Арагонские хроники. Дневник барона Сореала де Монте

Как и во всем Эрбеке, меригардские магазины предлагали волшебные предметы и снадобья по бессовестно завышенным ценам, но Гилберт не скупился. После уничтожения Царицы Бурь деньги ему не понадобятся. О том, как он примет смерть на горе из трупов поверженных врагов, сложат песни по всему Леодару, Клодия горько пожалеет, что отвергла его… но будет слишком поздно. Впрочем, Гилберт практично рассчитывал на исход, в котором он выживает, покрыв себя славой, спасает Клодию и доходчиво втолковывает ей, насколько нелепа идея дружбы с нелюдями. В этом случае деньги тоже не понадобятся — трофеи, полученные в бою, позволят Гилберту выкупить родовые земли и безбедно жить до преклонных лет.

Правда, некоторое беспокойство у молодого человека вызывал Тил. Тот слишком уж подозрительно, словно о чем-то догадываясь, поглядывал на Гилберта за общим столом, сталкиваясь случайно в гостиничном коридоре или во дворе у импровизированного тренировочного манекена. Да, Тил всего лишь туповатый деревенский увалень, но и он мог создать проблемы. Возможно, стоило бы его прикончить, однако подобное происшествие могло наделать много шума, да и боец, надо признать, Тил отменный. Это все усложняло. К счастью, в толпе гномов здоровяка было очень легко заметить, и Гилберт без труда избегал ненужных встреч на улицах города.

**

В самый последний момент план чуть не рухнул.

Гилберт поместил огненный камень в гнездо на рукоятке лучемета (гном прекрасно справился с работой) и вдруг заметил приближающихся барона, Клодию и Тила. Судя по всему, он тревожился не зря, и «друзья» следили за ним. Наверное, здоровяк поделился своими подозрениями с остальными.

Встречу с Дольфом назначили в конце безлюдной кривой улочки, уходившей в лабиринт каменного леса к тайному выходу из дварфийской столицы. Прямо скажем, до следующего утра, когда отряд готовился покинуть Меригард, этой троице здесь нечего было делать. Гилберт зло сощурился, прикидывая варианты отступления. О его сделке с Дольфом никому не следовало знать. Гвинет, тоже заметив знакомые лица, сбивчиво забормотала какую-то ерунду, желая попрощаться и поблагодарить своих спасителей и отдать записку для феи. Гилберт призвал все свое самообладание и, вместо того чтобы врезать пустоголовой нелюди, шепнул Дольфу: «Бегите! Работорговцы выследили нас! Не волнуйся, я их задержу!» Гном без лишних слов коротко кивнул, схватил оторопело хлопающую ресницами подругу за руку и затерялся среди камней. Даже Клодии на ее метле не удалось настигнуть парочку среди подгорных «зарослей».

Но придраться к Гилберту даже после этой встречи никто не мог. «Друзьям» пришлось поверить байке про Гвинет, которая приняла их издалека за дварфийскую стражу, испугалась и бежала со своим ненаглядным.

**

В данный момент Клодия совершала очередную женскую глупость — отдавала артинский свисток заклятому врагу. Гилберт аккуратно переместил скрытую плащом руку с лучеметом. Волшебное зелье разлилось по его телу, обострив чувства до предела. Он был уверен — выстрел достигнет цели, не задев белобрысую дурочку. Палец мягко надавил на кнопку, активирующую оружие, и пульсирующий фиолетово-красным голодный луч рванулся к своей жертве.

**

Тил не сомневался — оруженосец что-то прячет под плащом. Но что? Клодия просила присматривать за ним, опасаясь каких-то неожиданных выходок, однако ничего определенного не сказала. Честному и открытому деревенскому парню претили тайные игры леди Клодии с мужчинами, свидетелем которых он порой становился, заметив то ласковую улыбку девицы, адресованную Гилберту, то пылкий мимолетный поцелуй, подаренный королю, то нежное рукопожатие с Джоном. Но раскрывать ее секреты Тилберт не спешил, быстро сообразив, что баронесса все запутала не из коварного умысла. Ох, эти глупые девчонки, везде одинаковые — и в избе, и во дворце!

