— Откуда могли взяться Перворожденные в этой безводной и безлесной степи? — поинтересовался Пьен.
— Морлоки — полукочевой народ, — отозвалась Иримэ. — Хотя мне и противно использовать это слово в отношении этой... этой стаи хищников. Но, увы, они достаточно хитроумны, чтобы не задерживаться подолгу в одном месте, иначе — сами станут объектом охоты. Эта стая кружит по очень обширной территории. Думаю, они ни разу не появлялись здесь, пока доменом правил Арнериус.
— Довольно долго, — хмыкнул я.
— У стаи очень большая территория, — кивнула Иримэ. — Морлоки — выносливы, и за ночь могут пройти довольно-таки много.
— А элои? — не понял я. Все-таки, хотя я и взял на себя труд выяснить кое-что о возможных противниках, но досконально в образе жизни этих тварей не разбирался.
— Вот, — показала Иримэ на рисунок в нижнем углу, почти у самого пола.
Там низкорослые фигурки, впрягшись в упряжь, о деталях которой можно было только гадать — слишком уж грубо она была нарисована, а скорее — просто намечена, — волокли поставленную на полозья большую клетку, в которой сидели и стояли фигуры, стройные и изящные по сравнению с грубыми контурами морлоков.
— Тревога! — взревел Архаон.
В отличие от нас, огнеглазый не интересовался ни грубым искусством морлоков, ни их образом жизни. Его интересовала только драка. Так что вылетевшие из одного из ведущих в глубину пещерного комплекса ходов толпа морлоков стала сюрпризом для нас, но не для него. И, разумеется, не для орнисов.
Естественно, первая группа морлоков особой опасности ни для кого не представляла, и сложилась на орнисах, не добежав даже до огнеглазого. Архаон даже сделал вид, что обиделся. Впрочем, не думаю, что обида была сколько-нибудь искренней: в глубине пещер нас ждут еще много морлоков. Успеем еще мечами намахаться. И морлоки нас именно ждут. Насколько я успел выяснить. Бросить вперед небольшой отряд, чтобы выяснить силу противника, в то время как один гонец с дурной вестью уже летит к поселению, а второй — убежал, едва полегла половина разведотряда — стандартная тактика для хищников подземелий.
Из большого зала сразу за входом вело пять выходов, но только тот, из которого вывалился патрульный отряд морлоков — не заканчивается тупиком. Однако проверить надо все. Просто для того, чтобы не получить удар в спину. Да и Мать эльфов заказывала полноценный геноцид... благо, игровые условности еще действуют, так что наличие здесь детей — маловероятно.
Проверка боковых ходов дала разве что небольшой рост моей репутации в глазах воинов Летучего отряда, поскольку я роздал им почти десяток "мусорных" артефактов, класса +1 к Силе, которые вороватые и ценящие все блестящее морлоки накопили в заначках и халтурно спрятанных тайниках. Экспы, увы, поступило совершенно ничтожное количество: морлоки проявили некоторую степень разумности, и защищать свои нычки не стали. То ли сходу поняли безнадежность этого занятия, то ли — предпочли отдать их мне, чтобы не светить тайники перед сородичами.
Структура пещеры была довольно-таки однообразной. По сути, она представляла собой спиральный ход, наматывающийся вокруг спуска на следующий ярус, периодически расширявшийся приличных размеров залом, от которого в разные стороны расходились несколько коротких тупиковых отнорков. Так что и действия наши были весьма однообразны: стая орнисов, предводительствуемая Археоном, врывалась в очередной зал и вырезала не успевших или не пожелавших разбежаться морлоков, после чего сфено с феечками оставались гарнизоном, а остальной отряд, включая призывы, чистил отнорки. Пару раз в мое отсутствие гарнизон подвергался атакам морлочьих отрядов из глубины. Но феечки успевали засадить не сильно широкий проход в зал колючими кустами, не давая морлокам ворваться в зал, и, используя численное преимущество, атаковать хрупких Дочерей леса, обходя горгонид, А лишенные скорости и маневра морлоки оказывались легкой добычей для бронзовых когтей, змеиных волос и пристальных взглядов сфено.
