Договорившись встретиться с Мендос в харчевне 'Лысая игуана', Натан проводил взглядом ее спину, обтянутую тонкой кремовой тканью. Наверное, следовало столковаться на интиме... Его, Натана Дриббла, элементарно развели. Подвоз за отсос - так это называется. Да только в данном случае речь шла даже не об отсосе, а о засосе, запечатленном на прощанье пухлыми мессиканскими губками на его тощей шее.
**
'Лысая игуана' располагалась на одной из трех площадей внешнего города. С веранды заведения открывался вид на дощатую сцену, возводимую для завтрашних дебатов. Горожанам, гражданам и резидентам, предстояло решить, сохранит Шинкэт Ангар независимость или потеряет ее, влившись в состав Нового Лармериканского Объединения либо Конфедерации Свободных Городов, подмявшей, по слухам, Мессику и внушительную часть Южной Лармерики. Об этом трубили отпечатанные на сурковых шкурах и развешанные повсюду высокопарные манифесты.
Также от нашего столика просматривалось дерево, что, поверьте, куда интереснее каких-то там дебатов. Шинкэтцы величали его Старым Лораном.
Уцелевший в войне исполин возвышался над городом, осеняя кучерявой зеленой кроной соседний холм. Но его благополучное существование явно приближалось к концу. Вокруг суетились люди, стояла наготове строительная техника, кто-то делал отметки на морщинистой коре.
Какому идиоту в наше время взбрело в голову погубить живое дерево? Местному градоначальнику, очевидно.
Завсегдатаи вокруг шептались про установку орудия ПВО на плоской вершине, где растет Старый Лоран. Якобы есть довольно большая вероятность вторжения войск НЛО или КСГ, или всех вместе. Конфедерацию с Объединением разделяла постоянно сужающаяся их стараниями полоса свободных земель, которые они расхватывали, как покупатели — горячие пирожки на рынке. И вялая вражда обещала вот-вот перерасти в полномасштабную войну.
Чем хиленькая огневая точка поможет Шинкэту, если какое-то из государств примется за него всерьез, непонятно. Гиблое дело! Лучше бы берегли свое древо, наверняка не зря дожившее до наших дней.
Для цыган все это означало только одно — дела в городе нужно завершить быстро. Ведь даже непробиваемому дуралею (а уж таким прожженным бродягам, как мы, и подавно) известно: лучше связаться с бандой кочующих людоедов, нежели с любым из новоиспеченных правительств.
— Присмотрись к зану, мелкий Джо. — Туве указала вдруг Хайду на дерево на холме. — В его корнях можно свить отличное гнездо и исполнить эффектный танец. Завтра — Последний День Лета.
Похоже, данная тема стала для Джо болезненной: он скривил совершенно невероятную харю — будто шершня проглотил. Как бы отреагировал Аксель, заяви я ему такое?
**
Когда стейки из мяса игуаны были съедены, а пиво и приятный местный ликер выпиты, часть таборчан пожелала прогуляться по внутреннему городу. Предполагаемое свидание с Мендос намечалось на пять вечера, поэтому времени на торговлю и удовлетворение праздного любопытства хватало с избытком.
Итак, оставив Акселя потягивать пивко в 'Лысой игуане', а Элейн и Заки, у которой опять разболелась голова, приглядывать за караваном, мы отправились поглазеть, какие же чудеса скрываются за высокими белыми стенами с пулеметными вышками.
Разумеется, внутри нас никто не ждал. Клерк в маленькой будочке за пуленепробиваемым (о чем извещала соответствующая надпись) стеклом и мощной решеткой, придирчиво осмотрел мусор, приволоченный Натаном 'на обмен', и довольно резко предложил бродячему отребью, то бишь нам, торговать хламом на нижнем рынке. Скорее всего, именно этим мы и занялись бы, не окажись с нами Данике. Несколько лет назад, как выяснилось, он что-то вырезал племяннице клерка. Судя по всему, удачно, поскольку девушка была до сих пор жива-здорова и даже успела выйти замуж. Док развлекал болтливого чиновника не меньше получаса. Думаю, трепотня продолжалась бы куда дольше, но у Данике начал уставать палец, давящий на кнопку переговорного устройства (из-за бронированного стекла звуки доносились едва-едва, и общение происходило посредством репродуктора). В итоге мы получили вожделенные пластиковые жетоны, позволявшие шляться в малом кольце на протяжении двух часов. Нас запечатлели на камеру, тут же выплюнувшую наши фотографии, а вот металлоискатель не работал.
