Пыль дорог и стали звон

От остального города Чёрный замок отделял ров с водой, примыкавший прямо к кольцу стен вокруг него. Единственный путь через этот ров был по мосту, достаточно широкому, чтобы по нему одновременно проехало три лошадиные упряжки. При этом в случае нападения на замок одновременно по мосту не могло бы пройти много солдат, так что защитники замка могли бы долгое время держать оборону. В крайнем случае, мост можно было бы взорвать, чтобы исключить всякую возможность взятия крепости, но оказавшись при этом замурованным в чернокаменных стенах. Впрочем, поговаривали, что из замка можно сбежать по подземным ходам на север, но король Альберт Эркенвальд почему-то не воспользовался этим шансом на спасение. Может, не хотел, а может и не знал. А может, это — не более чем россказни и на самом деле, если бы осаждённые решили взорвать мост и сбежать из замка, им пришлось бы выцарапывать эти ходы ногтями. Проходя по мосту, Таринор мрачно усмехнулся про себя, что в этом городе, кажется, всё рассчитано на войну: от расположения улиц, до архитектуры замка. Город будто бросал вызов всем полководцам Аталора. Стараясь прогнать эти мысли, наёмник, прокашлялся и спросил Рию:

— Идём вместе?

— Раз уж вы с королём знакомы, да. К тому же будет невежливо оставлять Игната на улице. Но говорить буду я.

Показав необходимые бумаги, которые помог сделать Дунгар, все трое вошли в замок без каких либо препятствий со стороны стражи. За дверью оказался узкий проход, так что Игнату пришлось идти за спинами Таринора и Рии. Снова военная хитрость, подумалось наёмнику. Вскоре коридор кончился и взору Таринора предстал тронный зал Чёрного замка. Здесь мало что изменилось за семь лет, хотя и он не очень хорошо помнил это. Пол устилал широкая красная ковровая дорожка с золотой окантовкой, у стен красовались толстые шестигранные колонны, тянувшиеся до самого свода зала подобно исполинским деревьям, на которых красовались алые полотнища с жёлтой короной. Через большие окна на эти колонны падал свет, причём каждая колонна с одной стороны зала освещалась из окна с другой стороны. Таринор не знал, было ли так задумано, или просто они попали в такое время, когда свет падает именно так, но выглядело действительно красиво и величественно. Пониже гербовых полотен висели полотна поменьше с символами других крупных лояльных короне домов. Здесь был и корабль на оранжевом фоне, герб Русвортов, и скайновские меч и молот на сером, и множество других. Заметил наёмник и золотого дракона на чёрном фоне, фамильный герб Рейнаров, навевавший нехорошие мысли. У каждой колонны с полотном стояли по двое стражников в форме, соответствующего дома. Видимо, это должно символизировать, что корона охраняется всей Энгатой. А впереди, в конце зала, возвышался трон. Таринор хорошо помнил его и по мере приближения всё больше понимал, что эта часть тронного зала не изменилась совершенно, все тот же массивный каменный постамент с креслом на вершине, к которому вели ступени, чтобы сидящий на нём мог возвышаться над полом по крайней мере на человеческий рост, как бы нависая над пришедшим. Всё было по-прежнему, за исключением того, что теперь на троне восседал худой, седеющий человек с пристальным подозрительным взглядом. Таким стал король Эдвальд Одеринг через семь лет после захвата власти. Наёмник помнил его не знающим пощады, живым и деятельным человеком. Сейчас же он выглядел так, словно врос в трон, и выглядел не на семь, а на двадцать семь лет старше. Корона была ему будто велика и доходила до самых бровей, а алая с золотом мантия выглядела на нём словно халат на старике. Посетители приближались, и король не спускал с них взгляда, а когда они подошли достаточно близко, до трона оставалось около двадцати шагов, монарх поднял руку. Тут же двое стражников преградили путь Рие и Таринору.

— Ваше величество! Я Риенна Эльдштерн, дочь Мартина Эльдштерна из Эркенмара. Пришла из Дракенталя просить вашей милости. Лорд Рейнар заточил моего дядю в тюрьму Дракенталя по ложному обвинению.

