Действительно, в зале презентаций было весьма оживленно — все радостно обменивались новостями. При виде наших героев разговоры стихли. Слово взял Гека:

-Друзья! Сегодня у нас счастливый день: мы снова вместе. И, значит, наша общая надежда теперь разгорится с новой силой. Мы очистим Виртуальность от наглых захватчиков. И первый шаг на этом пути сделаем немедленно — освободим наших товарищей, что томятся во вражеском плену в здании Кинотеатра. Надеюсь, ни у кого нет возражений?

Дружное "Нет!" было ответом.

-Замечательно. Эндрю, тащи сюда план местности из кабинета!

Принесенную карту расстелили прямо на полу, и все склонились над ней, обсуждая детали предстоящей операции.

Глава 6.

Бывший раньше одним из центров культурного отдыха обитателей Виртуальности, Кинотеатр теперь и впрямь напоминал тюрьму. Здание, не расцвеченное больше афишами и иллюминациями, выглядело холодным и мертвым, да вдобавок было обнесено колючей проволокой. За ней по всему периметру виднелись пауки-охранники и их командиры-големы. Согласно плану штурма, группа Артура засела на крыше двухэтажного дома, расположенного сбоку от Кинотеатра, и огнем своего оружия должна была отвлечь монстров и постараться нанести им максимальный урон. Под его прикрытием группа Геки станет штурмовать здание.

Ровно в 10:00 по местному времени Артур дал команду. Тотчас из своей ионной винтовки Рихард уложил одного из командиров врага перед входом в Кинотеатр. Одновременно заговорили бластеры, поражая заметавшихся монстров. Когда те установили местоположение источника огня, охрану, как и предполагал Гека, сняли с других участков и бросили на устранение беспорядка. Твари окружили дом, где окопались наши герои, и начали проникать внутрь.

Это тоже было предусмотрено. Деревянные пролеты лестниц дома были заранее подпилены, и как только враги попытались подняться на второй этаж, рухнули. Бестолково суетящиеся внизу монстры, явно не ожидавшие подобного, стали прекрасной мишенью не только для оружия, но и для тяжелых предметов обстановки.

Тем временем отряд Геки, дождавшись момента, когда основные силы врага сконцентрировались вокруг и внутри дома, где располагалось подразделение Артура, ударил с другой стороны в тыл. Без труда прорвав ослабевшую оборону, бойцы за несколько секунд добрались до входа в Кинотеатр и, стреляя на ходу, принялись уничтожать засевших внутри тварей.

Маневр внес замешательство в ряды противника: к этому времени большинство "големов"-командиров было выведено из строя, и пауки беспорядочно метались повсюду, не зная, какую цель им атаковать в первую очередь. Впрочем, словно напоминая, что расслабляться еще слишком рано, один из пауков неожиданно подпрыгнул и ударил парализующим лучом Насию, увлеченно стрелявшую из арбалета и слишком сильно высунувшуюся в проем над рухнувшей лестницей. Девушка вскрикнула и свалилась на пол обездвиженная. Та же участь постигла и одного из бойцов из команды Геки — Альфреда, который, не заметив в полутемном коридоре притаившегося врага, получил парализующий заряд в спину.

Монстров в самом Кинотеатре оказалось не очень много, и отряд Геки зачистил их буквально за три минуты. После чего бойцы смогли наконец оглядеться и рассмотреть ту ужасную картину, которая предстала перед ними.

Почти все здание было завалено телами их товарищей — к счастью, не мертвых, а "всего лишь" парализованных. Но зрелище от того не становилось менее кошмарным — казалось, что сюда свезли пришедшие в негодность гипсовые манекены, побросав их друг на друга. Руки непроизвольно сжались на оружии в желании немедленно отмстить. Но командир был тверд.

-Мы знаем, зачем шли сюда, и что могли увидеть. Поэтому я прихватил по максимуму оборудование, которое могло бы оказаться полезным. Гарри и Эльдар, возьмите из моего рюкзачка тестеры и все, что понадобится, постарайтесь установить характер парализации, и как с ней справиться. Все остальные — за мной.

