоже не отказался бы с ним познакомиться, — поддержал меня Седрик.
— Хорошо, — дала свое согласие Сиралоса. — Только это довольно далеко. По подземельям несколько дней пути.
— Так долго? — расстроился Седрик. — Как же вы до границы добираетесь, если случается нападение со стороны гномов? Или держите сильные гарнизоны вдоль всей границы?
— Мы не имеем такой возможности, так как численность дроу невысока. Нас немногим больше твоих ниберицев, а территория Королевства в несколько раз больше Ниберии, — покачала головой Сиралоса. — В случаях нападения жрицы открывают порталы, ведущие из наших крупных городов к приграничным населенным пунктам.
— А что мешает нам воспользоваться таким порталом? — озадачился я. — Или их использование категорически запрещено в мирное время?
— Используем, но редко. Только в тех случаях, когда высокопоставленные жрицы по каким-то причинам посещают приграничные районы. Сами же знаете, что порталы "едят" много энергии.
— Может, для нас сделают исключение?
— Я уточню у матери, — поколебавшись, ответила Сиралоса. — Когда вы хотите посетить человека? На тот случай, если мама даст разрешение на использование порталов.
— Завтра вечером, — предложил я, в уме прикинув, что встреча с Асутиролсой состоится в обед, и вряд ли мы с ней будем общаться слишком долго.
— Не пойдет, — с ходу отвергла Сиралоса мое предложение. — Вечером состоится торжественный прием в моем Доме, в честь вашего приезда, на котором соберется весь высший свет.
Хм... Жалко, что не сегодня. Хотя, надо признать, так было заведено всегда, и последнее посещение Леса делегацией дроу, когда отец САМ вышел их встречать, явилось исключением, как и отсутствие торжественного приема в честь их прибытия, связанное с произошедшими событиями. То есть восстанием мятежных Домов. Дроу прибыли как раз в тот момент, когда отряды отцовских сторонников уничтожали последние очаги сопротивления, и всем было не до строгого соблюдения установленных правил. В ином случае, их тоже бы продержали денек-другой, перед тем, как отвести на аудиенцию к Великому Князю.
— Тогда послезавтра.
— Хорошо, я поговорю с матерью на эту тему.
— А сегодня вечером чем будем заниматься? — проявился Истамирэль.
— Проведу вам экскурсию по городу, — отозвалась Сиралоса. — Насколько помню, ты был у нас всего один раз, в отличие от Палаэля, успевшего трижды посетить Подземное Королевство.
— Экскурсию? — поморщился Истамирэль. — Мне ее как раз в тот единственный раз провели.
— Не понравилось? — искренне изумилась жрица.
— Город красивый, но старшая жрица, проводившая ту прогулку, не помню ее имени, постоянно одергивала. Дескать, "туда не ходи, сюда не смотри, то не трогай".
— Понятно. Но на этот раз будет интересно, — таинственно произнесла Сиралоса, почему-то предварительно переглянувшись с Раксалоной. — Обещаю, тебе понравится!
Внешний ГаренРезиденция Ордена Идущих.
В небольшом помещении, не имеющим окон, где всегда проходили встречи руководителей имперского отделения Ордена, произошли незначительные перестановки. Здесь появился металлический шкаф, гномьей работы, о содержимом которого было известно лишь главе местного отделения — адепту четвертого ранга Расулу. Остальным нечастым гостям этого помещения оставалось лишь догадываться, для чего мог понадобиться здесь сей атрибут.
В остальном все осталось по-прежнему: деревянный стол, да стулья из того же материала. Никаких излишеств.
В данный момент в помещении находились два человека — Расул, и его заместитель, коим стал Тарон, занявший эту должность после гибели Визира, сгинувшего в небытие вместе с последним караваном, который он, собственно, и возглавлял по прямому приказу Расула.
— Магистр жив, — постучав пальцами по столу, задумчиво произнес Расул, — видимо, что-то почуял, вот и не выходит за пределы Университета.
— И контакты с нами все оборвал, — вторил ему Тарон, — на связь не выходит. Можно предположить, что разговорный амулет он уничтожил. Можно только позавидовать его прозорливости.
— Да, — согласно покачал головой Расул, — живо связал произошедшие события с нашими дальнейшими планами затаиться, обрубив все концы. Ума не приложу, как теперь его доставать, — он при этом тяжело вздохнул, — не проводить же операцию в стенах Университета! Там маги нас быстро вычислят, и устроят травлю всего Ордена. И так рискуем, планируя убийство одного из них.
— Самоубийство. Все будет выглядеть, как самоубийство, — непроизвольно подправил его Тарон. — Иначе маги пустятся в погоню.
— Ты придираться к словам будешь? — прищурился Расул, пребывавший в плохом расположении духа.
