— Ну-ну. А насчёт Багмет... возможно она просто-напросто не маг крови, или у метода Вирениуса есть пределы. Или же захват тела куда проще и эффективнее. Да пошло оно всё в задницу. Давай лучше повторим подвиги Гарахеля. Кстати, о подвигах и эльфийских ушках. Насколько близко ты сдружилась с Ленорой?

— Алва, — неожиданно серёзно отвечает она, — я не делюсь. Секс сексом, но если у тебя появятся к ней чувства, то тебе придётся выбирать.

* * *

Утром вновь пошёл снег. На озёрах вообще этого добра хватает, а Каленад ещё и отделён от моря довольно тонким перешейком. Мне это было только на руку — мы вышли чуть позже рассвета и прибрежная деревня с башней магов скрылись из вида практически сразу. Пройдя для верности с пол часа, я сказал Морриган готовиться к полёту и уселся "толкать дракона".

— Вы... сумасшедшие? — поинтересовалась эльфийка, глядя на раздевшуюся до гола ведьму.

— О нет! — рассмеялась та. — Отойди, тебе предстоит необычное зрелище.

— Более необычное, чем обнажённая женщина под снегом? — в этот момент наконец свершилась трансформация. — Миттал! — Хазал в ужасе отскочила и выхватила кинжал.

— Не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях и убери зубочистку.

— Это... — ушастая, казалось, потеряла дар речи, но всё-же убрала кинжал в ножны дрожащими руками.

— Всего лишь магия, — засмеялась Морриган и сама обернулась птицей. Сделав низкий круг в воздухе, она вернулась в свой облик. — Не робей. Лучше порадуйся, мало кому из живущих довелось кататься на драконе.

— Я не уверена, что смогу удержаться... — брякнула бывшая узница после долгой паузы. Ведьма заржала ещё громче, и отдышавшись ответила.

— Это мне уже нравится. Всё-же что-то в вас эльфах есть. Не бойся, не упадёшь — подержишься за меня. Алва, слышал? Повезёшь двоих!

Я сильно пожалел, что драконья пасть не приспособлена для речи. Надпись когтем "вы совсем оборзели!" вызвала очередной припадок хохота у Морриган и несмелую улыбку от ушастой. Эти эксплуататорши навьючили меня аки верблюда и забрались на шею. Оставалось лишь радоваться, что они отнюдь не страдали ожирением, а мои собственные габариты превышали слоновьи. Всё-равно, взлететь было не очень легко.

Очередной рейс "Чешуйчатых Авиалиний" прошёл на низкой высоте. Облака начинались в какой-то сотне-другой метров над водой, а взлетать выше было чревато переохлаждением и лёгочными заболеваниями для только что вылеченной девушки. Да и ведьма вряд ли бы вынесла такое в человеческом облике. И так им доставалось от ураганного ветра в лицо — очков и лётных шлемов в Талиге не придумали. Хорошо, хоть перелёт оказался недолгим, часа на полтора-два.

Отряд встал лагерем в дневном переходе от Красного Обрыва. Как рассказала ночью Ленора, они встретили попутный караван и разбили лагерь в рыбацкой деревеньке близ приозёрного тракта. Южные земли опустели из-за надвигающегося мора, так что возражать против не совсем профильного использования (более не) населённого пункта было некому. Благодаря почти нулевой видимости, приземлился я почти в деревне — заметил её издалека драконьим чутьём. Жаль, что ради конспирации Таии не послал незнакомцев подальше. В таком случае я бы вообще сел прямо в деревне. Но, что поделать? Морриган подлечила ушастую от обморожения лица, оделась и обратила свой артефакт на пользу — расчищала дорогу и не давала снегу больше падать на нас.

Радостную встречу устроил стоящий на посту Рене. Этот медведь так облапил меня, что затрещали кости. Девушкам же достались лишь вежливые приветствия и улыбки. Везёт им. Моё чувство времени показало себя совершенным — только что в лагере приготовили завтрак и я умудрился прилететь как раз к раздаче тарелок. Под бурные приветствия своих и сдержанные кивки караванщиков, слуга-эльф навалил мне огромную порцию аппетитного жаркого из котла. Я достал из сумки сильверитовую ложку (купил на радостях в Дире вместо старой серебряной) и приготовился лопать.

