Слово на удачу. Повесть

Браслет поддался далеко не сразу. Как и говорила чародейка, браслет отлично пресекал любые попытки колдовства, так что пришлось варварски ковырять замок подручными средствами. В итоге стальная расческа Марка лишилась почти всех своих зубьев, но Иелла стала свободна.

— Вот зараза! — с чувством сказала она и уже собралась запустить металлические обломки с балкона, как вдруг застыла неподвижно. Выйдя из ступора, она повернулась к Артему. — Одиночество, говоришь? А если мы тебя отправим внутри уютного домика, где ты сможешь проспать лишнее время?

"Я так и знал, что не стоит ей помогать."

Иелла снова засела за расчеты. Лена, осознав, что они натворили, накрепко запретила чародейке хвастаться свободой перед остальными колдунами. Те, озадаченные неожиданной помехой, притихли, выбираясь из своих комнатушек только чтобы поесть.

Троенци навестил "Звездную команду" на следующий вечер. Глаза его сияли, а сам он, казалось, помолодел лет на двадцать.

— О, уже освободились? Я и не сомневался.

— Тогда зачем весь этот цирк? — недоуменно поинтересовалась Лена. — Я сразу поняла, что дело нечисто — меня же вы не "окольцевали".

— Порядок должен быть. Наша молодежь стала себе позволять слишком многое. Кстати, они тоже скоро освободятся, я уверен.

— Тогда какой во всем этом смысл? — удивилась Лена. — Потом будет только хуже.

— А вот этого я не открою, — рыцарь сразу посерьезнел, но в уголках прищуренных глаз плясали смешинки. — Увидишь. Если успеешь — как я понимаю, Иелла решила продолжить эксперименты?

— Она хочет Артема в прошлое заслать. Чтобы разведать, в какое именно время нас вернуть.

— Твоего призрачного друга? Это разумно — в таком виде он почти неуязвим. Да, кстати — погодите с экспедицией до завтра — у меня есть кое-какие мысли.

— Да, нам бы не помешала помощь, — Лена, спохватившись, выудила из кармана куртки чертеж. — Это надо сделать из манганина.

— Волшебная лампа?

— Дом. Если слишком сильно промахнемся, у Артема будет место, где он сможет проспать лишнее время.

Больше всего "дом для призрака" напоминал крохотный кувшинчик с пробкой. Как уверяла Иелла, особая форма емкости вкупе со свойствами манганина позволяли призраку, укрытому внутри, впадать в спячку, совершенно не замечая хода лет снаружи. Единственное, что могло грозить такому укрытию — это пожар или кувалда.

— Все равно мне не нравится эта идея, — буркнула Лена, в который раз изучая изящную вещицу.

— Ты домой хочешь, или нет? — холодно поинтересовалась Иелла. — Если да — то пробуем. Прямо сегодня.

— У Троенци были насчет нашего эксперимента какие-то мысли.

— Он меня уже изловил в коридоре, — чародейка недовольно поморщилась. — Он хочет, чтобы Артем поразведал обстановку в стране. Думаю, это разумно — ему не стоит показываться сюда до момента отправки во избежание парадокса.

— Так он все-таки возможен?

Ведунья вздохнула.

— Теоретически — да, а практически... Я бы не хотела это проверять на собственной шкуре. Если мои выкладки верны, последствия будут... неприятными.

— То есть?

— Я пока не могу сформулировать это понятным тебе образом.

— Может, отложим, пока ты все не выяснишь?

— Нет, — Иелла, легко поднявшись с койки, прошла на балкон. Тщательно протертые зеркала сияли золотым светом в лучах заходящего солнца. — Артем, ты где? Пора.

Кувшин оказался на редкость уютным — его стенки сразу же отсекли от Артема всю суету окружающего мира, которой даже в таком пустынном месте, как Милберг, оказалось немало. Изнутри кувшин выглядел как заполненная сизым туманом сфера, на самом верху которой извивалось тоненькое щупальце — путь наружу. Артем попробовал потянуть его — оно послушно растворилось, запечатывая ход. Если Иелла все рассчитала верно, в таком состоянии его дом неуязвим.