На несколько секунд воцарилось молчание. Лицо короля было непроницаемо, но вскоре с вершины трона раздался голос.

— Назови своих спутников, Риэнна Эльдштерн. Я должен знать имя каждого, кто входит в мои залы. — Голос короля звучал жёстко и сухо.

— Это наёмники, что сопровождали меня по дороге сюда, оберегая от...

— Мне не интересны их заслуги. Мне важны их имена.

— Я скажу сам. — Тихо проговорил Таринор.

— Не нужно. — Попыталась остановить его Рия.

— Он именно этого и хочет. — Процедил сквозь зубы наёмник. — Я Таринор, наёмник. Это — Игнат, маг из Академии. И мы здесь не для долгих разговоров, король.

Вновь наступило молчание. Таринор слышал даже собственное сердцебиение. Он только сейчас понял, что, возможно, его слова были немного резки. Краем глаза он заметил, что Рия побледнела. Король же нахмурился и с видимым усилием встал с места. Наёмник подумал, что сейчас прозвучит приказ и клинок прищурившегося стражника, который тот держал наготове, окажется в его, Таринора, груди. Однако тишину вновь нарушил голос Эдвальда Одеринга.

— Опустите оружие и отойдите! — Мечи тут же скрылись в ножнах, а сама стража сделала два шага в сторону. — Они пришли без оружия, негоже и нам бряцать мечом. — Король осторожно спускался по ступеням, прихрамывая на правую ногу, стараясь не наступить на собственную алую мантию. Остановившись на предпоследней ступени, он вновь заговорил.

— Да, теперь я вижу ясно. — Бурые с проседью брови короля приподнялись. — Таринор Северянин вновь в этих стенах, как и ожидалось.

— Вы ждали нас, ваше величество? — Удивилась Рия.

— Не вас. Его. — Король указал пальцем на наёмника. — Нам предстоит разговор. И от его итогов будет зависеть, внемлю ли я прошению юной Риенны Эльдштерн.

Таринор не знал, что и сказать. Он шёл сюда с полной уверенностью, что король забыл о его существовании за эти семь лет и, если король откажет в помощи Рие, то придётся напомнить о себе, рассказав какой-нибудь факт, известный лишь им двоим. Но того, что Эдвальд Одеринг не только помнит наёмника, но и ждал его прихода, Таринор точно не ожидал.

— Ваше величество, я здесь лишь для сопровождения Риенны. Прийти сюда было именно её желанием, ей требуется ваша помощь.

— И она её получит! — Перебил король. — Или же нет. Зависит от тебя. Нам нужно поговорить наедине.

— Ваше величество? — Наёмник не верил своим ушам. Кажется, Эдвальд действительно выжил из ума, как о нём говорят. Но, к сожалению, пока на его голове этот кусок золота, его воля — закон. Ослушаться королевского приказа в тронном зале означало мгновенно лишиться головы, а пожить Таринору ещё хотелось. — Но как же они?

— Их разместят в гостевой зале. — Бросил король, преодолевая последние ступени и направившись к двери возле одной из колонн. За ним ступал стражник. — Им будет оказан тёплый приём, даю королевское слово. А Ты, Таринор, пойдёшь со мной.

Наёмник не посмел не согласиться. Пока он шёл, заним по пятам следовал другой стражник, едва не наступая на пятки. В конце концов, они оказались в просторном кабинете. В похожем помещении, припомнил Таринор, принимал лорд Алистер Рейнар, вот только драконьих черепов на стенах не было, вместо них лишь алые полотнища с ажурной вышивкой. Стражники покинули комнату лишь тогда, когда вошёл высокий, на голову выше их, гладко выбритый мужчина в кольчуге и пластинах. В руках у него был широкий меч без ножен.

— Пусть тебя не смущает присутствие сэра Гримуальда. Он оглох ещё пять лет назад, поэтому незаменим как телохранитель при разговорах наедине.

Сэр Гримуальд встал у двери, глядя прямо в стену напротив него.

