Локотство. Империя рабства 4

К той семье магов, что Мишка вытащил практически из огня, он относился очень ревниво. А меня они не особо интересовали, поскольку вот они то, да ещё две ячейки нашего общества, никуда не денутся.

— Лёх... Семьи ведь...

— Ещё ты меня припозорь. Думаешь легко? Встань на моё место! У тебя получится. Я похоронил тысячи. Тысячи! Видел, как закапывают мёртвых, жгут, топят... Чего только не видел... Давай возьмём пару империалов и заедем в любое село. Клянусь, из каждой семьи готовы будут продать тебе ребёнка! Родители, мать их...

— А может эти другие?

— Были бы другие, не свинтили бы ...

В кабинет я вернулся, мягко говоря, не в духе...

— Санита. Потом Варёного и Глоба.

— Будет выполнено, локот, — склонил голову стражник.

— Докладывай, — потребовал я от воеводы, как только наливавшая нам подобие глинтвейна Тинара, вышла.

— От Ям (первое наше поселение) приехал гонец. Пока тишина. Они вёрст на пятьдесят в сторону орков уходили. Одну лошадь потеряли. Выревел у Толикама. До ближайших сёл зимнее зверьё отогнали. Мамит послал своих на болотные деревни.

— Послал?

— Сам с первой женой в Еловой.

— Оплату за эти луны ему не выдавать.

— Полагаешь расстроится?

— А вызови-ка его ко мне этого ухаря...

— Не доказано ведь...

— Полагаешь, мне доказательства нужны? Посажу напротив Элидара, и пусть пообщаются. Если не он, то я голову сниму за мздоимство.

Мамит... Последнее время обнаглел... Ну, правда! Я ведь не задаюсь вопросом, с каких щей он так барствует, хотя интересно. Только ведь сёла, которые он посещает последнее время, стали всем скопом уходить вглубь лесов, ломая всю статистику о тянущихся к нам северянах. Причём не все сёла, а именно отдалённые. Ближние, уже приезжали с жалобами на протеже Эля.

— Хорошо. Пошлю за ним.

— Что с лафотскими?

Лафот загорелся идеей воспитывать воинов с рождения, и как-то пришёл ко мне с просьбой организовать "детский сад". Не дословно. Просто выпросил кинуть кличь по сёлам, дабы выкупать способных детей для организации спецподразделения. Способных, с его точки зрения. Элидар, поддержал данное начинание, вывалив как аргумент, что он может, с определённой вероятностью, выявить талантливых, как к воинскому делу, так и к магии (там всё переплетено), соответственно для своих нужд. Вроде как логично... Только результат, хоть и не был плачевным, но не впечатлял. Селяне то кинулись везти своих отпрысков, а вот подходил нам всего один из сотни в лучшем случае.

— Прекращаем отбор.

Санит, не ответив, смотрел на меня удивлённо: я был самым ярым приверженцем данного начинания.

Объяснюсь. Ну, ведь дети наше будущее! А если отсеять из них наиболее перспективных... Только не готовы мы были. Ни по морально-этической подготовке населения, ни по грядущим затратам. Лафот ведь требовал всё лучшее для детей! И суть даже не в этом... Сотни селян стекались, в надежде продать своих детей, лелея мечту, что когда-нибудь дети озолотят их. Ну, в смысле дети станут элитными воинами, которым позволено всё. То есть родители их продавали, а отпрыски должны ещё и прибыль принести... Клянусь, они действительно так считают, поскольку сам слышал переговоры деревенских мужиков на "кастинге". В общем, приезжали сотни, а вот довольными, уезжали из них лишь единицы. Корче, проще самим по деревням проехаться и отобрать действительно достойных, пусть и втридорога. И селянам мороки меньше, ну и... мы к тому времени "жирок", для того чтобы забавляться такими вещами, подкопим.

— Может, подождём весны? — предложил Санит. — Сейчас селянам заняться нечем, вот они и едут к нам. Весной им не до поездок будет.

— Ладно. Пусть так. Я, в общем-то, не за этим звал. Мы то к весне готовы?