Парень вытолкнул путеводную нить обратно. Сизая сфера снова наполнилась едва слышными шумами — впрочем, в местной тиши они звучали на редкость отчетливо.

— Е-е-м! Ты слышишь меня или нет? Отправка через пятнадцать секунд! Пять...

Артем снова втянул щупальце. Если судить по тому, как содрогалась гора при отправке обычного стального слитка, момент отбытия лучше было пережидать внутри.

Кувшинчик исчез, и гора содрогнулась. На сей раз импульс оказался намного сильнее — по полу зазмеились трещины, а одно из бронзовых зеркал согнулось пополам.

— Все, кончились эксперименты, — Иелла с трудом сдерживала слезы. — Как же так?

— Поговоришь с Троенци — он тебе десяток новых достанет.

— Как же, достанет! — воскликнула чародейка. Чувствовалось: она готова взорваться от обиды. — Небось, спит и видит, чтоб мы перестали колдовать!

— Неправда.

— Правда-правда! А что ты его так защищаешь? На тебя-то он браслет не надел!

— Он и на тебя его не надел, если уж на то пошло.

— Ну конечно! А что мы тогда битый час снимали?

— Браслет тебе надели вампиры — это раз. А два — твоим коллегам, за исключением Марка, выдали стальные браслеты с манганиновым сердечником. Такой расческой не вскроешь.

— Правда, что ли? — слезы в глазах чародейки высохли практически мгновенно. Лена кивнула.

— Я тебе не говорила, чтоб ты шибко не задавалась.

— Мне это не нужно, — ведунья гордо задрала носик. — Я и так чародей мирового класса — кому надо, это известно.

— Задаешься-задаешься, — хихикнула Лена. Буря миновала, но Иелле следовало срочно подкинуть новую задачу, не менее интересную, чем путешествия во времени. — Слушай, пока Артем не вернулся — давай проверим идею о множественности миров?

— Мир только один, — наставительным тоном сказала чародейка. — И я тебе уже объясняла, почему.

— А если допустить, хоть на миг, что ты ошибаешься?

— Я никогда не ошибаюсь.

— Докажи, — Лена, сложив руки на груди, кинула на колдунью пристальный взгляд. — Только экспериментально. Или тебе слабо?

Перемещение в прошлое вышло еще более неприятным, чем даже путешествие в мир безумных торнадо, куда Артема затащил древний артефакт. В какой-то миг парень снова почувствовал тело, но эти ощущения его совсем не порадовали: Артема словно запихнули в гигантскую стиральную машину, включенную в режим отжима. Когда наконец все стихло, парень еще долго не отваживался высунуться наружу.

Кувшинчик оказался похоронен под метровым слоем влажного песка — похоже, Иелла отправила разведчика точно на середину какой-то речки. Впрочем, потерять свой дом парню не грозило: приглядевшись, он заметил яркую синюю искру на месте захоронения кувшинчика и вспомнил, что чародейка говорила о маяке.

Успокоившись, парень взлетел повыше и обомлел: он рассчитывал оказаться где угодно, кроме... парка. А речка на самом деле оказалась каналом, одна сторона которого поднималась из воды гигантскими ступенями, сплошь засаженными тропическими деревьями, а другая — куда, собственно, и прибило кувшинчик, была огромным пляжем.

"Что-то странное", — в его сознание вторглась чужая мысль, тембром до отвращения напоминавшая голос артефакта. — "Эй, странное, ты меня слышишь?"

Иелла купилась. Она уже третьи сутки безвылазно сидела над книгами, которые ей пачками таскали из библиотеки. На запястье сиял новенький манганиновый браслет — последний пуск, разумеется, не прошел незамеченным, и Камбр, едва слышно ругаясь сквозь зубы, нацепил обеим чародейкам по "взломоустойчивому" браслету, посетовав на чрезмерную живость людей. Услышав последнюю фразу, Тумонен с трудом сдержал смех — благо, князь стоял к нему спиной, и такое вопиющее непочтение к старшим осталось незамеченным.