С детских лет Тил был наблюдателен и рассудителен не по годам. Это заменяло ему десятки прочитанных книг вкупе с практическим опытом. Не отрывая взгляда от медленно поднимающейся руки Гилберта, Тил размышлял. Плащ скрывал, скорее всего, оружие. Не меч — предмет был явно маленький, к тому же остальные держали клинки на виду. Арбалет вряд ли повредил бы могучему божеству, ведь из него иной раз не убьешь и волка.

Внезапно все встало на свои места. Конечно же! Оруженосец прятал ксандрийский громобой! Тил хорошо запомнил те вылазки во время осады Аэнара, в которых успел поучаствовать. Эта небольшая, но чрезвычайно смертоносная штука легко пробивала доспех, нанося страшные раны.

Если Гилберт сейчас выстрелит, то Царица Бурь, может, и не погибнет, но переговоры тут же превратятся в резню. Тил с отчаянием озирался, ища поддержки у своих более ловких, опытных и умных товарищей, но кто-то еще находился под влиянием эльфийской чарующей музыки, а кто-то напряженно следил за Клодией, протягивающей артинский свисток Марджолине. Времени не оставалось. Надеяться приходилось только на собственные силы. Тил стремительно бросился к Гилберту и вздернул его правую руку к небесам. Судя по хрусту, он немного не соразмерил силы, как минимум вывихнув оруженосцу плечо. Вспыхнул плащ, запахло паленым, волшебный луч ушел в мрачное серое небо. Озадаченно хмыкнув, Тил покрепче сжал юношу в своих медвежьих объятиях.

**

Вопль ярости и неподдельной ненависти прорезал торжественную тишину. Все взоры устремились на Гилберта, извивающегося в руках Тила. Клодия переглянулась с Царицей Бурь. Марджолина едва заметно кивнула, и свисток с жалобным скрежетом смялся в ее кулаке, превратившись в бесполезную железку. Эстарийка расправила плечи и обозрела пепельные просторы. Глаза ее хитро сощурились.

— Ты даже не представляешь, какое это искушение, — прочла Клодия по ее губам, — но нет.

— Не после того, как мальчишка чуть не прикончил меня… всех нас, — произнесла Царица Бурь уже громче. — Эра богов подошла к концу, — могучий, мелодичный голос набирал силу, — настало ваше время бороться, страдать, ненавидеть, любить. И принимать решения, верные или нет. Эта девочка, — она указала на Клодию, — права. Мне здесь больше не место. Но прежде чем уйти, я принесу вам дар, достойный сестры богини жизни!

Эстарийка заливисто расхохоталась, закружилась, словно маленький ребенок, обрадовавшийся летнему дождю, и соскочила со своей «колесницы».

А потом Царица Бурь начала расти. Она тянулась к облакам, постепенно теряя антропоморфные очертания, сквозь ее фигуру просвечивали горные вершины. Эльфийские старейшины и элион-эйя пали ниц. Эвистрайя, благоговейно воскликнув малопонятные слова «мана-аватар», последовала их примеру. Гоблин и огр почтительно склонились.

Наконец, коснувшись облаков лучистой сферой, заменявшей теперь ей голову, Марджолина гулко вздохнула. Поднявшийся ветер закружил вихри снежной крупы, с шорохом бросив ее в щиты первых рядов войск, взметнул одеяния и стяги, запутался в волосах… Полупрозрачный великан распался на мириады ярких голубоватых нитей, каскадом рассыпавшихся вокруг. Часть из них устремилась к Клодии, пронизав ее, заключив в сияющий кокон.

— Теперь у тебя есть сила! — прошептала Марджолина в сознании девушки. — Сила оправдывать или судить — как тебе будет угодно. Леодар остается в надежных руках. Я могу уйти с легким сердцем.

— Смотрите! Пустыня! Она… — остроглазый Тил увидел чудо первым.