Они выскочили из здания, и вовремя — к врагу подходило подкрепление. Атака Гекиной группы была молниеносной и поэтому успешной — без особых проблем они уничтожили двух "големов" и добрую половину пауков из числа пришедших на помощь. Оставшиеся монстры начали потихоньку разбегаться. Увидев это, команда Артура воодушевилась и усилила огонь, выбивая врага из оккупированного первого этажа. Совместными усилиями они очень быстро очистили дом и всю прилегающую территорию.

Спрыгнув вниз и осторожно спустив парализованную Насию, наши герои радостными возгласами приветствовали отряд Геки. Бригады объединились, спеша поздравлять друг друга. Немного остыв от жара боя, вся честная компания переместилась в Кинотеатр.

Бойцы Артура, да и он сам, пришли в шоковое состояние от увиденного.

Гека поинтересовался у Гарри, возившегося с приборами:

-Удалось установить причину паралича?

-Да, ничего хитрого тут нет. Парализующий луч преобразует программу личности, превращая исполнительные файлы в текстовые. Вернуть к жизни несложно, задав обратное превращение. Все необходимое есть, и мы уже конструируем соответствующую установку.

-Действуйте. Как только закончите, сразу начинайте оживление. Хельга, Мириам, Лэния, помогайте им возвращать к жизни пострадавших. Те, кто будет в состоянии, пусть сразу берут в руки оружие. Янка, Эндрю, Франсуа, ваша задача — патрулирование здания. Тщательно проверьте, не спрятались ли где монстры. Рихард и Стэн, вы должны быстрым шагом добраться до нашей штаб-квартиры и принести еще оружия. Стэн знает, где оно складировано. Все остальные пусть охраняют здание снаружи. Я почти не сомневаюсь, что монстры, очухавшись, перегруппируются и вскоре перейдут в контратаку.

Минут через пять устройство для исцеления паралича было готово. Напоминало оно типичный медицинский пистолет для инъекций. Эльдар приставил его ко лбу Насии и нажал на курок. Совершенно беззвучно, но Насия тут же вскочила. Лицо ее было полно испуга и недоумения.

-Где я? Что со мной произошло?

-Успокойся, все уже закончилось. Один из пауков парализовал тебя, но мы нашли, как справиться с этим. Расскажи, каковы были твои ощущения, и что осталось в памяти?

-Помню, шел бой в доме рядом с Кинотеатром, и мы отстреливали монстров, бегающих внизу. Потом один из них уставился на меня, я хотела выстрелить в него, но не могла пошевелить и пальцем. А он все смотрел на меня, также не двигаясь, и все вокруг вдруг застыло, и все звуки смолкли. И так было, пока вы не вывели меня из этого странного оцепенения. Картина перед глазами вдруг резко изменилась, и я снова могу двигаться. Я смотрю, мы уже в Кинотеатре? Сколько же времени я провела в таком состоянии?

-Не так много, не волнуйся. В отличие от других наших товарищей.

И Лэния указала на кучу тел сзади себя. Насия вскрикнула, и чуть было не упала вновь — теперь уже в обычный обморок. Мириам поддержала ее.

-Присоединяйся к нам, или, если хочешь, охраняй здание. Вот твой арбалет. Кстати, ты помнишь все, что происходило с тобой и другими перед боем?

-До малейших подробностей.

-Это внушает надежду. Ведь не исключалось, что монстры не только обездвиживают нас, но и портят информацию. Но посмотрим, как пойдет дело с другими — ведь они находятся здесь в таком состоянии уже довольно долго.

Следующим, однако, оживили Альфреда — чтобы немедленно пополнить ряды защитников крепости, в которую превратился Кинотеатр. Его ощущения оказались аналогичны:

-Бегу, чувствую, как в спину толкнуло. И все замерло вокруг, в том числе и я. А потом резкая смена декораций, и вы все склонились надо мной. Вот, значит, как они действуют. Но если мы их раскусили, теперь им точно не победить.

