— Дорогу нашему капитану, — буркнула я, когда он подошел ближе. — Синдзи, открывай ворота.
— Т-ты же сама затребовала карантин, — поднял брови обормот. Я слегка поизучала его, выяснила, что спал он плохо и недолго, и мне очень это понравилось. Приятно.
— Затребовала. Но вас одних оставлять нельзя. Во-первых, наша алкоголичка протащила какие-то образцы, так что карантин бессмыслен. Во-вторых, ты снова вернул в строй мятежную железку... Эй, привет, "Сегоки"!
— Привет, Аска, — произнес женский голос прямиком в шлюзовой камере.
Я приятно улыбнулась и посмотрела снова на экран интеркома.
— Без комментариев, Синдзи. У тебя хоть есть разумные причины?
— П-полно, — твердо сказал он. Что ж, убедительно — ну, по крайней мере сам он в сказанное искренне верил.
— Да? Отлично, я в тебе и не сомневалась. Тогда начинаем совещание.
Я ощутила спиной холод и отодвинулась. Пусть поглядят друг на друга, я ж не злая. Рей кивнула Синдзи, Синдзи кивнул Рей, я кивнула сама себе и дала слово Майе.
— Выводы странные, — сказала Ибуки с опаской. Я поощрительно улыбнулась: мол, сделай свое дело, детка. — Если бы я... Ик! ... не встречалась с описанием Волтурны, я бы никогда не сказала, что это за объект.
— Короче. Вирус, бактерия, простейшее?
— Вроде как вирус.
Мне очень захотелось отшлепать Майю. Нельзя со мной так.
— Ты хочешь сказать, что пока я тут сутки курортничала, ты даже не смогла определить домен?
Ибуки неожиданно обиделась, достала что-то из кармана на животе, и из этого чего-то выпрыгнул голо-экран.
— Смотри.
Я посмотрела и даже честно попыталась понять, что передо мной. Капсид у этого вируса слишком напоминал полноценную клеточную оболочку, а уж начинка... Зачем ему так много ДНК? Или это что вот такое было? Я жевала губу, а потом вспомнила ключевое слово и с сомнением посмотрела на экран интеркома:
— Ты хочешь сказать, что на "Ируиле" поработал "Творец"?
Майя поджала губы:
— Не очень-то хочу, если ты тоже помнишь эту историю. Симптоматика, опять же. Но в морфологическом и поведенческом аспекте — это "Творец". Я вот только не пойму, что с этими основаниями...
— Стоп-стоп, — поднял руку Каору. — А можно для провинциалов?
— Да легко, — отмахнулась Ибуки. — "Творец" — это микроорганизм, который нашли на Волтурне...
Я терла лоб, и ничего дельного натереть не получалось. Волтурна была раньше "Глизе 581 с", а имя собственное получила после того, как восторженные ученые обнаружили там океан, кишащий жизнью. Размах экосистемы поражал воображение: от условных вирусов до километровых каких-то щупальцев. Исследователи забились в мультиоргазме, но описать все это не смогли, швырнули там пару зондов и улетели. Не помню толком хронологии событий, но через год, кажется, примчались новые ребята, обвешанные грантами Империи, как волосатики колтунами, и разразился скандал. Оказалось, что Волтурну покрывает просто океан "первобытного бульона". Первую экспедицию объявили фальсификаторами, их данные и съемки — подделками. Ну и рассказам о скоропостижной смерти и разложении пойманных образцов, конечно, теперь мало кто верил.
Мало кто — это не значит "никто". Имя парня из головы вылетело, но он был с Бекассы, и он раздобыл лиофилизированные останки якобы волтурнских существ. Дальше все было как в фантастических рассказах или в историях про случайных изобретателей. Он выделил из сушеной дряни микроорганизм, дал ему какое-то имя и пошел сдавать в свою лабораторию. Там полученную среду обозвали колонией соплей, засунули в питательный супчик и... Короче, нет больше этого города на Бекассе.