Впрочем, атаковали морлоки не слишком большими отрядами. Кажется, их задачей было даже не нанести нам урон, а скорее — затормозить, и, может быть, узнать что-то новое об атакующих. По крайней мере хотя бы один морлок каждый раз не участвовал в атаке и быстро-быстро убегал. Впрочем, такой фокус прошел у них только один раз. Потом с гарнизонным отрядом оставались пара орнисов, которые и догоняли и разрывали разведчика.
Увы, стандартные действия расслабляют, и это не могло не сказаться на эффективности действий. Вот и я расслабился, и даже перестал отправлять вперед смотрящего, за что почти немедленно чуть было и не поплатился.
Археон шагнул в очередной зал, не то шестой, не то седьмой по счету... и отлетел назад, приняв на широкую грудь пяток дротиков и до десятка камней, к счастью — только камней, а не свинцовых желудей, которыми били римские пращники, да и в мире Лендлордов имеющие довольно-таки широкое распространение. Сунувшиеся мимо силящегося подняться огнеглазого, орнисы немедленно отправились на план Хаоса, нарвавшись на эквивалентный залп. Похоже, там сидит кто-то достаточно умный и авторитетный, чтобы приказать всем морлокам не стрелять по первому, появившемуся из прохода, но распределять цели.
Разумеется, после изгнания пары орнисов движение пришлось остановить, хотя демонические птицы и были этим недовольны. Страха смерти они по определению не испытывали, а там, в зале, их ждал очередной пир, к которому их по каким-то причинам не пускали.
Вперед отправился Смотрящий. Его не обстреляли, видимо, просто не заметив. И, используя Командное заклинание, я смог рассмотреть противостоящие нам силы. Зал был перегорожен по дуге довольно-таки толково построенной... Хм... не уверен, как правильно назвать это фортификационное сооружение — еще баррикадой, или уже стеной? В общем, это была вытянутая в более-менее приличную линию груда камней, судя по всему, ранее бывшая просто строительным мусором. Высотой эта груда была мне примерно по грудь, то есть значительно более низкорослые морлоки могли, пригнувшись, скрыться за ней полностью. Дуга была проведена так, что высунувшийся из ведущего в зал прохода попадал под обстрел сразу всем бойцам, укрывшимся за этой недостеной-перебаррикадой. Что самое интересное, когда смотрящий проходил этот зал в прошлый раз — ничего подобного здесь не было. А значит, нельзя отрицать вероятность того, что и дальше в глубине спирали сейчас возводятся аналогичные оборонительные сооружения. А скорость его создания говорит о том, что все материалы были заготовлены заранее, да и сама дуга уже, скорее всего, размечена. Осталось только перетащить камни. Подобное планирование в принципе нехарактерно для морлоков, и вызывало законное опасение, что противник нам попался более опасный, чем казалось сначала.
— Н-да, — произнес я. — Пока мы тут составляем хитроумные планы и пытаемся их приводить в жизнь, противник вручную меняет ландшафт местности.
На меня вопросительно посмотрели все присутствующие, и я вкратце описал то укрепление, что нам встретилось.
— И что делать будем? — спросила Иримэ.
— Бросить в атаку орнисов, за ними пойдем мы, глядишь — да прорвемся к баррикаде, — предложила Аглеа.
В принципе, план был вполне рабочий... вот только сфено у меня совсем мало и пополнений в обозримое время не ожидается. А шанс, что орнисы раздергают всех стрелков... был, но далекий от того, что я назвал бы "приемлемым".
— С'ерг Ра, — обратился я к одному из Всадников, прилетевших с нами. В этот раз я взял меньше культистов, но вместо них со мной прилетели всадники Хаоса, — возглавишь атаку?
Тяжелые латы неплохо защищают от камней из пращи. Так что Всадники рискуют меньше, чем сфено, с их открытыми лицами и невозможность носить шлем "по техническим причинам".
