Земля Испытаний

— Ты подставила меня... — только и смогла прошептать Оринэ, чье горло стянуло спазмом. Каждое слово Жрицы будто нож входило в ее разум, заставляя осознавать в какую ловушку она угодила. И каковы будут последствия. — И я смогу это доказать. Пусть я и не очищу свое имя, как неверная жена, но предателем своей страны я не буду никогда!

— Глупая девчонка, — Аг-Наар, оставив тело Зре-Чейна, обернулась к Оринэ. — Ты спала с моим фаворитом. Ты жестоко убила его. И неужели ты считаешь, что я дам тебе шанс оправдаться перед Каэр-Ду? А если и дам, то поверят ли тебе? Особенно ваш Аэде-Ре, что так быстр на расправу и готов, скорее, запытать десять невинных, чем упустить одного виновного? Как думаешь, что тебя ждет, если я тебя просто... отпущу?

— Все равно я не буду тебе служить! Никогда! Лучше смерть от пыток!

— Я бы удивилась, будь ты сейчас настроена иначе. Но не бойся, никаких пыток не будет, потому что ты слишком ценна для меня. И ты уже служишь мне, пусть пока и без своего согласия. А польза от твоего служения огромна даже сейчас. О лучшей испытательнице для Сиэр-Тахх я не могла и подумать.

'Сиэр-Тахх? Второе сердце дьявола? Это она о том конструкте внутри меня!'

— Кстати, не поделишься ощущениями? Предыдущие подопытные умерли, даже не очнувшись после проведения ритуала. Конечно, дело в несовершенстве обряда, но как раз для этого ты мне и была нужна.

— Что за ритуал? Зачем ты это со мной сделала?

Оринэ интересовалась не ради праздного любопытства. Да, как для лекаря и Зодчего Теней, информация об этом ритуале была бы бесценна. Но зачем она ей, если жить ей осталось то ли час, то ли день? Так что спрашивала девушка только ради того, чтобы потянуть время. С каждым выигранным ударом сердца она ощущала, как ее силы восстанавливаются.

— Зачем? Ваш посольский кортеж еще только пересек нашу границу, а я уже знала о тебе все или почти все. Ты лекарь, причем весьма талантливый. Кое-кто считает тебя даже гением. А значит, у тебя были хорошие шансы выжить после ритуала. Помимо того, можешь считать это проверкой. Раз ты выжила — то достойна того, чтобы со временем войти в число моих приближенных, стать жрицей третьей или даже второй ступени. Я дала тебе возможность проявить свою силу и ум. Если бы я того не хотела — ты бы ни за что не вырвалась из темницы. Я не стала сразу же бросать против тебя анади, а сначала послала обычных воинов. Мне было любопытно, как долго ты протянешь, и ты меня впечатлила. Справится с тремя 'вечными' способен далеко не каждый — со временем ты можешь стать одной из сильнейших жриц в моей Империи.

— Я никогда не стану тебе служить! — не удержалась Оринэ, вновь перебив жрицу, хоть до этого и обещала себе проявить терпение.

— Не будь столь категорична. Я могу найти верный подход к любому. У каждого есть свои слабости — власть, слава, богатство, женщины... Или, к примеру, семья. Твою дочь зовут Гуэр, верно?

И янтарные глаза Аг-Наар сощурились и блеснули, как у сытой кошки, что не спеша играет с пойманной мышью.

— Неужели ты считаешь, что я, при желании, не смогу навредить ей и твоему мужу? А когда слава о твоих деяниях дойдет до Риндо, то твои родные очутятся на самом дне. Перед твоим мужем закроются все двери, ему будут плевать вслед, а твою дочь, как подрастет, возьмут разве что служанкой в солдатский бордель. С возможностью карьерного роста до шлюхи.

Оринэ многое хотела бы сказать в ответ на эти угрозы, но заставила себя промолчать. Она понимала правоту слов Аг-Наар. Каждый может сломаться, нужны только время и правильный подход.