Загвоздка возникла с мутантами: конечно, в верхнем Шинкэте их видеть никто не хотел. Туве отнеслась к выказанному охраной отвращению спокойно, а вот Декстера пришлось оттаскивать, хотя, по-моему, он больше фиглярничал, чем взаправду сердился. Меня к 'уродцам' не приписали благодаря полезной привычке прятать уши, мое единственное явное отклонение от пресловутой нормы, под шапкой, банданой или капюшоном. Отмечу кстати, что на сей раз оружие безропотно сдали все, даже Тиана с Кирной.
**
Внутренний город разительно контрастировал с кучей дерьма, которую называли городом внешним. Ровные улицы, аккуратно оштукатуренные фасады, фонтаны опять же, скверы. Подумать только, мэр расточал воду на орошение декоративных растений! Выкрашенные в белый скамейки живо напомнили мне Идэнский купол. Роботы, сами о том, поди, не зная, воплотили у себя характерные черты сытого жирного благоденствия, на которые я натыкаюсь там и тут.
Мы ощущали себя зоопарком на выгуле, так на нас пялились. Позырить на запыленных дикарей скликали друзей, соседей, родственников, коллег. Правда, и 'дикари' расплачивались той же монетой — я зевакам даже рожи корчила. Обитатели таких мест изрядные домоседы: некоторые за всю жизнь ни разу не выйдут за периметр городских стен, считая общение с окружающим миром ниже своего достоинства. Но вот мир пожаловал к ним в гости, не прошен, не зван, но притягателен, как все недоступное и опасное.
Перво-наперво цыгане посетили автомастерскую, где Натан прибарахлился очередной деталью для своей бегемотовидной машины, потом, по настоянию Данике, заглянули в поликлинику и задержались там надолго. Док не преминул побалакать с местными эскулапами о чуме, политике и прочей ерунде, пока мы просиживали мягкие, удобные, даром что потрепанные, кресла в холле. Подозреваю, будь у нас побольше времени, они бы и погоду обсудили. В результате шинкэтский врач пообещал похлопотать о карте резидента для Данике, если он подменит одного из его ассистентов на предстоящей важной операции. С этого момента слушать стало интереснее.
В городе гостила конфедератская делегация. Суровые мессиканские мужчины вели серьезные разговоры с мэром и влиятельными гражданами, планировали произвести фурор на завтрашних дебатах (НЛО вообще не прислало представителя), а заодно поправляли здоровье. На территориях, подконтрольных КСГ, уровень образования и, как следствие, медицины, оставлял желать лучшего. Повсеместно продолжали практиковать ведьмы, цирюльники и блаженные.
Как бы то ни было, местный врач всерьез беспокоился за судьбу родного города, посему старался обслужить пациентов по высшему разряду. Данике согласился поспособствовать налаживанию добрых отношений Шинкэта с КСГ и принялся ознакомляться с историей болезни своего будущего подопечного. А мы, сообразив, что высоконаучная беседа затягивается, помахали доку ручками и навострились побродить еще. Какое-то время нам всем было по пути, но уши подсказывали мне: единодушие не продлится вечно.