Когда с планеты пошли сигналы биоопасности, подумали об эпидемии. Патрульные местной корпы обнаружили вместо города море колышущихся щупалец и ломающиеся под их весом арочные здания. По счастью — или по несчастью — корпорация оказалась с биологическим уклоном, так что вызывать термоядерные удары они не стали. Щупальца распотрошили, изучили и во второй раз выделили этот вирус. Уже с подходящим названием — "Творец".
— ...когда он попадает в любую питательную среду, он начинает процесс ее преобразования. Буквально — х-хик! — строит клетки, собирает ткани по заложенной в ДНК программе.
— Майя, поправь меня, но "Творец" же работает только с неклеточными объектами?
Подбитая посреди вдохновенной речи Ибуки замолчала и посмотрела на меня.
— Теоретически... Да и практически, на Бекассе он создал полипов, которые генерируют протобионт. То есть, он изменяет и саму среду под себя.
Я поморщилась:
— Майя. Ты поняла, о чем я. "Творец" неспособен заражать людей. А эта дрянь — способна.
— Это, кстати, не совсем "Творец". Я уже изучила пять из восьми цепочек ДНК, и могу сказать, что там приличные отличия.
— А откуда у т-тебя данные о коде "Т-творца"?
"Да из рукава достала, - раздраженно подумала я. — Это же Майя, вечно у нее самые неожиданные вещи попадаются".
— Я занималась в том числе и "Творцом", — сухо сообщила Ибуки.
— Вот это я понимаю — разброс интересов, — сказал Нагиса с уважением.
Мне представилось, для чего специалист по Аянами могла изучать вирус, и в воображении все вышло мрачно. Бедные, бедные девочки-гвардейцы.
— Замнем, — предложила я. — Ибуки, я или Аянами можем быть носителями?
— Вполне.
Ого. То есть, Майя считает, что вирус способен пройти холодовую оболочку Рей. Плохо.
— Слабости?
— Нет... Или я его пока не расколола, — добавила Майя. — Ну, в смысле...
Я махнула на нее рукой: да понятно и так, что имелась в виду возможность лечения человека, а не абстрактный способ убить "Творца". Чего его убивать-то? Он скверно переносит гамма-облучение.
— Д-давайте исходить из данных лабораторий.
Синдзи покопался в запястном приборе и потер переносицу:
— Через п-пять минут "Сегоки" закончит расшифровку кодов "Ируила". Д-думаю, нам будет проще разобраться, если мы узнаем об их д-действиях.
Я кивнула и села на пол. В целом все логично. Поднеся руку к лицу, я думала о том, что могла бы и сама догадаться о "Творце". Ну, хотя бы предположить, что он тут замешан: и тот же разлитый протобионт, и тот ад, в который мы попали, подняв "Ируил" на поверхность.
* * *
...Подрагивая, комплекс полз снова к поднебесью. Я отвернулась от пульта и обстреляла коридор, в котором что-то со скрежетом ползло к комнате управления. Аянами просто стояла в сторонке. В воздухе вокруг нее кружились черные лезвия.
— Делаем так. Я прорываюсь к реактору, снимаю магнитные ограничители и готовлю бабах. Ты зачищаешь все вокруг посадочной площадки и держишься до моего возвращения.
Мимо меня с присвистом шваркнуло лезвие. Я не стала даже оглядываться: какая разница, кого там покромсало? Отупение от сплошной мерзости брало свое. Рей посмотрела на ожившие экраны внешних камер, и я проследила ее взгляд. Болота протобионта больше не было, а происходящее там просто-напросто не укладывалось в голову. Сросшиеся глыбы геля с жгутиками, какие-то щупальца, какие-то окостеневшие косы...
База "Ируил" напоминала бред человека, который искренне ненавидит жизнь как таковую.
— Я... Не смогу.
— Что?
— У меня остался час, — тихо сказала Рей. — Их слишком много.
"Сегоки" может обстрелять это все, оставалось три минуты до выхода на горизонт связи, и все было бы здорово, если бы не одно "но". Гразеры в атмосфере не помогут, а все остальное борт-вооружение одним выстрелом оставит тут кратер размером с сам фрегат.
— Не говори Синдзи, — вдруг попросила Рей...