— Но вернемся к ритуалу, — продолжила говорить Аг-Наар. У девушки даже сложилось впечатление, что Верховной Жрице доставляет немалое удовольствие этот разговор, в котором она может поделиться своими успехами на магическом поприще. — На самом деле, Сиэр-Тахх — это великий дар. Благодаря нему ты стала на порядок сильнее как магически, так и физически. Тебя сейчас очень сложно убить, разве что обезглавив или расчленив. Но все должно быть уравновешено. Ты же уже поняла, какова плата за эту силу?

— Печень... — Оринэ поморщилась, вспомнив тот гнойник, в который превратился ее орган всего за час с небольшим. — Разрушается.

— Именно. Мне удалось локализовать воздействие только на ней, так, чтобы не затрагивались другие органы. И создать работающий механизм восстановления. Его я, кстати, внесла в ядро ритуала только на последнем этапе — мне же не нужно было, чтобы ты смогла раньше положенного съесть печень одного из тех ничтожеств, что остались внизу?

'Как я и думала. Если... поглощать чужую печень, получая исходный клеточный материал напрямую — то можно восстановить свою'.

Незаметно Оринэ подобралась, напрягла мышцы ног. На ее месте глупо было бы надеяться на то, что Аг-Наар не ожидает от нее нападения. Застать жрицу врасплох навряд ли получится, тем более, помимо самой Аг-Наар тут были еще и анади — очень серьезные противники, как она уже успела убедиться. Но и просто сдаться Оринэ тоже не могла. Лучше было умереть, сражаясь, пусть потом ее и поднимут нежитью.

Верховная Жрица стояла совсем рядом. Три шага. Адреналин забурлил в крови, сердце пропустило удар, зато магический конструкт в груди забился, как безумный. Сила забурлила потоком в жилах — и рывком девушка набросилась на Аг-Наар.

Ее подготовка заняла доли секунды — но, как и предполагала Оринэ, застать некромантшу врасплох ей не удалось. Та просто небрежно махнула ладонью — и с невероятной силой девушку отбросило в сторону. Зодчая Теней чувствовала, как поток силы, направленный жрицей, буквально сдирает с нее кожу. Прежде ее такое бы убило. Но сейчас — нет.

Спиной она врезалась во что-то стеклянное — и преграда не выдержала удара, проломившись под ее весом. Недолгое падение — и она упала на мягкую траву, а сверху посыпались осколки стекла и куски дерева.

Несмотря на боль в спине и сбитое дыхание, Оринэ не могла поверить в свою удачу — она оказалась за пределами дворца, вывалившись из окна! У нее появился шанс! Вскочив, она со всех ног бросилась прочь. Было темно, ночь так и не закончилась, а Ситрэх-Наэ-Хомад была почти закрыта — лишь тонкая белая черта виднелась у горизонта. Определенно, сама Смерть-Мать благоволила сегодня Зодчей Теней — сначала помогла выбраться из дворца, а теперь прикрыла пасть, чтобы помочь спрятаться.

Сбежать из Кайджена оказалось неимоверно сложной задачей. На поимку девушки Аг-Наар бросила все свои силы, и для Оринэ эта ночь запомнилась лишь чередой образов: она куда-то бежала, пряталась. Сражалась и убивала. Несколько раз ей пришлось, превозмогая себя и собрав волю в кулак, поедать вражескую плоть — Сиэр-Тахх, работая почти на пределе, выжигало печень девушки за несколько часов. Не иначе, как только благодаря покровительству Богини ей удалось добраться до Юкали — реки, что впадала в озеро Хонгал.

Уцепившись за какую-то корягу и почти по ноздри уйдя в воду, Оринэ просто позволила потоку нести себя — иного способа скрыться от преследователей она не видела. Она полностью отказалась от использования магии, как умела, замаскировала свой исток, чтобы не дать возможности пущенным по следу жрицам засечь ее.

Девушка планировала до рассвета проплыть по реке — а с наступлением утра идти уже пешком. Но судьба внесла свои коррективы в ее планы: слишком поздно она поняла, что начались пороги. Бурный поток не дал ей доплыть до берега, а в какой-то момент руки просто не удержались за скользкое дерево, ее закрутило в водовороте — и приложило головой о камень так, даже держась на поверхности, Оринэ продолжала плыть по волнам, то на миг ныряя в беспамятство, то вновь воспринимая окружающий мир.