В итоге пришлось вернуться по своим следам к воротам, где висела карта территории. Сверившись с ней, полуграмотный Сагерт с немалым трудом отыскал магазин Гильдии работорговцев (во внешнем городе промышляли только свободные агенты) и пригласил всех прогуляться с ним. О Кирне и поминать нечего — она таскается за Сагертом, как хвост за Королевским Тушканом. С ними зачем-то увязалась Тиана. Надеюсь, эти трое не отчебучат что-нибудь непотребное... Хотя к чему обманываться? Сама я скрепя сердце отмела идею присоединиться к Сагерту и компании — вряд ли мое присутствие сократило бы количество сделанных ими глупостей. Просто меня больше увлекала идея починки минигана, поэтому я стремилась в оружейную лавку, наверняка обширную и богатую, если она здесь есть. Натан направился в книжный магазин, намереваясь загнать подороже свои рисунки. Ага, держи карман шире! Они ж не для чтения! Он бы еще в библиотеку попытался пристроить стыдных баб! Уж не изменила ли Дрибблу его деловая хватка после случая с Мендос?
**
Птицын, как обычно, еле плелся, не обращая внимания на понукания Тома, вяло жалуясь на свою старость, угнетенность, трезвость и прочую лабуду. Зачем такому самостоятельному парню этот дряхлый грусский пень? Неужели Томми не способен прошвырнуться по магазинам один? А причина вполне заурядна: даже сейчас маленькому мальчику могут не продать столь необходимые ему сигареты, алкоголь, оружие или девочку. На все один ответ: 'Не рановато ль, шкет?' Кругом ханжи...
Парочка ввалилась в магазин — очень солидное заведение, как и любое другое в верхнем Шинкэте. Стеклянная витрина представляла различные орудия убийства, дверь с колокольчиком исправно впускала посетителей, просторный чистый зал был забит под завязку столами, выставочными стендами, стеллажами с товаром. Удивительно, к чему бы шинкэтским рафинированным домоседам такой богатый ассортимент огнестрелов, клинков и брони?
Продавец встретил вошедших неприветливо, безошибочно опознав бродяг из пустошей, а когда унюхал Владилена, так и вовсе приуныл.
— Не скажешь ли, сынок, есть у тебя патроны для пулемета типа ГШГ? — отменно вежливым тоном обратился Птицын к торговцу.
— Я тебе, босяк, не то что патронов, ржавого ножика не продам, — заявил мужик, опустив руку под стол с кассой.
К сожалению, у гроссийца, пережившего войну и Долгую Зиму, отшагавшего много километров в одиночку по Эос, обитающего наконец с такими засранцами, как цыгане, по сю пору душа не загрубела, оставаясь ранимой и нежной, поэтому хамство повергло его в ступор. Ну, для защиты от всякого рода невеж у Птицына нынче имелся Том.
— Эй, барыга, ты старших-то уважай! Дедуля еще войну застал! — прикрикнул пацан, ободряюще шлепнув по плечу обидевшегося Владилена.
— И чо? — быковато поинтересовался торговец, незнакомый с довоенной истиной 'клиент всегда прав'.
— Дедуля умеет убивать, — вкрадчиво произнес Том и оскалился.
Продавец приподнял брови и выпятил нижнюю губу, похоже, прикидывая не застрелить ли баламутов на месте. Но — то ли у горожан кишочки совсем истончились, то ли им возбранялось устраивать разборки самочинно — дядька вынул руку из-под кассы, взял телефонную трубку, крутанул диск и лениво обратился к незримому собеседнику.
— Слушай, кто сегодня на КПП дежурит?.. Ага. Я бы отчихвостил хорошенько! Пускают шваль всякую! Да тут мне двое оборванцев угрожают... Ага, ну бывай, спасибо.
Окончание разговора застигло Тома и Владилена в дверях — они решили ретироваться до прихода блюстителей порядка. Торговец проводил их брезгливым взглядом, хмыкнул и вернул со вчера неработающую телефонную трубку на рычажки.
**
Сагерт с интересом рассматривал особняк филиала Гильдии, совсем небольшой, но роскошный, с собственным тенистым огороженным сквериком. В таких местах не продавали 'расходных' невольников вроде мусорщиков, полевых рабочих и шахтеров. Здесь богатый клиент мог подобрать себе наложницу или даже жену, найти человека на роль дворецкого или садовника. Немного опережая Кирну с Тианой, Сагерт зашел внутрь.
