— А вот это самая важная часть, Майло. Если я откажусь говорить, ты приступишь к пыткам?
— С превеликим удовольствием. Давно никого не пытал.
Поколебавшись с минуту — скорее для проформы — и выслушав от меня экзотические виды причинения боли, Лида всё же сообразила, что раскрыв мне всю колоду карт, глупо прятать последнего туза.
— Шлупп умудрился украсть две технологии, 'Трансмиграцию' у нас и 'Перерождение' у Холдинга. Причём, не просто технологии, но и тестовые модели аппаратов, что значительно облегчило ему задачу. Он знал, что в его отеле намечается заварушка с участием многих сторон, поэтому благополучно принял меры и слинял. Причём, не просто слинял, а... размножился.
— В каком смысле? — тут же спросил я.
— Оцифровав себя, Шлупп не остановился на этом. Он создал множество копий своей личности в виртуальном пространстве, некоторые поместил в стазис, а некоторые загрузил в заранее отобранных индивидов. И целиком поглотил тех людей. Своё родное тело он потерял, так как тщательное сканирование личности, дающее максимальное сходство с исходником, подразумевает почти в ста процентах случаев уничтожение тела или его стремительное старение. Но вместо одного Генри Шлуппа в Э-Системе и за Порталом появилось сразу десять копий, а может и больше. У всех одинаковая стартовая база, но совершенно разные тела и условия, в которых они оказались. С течением времени эти личности будут меняться, и далеко не факт, что в лучшую сторону.
Признаюсь начистоту, подобное я представлял себе либо в отдалённой перспективе, либо в научной фантастике, но никак не у себя под боком в настоящем. Впрочем, удивился я не особо. События последних месяцев закалили столь ядовитой информацией, что у меня начал вырабатываться иммунитет к сюрпризам и неожиданностям.
— А сукин сын Генри не так глуп, как я думал. — Вместо усмешки у меня получился какой-то нелепый стон.
— Мы не можем допустить, чтобы технологии попали на чёрный рынок, — продолжила обрабатывать меня Лида. Теперь я понял, почему она столь охотно делилась со мной знаниями — надеялась, что я испугаюсь общего врага и перейду на её сторону.
А может, она просто боялась кофе в лицо, не знаю.
— Поэтому устроили масштабную охоту на всех разбежавшихся по разным углам тараканов — носителей личности Генри Шлуппа?
— Да. Операция называется 'Бесконечный Генри', мы задействовали все ресурсы, чтобы изловить и уничтожить копии Шлуппа. Все до одной.
— Но ведь он размножился после той заварушки на Тропике, — напомнил я, стараясь увязать события и хронологию.
— Верно. На Тропике у меня была задача пасти Шлуппа и помочь коллегам в устранении учёных с Криопсиса, в результате чего я оказалась в тылу другого нашего врага.
— Праймовского филиала Банка Времени.
— Ага. После такого поворота моё задание скорректировали, при этом во главу угла ставился поиск частей 'Бесконечного Генри' и их уничтожение.
Наконец, я сформировал в уме представленную пленницей картину закулисных баталий. Осознание масштабов и значимости до конца не пришло, но я нутром чуял — всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Картине ещё не хватало нескольких пазлов, касающихся инопланетных артефактов с Криопсиса и теневой силы, представляемой Вэтло.
— Скольких вам удалось уничтожить? — спросил я.
— Шестерых. Таннер был седьмым. — Тон Лиды неожиданно сменился с нейтрального на доверительный. — В скаченных мною мемодубликатах, возможно, зашифрована информация о местонахождении других копий. Нам стоит как можно скорее переправить дубликаты на Тропик. В одном из анклавов базируется наш технологичный штаб.
Ну вот, как я и говорил.
— Нам? Мне надо на Крокос, детка, или ты забыла?
— Не делай вид, что тебе начхать на будущее нашей цивилизации, Трэпт, — с вызовом проговорила девица. — Или ты до сих пор не осознал возможных масштабов проблем? Последствия будут чудовищными, поверь.