— Не жрать! Отрава! — крик Морриган разорвал снежный воздух и её телекинез вышиб из рук тарелку. В следующий момент, сильнейший удар в спину бросил меня на землю.

Когда я вскочил на ноги, всё было кончено. На снегу догорали пол-дюжины человекообразных головёшек, подле Таии лежали два трупа с размозженными головами и около Рене валялась очень удивлённая голова... отдельно от тела. Возле котла стояла ледяная статуя, а у ног её шипел слуга эльф со ступнёй Хазал на горле и из его плеча торчал мой (!) клинок.

— Ну и караванчик... Кто успел пожрать? — успели Ёкай и Александр. Я уставился на смутно знакомого эльфа и ласково сказал: — Значит так, отрыжка нага, я тебе сейчас задам вопрос и ты на него честно и полезно ответишь. Где противоядие? — Его глаза расширились, явно не ожидал видеть меня невредимым, да и молниеносная расправа с его отрядом должно быть произвела впечатление.

— Мой пояс. Потайные карманы. Слева яд, справа противоядие.

— Морриган, проверь, — девушка магией сняла с эльфа пояс и поднесла к себе.

— Слева яд... но справа не противоядие, а бесполезная смесь ингредиентов.

— Интересно... — я смерил убийцу взглядом. — Хазал, можешь отойти от него.

— Получается, я тоже мертвец, — улыбнулся тот. — Я ведь готовил и ел первым.

— Фаталист? Тебя это не спасёт, надо будет — с того света вытащу. Морриган, ты можешь сделать противоядие?

— Это яд медленного действия, составлен из... — ушастый выдал серию ничего не говорящих мне названий.

— Не врёт, — сказала мне ведьма. — И что бы вы без меня делали?

— Сдохли бы, — жму плечами. — Разве что я мог выжить. Слышишь, покойничек, ты что, надеешься на дозу противоядия?

— Да нет. Тем более, что у вас скорее всего ничего не выйдет. Раз уж мне подсунули фальшивку, то скорее всего антидота нет.

— Тебя могли просто-напросто списать в расход. Кстати, что на могиле написать? — Убийца, отравитель, но перед смертью держится достойно.

— Меридских Воронов в расход списывают только если они провалили задание... как я сейчас. А на могиле, бодь добр, напиши "Гомес Вийяросса", — отвечает он слабеющим голосом.

Гома?! То-то мне его морда показалась знакомой. И что прикажете делать? Это же один из потенциальных игровых спутников, только встретиться он должен был в засаде на большой дороге, без всяких там осложнений наподобие яда. М-мать!

— Алва, проблема, — раздался взволнованный голос лесной девы. — Противоядие я не сварю. Мне нужны травы, что цветут на болотах Коркари в конце весны.

— Как хорошо, что я запасливый хомяк. Ленора, неси заначку.

Малюсенькая щепотка на экс храмовника. Чуть больше на Таии. Четверть запасов, как корова слизала. А ведь нам ещё лечить Эмона и на анализы хотелось бы... А, плевать! Если надо, я хоть всё своим ребятам скормлю. Пусть только сработает. Возвращаю остатки Леноре на хранение. На глаза вновь попадается пришпиленный убийца. Сдох уже? Придавливаю его ногой, вытаскиваю меч и, по какому-то наитию, вытираю правую руку о лицо.

— О, Создатель! — охает рыжая. — Священный прах...

— Ну прах, ну и что? — ворчу в ответ.

— А почему я себя так хорошо чувствую? — неожиданно интересуется мертвец. Там где только что зияла кровавая дыра видна только свежая кожа.

— Э-э... издержки производства. Не выбрасывать же ценное лекарство.

— И что теперь? Будете заново убивать?

— Не отпускать же тебя. Хотя лечить и тут же отправлять на тот свет выглядит идиотизмом. Как ты смотришь на то, чтобы отработать причинённое зло?

— Что ты имеешь в виду?

— Будешь моим телохранителем, — жму плечами. — С открытыми схватками мы и без тебя разберёмся, но как-то не хочется снова отведать яду.

— Ты собираешься ему доверять? — с ужасом в голосе вопрошает Лилиана.