— Но пусть тебя не обманывает его отстранённость. Он способен снести голову в долю секунды, так что постарайся не делать резких движений. Присаживайся.

Король и наёмник заняли места за противоположными сторонами стола.

— Прежде чем я расскажу, почему я ожидал тебя, Таринор, а тебя, несомненно, это интересует, ты поведаешь мне, что за дело привело тебя и эту юную особу в мой замок. — Речь короля звучала странно. Он говорил то вкрадчиво, то угрожающе, то повышал голос, то наоборот.

— Мы были в Дракентале, я и мой отряд. — Наёмник старался выбирать выражения и не двигаться. Кто знает, что на уме у дуболома, что стоит за его спиной с мечом наголо. — Лорд Алистер Рейнар нанял нас для убийства, кхм, — Таринор понимал, что слово, которое он собирается сказать, прозвучит ужасно неправдоподобно. — Дракона.

— Дракона? В самом деле? — Король и впрямь выглядел удивлённо, он вскинул брови и откинулся в кресле. — В долине сохранились драконы?

— Как выяснилось, да. У меня есть драконий коготь, любой знающий алхимик подтвердит его подлинность. Как и то, что коготь этот свежий, а не из чьих-то старых запасов.

— Допустим, я тебе верю. — Неожиданно для наёмника согласился король. — Слишком много удивительного происходит в последнее время, чтобы не поверить в возвращение драконов.

— Рано говорить о возвращении драконов. Пещера была пуста, мне кажется, что дракона туда как бы подселили, возможно, привезли откуда-то. Или это какая-то магия. В любом случае, речь не о том. Когда мы выполнили работу, гвардейцы Рейнаров хотели нас арестовать по обвинению в убийстве. Они утверждали, что мы причастны к заговору. Что мы желали отравить лорда Алистера Рейнара.

— Лорд Алистер? Что с ним случилось? — Король выглядел обеспокоенным.

— Он мёртв. Так нам сказали. Теперь Дракенталем правит лорд Дериан Рейнар, его брат.

— Проклятье! — Закричал король, ударив кулаком по столу, но тут же продолжил более спокойным голосом. — Алистер был ценным союзником. А Дериан? Он всегда держался в тени. Кажется, они не ладили с детства. Так значит, вас обвинили в убийстве лорда Рейнара?

— Именно, ваше величество. Но не только нас. Рейнар схватил алхимика Карла Эльдштерна и держит его в заточении.

— И откуда же мне знать, что его заточение и ваш арест несправедливы? Есть ли у вас доказательства?

— Разве что честное слово... — Смутился наёмник. Он понимал, что доказать свои слова прямо сейчас он точно не сможет. Он вообще не рассчитывал на этот разговор. Но вдруг он вспомнил одну деталь. — Но свидетельницей была эльфийка, что жила в замке Рейнаров. Кажется, её тоже убили, но перед этим она выкрикивала слово naranrenir, что на эльфийском значит "братоубийца".

— Это очень серьёзное обвинение, Таринор. — Прищурился король. — Я бывал в Пламенном замке и знаю, кто она. И могу сказать, что, её вряд ли стали убивать, если другого обвиняемого в заговоре просто посадили в темницу. Подобное может спровоцировать международный скандал. Эльфы не простили бы подобного. Они никогда не прощают и не забывают. Конечно, это не касается тебя, но, как моему старому знакомому, я скажу. В течение последних месяцев я то и дело получаю из Акаллантира письма с гонцами, а в письмах странные притязания на наши восточные земли от самого короля Аэлиора. Вначале это было так неявно, как у них принято, но сейчас это написано прямым текстом. Они уже почти что требуют отдать им территорию от леса Илиниэр до реки Эрберин, называя это исконно эльфийскими землями. Мне страшно представить, что может спровоцировать смерть леди Лиристель...

— Войну? — Неуверенно проговорил наёмник. От произнесённого им самим слова у него по спине пробижал холодок.

— Войну. — Согласился король. Проведя по лбу рукой. — Наша страна не готова к этому. Минуло лишь семь лет. Замок, город, вся Энгата кишит шпионами, предателями, желающими оставить корону без её законного владельца!