— У Прибрежной девятнадцатую баллисту достраивают. Как и договаривались, "Рыбака" в плавучую крепость переделываем.

— Мало. Нужны ещё баллисты.

— Толикам уже выделил денег. У нас четвёртая на завершении...

— Хорошо.

— Древ сделал те трубки. Маг Элидар сказал, что у него тоже всё готово. Завтра на празднике хотим испытать.

Речь шла о полутора десятках магических ружей. Правда... деревянных. Но с учётом пропитки готовых выстоять десять-пятнадцать выстрелов. На большее всё равно "пороха" не хватит. Вернее хватит, если из пушечных запасов изъять. Только там тоже надо. По той же причине, испытания оружия на точность, не проводили. Так, несколько раз в пещере попробовали пару. Да и не нужна была особая точность. Предполагалось, что стрелять из них будут почти в упор. В магов. Больше мне такие сюрпризы, как при захвате "Дракона" ни к чему.

— Лишнее, — возразил я. — "Порох" тратить.

— Всё равно испытать надо...

— Только не показательно. Лучше хранить в тайне.

— Хорошо, локот.

— На послезавтра готовься в Прибрежную. Пока дороги не развезло, с инспекцией съездим.

— Хорошо, локот. Вчера проверили "горшок".

— И как?

— Не насмерть. Корова уснула через сто ударов. Проснулась только через четверть.

— Вы что, на корове?!

— Не на человеке же.

— Зверя бы поймали.

Санит замялся.

— Пытались. Живьём не смогли взять.

— А если бы она сдохла?

— Нет. Мы же пару лун назад проверяли. Уже не убивало.

Речь шла о горшках с вытяжкой из плодов Алтырского стража. Немного модернизировав этот состав, Элидару удалось сделать довольно серьёзный ядовитый порошок, взвивавшийся облаком при разбитии горшка в котором находился. Мы намеревались его использовать против живой силы противника при помощи камнемётов. К сожалению, был один изъян — порошок со временем терял свои свойства. Но усыпить противника даже гуманней.

— Можешь идти. Глоб и Варёный пусть заходят.

С корабельными, а Варёного с какого-то времени причисляли к ним, обсудили план весеннего вывода кораблей из залива. То, что имперцы нападут с моря, к бабке не ходи. Посуху они сами себе путь отрезали, отдав Орочий перешеек. И нападут они приличным количеством кораблей. Хотя бы по причине необходимости перевезти армию. Тягаться с ними в море — безумство. Поэтому было принято решение вывести из западни все корабли, кроме "Рыбака". "Дракона", как самого быстрого, было решено направить в сторону имперцев в качестве сторожевого. Для своевременной передачи сообщения переговорный амулет "Императора" был перенесён в Прибрежную. Вторым назначением "Дракона" было оттягивание на себя части сил противника. Предполагалось, что пара кораблей должны будут погнаться за ним.

"Императора", как только сойдёт лёд, было решено направить к Гурдону — война войной, а кушать хочется. Да и ведь не факт, что имперцы придут именно этим летом. Сидеть, трусливо поджав хвост, было не разумно. Единственное, что число команды "Императора" в этот раз будет секвестрировано как количественно, так и качественно — все наиболее боеспособные останутся здесь. От лафотов "Император" и так уйдёт, если что. Глоб был не в восторге от такого поворота событий, но, всё понимая, не возмущался. "Сухого", с парой сотен воинов на борту, было решено направить на сбор налогов по северному побережью.

День выдался солнечным. Свет, отражаясь от белоснежного снега, слепил до слёз. Вчерашний мороз сменился легким тёплым ветерком. Праздник проводили на между Развольной и Шахматной. Народу было!.. Только селян больше двух сотен приехало.

— Хо! Хо! Хо! — Ильнас задорно задавал ритм своему десятку, выполнявшему в унисон выступление с клинками.

Между каждым "Хо" десятника его парни успевали раз пять крутануть клинок вокруг себя. Красиво. В бою конечно так не намашешься, но для укрепления рук довольно действенное упражнение.