— Анжейским бардам же доверяем. А чем хуже Меридский убийца? Тем более, что он теперь цель для своих бывших коллег, насколько я помню обычаи Воронов.

— Анжейским Бардам?! — возмущается рыжая. — Да я... да он...

— Успокойся, Лиля. Сейчас вздремнём и всё станет ясно.

Осенний пейзаж. Чёрный Город, вечно парящий над головой. Эльф поднимается с земли и удивлённо смотрит по сторонам. Девушка бард шокирована не меньше.

— Добро пожаловать в Навь, мир снов, духов и демонов. Гомес.

— Да?

— У мага есть немало способов обеспечить чью-то лояльность. Можно воспользоваться кровью или устроить тебе нескончаемый личный кошмар в снах, — в воздухе появляется серия быстро сменяющих друг друга призрачных образов. Убийца делает неуверенный шаг назад, но картинки испаряются. — Я поступлю проще. Тебя наняли убить Серых Стражей, и ты согласился, ничего по сути о нас не зная. О, ты слышал, что мы великие воины, и наверное, по этому попытался нас потравить. Ты слышал, что мы защищаем мир от Мора и тёмного отродья, но это были для тебя всего лишь слова. Так смотри же и узнай правду, от чего мы защищаем вас всех!

Ночь при Судгарде. Орда. Сотни, тысячи монстров мчатся на королевскую армию. Столкновение. Не издалека, с верха башни Ниппура, но совсем рядом, вокруг нас. Поражение. Огр, расправившийся с Кадманом и павший от клинков Конана. Горстки отступающих и бегущих солдат.

Кошмар начинается потом. Отродье жрёт. Раненные срывают горло от ужаса, когда чудовища тащат их за собой под землю. Всё ещё мало, Гомес? "Открываю замок" и разрешаю снам, изгнанным прочь в ночь Посвящения, поглотить нас.

Подземелья. Покинутые тайги гномов и природные пещеры. Истинное царство Скверны. Пленные люди сходят с ума, их заставляют жрать своих собратьев и скверна обращает их в гулей, истерзанных теней, что мало отличаются от отродья. Матки... самое кошмарное из зрелищ подземелья — женщины-гули, потерявшие всё, превращённые в гротескные мерзкие фабрики по производству отродья. Чудо деторождения извращённое Тьмой и Скверной.

И на десерт — Архидемон. Дракон, отличающийся от прекрасной Адрасты, как блевотина отличается от хрусталя. Нарывы, болезненные цвета, шипы и рога, рассыпанные по телу в тошнотворной пародии на гармонию.

— Вот это и есть наш враг. Скверна. Рядом с ней, человеческие склоки — ничто. Трон Талига? Прах под ногами. Церковь Света? Кйо? Боги эльфов? Какая разница, во что верить? Вселенское зло существует и оно рядом с нами. Единственные, кто может защитить от него расы разумных — это мы, Серые Стражи. Каждый из нас не только встаёт между тёмным отродьем и всеми вами, но и платит страшную цену за это.

Гомеса и Лилиану безудержно рвёт, для них этот сон — реальность. Запахи, звуки, ощущения. Но и мои слова впечатываются в их разум раскалённым металлом.

Открываю глаза. Моих попутчиков на коротком путешествие в Навь выворачивает и вне сна. Александр подбегает к своей любимой и осторожно поддерживает её.

— Что ты с ними сделал? — он зло смотрит мне в глаза.

— Всего лишь показал им с чем сражаются Серые Стражи.

— Но Лилиане зачем?! — вопрошает разгневанный брат по ордену.

— Ей это нужно, — отвечаю, успокаивающе положив руку на плечо друга. — Ужас пройдёт, но зато она сможет наконец-то по-настоящему нас понять. — Ну, а ты, эльф-убийца?

— Контракт на вас был худшей ошибкой моей жизни, — он склоняет голову. — Я искренне благодарен за возможность искупить её.

— Искупишь, куда ты денешься. Кстати, я слышал, что Меридские эльфы одинаково интересуются и женщинами и мужчинами...

— Ты хочешь познакомиться поближе? — это сволочь удивлённо хлопает ресницами!

— Нет... Предупреждаю. Если ты хоть раз полезешь ко мне с содомитскими намерениями, испепелю.