Я подавил искусственно вызванный зевок и посмотрел в окно. До орбиты ещё лететь и лететь, а надобность в пленнице уже отпала. Сомневаюсь, что у неё остались для меня важные сведения и вообще что-то помимо приёмов психо-агитации.
— Призываешь к объединению? — Я встал у неё за спиной, дабы лишить её возможности визуального контакта. — Тогда объясни, какого чёрта вы до сих пор не объединили усилия с Холдингом? Вы ищете копии Шлуппов, а между делом не забываете подтачивать позиции конкурентов. Например, захватить власть в Праймовском филиале. — Я положил руки Лиде на плечи и с силой сжал. От неожиданности она напряглась, но не закричала. — Иначе бы Козински не спровадил меня на Крокос, настоятельно советуя лететь туда как можно скорее.
— Твой дядя уже мёртв, — заявила Лида. — Или близок к этому. Ты вовремя улетел, иначе бы разделил с ним смерть. А что касается твоего вопроса... Козински пропитан верностью линии ХРОМа. С ним, как и с Лэнсом, бессмысленно и невозможно сотрудничать. Даже если бы они помогли нам решить проблему 'Бесконечного Генри', то сразу после успешного решения попытались бы уничтожить и нас. Потому что мы для них ещё большая угроза...
Она не договорила. Я накрутил её осветлённые волосы на руку, резко дёрнул на себя так, что лицо девицы оказалось устремлено вверх. Затем слегка наклонился. Наши лица разделяли сантиметры, я чувствовал её испуганное дыхание.
— Козински жив, а вот ты — пойманный в капкан зверь на пороге забвения, — проговорил я. — Извивающийся, но беспомощный. Ты избавила себя от мучений, добровольно рассказав обо всём, но это не значит, что я намерен сохранить тебе жизнь.
Отпустив волосы, я подошёл к панели управления. Лида провожала меня оторопелым взглядом. О чём это я? — читалось в её глазах.
— Но ведь ты обещал... — Она запаниковала, тщетно пытаясь избавиться от ремней. — Лживый мерзавец!
— Мне нравится нарушать обещания. — Я улыбнулся и ввёл в компьютер необходимую комбинацию. — Особенно данные предателям. Ты ведь знаешь, что я с детства ненавижу предателей.
— Нет! — Паника усиливалась в геометрической прогрессии. — Постой! Я могу пригодиться тебе!
— Сомневаюсь. — Я совершил финальное нажатие. — Приятного полёта.
Это были последние слова, которые услышала девица перед тем, как 'Агрессор' катапультировал её прямиком в атмосферу Z-8. Мы поднялись достаточно высоко, так что путешествие к поверхности обещало стать для Лиды долгим и увлекательным. У самого же пульс подскочил, а ладони вспотели. Не каждый день приходится вышвыривать пленных пассажиров за борт с помощью катапульты. Пусть даже врагов.
Пожалуй, стоит выпить ещё одну чашку чёрного кофе с сахаром. Или чего покрепче.
Орбитальный пропускной контроль я прошёл без труда — сканер не засёк на борту заключённого, а значит, я мог спокойно покинуть планету-тюрьму. На каждом заключённом выбивали подкожную идентификационную татуировку, невидимую невооружённым глазом. Определить её мог лишь высокотехнологичный сканер, доступный охранным системам на орбите. Он же и впускал суда в атмосферу из космоса. Вы могли обмануть нерадивый охранников на Z-8, но не эти машины.
Едва я вышел в вакуумное пространство, искин 'Агрессора' сообщил о входящем видеосообщении с Прайма. Я сразу понял, что это Козински и не ошибся. Он сидел в офисе Банка, из-за тонированных окон невозможно было определить времени суток.