Вместо ответа С'ерг Ра громыхнул кулаком в сталь кирасы. Я достал из честно награбленных запасов четыре грубых амулета на +1 к Ловкости и роздал их Всадникам. Конечно, на фоне их характеристик +1 — это мелочь, но... +1 к Ловкости — это +10 хит пойнтов и плюс чуть-чуть скорости, а значит они быстрее добегут (в верховом варианте в зале не развернуться — места все-таки мало), чуть-чуть меньше получат ударов... В общем — пусть будет.
— Пьем, Мирита, Велемир, Иста, можете зажечь Свет изгнания в месте, которое не видите?
— Да, учитель, — спокойно ответил Пьен.
— Думаете, там... демоны? Или нежить? — заинтересовалась Иста.
— Не думаю, — покачал я головой. — Но все-таки используйте это заклятье. Есть у меня предчувствие, что пригодится.
На самом деле предчувствия не было: я рассчитывал на другой эффект от этих заклятий.
Тем временем Лёсса подошла ко мне.
— А я? Мне что делать?
— Не только тебе, — покачал я головой. — Как только воины и призывы начнут штурм непосредственно самой баррикады — вбегаем за ними, и накрываем всех, кто за ней Голосом Древнего врага, — а заодно защитники баррикады окажутся в нашей ауре Искажения... — Дальше — действуем по обстановке. Ману зря не тратим, своих — стараемся вылечить, стрелы и прочие ударные заклинания используйте, если видите возможность спасти своего. Одно исключение... — я обратился к Всадникам, — как будете подбегать к баррикаде — причешите всех за ней конусом искажения. Хаосу камни не помеха. Одержимые... Вы — резерв и ударный кулак. Если видите, где наметился прорыв — атакуйте.
Дождавшись подтверждения получения приказов, я дал сигнал к атаке. И первые ряды орнисов рванулись вперед.
Проход был узким. Выскочить из него больше, чем по двое — не получалось. Так что первые орнисы тут же вернулись в Хаос. Но потом культисты зажгли Свет изгнания. Не думаю, чтобы там действительно оказалась нежить. Замысел был в другом. Хотя это и не было прописано в описании заклятья, но по опыту прошлого его применения я знал, что это — действительно "свет" и довольно яркий. Мы были в круге огненного светлячка Иримэ, да и вообще — жители поверхности, привыкшие к свету. А вот на огромные глаза морлоков, приспособленные к пещерной тьме, яркие вспышки подействовали как свето-шумовые гранаты. Точнее — свет был от заклятий, а вот звуковой удар обеспечили сами ослепленные морлоки. В этом многоголосом вое совершенно скрылось громыхание тяжелых доспехов всадников Хаоса, начавших разбег.
Четверо тяжело бронированных воинов проскочили угрожаемый участок, получив на всю компанию всего лишь один дротик, срикошетивший от щита Скингера и не нанесший какого-либо урона. Четыре конуса искажения раскрылись одновременно, накрыв сразу всю длину баррикады. Не думаю, чтобы хоть кого-то из морлоков выбило "с концами", но вот здоровья и боевого духа — точно никому не добавило.
Вбегая в злополучный зал, я с некоторым удивлением увидел, как всадники Хаоса просто прыгнули вверх, разом оказавшись на баррикаде. Хотя с их Силой 40 при "нормальном для человека" показателе в 10, прыгнуть в тяжелом доспехе на высоту своего роста — трюк не запредельно сложный, а тут не требовалось даже и этого. Не стала баррикада особенным препятствием и для орнисов. Так что я дал отбой на применения Гласа. Кажется, обойдемся и без этого.
После падения баррикады бой, по сути, закончился, превратившись в преследование и добивание бегущих. А еще через пару минут всадники Хаоса швырнули мне под ноги связанного морлока, сильно отличавшегося от прочих собратьев. Его кожа была не смугло-сероватой, как у прочих, но отчетливо отливала красным, надо лбом отчетливо виднелась пара маленьких рожек, а ноги вместо грубых мозолистых лап относительно человеческих очертаний, заканчивались отчетливыми копытцами.