— Чего это тебе так весело? — мрачно поинтересовалась Лена, крутя на руке "украшение" — в какой-то мере оно было даже красивым, но ей не нравилась сама идея, воплощенная в блестящем металле.

— Сетования Камбра, насчет живости, — Тумонен ухмыльнулся уже в открытую. — Ты просто не в курсе. Он сам — эльф, а вампиром стал, потому что, как он сам говорит, "надоело все". Жаждал новых впечатлений, короче.

— И как, нашел? — Иелла, услышав завязку истории, навострила уши.

— Нашел. Только ему и вампирское бытие надоело. Кайл давно предлагал ему летаргику на пару тысяч лет устроить, так не хочет почему-то. Впрочем, после того нападения, — вампир кивнул в сторону комнаты, взрывом превращенной в балкон, — ему снова интересно жить. Но все равно, такие претензии от Камбра... Что-то определенно меняется.

— Я домой хочу, — кислым тоном сказала Лена. — А как я туда попаду, если колдовать нельзя?

— Все равно ведь неделю расчеты делать будете, — махнул рукой Тумонен. — Да, кстати! У меня ж твои институтские книги остались.

— Точно! — Лена хлопнула себя по лбу. — Совсем из головы вылетело. Иелла, слышишь?

— Не глухая, — коротко ответила магичка. — Кстати, твой приятель прав — головы-то нам не отключили.

Она запалила лампу в изголовье своей койки и требовательно постучала пустой кружкой о каменную стену.

— Я только одного не понимаю — если мы будем заниматься расчетами, почему тут нет чаю?

Глава 26. Визит по правилам и без

Нижние Липки, куда привела Хельгу с Рей единственная дорога, как будто вымерли. У самого порта возвышались обгорелые руины какого-то здания, от которых так явственно несло магией, что аж в глазах рябило.

— Что за руины? — осведомилась вампирша у лейтенанта.

— Институт проблем разума. Проклятые изменники, похоже, получили свое.

Рей удивленно вытаращилась на руины, но ничего не сказала. Впрочем, это не укрылось от Хельги.

— Что такое?

— Странно все это. Потом расскажу.

Гостиница стояла в густом сосновом бору сразу за Волчьими воротами. Тут было тихо, грязно и холодно. Печку, похоже, топили только на кухне, а остальные комнаты получали свою долю тепла от неприветливого зимнего солнца.

— Здесь безопасно, — лейтенант по-хозяйски осмотрел тесный номер. — Хозяин? Почему только две кровати? Думаешь, мы миллионеры? И жаровню сюда, быстро.

Рей помрачнела. К Хельге в мужском теле она уже привыкла, практически перестав стесняться, но присутствие лейтенанта уже начинало изрядно ее утомлять.

— Выгони его, — шепнула акробатка Хельге.

— Ни за что, — та игриво сверкнула глазами в ответ. — Мне он начал нравиться.

— Он не нравится мне!

— Потерпишь, — вампирша повернулась к девушке спиной, давая понять, что разговор окончен. — Да, кстати, тебе сейчас лучше отвернуться.

— Потерплю, — Рей уселась на кровать, вызывающе уставившись на Хельгу.

Получив новую порцию крови, Деллер неожиданно присмирел. Он перестал кидать на Рей полные ненависти взгляды, тон его разом смягчился, и Хельга решила провести эксперимент.

— Отонет?

— Да? — голос лейтенанта был полон такой нежности, что вампирше на миг стало стыдно.

— Помоги девушке привести себя в порядок. Заботься о ней так, как бы это был я.

— Я слушаю. Но позволю себе заметить — это будет лишь притворством.

— Иди. Я знаю — а остальные пусть видят притворство.

Оставшись одна, Хельга села на кровать, закрыв лицо руками. Чувствовала она себя на редкость отвратительно — про Детей Ночи, играющих смертными, как пешками, она читала лишь в хрониках. Вампирша всегда считала эти игры уделом Беннли и проявлением слабости, а сейчас сама ломала жизнь человеку, вся вина которого была в том, что он оказался не в то время не в том месте.