— В круг! — крикнул "малец" — ну не воспринимал я Ильнаса как всамделишного воина.

Десяток моментально выполнил команду, встав лицом внутрь образованной фигуры. Ильнас, вынув клинок, разбежался в их сторону. Один из воинов присел на колено, упершись руками в землю. Ильнас оттолкнувшись ногой от его спины, сделал сальто вперёд, приземлившись в центр круга. Тут же на него напал один из воинов. В два удара Ильнас выбил его клинок из рук. Безоружного моментально сменил следующий. Постановка? Может быть. Но скорость парня поражала. Да и техника на уровне. Несколько раз клинки проносились буквально в сантиметрах от головы юного десятника. Насколько знаю, Ильнас выигрывал три-четыре из десяти поединков с Лафотским. Это очень высокий показатель.

— Растёт! — довольно проурчал Элидар.

— Молодец. Согласен. По бабам бы ещё не бегал, так вообще цены бы ему не было.

— Ты себя вспомни в его возрасте!

— Помню. По чужим жёнам не шастал. Я тогда вообще ещё девственником был.

— Где бы их набрать... незамужних.

— Оправдываешь, что ли?

— Нет.

— Я когда с ним в Еловую приехал, мужики всех особ женского пола старше десяти лет под замок посадили. Представляешь, какая о нём слава идёт? Женил бы ты его, что ли...

— Можно подумать, он гулять перестанет. Ты за своими, кстати, когда собираешься?

— Завтра в Прибрежную. Потом в Еловую.

Элидара я с собой не звал, поскольку его супруге не совсем пошёл северный климат — последние две луны Альяна простывала каждый вдох. Именно по этой причине он её и в Еловую не отпустил. Последнее время Эль подозревал, что дело не в климате...

Моя, тоже пыталась остаться. Еле убедил, что детям в тёплом деревенском доме будет проще окрепнуть. Детям, потому как племянник Элидара — Элидар Младший, был также отправлен в Еловую. Если быть совсем искренним, то направил я их туда не для улучшения жилищных условий, а боялся нападения орков. Деревенские насчёт этого более мобильны — сбегут если что.

Теперь об Альяне... не одной ей было дурно от пребывания в крепости... Я уже давно заметил, что спустя год после нахождения тут многие начинают болеть. Опять же... иные, наоборот крепнут...

— Пойду я. Шар запустим.

— В третий раз, — усмехнулся я.

— В четвёртый! — подошла благоверная Эля.

Девчушка, приставленная к ней, судорожно пыталась хоть как-то помочь Альяне, приподнимая полог шубы волочившейся за одной из главных девиц нашего королевства... Но эта гордая особа... Ладно бы просто гордая. Ещё и язва та ещё, повернувшись, прервала поползновения девчонки угодить. Тон её был не гордым, но довольно сердитым.

— А кто будет возмущаться, первым на шар посажу, — отреагировал, не поворачиваясь, Эль.

— Не удивлена! Последнее время вы всякими путями, маг Элидар, пытаетесь избавиться от меня. Мне пищу на яды уже стоит проверять? Маг Элидар, если вы и в дальнейшем будете столь настойчивы в обрыве наших с вами общений (Эль ночью вместе с Толикамом "колдовал" вокруг шара), то я буду вынуждена податься в корабельные. Там хоть половину года можно будет побыть человеком, которому уделяют толику внимания.

— Там вы сама быстрее превратитесь в шар, госпожа Альяна.

— Или половина команды лишится своих шариков... Взлетит?

— Должен.

— Я прошу, сам не поднимайся... — смягчила тон вторая леди государства.

— Как скажет моя королева.

— Я не королева! — мельком бросила на меня взгляд Альяна, и тут же стушевалась.

— А хочешь?... — не удержался я — последнее время между нами установились довольно тёплые отношения.

— Очень. Муж не пускает.

— А мы его на виселицу...

— Он живучий. Сама уж трижды отравить пыталась.

— Я вот думаю... — подключился Эль, — а не свершить ли мне переворот?