— Ты грозен, сэр Страж, — всё ещё лыбится, гад. Может, превентивно испепелить?

— Ты меня слышал. А теперь, будем знакомиться, тем более, что у нас пополнение. Дайлен Цверг, командор Серых Стражей Талига, маг. Сэр Александр, мой заместитель по хозяйственной части, бывший рыцарь Храма. Сэр Рене, Страж и рыцарь. Давид, Страж. Ленора, новобранец ордена и бывший Старший Заклинатель Ковена магов. Морриган, консультант по неклассической магии. Лилиана, Анжейский бард с тёмным прошлым. Таии Сенкуша.

— Настоящий? — удивляется ушастый.

— Нет, блин, Ронин крашенный. Конечно настоящий. Ну, с несостоявшимся убийцей Гомесом все познакомились, а теперь прошу любить и жаловать пополнение: Хазал Гизем, новобранец ордена.

— Хазал Гизем? — неожиданно подаёт голос разбойник. — Дочка Чёрной Адайи? Демоны! Алва, у тебя талант...

— Давид... Давид с северной стороны? — спрашивает его наша Дирская находка.

— Вы знакомы?

— Не то чтобы знакомы... — протягивает романтик большой дороги, — просто ты привёл лучший клинок Эльфинажа, а то и всего южного Дира. Клянусь своим кошельком, после смерти своей матери, Двурукая Хазал держит этот титул по праву.

— Э-э, — встревает Александр, — Хазал, твою мать звали Адайя Гизем?

— Да...

— Так это тебя Конан думал завербовать в Дире! Если бы не решил в конце-концов попробовать найти мага. Он мне ещё рассказывал, что несколько лет назад хотел взять в орден леди Адайю, но старейшина Валендриан его отговорил...

— Сильно загорелая, с волосами медного цвета? — и рыжая туда же?

— Откуда ты знаешь мою мать? Подожди... Лилиана... так это была ты?

— Я... но я не люблю разговаривать об этом периоде своей жизни.

— Как скажешь... Всё-равно, спасибо тебе.

— Обалдеть, тайны сгущаются, — качаю головой. — Мир настолько тесен, что почти пол отряда с тобой так или иначе знакомы, Хазал. Надеюсь, ты обретёшь среди нас свой дом. А теперь будь другом, возьми Давида и сходи вон к тем гномам. Посмотри у них себе по руке оружие и подходящую защиту. Если не найдёшь ничего хорошего, то растряси Гомеса — у него должна быть заначка, или помародёрь трупы. Гномы подгонят по-быстрому. Тебе нужно хоть что-то, пока мы не доберёмся до цивилизованных мест и не вооружим тебя как следует. Остальные — сворачиваем лагерь и начинаем марш на Красный Обрыв. Морриган обеспечит чистую дорогу.

* * *

Поход к городку пролетел незаметно. Пока шли удалось пообщаться со всеми, кто остался со Таии и множество раз пересказать наши похождения в столице. Их собственный путь был достаточно скучным, как и докладывала в ночных разговорах Ленора. Пару раз изничтожали небольшие группы отродья, а на одном из перевалов встретили купца, у которого Давид сторговал за бесценок контролирующий жезл для голема. За бесценок, потому что сам голем находился в демонами забытой деревне южнее Красного Обрыва. Вот и Пикалит нашлась — в игре голем обладал свободой воли и мог присоединиться к отряду. Вот только сейчас лететь за ним смысла не было — затерянное у подножья гор село отрезано снегами от мира до наступления весны. Не уверен, что даже каменный гуманоид продерётся сквозь завалы.

За плотным общением пролетели часы. Незаметно окончился и снегопад. Не успело утихнуть эхо от последней сальной шуточки по поводу моего Доспеха Ахтунга, как вечернее солнце осветило высокий холм, увенчанный башенками замка Красный Обрыв. Местность опрадывала своё название, крутые склоны чередовались оврагами, где весной и летом ручьи несли воды холодного юга к берегам озера Каленад. Имперская дорога огибала твердыню местного ярла и немного к востоку разветвлялась в одноимённой с крепостью деревне, что расположилась у воды. Одно направление вело на север по восточному берегу озера, а второе было уже знакомым мне трактом на Лорин.