А вот с этой точки зрения они и не посмотрели на создавшуюся ситуацию. Настолько привыкли видеть Ладу рядом с собой, что уже даже и не считали человеком. В полном смысле этого слова. Скорее, как совсем юную и маленькую китсуне лишенную силы, ушей и хвостов. Забыли, что это не правда. Иллюзия, в которую они так хотели верить.

— И что же делать?

Лада улыбнулась. Ничего. Главное, что они ее поняли...

— Что? Ну, в данный момент останавливаться на ночлег. Если вы не заметили, то солнце почти село. Самое время подумать об отдыхе...

Весело потрескивает огонь костра, разгоняющего ночную тьму. А друзья спят. Крепко-крепко. Настолько, что впору подумать, а настоящий ли это сон? Потому что китсуне не могут спать настолько крепко. Так, что мир прекращает существовать для них. А остаются только сны. Они ведь слишком привыкли постоянно жить настороже. Оглядывать. Ждать удара. А тут вдруг такое...

А Ладе не давало покоя смутное чувство опасности, которое она гнала от себя, но ничего не получалось. Что-то не хотело отпускать. Сковывало железными тисками сердце.

И это-то и стало спасением. Позволило заметить вспыхнувший в свете костра меч, призванный оборвать ее жизнь. Позволило вовремя вырваться из забытья, откатиться в сторону от неминуемой гибели, вскочить и замереть...

Но она совсем не умела воевать. И оставалось только бежать. Попытаться отвлечь врага на что-то иное. Попытаться спастись каким-то иным способом. Таким, с которым никто кроме нее не мог справиться.

— Госпожа Фую?!

В обманчивом лунном свете клубилась искрами сила вокруг своей хозяйки. Кузина Императора, которая должна была быть не здесь. Совсем не здесь. А во дворце...

Ладу сковал по рукам и ногам ужас. Потому что смотреть на китсуне в гневе... страшно. До боли страшно. Потому что именно в эти мгновения понимаешь — по сравнению с их силой ты песчинка. И справиться с ними человеку почти невозможно. В одиночку — точно. Особенно, когда пришли по твою душу. Когда ты стал мишенью. Когда жаждущая крови сияющая сталь направлена на тебя...

— Очнулась? Ну, тем лучше... Меньше проблем...

И взвизгнула, задыхаясь от крови сталь меча. Кинулась на слабого человека лиса, потерявшая свой человеческий облик. Или просто — ставшая собой?

А платье путается в ногах. Мешает бежать. Сковывает движения. А воздух разрывает грудь. Причиняет страдания. Но остановиться нельзя. Промедление значит смерть. А умирать нельзя. На кону ведь не только ее жизнь...

— Беги. Беги, человечка! Позволь мне насладиться охотой!

И несется следом за человеком зверь. Беспощадный и жаждущий крови. Наметивший свою жертву. И расступаются перед ним деревья, и ложится дорога прямо под ноги... Потому что за спиной стоят века. Потому что слишком огромны знания. Потому что есть сила неподвластная человеку.

Но этот зверь не спешит. Зачем? Ведь теперь никто и ничто не смогут отобрать у него его такую желанную добычу. Жертву. Ведь друзья спят под действием чужих чар. И не проснуться им...

Пока кто-то не разбудит. Или не наступит утро. Потому что власть Белого рода можно почувствовать только ночью. День не его время.

— Ах, как давно у меня не было такой охоты... Жаль, что она не продлится долго... Не так ли, человечка?

Она загоняла Ладу, как хищник загоняет слабого и раненого зверя. До тех пор, пока добыча сама не свалится от усталости и изнеможения. Сколько может пробежать неподготовленный человек? Километр? Два? Три? Рано или поздно он сдастся. И тогда начнется настоящая забава. Но Фую уже начала надоедать эта погоня... Поэтому...

Взмах пяти хвостов и они оказываются в переливающемся коконе. Как раз размерами с чудесную маленькую поляну, залитую лунным светом. Покровителем Белого рода. Ее. Кузины Императора.

— Ну, вот... Так ведь гораздо лучше?

Вот так и приходит конец. Только сдаваться нельзя. Ни в коем случае! Не сейчас. Не этому... чудовищу. И Лада это понимает. Но что можно поставить против безумной ненависти? Жажды власти? Силы?

Только такое же безумное желание выжить... А больше и нечего. Тем более, что помощи в этот раз не будет. Просто не от кого ее ждать...

— Что же вы молчите? Говорите... Пока есть возможность... Ведь другого шанса, может и не быть.

И не будет. Поэтому надо потянуть время. Хотя бы немного... Ведь должен же быть выход. Должен!

— Я не понимаю... Почему вы меня так... ненавидите...

Дорого обошелся Ладе этот забег. Ох, Богиня, дорого! Больше ей не пробежать. Сил не хватит. Да и силы, как тогда в городе во время первой встречи с Тамаши, не применить... Не получится просто. Чары да сила чужая мешают...

— Не понимаешь? А ведь все просто... Ты заняла место, которое должно было принадлежать мне.

Рывок и острые когти оставляют глубокую кровоточащую рану на руке Императорской жены. И платье мгновенно пропитывается алой жидкостью. Как, впрочем, и земля, на которую тяжелыми каплями капает кровь. Больно!

— Я не желала этого...

Улыбка заставляет содрогнуться. Сколько же в ней злобы и ненависти!

— Это не важно. Главное убрать тебя с дороги. Да так, чтобы никто не мог подумать на меня... Сейчас ведь в лесах неспокойно. Звери там всякие. Дикие...

Еще один прыжок, но в этот раз везет. Всего лишь содрано колено. Да и то — сама виновата. Оступилась. Но... в голове яркой вспышкой промелькнула надежда. А что, если...

Не зря же ее предупреждал тогда Барон! Не зря просил помнить!

— Вон оно как... Значит, от трона вас отделяю только я... А вы не подумали, что Владыка может и не обратить на вас свое внимание?

Главное не молчать. Говорить. Говорить. Говорить.

И попытаться достать маленький тонкий кинжал, который Лада всегда носила с собой. И только чудом сегодня ночью оставила его в рукаве.

Слава Богине, что ранена другая рука!

Но как, как заставить сомневаться госпожу Фую?

— А вы не боитесь его гнева?

Так... Этого мало. Слишком мало! А если сделать так...

— Или моего?

Шок. Который сменяется смехом. Издевательским. Злым. Но... может еще не все потеряно?

— Твоего? Да ты видимо не понимаешь кто я, девочка...

Наоборот, прекрасно понимает. И поэтому хватается за единственный шанс выжить. Спастись. Главное чтобы все получилось...

— Это вы не понимаете, с кем связались. Или не знаете, что я Кружевница?

Заинтересовалась. А то! О настоящих Кружевницах почти ничего неизвестно. Только... сказки. Это-то и сыграет на руку Ладе. Глупо будет не воспользоваться такой возможностью.

— И?

Встать. Подойти чуть ближе. На расстояние вытянутой руки. На расстояние удара.

— Мне ведь достаточно всего пол мига, чтобы переписать человеческую судьбу... Любую. Даже вашу. Как считаете, вы успеете меня убить до того, как я призову силы доступные мне?

Не верит. Сомневается. Это плохо. А ведь надо убедить. Чтобы поверила. Хоть на миг!

— Не успеешь...

Тучи закрыли луну. И поляна погрузилась во мрак. Но это даже хорошо...

— Почему же? Успею. И сделаю так, чтобы вы никогда не рождались... Или лучше помешать Вечности создать весь ваш народ? Как считаете? По-моему неплохая мысль...

Кружевница не должна лгать. Но если ты свято веришь в то, что говоришь, то это не ложь?

Для человека, который уверен в этом.

Поэтому надо верить. Верить в то, что она ненавидит Императора и многохвостых лис. Что желает им смерти. Что это ее самой сокровенное желание. Хотя бы на одну минуту забыть о всем добром и светлом, что случилось с ней в Империи. И помнить лишь равнодушие, холод и собственное отчаянье. Этого должно хватить.... Наверное...

— Что ж тогда раньше не воспользовалась шансом?

А вот об этом Лада не подумала. Но отступать поздно.

— Ну как же! Мне ведь не меньше вас хотелось стать Императрицей! И отступать сейчас... Увольте! Гораздо проще избавиться от вас...

Сейчас!

И к тонкой шее прижимается сияющее серебро, оставляя тонкий сочащийся кровью порез. И не дернешься, иначе — смерть. Жертва стала охотником. А теперь...

— Клянитесь! Клянитесь, что никогда не причините вреда ни мне, ни моей семье, ни Владыке! Ну!

Изумрудные глаза темнеют от сдерживаемой ненависти и злости. Так... попасться. Заслушаться сказками! Поверить этой... девчонке! А вдруг... и впрямь не врет?

— К... Клянусь.

Но Лада не отпускает, потому что знает — эта клятва не стоит ровным счетом ничего. Нужна другая. Кори с Мизу, к счастью, научили.

— Нет, госпожа... Клянитесь кровью, родом, силой и вечностью... Мне не нужны осечки и недоговоренности!

Главное сейчас не сорваться... Не показать слабости. А остальное — подождет. До лучших времен.

— Не посмеешь...

Кинжал только сильнее давит на горло. Для китсуне это, конечно, не рана... Но тоже довольно неприятно. А Лада ее теперь не отпустит...

— Посмею. Клянитесь!

И сквозь зубу, подобно шипению змеи звучат слова клятвы... Добилась-таки своего!

— Кровью, что течет в моих жилах... Родом, что ведет свое начало с сотворения мира... Силой, дающей мне жизнь... Вечностью и дорогой, ждущей меня... Клянусь!

Вот теперь все. Спасена. А кинжал возвращается на законное место. Можно отдохнуть. Этот зверь уже не страшен.

— Уходите.

Надо возвращаться. Перевязать раны. И самое главное — никому ничего не рассказывать. Ни к чему Мизу с Кори дополнительные волнения. Еще под замок посадят. В красивую клетку...

— Тварь!

Шипи. Только это уже бесполезно. Вреда ты Ладе причинить не сможешь. Потому что поклялась так, как заповедовала Вечность.

— А знаете еще что, госпожа Фую...

Ярко улыбнуться, ощущая вкус победы на губах.

— Кружевница никогда не должна нести смерть. Только спасать. Не себя, но других. И мгновения мне было бы мало.

И в спину ей летел крик раненого зверя. Отчаянный и беспомощный. Ее обвели вокруг пальца... Отняли добычу и шанс стать Императрицей. Месть. И это-то и было страшнее всего.

Глава 28

По лесу бежит белый, как снег, единорог, оставляя следы раздвоенных копыт на влажной от прошедшего недавно дождя земле. Его рог сверкает в лунных бликах, подобно кристаллу. А за ним с лаем несутся гончие, норовя догнать и убить, чтобы просто порадовать своего хозяина. Слышится выстрел и вот уже на белой шерсти горит алая кровь. Благородное и прекрасное создание падает на траву, но через мгновенье пытается подняться. Поздно! Собаки уже окружили его, а значит, скоро рядом будут и те, кто подписал ему смертный приговор. Они все-таки достали его, эти охотники. Вот они уже приближаются на своих конях. У них на лице играют улыбки. Лесной король повержен! Больше некому будет защищать лес! Никто больше не будет мешать охоте!

Единорог с болью оглядывает своих палачей голубыми глазами. Неужели все так закончится? Неужели так и погибнет лес? Его лес?! Но вдруг он замечает маленького мальчика, стоящего в стороне от его мучителей, и, с ужасом наблюдающим за разворачивающейся на его глазах картиной...

Тебе не нравится то, что ты видишь, дитя?

Нет, это неправильно... Так не должно быть... Ты не должен умирать, ты нужен лесу...

Мое время уходит. Помоги мне.

Я ничем не могу тебе помочь, единорог. У меня недостаточно сил. Я еще слишком мал и слаб.

Ты можешь помочь. Лесу нужен новый хранитель. Стань им.

Но...

У тебя доброе сердце, дитя. Ты умеешь понимать природу и стараешься беречь ее. Защити лес. Я прошу тебя...

— Я обещаю, — прошептал мальчик, глядя, как к единорогу подходит его отец, чтобы спилить рог.

До чего же доходят люди в своей жадности! Даже до убийства столь благородных животных...

— Владислав, иди сюда! — позвал мальчика его отец. — Посмотри, какая у него гладкая шкура, а рог! Он стоит не меньше трех сотен золотых!

Владислав лишь покачал головой, не находя в себе сил подойти, чтобы заглянуть в голубые глаза уже мертвого единорога...

На закате мальчик вновь пришел в лес. Его неудержимо тянуло туда, в зеленую рощу, где погиб король леса. Сгущались сумерки, окутывая лес своим покрывалом, и садилось солнце, заставляющее лес гореть пожаром. Но даже эта красота была пронизана болью. Лес оплакивал свое погибшее сердце, своего единорога...

А Владислав все шел и шел, не зная даже дороги, но чувствуя сердцем, что он на правильном пути. И верно, вскоре он вышел к тому месту, где его отец отпилил рог единорогу. Где нашел свою смерть король леса. На траве даже остались следы его крови. Алой, алой крови...

Почему люди так жестоки? Почему не стремятся сохранить красоту? Почему думают только о себе, не замечая тех, кому нужна их помощь?

По щекам текут слезы, падая на траву хрустальными капельками. Владислав плакал по убитому единорогу, по окаменевшим сердцам людей. Но что он мог с этим сделать? Ничего. Разве что...

Вокруг мальчика вихрем закружились листья, а когда они опустились на землю, на поляне стоял маленький единорог, с едва видимым из-под гривы рогом на лбу. Больше не было Владислава... Вместо него родился еще один единорог, новое сердце леса.

Его отец думал, что сможет убить единорога, но разве можно убить мечту? Ведь единорог это мечта. Мечта маленького мальчика, чье сердце не ожесточилось, как у других. Не разучилось страдать, сопереживать и любить природу...

А сквозь лес снова бежит единорог, возвращая радость его жителям. Ведь пока живо сердце леса, будет жив и он сам...

(Лада,

без даты).

Мизу с Кори так и не узнали о том, что случилось с Ладой в ночь, когда они спали заколдованным сном. Потому что их госпожа и сестра молчала и скрывала свои раны. Которые с каждым днем болели все сильнее. Но она так не хотела волновать их! И поэтому терпела. До самой столицы. До дома. А там уж она справится. Омоет настоями "боевые" ранения. Залечит их мазями.

— Госпожа, вы не заболели?

Хоть страж и маленькая лисичка не знали о случившемся, но они не могли не заметить, как изменилась их подруга. Стала чуть медленнее. Осторожнее. И еще эти круги под глазами да восковая бледность...

— Нет. С чего ты взял?

Только бы не заметили. Ведь осталось всего ничего! Уже и дворец можно видеть! А через час они въедут в сам город.

— Просто вы очень плохо выглядите. Мы волнуемся.

Волнуются... А ей так этого не хочется!

— Просто устала. Эти путешествия так выматывают...

Но тут ее внимание привлекли две маленькие фигурки, стоящие дальше на дороге. Очень знакомые. Одна — рыжая и поразительно напоминающая одну дорогую им Целительницу, а вторая — поменьше, в белых одеждах и очень тяжелой сумкой на плече, которую постоянно таскал с собой Хикару. Ведь там — книги!

— Тамаши!!! Хикару!!!

Три голоса помимо воли слились в один. Радостные. Счастливые.

Они вернулись домой. И сразу же встретили дорогих друзей. Это... чудесно. Как и солнечный день, радующий их сегодня.

— С возвращением!! С возвращением...