— Тебе приказали шар поднимать? — гордо произнёс я.

— Как скажете, локот, — скабрезно склонил голову Эль.

— Легче? — спросил я Альяну, когда её муж удалился.

— Уже не так в жар бросает, — ответила она. — Можно я с тобой в Еловую?

— Конечно. Твой муж, если между нами, тоже подозревает, что ты так реагируешь на Шахматную.

— И что он предпринял?

— Сама спросишь.

По сути, это было разглашение военной тайны. Эль сам не очень-то был в восторге от пещеры под крепостью и поэтому, сопоставляя факты, связанные с его супругой, решил луну назад переехать летом в Прибрежную, где уже началось строительство его нового дома. На самом экзотическом месте, кстати — на Уступе девы. Местные очень хмуро смотрели на это дело. Легенды, мол, с ним связаны. В общем, на небольшом плато, свисающем над городком, ранее, по преданиям, оканчивали свою жизнь девицы, не согласные с выбором родителями жениха. По факту селяне таковых назвать не могли. А вот Эль воспринял это место как благодатное. Я пытался переубедить его, поскольку домик находился в прямой видимости вражеских кораблей, если что... Но... Твердолобый он. Как и я. Единственное что он пообещал выбить в скалах ступени для отхода (За свой счёт!).

После боевого выступления чёрной сотни, настало время джигитовки. Тоже довольно интересно. Однако, были и отличия от данного действа в нашем мире. Здесь это не выглядело столь воздушно... Тяжёлые клинки, давали о себе знать. А иные... А иных пока не было! Да и сами выступления имели собой практические упражнения, а не показательные. Более силовые, что ли... Только одно сбивание при помощи клинка "противника" — мешок кротоки, посаженный на импровизированную "лошадь" — бревно, и закреплённое на нём, чего стоило. Каждый пытался выбить из "седла врага". Но даже не у всех Драконов это получалось. А вот среди тех кто не смог, оказались даже с травмами — два вывиха...

Последними вышли "малышня". Я даже несколько пожалел о решении прекратить набор детей... Настолько самозабвенны! Старательны! Серьёзны!.. Что очень умиляло. Умиляло, до тех пока две девчушки (Да, да! Девчушки!) в юбках до пола, выхватив неизвестно откуда короткие клинки (вообще длинные кинжалы, но для них короткие клинки), резво снесли поставленные перед ними шесты... С руку толщиной! Семилетние девочки, похожие больше на приведений, чем на что-то способное принести смерть!

Я наблюдал пару раз, как Лафот тренировал детей... И именно к этим двум девочкам (кстати говоря, они единственные из особ женского пола прошли его "кастинг") он предъявлял более жёсткие требования. Если парням, скажем, достаточно было просто перерубить прутик, то от девчонок он требовал ровный срез. Если нет... то заставлял работать клинком только левой рукой, дабы исправить постановку удара. Разумеется, я спросил почему такое отношение? Как, собственно, и зачем? Зачем девчонки? Грешным делом я подумал о педофилии... Дурак. Потом уже понял. Просто кто же знает особенности чужой культуры. В данном случае лафотской. Возможно, у них там принято ублажать учителя?

— Многие хорошие воины погибают из-за недооценки противника. Эти не смогут на равных выйти в бой с мужчиной. Но... могут убивать. Женщин никто не считает противником. В этом их преимущество. Они внезапны... А требую, потому что силой они взять не могут. Значит, должны привыкать к точности.

И девчонки привыкали...

Но до конца, к сожалению, досмотреть представление не удалось, поскольку кто-то заметил верх шара, показавшийся над Шахматной. Народ, галдя, стал обсуждать "чудо". Минут через двадцать шар довольно бодро стал набирать высоту. Когда из-за стены показалась корзина с машущими из неё руками Толикама и Элидара, народ восторженно загудел. Кто-то свистел, кто-то кричал, задрав голову и прикрывая рукой глаза от солнца, стараясь рассмотреть шар, Альяна трёхэтажно сматерилась...