Окончательно же отключиться она позволила себе только тогда, когда почувствовала человеческие руки, тянущие ее за одежду из воды.

* * *

Оринэ очень хотела бы, чтобы ее сознание провалилось в спасительную темноту. Но, прекрасно зная, на что способны палачи Наместника Риндо, и уже успев на себе в полной мере ощутить их мастерство, целительница и не надеялась на то, что ей дадут потерять сознание.

Как и не позволят просто умереть.

Каждый из дознавателей в определенном смысле так же был и лекарем; пусть они не обладали ее талантом, но были весьма искусны и подкованы в том, чтобы не дать жертве сбежать под крылья Смерти-Матери. Тем более, что проклятое Сиэр-Тахх только играло на руку палачам: любые раны на теле Оринэ зарастали буквально на глазах, а печать, лишившая Зодчую Теней возможности сознательно связаться с истоком, никак не влияла на работоспособность магического конструкта.

Такой подход скорей всего был выбран прагматичными палачами для того, чтобы жертва смогла протянуть как можно дольше.

О том, как Оринэ попала в Риндо, она могла только догадываться. Последним воспоминанием было то, как ее, избитую об камни порогов и обессилившую после борьбы с течением реки, вытащили на берег. Скорей всего, ее выловили где-то рядом с Аппаной, причем люди, связанные с Кшалой — иначе объяснить, почему ее пытали сейчас подчиненные Наместника, а не Верховной Жрицы, она не могла. Дальше — она очнулась уже тут, в темницах под Столпом Власти. Вероятно, что ее удерживали без сознания по пути в город.

Как всегда, Аадэ-Ре не знал слова 'жалость'. Девушка пыталась оправдаться — бесполезно. Ее вина не оставляла сомнений у Зодчего Теней. И хоть Оринэ рассказала ему все, без утайки, помогла магам разобраться в том, как работает Сиэр-Тахх, это не спасло от наказания. Сговор с высшими лицами враждебного государства — а доказывать, что она пошла на это исключительно с одобрения посла, Оринэ и не пыталась, — и то, что своими действиями она дискредитировала и подвергла опасности посольство и, фактически, дала Аг-Наар повод для войны... По законам Кшалы этого хватило бы и на несколько смертей.

И Наместник устроил для нее показательную казнь, растянутую во времени, урок для всех прочих.

Но повелитель Риндо не терпел расточительства. Тех, чьи преступления требовали только одного наказания — смерти, — не вешали, и не рубили голову. Нижний уровень Столпа Власти днем и ночью оглашали вопли пытаемых людей. Их боль, мучения и страдания — все это дополнительно напитывало магическое ядро крепости, а уж если истязать Зодчую Теней, то из ее агонизирующего истока можно было получить просто океан энергии.

К боли она была привычна. Лекари часто связывали себя с пациентом особым ритуалом связи, чтобы почувствовать все то же, что и он. Так что Оринэ за свою продолжительную практику хорошо знала, как ощущаются переломы, порезы, колотые и рубленые раны, ожоги огнем и многое, многое другое. А уж то, что она испытала, когда Сиэр-Тахх только приживался в ее теле, а печень начала гнила заживо... Но даже это меркло по сравнению с теми бесчисленными гранями мучений, что способны были причинить дознаватели. А за нее взялись самые опытные из подчиненных Наместника.

Содранная кожа, раздробленные кости, порезы и проколы прямо до нервных узлов — все это заживало на ней очень быстро. Даже выжженные каленым железом глаза и те смогли восстановиться, пусть это потребовало некоторого времени.

Палачи словно испытывали пределы ее регенерации — но пока что Сиэр-Тахх спасало свою носительницу. Только вот цена этому... Несколько раз истязания прекращались, чтобы палачи могли накормить девушку 'исходным материалом' для восстановления печени, от таких нагрузок разрушающейся очень быстро. Она пыталась противится этому кровожадному зову поглощения чужой плоти, но не ей было сопротивляться творению самой Аг-Наар. Вложенные во второе сердце инстинкты, слепая и не рассуждающая тяга к выживанию любой ценой, просто отключали разум, и Оринэ вновь приходила в себя, как тогда, в тронном зале — залитая кровью и с ошметьями человеческой плоти в руках.