И дальше работа закипела как по конвейеру: Хельга, Лэния и Эльдар перетаскивали тела, Гарри оживлял, а Мириам взяла на себя роль психолога — поддерживала и успокаивала тех, кто был сильно напуган и растерян, благо в Реальности когда-то училась на факультете психологии. Как выяснилось, истории исцеленных товарищей также заканчивались тем же финалом — после удара парализующего луча мир застывал перед глазами, фиксируя последние восприятия.

Когда уже более тридцати из числа оживленных присоединились к нашим друзьям, снаружи раздался громкий возглас Джимми:

-Враги наступают! Кто может, на помощь!

Все, кроме Гарри и Мириам, продолживших свою работу, ринулись наружу, и вовремя — с двух противоположных сторон прямо на них шли колонны монстров. Их было значительно больше тех, что стояли на охране Кинотеатра. Наши герои к тому времени уже успели соорудить перед зданием что-то вроде баррикады, однако надолго она врага не задержала бы. Чудовищные роботы наступали молча, стройными рядами, не издавая ни звука. Бойцы Виртуальности открыли огонь, выкашивая передние ряды пауков, но их место тут же занимали новые, точно такие же, которые с легкостью переступали через своих раненых собратьев, даже не замедляя хода. Артур вспомнил, что подобная тактика когда-то называлась "психической атакой". Сам он ничуть не испугался этого и был обеспокоен лишь количественным превосходством противника; но кое-кто из тех, кто только что очнулся от многодневного небытия, находились в явном замешательстве.

Все же слаженные действия их отряда, получившего подкрепление, дали свои плоды: до баррикады добралось меньше половины тварей. Но и такого количества вполне хватало, чтобы на каждого ее защитника приходилось как минимум по пять атакующих. Большинство из их отряда отступило почти вплотную к зданию Кинотеатра, продолжая вести беглый огонь. Наиболее бесстрашные и отчаянные остались на баррикаде, собираясь принять ближний бой. Самоубийственная миссия, гарантирующая получить паралич почти со стопроцентной вероятностью, но дававшая возможность в критической ситуации спастись остальным.

Артур отложил в сторону бластер, уже почти полностью разряженный, и взялся за булаву. Он не имел морального права уйти с занятой позиции, чтобы не уронить себя в глазах тех, кто верил в него.

Первый же монстр, вскарабкавшийся перед ним на укрепление, был отброшен назад на несколько метров и, опрокинутый на спину, сучил ногами. Второй — попросту лишился головы. Третьего наш герой буквально вбил в один из проемов баррикады.

Но их становилось все больше. Приходилось отбиваться вначале от двух, потом от трех, четырех, пяти монстров одновременно. Его товарищи пытались помогать, отстреливая врагов вокруг него, но не могли стрелять по тем, кто находился слишком близко. Вокруг нашего героя уже росла новая баррикада из тел уничтоженных врагов. В пылу сражения все окружающее закрутилось в единую карусель — свирепые и тупые рожи монстров, лица товарищей, вспышки бластеров, туманное небо Виртуальности, очертания опаленных войной зданий. В ярости боя, подобной той, что он испытал в Замке Кошмаров, Артур крушил направо и налево, остановившись только после того, как последний нападавший перестал двигаться.

Конец его битвы явился фактически окончанием всего сражения, поскольку монстры, казалось, задались целью вывести из игры именно его. Артур в недоумении глядел на гору навороченных перед ним трупов, не понимая, как ему это удалось. Его постепенно обступили друзья; их лица выражали одновременно восторг и недоумение. Первым заговорил Гека:

-Почище будет, чем в компьютерной игре. Никогда бы не подумал, что имею честь дружить с былинным богатырем. Эндрю теперь наверняка напишет поэму, и станешь ты легендой виртуального мира.

-Да ладно, хватит прикалываться. Любой на моем месте сражался бы не хуже.

-Ну, не скажи, — встрял в разговор Джимми, — все, кто остался на баррикаде, почти сразу были парализованы. А в тебя раз десять попадал парализующий луч — и хоть бы хны. Как тебе это удалось?