Тучи, нависавшие над полем битвы, разошлись. Чистое, залитое солнечным светом небо заботливо обняло плато. Внизу, за границей кадэнских рощ и лугов, Серые Земли исторгали из себя ростки молодых деревьев, стремительно рвущиеся ввысь. Теперь горизонт терялся не в болезненном перламутровом мареве, дрожащем над древней пустыней, а в нежно-зеленой дымке будущих лесов.

Клодия почувствовала, как что-то щекочет ее голень. Из безжизненной почвы Золотых Полей, так же покрывшейся нежным изумрудным пушком травы, выстреливали навстречу солнцу клейкие бутоны, с тихим хлопаньем распускаясь в золотистые шары из лепестков. Это действительно был дар, достойный богини.

**

Последние отблески чуда, рожденные волей ушедшего божества, погасли. Казалось, на землю снизошел долгожданный покой. Армия нелюдей, точно подчиняясь неслышному зову, разбредалась, стремясь к новой расцветающей стране. Однако не всех устраивал подобный исход.

Гилберт рыдал, оставленный Тилом там же, царапая ожившую почву здоровой рукой. У него украли подвиг, украли женщину, украли честь и цель жизни. Сквозь застилавшие глаза слезы он не заметил подошедшую к нему Клодию.

— Гилберт, твоя боль порастет травой, душа возродится, только позволь ей это сделать, — тихо промолвила баронесса, пытаясь помочь юноше встать. Тот отшатнулся, с ненавистью взглянув ей в лицо. — Прошу…

Клодия хотела еще что-то добавить, но в этот момент раздался оглушительный рев и лязг металла прямо над ее головой. Девушку обдало мелкой каменной крошкой и кусочками мха. Барон Сореал с трудом отразил удар каменной лапы царя троллей. Монстр явно не проникся всеобщим настроением. Разметав остальных старейшин, как кегли, он рванулся в атаку, избрав своей целью ту, кому, по прихоти Царицы Бурь, перешли власть и сила. Впрочем, эти жалкие огрызки эстарийского могущества не спасут малявку от крогговой ярости!

В хаосе начавшегося боя Гилберт отполз в сторону, прижимая к себе вывихнутую руку, поднялся на ноги и побежал, не разбирая дороги, прочь от позора.

**

Откуда в моем оруженосце накопилось столько злости? Он обозвал нас всех трусами, которые лишили его славы и предали человечество. Печально, но в его заблуждении есть и моя вина. Я не донес до юноши, что долг рыцаря не отнимать жизнь, а защищать ее. Подвиг не всегда связан с битвой, и порой свершается не оружием.

Про любовь я вообще мало мог поведать Гилберту. Сказать, я ожидал подобного? Но здесь мальчик поразил меня, сжигаемый изнутри страстью такой силы, которую, боюсь, не удалось бы укротить никому. И, видно, не удастся. Лишь ответное чувство баронессы, ее согласие на брак стали бы достойной оправой для любви Гилберта. Хотя я даже не хочу представлять себе ситуацию, в которой Клодия совершила бы над собой насилие ради успокоения вулкана в душе юного оруженосца. Скорее всего, их жизнь закончилась бы трагично и нелепо.

Впрочем, теперь уже поздно обдумывать ошибки. Окончательно лишившись надежды стать героем и завоевать тем самым сердце белокурой красавицы, Гилберт убрел с поля несостоявшегося сражения. Любовь — вполне подходящий повод потерять голову и пустить свою жизнь с молотка.

Кто знает, встретимся ли мы еще?

**

Крогг, царь троллей, был ровесником этого мира. Он видел многое, помнил многое, а еще больше забыл.

Крогг признавал лишь силу. Удивительные, сотворенные из иных материй, нежели камень и лава, эстари пугали его — их мощь вызывала боязливое уважение. Но теперь, когда последняя из Старших, Царица Бурь, исчезла, растворившись в воздухе, Крогг снова стал сам себе хозяином. И хотел он одного — убивать.

Попади удар в цель, от девушки не осталось бы и следа. В последний миг путь ему преградило лезвие меча. Встретившись с камнем, сталь зазвенела, но клинок выдержал. Рассвирепевший монстр ударил второй лапой, на сей раз выбрав мишенью закованную в металл фигуру. Барон де Монте отпрянул, пропуская гранитный кулак мимо себя. Глыба с грохотом врезалась в землю, взметнув вверх комья земли в венчиках изумрудных травинок.