— Майло, если ты ещё жив, то спешу сообщить тебе тяжёлую новость — наш запасной штаб на Крокосе рассекретили. — Дядя Боб покачал головой и закрыл ладонями лицо, будто сам узнал эту новость только что. — Кажется, всё сложнее, чем я предполагал, и нам противостоит сила, с которой прежде мы не сталкивались. Это не 'Долгий рассвет' и не Шэн Чанг, хотя они продолжают осложнять нам жизнь. Большего сказать не могу. Тебе немедленно следует изменить курс и вернуться на Прайм. — Он выставил руки вперёд, будто предупреждая моё возмущение. — Знаю, я лично предупреждал тебя, чтобы ты ни при каких обстоятельствах не отступал от первоначального плана, но... Вынужден признать, такого поворота никто не прогнозировал. Мы прокололись. Мне больно осознавать, что я отправил тебя в пасть забвения, но я хотел лишь сохранить тебе жизнь. — Очередной тяжёлый вздох. — В Даст-Сити сейчас небезопасно, но мы успешно держим оборону. А на Крокосе тебя ждёт засада. — Дядя Боб помолчал секунд пять. — Это всё. Решай сам.
Я откинулся на спинку кресла первого пилота и сцепил кисти на затылке. По иронии, сообщение пришло в тот момент, когда мне следовало задать курс 'Агрессору' на ближайшие два месяца. Планета-тюрьма находилась примерно посередине между Праймом и Крокосом. Полететь и в процессе решить, куда именно причаливать я не мог. Мне следовало выбрать одно из двух противоположных направлений.
Пока звездолёт двигался на минимальной инерционной скорости в сторону Крокоса, я принялся ломать голову, какова вероятность, что Козински сказал мне правду? Он сам предупреждал, что из него легко могут сделать марионетку, чтобы отловить всех скрывающихся агентов. С другой стороны, если запасной штаб действительно захвачен, то я добровольно прыгну в капкан с целым ворохом ценных знаний.
В итоге всё сводилось к игре в рулетку с полупустым барабаном. Или полу-заряженным. Я проклинал себя за поспешное решение катапультировать Лиду. Возможно, под угрозой пыток она бы поведала мне о вероятном захвате НЕО-ХРОМом Праймовского филиала или запасного штаба. В её воспоминаниях могли содержаться нужные сведения, но их отлов займёт непозволительное количество месяцев, а то и лет. Зато она с уверенностью говорила, что Козински уже мёртв, а если нет, то скоро будет. Блефовала или проговорилась? Пятьдесят на пятьдесят, как и в случае с проклятым сообщением.
Впрочем, оставался радикальный вариант: использовать 'запаску' и реанимировать личность Лиды на короткое время. Но в эту секунду мне в голову пришла другая мысль-лазейка. Просочилась, как песок.
— Скорпион, — подал я голосовую команду искину 'Агрессора', — собери данные о ближайших портах, из которых курсируют суда на Криопсис.
Поиск занял у компьютера считанные секунды. Список высветился на главном экране. Почти все суда отправлялись с Прайма или с Крокоса и перевозили, по большей части, сырьё для 'Магеллана'. У корпорации имелись резиденции на некоторых планетах, и поставками занимались исключительно свои фирмы. Что несколько осложняло выполнение плана, но не переводило его в ранг невозможных.
Я решил не выбирать из двух мешков, в каждом из которых мог оказаться зубастый и прожорливый кот. Даже если Козински — а вернее тот, кто им управлял — солгал, и штаб на Крокосе безопасен, то мне бы пришлось на неопределённое время стать подпольщиком, боящимся высунуть нос наружу. Такая перспектива меня не прельщала.
После откровений Лиды стало ещё очевиднее — недостающие пазлы находятся на далёкой планете пустынь. В Э-Системе я собрал немало уникальных сведений, став носителем обрывков, принадлежащих разрозненным группам, фракциям и корпорациям. За аналогичные прегрешения и игру в многоликого божка на Генри Шлуппа охотился весь НЕО-ХРОМ. Похоже, я обрёк себя на похожую участь. Но обратного пути не существовало. А если и существовало, то на Криопсисе. Неспроста ведь ходили слухи, что там изучают артефакты, воздействующие на пространство-время. После циферблатов я готов был поверить и в такое.