— Откуда же вам знать, что я не один из них? — Спросил Таринор, но тут же понял, что, возможно, наступил на больную мозоль короля. С другой стороны, это могло объяснить столь неожиданное к нему, Таринору, отношение.

— Я видел. — Взгляд Эдвальда Одеринга устремился вникуда. — О да, я видел. В своих снах. Я вижу многое. Это началось, когда мне открылась божественная истина.

Наёмник мысленно шлёпнул по лицу рукой. Кажется, слухи о помешательстве короля не такие уж и слухи.

— Епископ Велерен из Храма Трёх мой духовный наставник. Лишь ему из всей церкви можно доверять. Я планирую поставить его во главе духовенства, чтобы патриархом стал тот, кому я лично доверяю больше всего, мой личный советник. Как это сделал король Эйермунд Святой двести лет назад! — Внезапно король уставился на Таринора. — Я видел во сне тебя. Трое показали мне твоё лицо! И лишь тебе я могу доверить то, что я давно хотел сделать. Исполни мою волю! Нет, даже волю богов! Разве это не величайшая честь, Таринор?

Наёмнику очень хотелось ответить, что он думает о богах, их воле и бреднях иссохшего маразматика, но ещё больше ему хотелось дальше носить голову на плечах.

— От этого зависит ваше решение о помощи Риенне, ваше величество?

— Верно, наёмник.

— Что, если мы откажемся? — Осторожно спросил Таринор.

— Я выдам вас Рейнару. — Улыбнувшись ответил король.

— В чём же состоит задание? — Наёмник понял, что снова попал между молотом и наковальней. Не зря он так избегал этого проклятого города, ох не зря.

— Вы отправитесь в Моирвен как мои личные посланники. Епископ Велерен сказал, что лорд Джойберт Майвен, шурин моего покойного брата, и его двор погрязли в ереси. Это распространилось даже на их церковь! Ужасающее бесчестие. Во сне я видел отвратительные ритуалы, свершаемые там, а придворный маг фактически захватил там власть. Как король, чьё сердце болит за каждого жителя Энгаты, я не могу допустить, чтобы эти земли пали в пучину порока и скверны.

— И как же я... Что я вообще должен сделать с этим? — Таринор решительно не понимал, что от него требует король. Услышанное им напоминало слова фанатика.

— Он должен прибыть сюда, в Энгатар. Предстать перед королевским правосудием и священным судом! Ты и твой отряд сопроводите его! — Торжествующе произнёс Эдвальд Одеринг. Таринор уже не мог скрывать выражение оторопи на своём лице, но король, похоже, этого вовсе не замечал. — Если вы одолели дракона, то чтовам стоит привести сюда еретика?

— Значит, нам нужно пойти туда и убедить лорда Майвена прийти к вам?

— Я вручу тебе письмо с королевской печатью. Это избавит вас от необходимости похищать его или вести силой.

— И вы уговорите Рейнара отпустить алхимика?

— Даю слово короля, наёмник. — Королевское лицо приняло серьёзное выражение. Таринор понимал, что не в его положении торговаться, но всё же позволил себе просьбу.

— Мне понадобится снаряжение. Видите ли, у меня с некоторых пор нет оружия, а по пути оно может нам понадобиться.

— Оружейная к твоим услугам. — Мгновенно ответил король. — Что-нибудь ещё?

— И, как бы сказать, некоторая денежная сумма. — Наёмник постарался, чтобы просьба звучала как можно более невинно.

— Я выделю деньги. Когда речь идёт о божественной воле, золото и серебро — лишь прах.

Таринор согласился, выразив почтение. Покидая кабинет, он услышал слова короля о том, что дело это чрезвычайно секретное. Враги короны могут строить козни любыми способами вплоть до попытки убить личного королевского посланника. Наёмник согласился и с этим. Вообще, он решил соглашаться со всем, что скажет король. Учитывая странное состояние монарха, тому могло взбрести в голову всё, что угодно. Но пока на его голове то, что делает слова законом, лучше не заставлять его нервничать.