Клодия в изумлении застыла на месте, похоже, не осознавая, что произошло, все еще протягивая руку рыдающему Гилберту. В следующий миг Арагон уже подхватил ее за талию, унося подальше от взбесившейся твари. Джек с Тилбертом прикрыли стремительное отступление, одновременно набросившись на противника. Клевец Тила вышиб из бока гиганта сноп ярких искр, а луч-клинок в руках кота мелькал сияющим колесом перед мордой тролля, отвлекая того.

Сейчас башка исполина, смахивающая на замшелый валун, нависала над бароном. Сореал попытался достать до красного глаза острием меча, но Крогг, страшно лязгнув зубами, рванул оружие, откинув и его, и самого рыцаря в сторону. Правда, глаз ему спасти все равно не удалось. Фессаха, защищая своего хозяина, вспрыгнула монстру на плечо, с воинственным мяуканьем полоснула когтями, затем в ход пошли зубы. Око лопнуло, и из опустевшей глазницы хлынула маслянистая черная жидкость. Хищница взвизгнула, видимо, обжегшись, попятилась, споткнулась и заскользила по каменной шкуре Крогга. Огромная ручища подхватила кошку за ногу. Тролль оглушительно ревел, в этом вое боль мешалась с ненавистью. Фессаха извивалась, стараясь выбраться из гранитного кулака, царапалась, кусалась, но, конечно, безрезультатно. Пальцы чудища сжались еще сильнее.

— Помогите Фессахе! — крикнул Сореал.

Тилберт кинулся на зов, но отлетел назад от удара троллиной ладони, по счастью, лишь слегка задевшей его.

Барон поднялся и вытянул из ножен за спиной запасное оружие. Оно не имело волшебной силы, в отличие от клинка, лежавшего сейчас в нескольких десятках метров в траве. Не стоило и надеяться перерубить им длань, удерживающую кошку. Тем не менее Сореал рванулся в бой. Вокруг тролля продолжал скакать Джек. Колдовской меч превосходно справлялся с камнем, но монстр даже не замечал, что его пилоноподобные ножищи обтесывают. А врубиться глубже в «плоть» Крогга мешал не прекращающийся град осколков, льющаяся из глазницы жижа и, разумеется, яростные атаки твари. О какой победе может идти речь, если постоянно нужно уворачиваться от лап, грозящих наступить, смять, ударить? Джек раздраженно фыркнул и уцепился за пролетающий над головой корень какого-то растения, застрявшего в локте тролля. Наверху уж точно представится шанс либо окончательно ослепить царя, либо освободить глупую женщину.

Горящие лучи пронзили лапу тролля одновременно в двух местах: человек-кот, забравшись на холку Кроггу, рубанул в плечо, а подоспевший король, дождавшись, когда кулак с Фессахой врежется в землю рядом с ним, рассек «запястье» тролля. Рука, отделившись от тела, тут же превратилась в груду ничем не скрепленных булыжников, и Фессаху погребло под завалом. Арагон, отправив в адрес Джека пару крепких словечек, успел отскочить.

Де Монте, наконец, присоединился к друзьям. Крогг тут же предпринял попытку откусить ему голову, но промахнулся, и клинок барона проткнул второй глаз чудища, вырвав его на выходном движении. Пузырящаяся жидкость потекла вниз — доспехи Сореала покрылись глянцевыми исчерна-бурыми пятнами. Джек воткнул меч в основание крогговой шеи, норовя лишить тварь головы, однако потерял равновесие и скатился на землю. Прямо под яростно топочущие ноги тролля…

Арагон тотчас ринулся спасать невезучего кота. Сореал, невзирая на опасность, принялся вызволять Фессаху.

Царь троллей чувствовал, как возвращается зрение, — булькающий сгусток земляного масла в голове стремительно формировал новые глаза. Обрубок руки чесался — уже через несколько мгновений конечность окажется на месте. Столь жалким оружием Крогга можно было, при известной удаче, вывести из строя на пару минут, но не убить.