Впрочем, выхода все равно не было — насколько смогла заметить Хельга, город был набит солдатами, как йульский кекс — изюмом. Они с Рей не сделали бы и шага, не напоровшись на патруль, КПП или еще что-нибудь, столь милое военному уму. Отонет Деллер послужил путешественницам универсальной отмычкой — его удостоверение контрразведчика нагоняло страх на самых суровых служак. Лейтенант вел себя как внезапно возвысившийся слуга, и остальные, похоже, смирялись с его возвышением, пытаясь угодить новому господину.

Сейчас это было очень удобно, но вскоре могло стать источником нешуточных неприятностей — с такими замашками очень тяжело путешествовать незамеченным. А Хельге с Рей вовсе ни к чему было лишнее внимание.

— Так что там с Институтом?

Рей, едва сдерживая хихиканье, пояснила:

— Собственно, самое замечательное в нем то, что его больше нет.

— Все равно не понимаю, что тебя так веселит. Ну, Институт проблем разума — психология, похоже. Или они вовсю использовали карательную психиатрию, а больным это не нравилось? Кстати, это многое объясняет. Особенно если вспомнить, как лечили у нас во времена моей молодости.

— Ты не понимаешь! — с досадой отозвалась акробатка. — Этот институт делал боевых магов — как Имперский университет — инженеров, а Теменградская военная академия — кадровых военных.

— Ну, с систематическим образованием такое случается, знаешь, — вампирша пожала плечами. — У нас тоже давным-давно программы разработаны для умеющих и желающих.

Акробатка недоверчиво глянула на спутницу.

— То есть, для умеющих? Конечно, потенциал у всех разный, но колдовать умеет любой.

— Как это любой? — теперь пришел черед Хельги удивленно взирать на девушку. — Так не бывает. Я своими глазами сводку видела: людей, умеющих колдовать, в нашем мире не более тридцати процентов. Остальные — как Артем, к слову, пользуются заемной магией — амулеты, свитки, и все такое прочее.

— Странный мир. Значит, если тебе не повезло при рождении — это на всю жизнь? — Рей брезгливо передернулась. — Даже представить не могу — как это, жить без магии.

— Я тоже. Мне в этом плане повезло, — Хельга вспомнила свои первые картины, еще несовершенные, но уже донельзя реальные — иногда даже слишком.

— Так вот, — акробатка вспомнила о первоначальной теме разговора. — Проблема не в том, что Институт делал магов — у нас тоже самородков хватает. Проблема в том, что он это делал слишком быстро — у них специалист средней руки получался за пару лет, вместо семи. У них семь лет уходило на первоклассного мага — узкого специалиста, конечно, но для армии сойдет. А теперь представь армию, в которой магов не просто много, а очень много — и убыль можно постоянно пополнять?

Выспаться Хельге не дали — Тлой, похоже, наконец-то доработал установку связи, выдернув сознание вампирши в ее родное тело.

— Лежи, не вставай, — приказал он, фокусируя тонкий луч света на груди Хельги. — Тело привыкло бездельничать.

Горло нещадно саднило, и вампирша попыталась пожаловаться — но не издала ни звука.

— Говорить тоже пока не сможешь. Кстати, мы со дня на день обнаружим твоего заблудшего приятеля. Тогда ты сможешь вернуться.

Вампирша прикинула, как поведет себя Артем, вновь оказавшись в родном теле, "дооснащенном" жаждой крови, и с этим ревнивым лейтенантом в качестве горячего поклонника. Зрелище получилось ужасающее.

— Не... — каждый звук заставлял голо болеть, словно Хельга наглоталась битого стекла. — Не делайте этого до моего... нашего возвращения. Там... — она хотела добавить "сложная ситуация", но легкие вдруг опали в ее груди парой проколотых воздушных шариков. Умом вампирша понимала — умереть снова она не может, в ее теперешнем состоянии ей страшно только солнце, но привычка была сильнее доводов разума. Голова закружилась, фигура Тлоя утонула в свинцовом тумане, и последнее, что девушка слышала, было: