Впрочем, он уже задумывался о том, чтобы закончить своё развлечение, спуститься с крыш на землю и дать решительный и безнадёжный бой всему разыскивающему его войску. Кто сильнее? Та сила, что хранила его столько лет и всё ещё продолжает хранить, или три тысячи воинов?

Было и ещё что-то. Странная, неуловимая мысль, которая посетила Зервана в тронном зале. Целую минуту он в полной тишине пытался ухватить эту мысль за хвост... Не вышло. Но осталось ощущение, похожее на то, когда смотришь на руки опытного фокусника. Лёгкое движение — и в искусных пальцах исчезает конфета. Неуловимый пасс — и эта конфета вытаскивается из уха маленького зрителя. Много раз шут Ламар проделывал этот фокус, и по прошествии многих лет Зерван пришёл к догадке, что конфета между исчезновением и появлением из его уха находилась в рукаве у старого фокусника. Не потому что это было как-то заметно, а потому что больше, в общем-то, ей негде было быть. Но понять это тогда, в детстве, будущий граф, вампир и убийца королей не сумел. А теперь... Теперь же Зерван испытывал странное чувство. Как будто сама судьба показывает ему фокус. Но в чём этот фокус заключается и какова техника — понять не мог. И это внезапно стало для него навязчивой идеей фикс: понять и разгадать этот последний в его жизни странный фокус.

Вампир изменил своё решение. До рокового часа ещё есть немного времени. Испытать судьбу на стойкость и сразиться против целой армии он ещё успеет. И если сейчас, прямо сейчас, выбраться из города, то до рассвета Зерван успеет добраться до поселения эльфов, где осталась Сейинхе. Затем... может быть...

'Да, определённо, если тебя собрались вешать — попроси стакан воды. Кто знает, что случится, пока его принесут'. Сии мудрые слова вампир и принял как план действий. Выбраться из города — а дальше... Дальше будет видно. Может быть, переждать день-два и снова навестить Зиборна? Память услужливо напомнила о перенесённых эльфийкой муках, и Зерван ощутил острое желание избить короля ещё раз.

Чуть больше получаса спустя вампир с боем прорвался через западные ворота, заставив пару пленных стражей поднять для него ворота, и не таясь вышел на мост, перекинутый через стремительную Вартугу, несущую свои воды по мимо Мёртвых Гор в сторону Зирааверд. Мост был длинный — пятьсот шагов, не меньше, и дальний берег реки терялся во мгле.

Дойдя до середины, Зерван услыхал за спиной топот множества ног, но шага не ускорил. Плевать на погоню. Если он уже лишён покровительства своего несостоявшегося незримого палача — так тому и быть. Да и на мосту драться куда выгодней — мост неширокий, аккурат двум телегам разминуться. 'Волной гнева' можно будет сбросить в воду немало врагов...

Однако в этот момент впереди показались светлые силуэты. Люди, числом до сотни, перекрыли мост. Вампир ещё не видел их обычным зрением — но тепло их тел было весьма заметным.

Зерван немного ускорил шаг. Подойдя на полсотни шагов, он наконец хорошо разглядел неожиданную помеху. Рыцари пешим строем в несколько рядов, отстоящих далеко друг от друга, блокировали проход. Свет факелов, которые они держали в руках, освещал свежевыкрашенные щиты без гербов.

Двое рыцарей стояли впереди строя, и вампир догадался, кто это, ещё до того как узнал их.

Топот преследователей позади стих. Зерван оглянулся — стражники перекрыли ему путь к отступлению и остановились. Вампир сделал ещё несколько шагов вперёд и окликнул рыцарей:

-Недобитые останки ордена 'Белой Розы', я полагаю?

-Ты прав, — откликнулся тот, что был повыше, — ты даже не представляешь себе, как я благодарен богам, что ты тут, вампир. Мы принесём королю твою голову и вернём себе его милость.

-Сэр Даймен из Эрнау, не так ли? А кто это рядом с тобой? Уж не...

-Кира ан Кранмер, — мрачно ответила молодая женщина, — вот мы и встретились. Как я тебе и обещала.

Зерван хмыкнул: не судьба значит уйти без крови, как он собирался.

-Ну что ж. Это даже хорошо, что вы тут. У меня с тобой незаконченное дело, сэр Даймен. Я не простил тебе то, как ты меня назвал.

-На этот раз мы всё-таки закончим то, что начали в Витарне...

-Ты хотел сказать — попытаетесь закончить ту подлость, которую задумали ваши покойные кадеты, те, что заварили всю эту кашу?

-И закончим, — сказала Кира, — даже если я умру сейчас — это и твой последний миг.

Зерван ехидно засмеялся:

-Меня просто так и подмывает прыгнуть сейчас с моста — поминай как звали. Опять в дураках останетесь.

-Ты не можешь прыгнуть с моста, — злорадно сказал Даймен, — внизу бегущая вода. Ты не можешь в неё прыгнуть.

Ответом ему был гомерический хохот.

-Может, — мрачно сказала Кира, — если смог выйти на солнце — отчего в воду не прыгнуть?

Затем она крикнула вампиру:

-Ты только не трусь, ладно? Я с тобой сражусь один на один, только не убегай, — она сделала шаг вперёд, вынимая меч.

-Да ладно, я же пошутил. Я с превеликим удовольствием сражусь со всеми вами...с одним условием. Даймен... Один из нас не доживёт до утра, так что будь честен, как на исповеди. Скажи мне кое-что, хорошо?

-Спрашивай.

-Как вы узнали, что я пройду именно тут, по мосту? Это то, чего я не мог никак понять — как вы постоянно узнаёте, где я?

-Нам сообщает о твоих перемещениях маг. Не всегда, а временами. О том что ты наведаешься в замок короля мы, к сожалению, не знали.

-Да я знаю что маг. Вопрос в том, кто он?

-А его имя я обещал хранить в тайне.

-Даймен, вопрос стоит ребром, — ухмыльнулся вампир, — ты говоришь мне имя или я прыгаю в реку, а ты остаёшься с носом.

-Проклятый ублюдок, — заскрежетал зубами рыцарь, — ты заставляешь меня выбирать между моей честью и самим существованием моего ордена!

-Да брось. Ты ничем не рискуешь. Просто когда мы скрестим клинки, ты шепнёшь мне имя на ухо. Никто ничего не узнает.

-Будь по-твоему, — мрачно согласился рыцарь, извлекая меч.

В руке вампира блеснула эльфийская сталь.

Даймен и Кира молча бросились в атаку. Остальные рыцари остались на своих местах — видимо, по приказу Даймена.

Все трое сошлись в бешенной схватке посреди моста. Тонкому клинку мандалы и скорости вампира противостояли два меча, два щита и два пылающих ненавистью сердца. Звон мечей, шарканье ног, сдавленные проклятия рыцарей — всё смешалось. Блеск красных глаз и насмешливая улыбка, отражения луны на сверкающих доспехах, мерцающие молнии клинком... В смертельной карусели ничего не разобрать со стороны.

Тяжёлый меч Даймена не мог соперничать в скорости с эльфийской сталью, как и более лёгкий меч Киры. Однако в паре рыцари оказались опасным тандемом, заставляя вампира уйти в глухую оборону. Зерван применил свой излюбленный приём — отход в сторону и удар магической волной. Но на этот раз рыцари только слегка пошатнулись.

-Угадай, кровосос, что начертано на наших щитах под слоем краски? — злорадно хихикнула Кира.

-Неужели магические защитные руны?

-Именно, — пропыхтел Даймен и сделал выпад.

Вампир легко ушёл от него в сторону, противоположную той, с которой находилась Кира, и оказался слева от Даймена. Мандала звякнула, упав на камень моста. Двумя руками схватившись за края щита, Зерван навалился на него плечом, вложив в толчок всю свою недюжинную силу.

Сэр Даймен сбил с ног напарницу, споткнулся о неё же и рухнул на перила моста, которые не выдержали веса рыцаря в полном облачении и силы вампира и с треском сломались.

С протяжным криком Даймен полетел с моста вниз.

-Вот и всё, — спокойно сказал Зерван, поднимая с земли свой клинок, — я сдержал своё слово, данное в поселении дварфов.

-А сейчас я сдержу своё, монстр! — с этим криком Кира невероятно резво вскочила на ноги и ринулась в атаку очертя голову.

Строй рыцарей пришёл в движение — видя бесславную смерть командира в водах Вартуги, остатки ордена пошли в атаку. Вампир же сдерживал отчаянно атакующую девушку — до тех пор пока не улучил момент для точного прямого удара. Кираса не смогла устоять против остроты мандалы, и Кира получила укол немного пониже правой груди, аккурат между двух ребер.

-Не судьба тебе сдержать своё слово, — мрачно сказал Зерван, глядя сквозь забрало в широко открытые глаза, и выдёрнул клинок.

Кира ан Кранмер выронила меч, опустилась на колени и молча завалилась на спину.

Вампир взмахнул мандалой, стряхивая кровь, затем поднял меч девушки и пару раз махнул для пробы. Давно он не дрался двумя клинками — но время пришло, придётся тряхнуть стариной.

Зерван с ухмылкой загнанного зверя наблюдал, как стремительно приближаются к нему, размахивая мечами, рыцари. Когда они оказались почти рядом, он рванулся вперёд, в безумную встречную атаку, и встретил наступающего врага стальным вихрем. Как в старые добрые времена, подумалось ему, никакой магии, только сила, скорость, доблесть и мастерство. Наверняка недобитый орден выскреб всё что оставалось в закромах и потратил на магические щиты. Ему, одарённому его вампирской природой, сильному, но неумелому магу не пробить чары, наложенные искусными чародеями Монтейна.

И он кружился в танце смерти, отправляя рыцарей на залитые кровью камни моста или сбрасывая в реку, кружился, потеряв чувство времени и пространства. Меч Киры был выбит из его руки, и вампир крепко двумя руками сжимал мандалу, словно любимую женщину. И танец продолжался.

Разум Зервана да Ксанкара помутился, вернув его в далёкое прошлое. Он больше не видел ни рыцарей, ни бегущих со стороны города арбалетчиков. Вокруг него кружился в танце цвет эльфийской знати. Это был тот самый бал, после которого князь-кузнец Эйнхартайль Этиан подарил предполагаемому мужу своей дочери великолепную, искусно сработанную боевую мандалу. Тот самый бал, на котором он виделся со своей возлюбленной в последний раз, будучи ещё человеком.

И сейчас в руках вампира был не щедро обагрённый кровью клинок, выкованный покойным князем, а его дочь. Бережно прижимая к себе стройное, сильное тело, он кружился в танце и шептал ей на ухо, что хотел бы танцевать так до самой смерти, тонул в янтарных глазах Таэль и не замечал, что из его груди торчит наконечник попавшего ему в спину болта. Музыканты играли нежную, стремительную мелодию на странных инструментах, но Зервану не было никакого дела, что эти инструменты похожи на арбалеты. Он танцевал, ощущая, как земля уходит из под ног, счастье переполняло душу, сердце пело, зажатое между двумя древками.

Щелчка двух десятков арбалетов вампир не услышал — он взлетел, буквально взмыл ввысь, уносясь в чёрное ночное небо.

-Я люблю тебя, — тихо прошептала Таэль, — и буду любить тебя вечно. Даже смерть не разлучит нас — она не властна над нашей любовью...

-Я люблю тебя, — успел прошептать Зерван за миг до того, как тёмные воды Вартуги сомкнулись над ним.

Эпилог: Тень в ночи.

Реннар и Лэйна молча стояли на балконе, держась за руки. Всё было решено. Менее часа назад прибыл гонец и привёз ответ Зиборна. Король Монтейна благословлял брак своей дочери, Лэйны Монтейнской, и Реннара Справедливого, короля Витарна. Под письмом стола приписка — по невозможности короля приложить печать лично, подписано писарем Кертелем и печать приложена им же.

Весть о гибели вампира гонец доставил устно.

В воздухе висело неловкое молчание.

-Ты рад что 'его'... нет? — нарушила молчание будущая королева Витарна.

Они обое упрямо обходили эту тему, ни разу не заговорив о вампире, но теперь Реннар сразу понял, о ком речь.

-Нет. Я не хочу чтоб ты подумала что я...одобряю 'его' поступок... Но... — король замялся, — но он был благородным и отважным человеком, как бы там ни было. И, как бы дело не было сделано, всё закончилось именно так, как я и хотел, когда нанимал его. В конечном итоге, я имею ввиду. Я, конечно, желаю скорейшего выздо...

-Мы уже полно это обсудили, — ответила Лэйна, — мой отец, посмотрим правде в глаза, поступил нехорошо, и всё закончилось для него не так плохо, как могло бы. А ведь...

-Что?

-А ведь не погибни Зерван да Ксанкар — ты должен был бы объявить его в розыск и назначить награду за его голову. Ты не думал об этом, любовь моя?

-Нет, не о чём тут думать. Я уже сделал бесчестный поступок не так давно. О чём я действительно жалею — что не могу объясниться и принести свои извинения за это. Некому уже. Моё первое за всю жизнь бесчестье да Ксанкар забрал с собой в могилу на дне Вартуги. А другого больше никогда не будет. Оставим эту тему.

-И лучше уже навсегда. Мир его праху. Кстати, я узнала, что утром ты подписал указ, запрещающий охотиться на баньши. Это не все поймут, несмотря на то что теперь устранено последнее разногласие с соседствующими эльфами...

-Но ты-то поймёшь, любовь моя?

Принцесса молча кивнула.

* * *

Силорн прислушался к крику ночной птицы. Он уже привык к ней. Ночь за ночью она тоскливо кричит, нарушая тишину, царящую у заброшенного форта в Мёртвых Горах. Ночь за ночью он, Силорн Вернаро Этиан, стоит на страже, согласно данному им слову. В одиночестве. Только он и та птица. Но сегодняшняя ночь — последняя.

Всё это было уже ни к чему — некого ждать у полуразрушенных ворот. Но и там, внутри, где царили печаль и горе, верному телохранителю делать было нечего. Слуги и остальные охранники ещё два дня назад покинули форт, собрав все пожитки и оставив свою госпожу один на один с её личным горем. А его — один на один с долгом.

Силорн поудобнее устроился на камне. Скоро рассвет. До прибытия кортежа, который доставит княжну Таэль Этиан к Артефакту Душ, оставалось каких-нибудь два часа. Два часа, которые его госпожа может быть сама собой и горевать, не скрывая эмоций. Два часа, которые он, Силорн, стойко отстоит на страже. Как до этого отстоял две сотни часов. А ещё до этого — сто семнадцать долгих лет.

Неделю назад пришла страшная весть. Зерван да Ксанкар погиб в неравном бою на мосту через Вартугу, пытаясь выбраться из города. Пятьдесят шесть рыцарей из уже расформированного ордена Белой Розы нашли свою смерть на том мосту... или в реке под ним. Как утверждали очевидцы, вампир дрался словно демон и наверняка убил бы всех, если б из города не подоспели стражники-арбалетчики. Свидетелей было предостаточно — почти сотня стражников и гвардейцев короля и Кира ан Кранмер, та самая, которую да Ксанкар пощадил почти что целую вечность назад в Витарне. Несмертельно раненная в лёгкое, она осталась в сознании и всё видела своими глазами вблизи. Конечно, у страха глаза велики, сражаться в одиночку против полутора сотен врагов и забрать с собой на тот свет треть их — это за пределами даже очень старых вампиров. Но Силорн, впрочем, не удивился. Одно дело старые вампиры. И совсем другое — Зерван да Ксанкар.

Никто из уцелевших рыцарей ордена, кроме раненной ан Кранмер, не остался на месте схватки: им нечего было уже делать в Монтейне. Как и где-либо ещё. Ордена более не существовало. Зиборн распорядился повесить восьмерых самых высокопоставленных членов ордена — остальные были отпущены на все четыре стороны.

Силорн вздохнул. Вот и всё. Зервана да Ксанкара больше нет. И его госпожи скоро не станет. Когда она выполнит долг перед своим народом, то отправится искать своего возлюбленного по ту сторону смерти. Старый телохранитель искренне хотел, чтобы они там встретились поскорее.