В приятном полумраке, мягко рассеиваемом несколькими цветными светильниками, его встретил консультант. Первым делом он негромко и слегка заискивающе полюбопытствовал, какую плату Сагерт назначит за девушек. Наибольший интерес, к вящей досаде Кирны, вызвала эффектная Эльхаим.
— За брюнетку вы получили бы хорошую цену, — продавец заговорщицки подмигнул Сагерту и бросил очередной восхищенный взгляд на Тиану.
Та завороженно пялилась на потрескивающую лампочку за плафоном придверного бра. В ее широко распахнутых глазах вибрировало отражение раскаленной докрасна спирали. За несколько секунд она ни разу не моргнула.
— У нее точно все в порядке с головой?
— Да что вы! — Сагерт усмехнулся. — Какая женщина может этим похвастаться?
Кирна привалилась к дверному косяку, выставив в разрез юбки ногу в высоком сапоге. Только слепец не способен рассмотреть в Эльхаим симптомов безумия. Девка точно с приветом! И никакой красотой (кстати, довольно-таки неопрятной) это не прикроешь. Впрочем, ей ли не знать, сколько болванов ошивается в Гильдии? Но даже невнимание к ней такого болвана вздымало в блондинке маленькие вихри ревности и досады.
Поскольку ни одна из спутниц клиента для продажи не предназначалась, диалог перешел в иную плоскость. Скорее всего, в ней он и остался бы. Вновь Сагерт прикинулся придирчивым покупателем, на самом деле не определившимся, чего хочет, и позволяющим убедить себя. Когда консультант, кивнув напоследок, удалился в демонстрационный зал, из боковой двери появился элегантно одетый мужчина с тарелочкой. Увидев Кирну, он выронил свой обед (блюдо грохнулось об пол, заляпав драгоценный паркет) и выпучил глаза.
— Кирночка, душенька, ты ли это? — отвесив хорошего пинка бою-полотеру и небрежно указав на осколки в золотистой луже, мужчина двинулся к девице. — Неужели передо мной тот самый дикарь, из-за которого ты обгадила всех нас? Неплох жеребчик, неплох...
С такой рожей виселицы не избежать, как говорится. В лице Кирниного знакомца приятные, в общем-то, черты, таили за собой какое-то уродство — словно на заплесневелую доску положили слой свежей яркой краски. Сагерт мысленно решил, что наглецу как минимум не избежать перелома челюсти, но предпочел не торопить события.
— А вы, собственно, кто? — дружелюбно поинтересовался он и протянул руку, скрыв, как в подобных случаях рекомендовал Учитель, разгорающиеся эмоции пологом бесстрастности.
— А мы, собственно, занимаемся отловом и продажей таких, как вы. — Если бы взгляд мог обжигать, во лбу Сагерта уже дымилась бы приличных размеров дыра. Однако типчик ответил на приветственный жест и продолжил фальшиво церемонничать: — Кирна, ты затеяла опасную игру. Охотники за головами наступают тебе на пяточки, милая. О, не нервничай так! От волнений женщины дурнеют. Мы же цивилизованные люди.
На виске Кирны под перламутровой кожей пульсировали голубоватые венки. Вне всяких сомнений, будь при ней оружие, кровь уже лилась бы ручьем. Или, скорее, била фонтаном. Но, как подсказывал опыт Сагерта, безоружность ненадолго отложит припадок Кирниной ярости, если не вмешаться.
— Триша, выведи клиентов на воздух. У нас тут возникло крохотное недопонимание, — с гадской ухмылочкой проворковал работорговец в серый пористый шарик на отвороте жилета.
В дверном проеме, загородив его почти целиком, показалась огромная негритянка. Сагерт отметил, что охват Тришиного бицепса самую малость уступал аналогичному параметру его собственного бедра. Сделав это интересное, но в целом бесполезное наблюдение, боец раздавил трепливому красавчику кисть правой руки.