* * *
— ... Аска!
Я подняла голову. С экрана интеркома на меня смотрели лица разной степени обеспокоенности.
— Задумалась. Что хотели?
— Я сп-просил, что произошло после погружения комплекса, — напомнил Синдзи. — Хочу восстановить события.
— А, для истории. Ад там произошел, — буркнула я. — Эти твари полезли из всех щелей. Бывший состав станции. На некоторых даже одежда осталась.
— И ты решила уничтожить базу?
— Ну, для начала мы обтрясли их компьютеры, — вдохновенно сказала я. — Миссия — она ведь прежде всего.
Синдзи кивнул и, к моему удивлению, не стал делать виноватое лицо. А мне так хотелось посмотреть. Попробовать еще раз, что ли?
— Кстати, о событиях. Мы с Рей когда пробрались на поверхность, рассчитывали увидеть в атмосфере фрегат. Где вас носило? Вы что, этот ад не наблюдали?
— Н-наблюдали, — угрюмо сказал обормот. Видимо, воспоминания были не слишком милыми. Душевно рада, что не одной мне так показалось.
— Мы закладывали курс на предельный спуск, — пояснил Нагиса. — Синдзи хотел прижаться к поверхности и выжечь все маневровыми двигателями. А потом произошел первый взрыв.
Я запустила мозги. Конечно, ход был так себе. Например, если бы мы вылезли на поверхность, то от меня бы остался пепел, но обормот рассчитывал на возобновление связи, я так понимаю. Дескать, не высовывайтесь, девчонки, я тут пока слегка зажгу. А вот после этого самого "взрыва"...
— Что вы т-там взорвали?! — спросил Синдзи с чувством. — У нас отключились сверхдальние локаторы и вся связь.
А вот теперь ясно, чего он такой хмурый. Он нас, поди, похоронить успел. Ну, во всяком случае, меня — так точно.
— Климатическую установку, — сказала Рей. — Мы не ожидали, что она окажется нестабильной.
"Дура, — подумала я. — Ты б еще кондиционер "взорвала"".
Майя присвистнула:
— Что там за источник был? Такой выброс фотонов, как из... Даже не знаю из чего.
— Ты бы видела их реактор, — вмешалась я, пока Аянами не напортачила окончательно. "Ну не твое это, гвардеец. Не умеешь — не чеши". — Там мощность одних только граничных взрывов плазмы — о-го-го.
— Хм, п-предположим. А зачем тогда понадобилось в-взрывать реактор?
— Я вот здесь не поняла, — сказала я, подпуская в голос побольше агрессии. — Ты что, нас в чем-то подозреваешь? Да как по мне, там все расхренячить надо было, до мантии все взрывами перекопать!!!
— Первый взрыв выжег все на поверхности, — вмешалась Рей. — Подземный комплекс уцелел.
"Что за слаженная у нас двойка получилась. Ну загляденье прямо".
— Вот-вот, — подхватила я. — Для полного эффекта пришлось...
— Вы могли подождать нас, — неожиданно зло сказал Синдзи. — Зачем рисковать собой, если с "Сегоки" можно было просто хоть вручную сбросить сверхмассивную торпеду?!
Ни разу не заикнулся, паршивец. Ну, прости, не буду я длинноногой дурой, которую надо спасать.
— Да ты что? А что ж ты сам не пошел вниз, нас послал? Удобно быть спасателем с орбиты? Весь в белом, чуть что не так — сразу: "Да я бы!.."
Синдзи побледнел, стиснул губы — и промолчал. А меня даже слегка кольнула совесть: пусть он дурак и обормот, но он ведь хотел как лучше.
— Хорошо. Вы молодцы и поступили правильно, — неожиданно сказал он. — Тогда почему я подобрал вас всего за полминуты до взрыва реактора?
"Я искала Аянами", — чуть не брякнула я и замолчала.
Тут такое дело. Можно, конечно, продолжать давить на то, мол, хорошо все оценивать из чистенького фрегата, планы составлять, сверхмассивную торпеду надраивать. А вот мы мол, там в самой каше думали о том, как бы эту дрянь уничтожить и к штурмовику прорваться. Без взгляда из-под небес, так сказать. Только вот это все глупо и непрофессионально. В конце концов, я пусть и бывший, но инквизитор.