Осталось подумать, как договориться с 'Магелланом'. С этими парнями мне ещё не приходилось иметь дел, и я всегда надеялся, что не придётся.
Времена меняются.
Горизонт 5. Призрак Пустынь
Глава 20
Боль. Последнее, что он ощутил и первое, что вспомнил — это торчащая из горла шпилька. Придя в себя, он тут же схватился за горло и тяжело задышал. Где он? И главное — кто он?
— Всё в порядке, лысый? — Кто-то похлопал его по голой спине. — Не переживай, виновная в твоей смерти понесла суровое наказание.
Он посмотрел на говорившего. Черты казались смутно знакомыми. Ага, парня звали Майло.
— Ты вспомнишь всё через пару минут, — продолжил Майло. — Ну, последний год жизни точно. Раствор хорошего качества, интеграция прошла успешно.
Он — Захар Мойвин. Во время последнего задания его убили. Воспоминания понеслись калейдоскопом ярких картинок, начиная с пляжей Тропика и заканчивая серой планетой-тюрьмой Z-8, где Захара и прикончили. Он знал, что оказался в Э-Системе по веской причине и что его дом за Порталом, на Земле. Но помимо голого осознания этого факта, в сетях памяти не осталось ни единой зацепки, ни одной картинки.
— Лида — предательница? — спросил Захар осипшим и чужим голосом.
— Да, она работала на корпорацию, которую все давным-давно считают историческим пережитком, — пояснил Майло. — На НЕО-ХРОМ.
Захар осмотрелся. Они находились в медицинском отсеке 'Агрессора'. Во время перелёта с Тропика на Прайм Мойвин изучил каждый угол звездолёта.
— Как тебе удалось спасти меня? — спросил Захар.
Майло наклонился к сидящему на кушетке пациенту и произнёс полушёпотом:
— Это магия, друг. — После чего рассмеялся.
— А если серьёзно?
— Я успел скачать твои воспоминания и загрузил их в запасное тело, которое всегда находилось на борту.
— Запасное тело? — оторопело переспросил Захар, ища взглядом какую-нибудь отражающую поверхность.
Майло махнул рукой, дескать, самая тривиальная мелочь.
— Долго объяснять, — сказал он. — Главное, ты снова жив.
— Но подожди... — не унимался Захар. — Если ты сумел дать мне новое тело, то...
— Я понял, к чему ты клонишь, — прервал Трэпт. — Нет, рецепт бессмертия мне неведом. Твоё перерождение временное. Пока не выветрятся воспоминания.
— А что потом?
— Потом? Придётся начать жизнь с нуля. Но кое-что от Захара Мойвина останется, не переживай.
— Правда?
— Ага.
Мойвин — или же тот, кем он стал — ещё раз осмотрел медицинский отсек и не увидел в нём других пациентов.
— А что с Алексом? — поинтересовался он.
— Его воспоминания я тоже скачал, но у меня имелась лишь одна 'запаска' для загрузки личности.
— И почему ты выбрал меня? Вы ведь с Алексом друзья со времён университета. К тому же, он был твоим грегари...
Майло уселся рядом на свободный металлический стул с тонкими ножками и упёрся локтями в колени.
— Ничего личного, Мойвин. Нам предстоит непростое дельце, — заговорил он. — Не исключено, что мне пригодится напарник. Алекс — отличный грегари, но как самостоятельная боевая единица... — Майло скорчил недвусмысленную гримасу, лучше всяких слов отражающую его мнение на этот счёт. — Совершенно негоден. — По гладко выбритому лицу пробежала ухмылка. — Из тебя тоже помощник так себе, но, по крайней мере, в тебе меньше шутовского дерьма.
Захар коротко кивнул. Других объяснений от Трэпта он не ожидал.
— И ещё я умею пилотировать суда, — добавил он.
Майло покачал головой:
— А вот с этим стоит действовать осторожнее. Знания у тебя остались, ты по-прежнему способен запрограммировать автопилот, но ручное управление тебе противопоказано.
— Почему? — едва ли не с обидой спросил Захар, наконец, привыкнув к новому голосу.