— Одержимый, — заинтересовался я.
— Не похож, — скривился Дрек Тал.
— Так одержимый не Хаосом, как ты — пояснил я, — а каким-то из мелких демонов Инферно...
— Не надо! — заверещал схваченный. — Не убивайте Скампика! Скампик не хочет к смоляным котлам! Пусть Большая злая хозяина не убивает Скампика!
— Тьфу, — скривился я. — Бес. Сгинь, пропади...
— Скампик не хочет пропадать! — завыл бес. — Скампика пошлют к смоляным котлам, дрова подтаскивать. Это так ску-у-у-чно! Не отправляйте Скампика назад, к котлам!!!
— Тогда рассказывай, как ты вообще тут оказался! А то экзорцизмом приласкаю! — пригрозил я. Впрочем, по прочтении форумов у меня создалось впечатление, что в допросе беса главное — не "как заставить его говорить", а "как его потом заткнуть". А, и еще очень важно не сломать себе мозги, разбираясь в потоке бесячего псевдосознания.
— Скампик не виноват! Большой-главный приказал таскать камни отсюда и до заката! А большой-малый сказал, что тому, кто будет таскать хорошо — позволит обглодать сладкую феечку... Но феечку не дал, за то раздавал звиздюлей...
— Больно, правда, зато всем хватило, — пробурчал я себе под голос, вспоминая широко известный анекдот.
— Да-да-да, — аж дергаясь, закивал бес. — Всем-всем-всем хватило... и очень-очень больно! Большой-малый больно-больно дерется. И кулаки у него большие-большие! А потом засветились болючие звезды, и большой-малый убежал, а нам приказал "держать поссисию". Скампик и держал. Всю-всю поссисию...
— Ага, — кивнул Скингер. — Прямо из лужи его и достали.
Общение с бесом продолжалось еще некоторое время. Разобраться в том, что он несет, а тем паче — отделить то, что он знает от его собственных фантазий, в том числе — эротических, чтобы не сказать хуже, посетивших это существо при виде феечек, было тяжело, но, кажется, я справился. В итоге сухая выжимка была такова: некий "большой-главный", в котором вроде угадывался образ рогатого демона, существа четвертого ранга из линейки Инферно, стремился стать аристократом Инферно, заполучив титул князя демонов. В принципе, подобные амбиции архигерцогами и лордами Инферно частенько даже поощрялись. Но вот беда: в своем стремлении к Возвышению данный демон поставил не на того. И его покровитель с треском проиграл в какой-то из интриг, и подставился при этом настолько, что заслужил приговор к окончательной смерти. Конечно, разбираться в интригах князей Инферно, опираясь при этом на показания беса — то еще занятие... Но, насколько я смог понять, "самый-большой-хозяин" слил иерархам Церкви Света планы своего соперника. А этот самый соперник его на этом прихватил, и представил перед Архидемоном эти действия не как "интригу против равного", но как "предательство интересов Инферно". В общем, высокий покровитель улетел с концами, и недовольство Архидемона равномерно распределилось по свите погибшего. Конечно, головы полетели в основном наверху, но и нижним мало тоже не показалось. И вот "большой-главный" рванул в бега, и оказался достаточно разумен, чтобы сообразить, что прятаться надо там, где не ищут. Так что, когда колдун стаи морлоков в поисках силы дозвался до Инферно, "большой-главный" рванул на зов впереди собственного визга, устроив зовущему полноценную одержимость демоном. А потом и ученики того колдуна, под влиянием учителя, повытягивали себе в пустые головы подчиненных "большого-главного". Так и бродяжила группа демонов с морлоками, пока "большой-главный" не получил от знакомцев, оставшихся в Инферно, сообщение, что демонические аристократы чем-то заинтересовались в бывшем домене Арнериуса, у не увидел в этом шанс на восстановление в адской иерархии и возможность Возвышения.