Можно рассказать правду, но я пообещала Рей.
Вот черт. Все-таки придется побыть немного женщиной. Совсем-совсем немного.
— Послушай, — сказала я хрипло. — Мне порвали скафандр, как только сбили щиты. Я буквально продиралась через эту погань, и меньше всего в это время я думала. Рей... Рей мне просто помогала.
Так, ну а теперь... В течение всей это тирады я старательно терла себе висок, а под конец даже позволила голосу слегка вздрогнуть.
— ...А теперь, если ты не возражаешь, у меня побаливает голова. Сообщи, когда раскодируют данные.
Два шага к своему "лежбищу", в обход Рей, и — слегка припасть на одну ногу.
"Какой позор".
— Уже р-раскодированы, — сказал Синдзи, взрезая тяжелую паузу. — "С-сегоки"?
— Да, Синдзи?
— Д-данные на мой терминал.
— Уточни запрос, Синдзи.
— Выборку по к-ключевым словам "Пятый день", "признаки заражения" и "способы заражения".
— Принято.
Я слушала этот обмен репликами, стоя ко всем спиной. Рядом со мной лучилась холодом Аянами, и в глаза она мне не смотрела. Ослепительный свет шлюза больно царапался, и он мне не нравился.
— Р-рей, — окликнул Синдзи, и я обернулась. В интеркоме виднелась крайне веселая картинка: капитан что-то читал со своего наручного терминала, а у него буквально на плечах висели Ибуки и Нагиса. В их глазах играли блики быстро прокручиваемого текста.
— Да, Синдзи? — ответила Аянами почти в тон ВИ корабля. Я невольно поморщилась.
— Ты к-контактировала с самой средой вируса?
Рей не ответила, ожидая продолжения. В принципе, я бы тоже не возражала против уточнения вопроса: что еще за среда? Сопли этих мутантов? Протобионт?
— Среда содержалась в д-дозаторе, — подсказал обормот, с надеждой глядя на Аянами. — Сферическая к-капсула, метров пять в диаметре.
Мы похожую пакость видели только на камерах наблюдения. По крайней мере, я.
— Ее полностью сожгло первым взрывом, — хладнокровно сообщила Аянами.
А-а, вон оно что. Молодец, Рей. Как знала, что надо выжигать.
— Аска?
— Что — Аска? Нет, я даже не видела ничего похожего вблизи. Только на мониторе.
Синдзи потер щеку и принялся дальше листать текст. Майя только что не постанывала: ей, видимо, мешали читать что-то очень интересное. Каору, склонив голову, шевелил губами, проговаривая что-то. Куда ему, штурману, до микробиологии и генетики.
Мне было до невозможности интересно, что же там такое. За всеми расспросами последнего часа я как-то подзабыла, что могу вскоре превратиться в слизистое когтистое не пойми что.
— Т-так, ну дальше потом, — объявил обормот. — Г-главный вывод: опасен только контакт со средой. П-после попадания в первого носителя вирус может распространяться, но гибнет внутри нового живого организма...
Майя захихикала:
— Бред какой-то. "Творец" же...
— Это не "Т-творец", — оборвал ее Синдзи. — Это когда-то было "Т-творцом". Смотри...
— Э, э! — я помахала рукой перед интеркомом. — Давайте сначала с нами решим, хорошо?
Синдзи кивнул и обернулся к Ибуки:
— Майя, как б-быстро ты сможешь разобраться?
— Полчаса. Ммм... Нет, лучше час.
— Дашь ей два — она и два часа будет копаться, — предупредила я.
— Час, — твердо сказала Майя и убежала к себе. Она стремительно уменьшалась в поле зрения интеркома, Нагиса смотрел ей вслед, а Синдзи тер висок, отражая мой собственный жест.
— "С-сегоки". Данные по "Ируилу" — доктору Ибуки.
Я кивнула ему и очень удачно села на пол — прямо в третью позицию бифудху.
* * *