Артур показал свою булаву.

-Скорей всего, ее рук дело.

-И что в ней такого особенного?

-Внутри нее артефакт — рубиновый кристалл, который поместил туда Адвизор игровой площадки. Он сказал, что кристалл защитит меня от вражеской магии. Но до настоящего времени у меня не было возможности проверить это на деле.

Джимми недоверчиво взял булаву в руки и, покрутив ее, вернул обратно Артуру.

-Ничего особенного не чувствую. Наверное, она настроена на тебя лично, для всех прочих оставалась бы обычным холодным оружием, не лучше и не хуже других. И если ты действительно избранник судьбы, нам остается только следовать за тобой.

-Перестань! Гека куда лучший командир, чем я.

-Я всего лишь возглавляю отряд, — вмешался Гека, — но тебе предстоит командовать армией, ибо твоя неистовость в сражении будет воодушевлять остальных. И поэтому не противься и принимай руководство.

Артур хотел ответить категорическим отказом, но все окружающие дружно, как по команде, воскликнули:

-Слава Артуру Черанскому! Ура нашему командиру!

Поняв, что любые разумные доводы для отклонения своей кандидатуры в данной обстановке не возымеют действия, наш герой произнес:

-Хорошо. Я согласен, но лишь до тех пор, пока не найдется главнокомандующий, лучший, чем я... Тебя, Гека, в таком случае назначаю своим заместителем. Доложите, какова ситуация на данный момент.

-Враг отброшен, и мы должны использовать полученную передышку максимально эффективно. Сейчас нас в строю около пятидесяти. Работа по исцелению продолжается непрерывно, поэтому, я думаю, мы в состоянии будем отбить новые атаки. Сейчас первоочередная задача — починить и усилить баррикаду. Уже темнеет, надо подготовиться к возможности ночных стычек.

Артур посмотрел на небо, покрытое мрачными, почти грозовыми, тучами, почувствовал ледяное дыхание ветра — слишком холодного для Виртуальности, и вздохнул.

-Пусть будет так. К ночи нужно будет разжечь костры или повесить фонари, если таковые найдутся. Также было бы неплохо пополнить запасы вооружения.

С этими словами Артур прошел внутрь Кинотеатра, приветствуя тех, кто был возвращен к жизни усилиями прибора Гарри. Возбужденный гомон стоял по всему зданию — люди спешили поделиться своими впечатлениями. Передвигаясь от одной группки собеседников к другой, наш герой узнавал все новые подробности начала вторжения, ища ответы на вопросы, которые его волновали. И вот что он выяснил.

Атака на пограничные укрепления их мира велась издалека, как если бы кто-то применял дальнобойные артиллерийские орудия. Барьер прорвали сразу чуть ли не в десятке мест, поэтому отразить атаку было бы крайне затруднительно, даже если бы все население Виртуальности ушло в патруль. Монстры, обманным маневром отступившие от голубой прозрачной стены, за считанные секунды преодолели расстояние до Барьера и ворвались внутрь, давя своей численностью любые попытки сопротивления. Во всеобщей суматохе никто не догадался взять под контроль систему телепортеров, да и не случалось раньше никогда такого, чтобы вторгшиеся вирусы, даже если им повезло добраться до телепортера, смогли бы им воспользоваться. Кто-то из командиров патруля успел послать тревожное сообщение в Мэйнтаун, откуда оно было разослано всем остальным. Паники не случилось — за редким исключением никто из них не мог допустить даже в мыслях, что вирусы могут появиться в Мэйнтауне или его окрестностях. А уж предположить, что чужаки вовсе не вирусы... Когда же пришло второе предупреждение, оказалось слишком поздно — чудовища были повсюду и активно захватывали территорию Виртуальности. Большинство из тех, кто попал на "хранение" в Кинотеатр, тоже очнулись только после второго предупреждения и, естественно, никакого серьезного сопротивления оказать не смогли. Так и захватили их — кого в домах, кого на улице или лесных тропинках.