Обычный человек уже давно бы сломался — но только не Зодчая Теней. Девушка держалась вопреки всему. Вероятно, свою роль тут сыграло и то, что определенных граней дознаватели почему-то не переступали. Они не использовали магию для пыток — а в этом плане Киар-Бет мог дать фору любому пыточному инструменту.

А еще ни один из палачей — а все они были мужчинами, — даже не пытался ее изнасиловать. Было ясно, что сейчас, после долгих и изобретательных пыток ее внешний вид, даже не смотря на регенерацию, даруемую вторым сердцем, вызвал бы желание разве что у извращенца — но ведь существовала же причина, по которой ее не стали насиловать до пыток. И девушка надеялась, что верно определила эту причину. Знак Лжи до сих пор не изуродовал ее лицо, а значит Ста так и не разорвал клятву со своей стороны. Следовательно, сила Ноор-Эр-Кхана все еще продолжала оберегать ее, пусть и в такой малости. Никто не смел безнаказанно нарушить свод законов Владыки и изнасиловать замужнюю кшалитку. А если так и было, то значит, Ста не разочаровался в ней до конца. И Оринэ не могла подвести его своей слабостью.

У Оринэ была возможность отслеживать, как долго продолжается эта пытка. Обычное ощущение времени отказало девушке — субъективно, казалось, что прошли уже недели. Но она вела счет количеству раз, когда ее заставляли пожирать сырую печень. При такой интенсивной нагрузке ее собственная печень должна была полностью приходить в негодность за пару часов — от этого лекарка и отталкивалась.

Это случилось вскоре после того, как палач заставил ее в пятый раз кусками глотать человеческую плоть. Ее мучитель еще не успел снова взяться за пыточные инструменты, когда дверь в камеру открылась. Слегка затуманенное болью сознание тут же всколыхнулось — в глубине души девушку не отпускала надежда, что этот кошмар прекратится: придет Наместник и сообщит, что решил ее помиловать или случиться еще что-то, освобождающее от нескончаемой боли.

Но это был не Аадэ-Ре. Нет, в камеру вошел ее муж.

Несмотря на кислый запах крови в воздухе, она сразу ощутила его аромат. Лекарь всегда, сколько она помнила, пах лечебными травами. В этот раз это был аромат настоя на листьях астрины.

Ста подошел к дознавателю, что-то ему показал. Вероятно, пропуск, дозволяющий ему посетить жертву. Палач кивнул, но и не подумал оставить супругов наедине — лишь отступил в сторону, прислонившись к стене.

— Ста... — охрипшее после криков горло с трудом смогло выдавить имя. Она видела отвращение и боль, отраженные в его взгляде — но понимала. Она знала, что сейчас видит перед собой ее муж. Палачи постарались на славу, буквально не оставив на ее теле живого места. Повисший на цепях кусок истерзанного мяса нисколько не походил на ту стройную и красивую девушку, которой она была когда-то.

— Молчи. У нас мало времени, — лекарь шагнул вперед... и впился в ее губы поцелуем. Мгновение девушку захватило непонимание, она отдалась ласке — но когда мужчина с силой вдохнул в нее воздух, Зодчую Теней захлестнуло понимание. Ста отшатнулся, вытер губы от крови и сплюнул. — Прости. Они собирались привести сюда Гуэр. Я не мог поступить иначе.

— Я... понимаю, — большего девушка сказать не успела. Марсат — один из сильнейших ядов среди существующих, — уже начал действовать. Не крик — вой разнесся по камере, эхом отдавшись от стен. Оринэ билась в цепях, как одержимая, едва ли не выворачивая конечности. Мир вокруг нее утонул в пламени боли. Что Сиэр-Тахх, что ее обычное сердце надрывались — организм пытался спастись от отравы, мобилизуя все доступные ресурсы.