...Накаркал. Снова. Судя по волне эфира, это...
— Костяной ковчег — сообщила София. — Довольно крупный.
Прежде чем канониры смогли расчистить путь, к первой стае дронов присоединилась вторая. Дерьмо...
Несколько дронов под прикрытием щитовых пошли на сближение; торпедные, видимо. "Коршун" начал маневр уклонения, давая Лао больше времени подбить их... и мощная лучевая атака обрушилась на мой щит со стороны.
— Артём, держись! — голос Жменя звучал озабоченно.
— Куда я денусь... — сквозь зубы произнёс я. Удар был неожиданным и довольно чувствительным, но всё же... — По сравнению с Древним это вообще не считается.
Чистая правда... но именно что "по сравнению". Сам по себе удар был существенным, но энергосистема "Коршуна" и мои навыки позволили обойтись без заметных повреждений корабля. Однако это было лишь начало боя... Дроны продолжали атаковать, и их отдельные залпы тоже приходились на щит.
— Я в порядке — сообщил я появившемуся рядом целителю, прежде чем он взялся за дело. — Не трать энергию и силы, могут пригодиться позже.
Он кивнул и молча сел рядом, глядя в экран.
Дроны нашего противника уступали творениям того мастера, с которым мы столкнулись на регате, но не сказать, чтобы намного. Вдобавок их было больше, и...
...вот, опять. Сохраняющий дистанцию корабль снова атаковал нас с безопасного расстояния, координируя свои действия с дронами. Ну, по крайней мере расстояние ослабляет удар...
...чего нельзя сказать о дронах. Ухх... Это не дроны позволили атаковать кораблю; наоборот, атака корабля позволила торпедному дрону подойти незамеченным, когда я ещё не успел отойти от предыдущего попадания. Были бы все пираты и некроманты некомпетентны, эх...
В этот раз помощь Жменя оказалась уместна; кажется, корпус тоже повредило. Слегка. Я всё-таки удержал щит; ограничилось небольшим пробитием осколком.
Лао... то есть Жмень... а, буду называть по имени. В общем, Риа сбила с десяток дронов, но меньше их не становилось; и если не ошибаюсь, к нам приближается ещё одна стая. София маневрировала, пытась оторваться от противника и сбежать, но непрерывный обстрел со всех сторон вынуждал направлять большую часть энергии на щиты, а половину оставшегося отдавать старшему канониру... По крайней мере, младшая в этом не особо нуждалась.
Вообще, как ни странно, ненаправленные удары Кугры "по площадям" оказались полезнее точных залпов Риа. Они не только не отъедали энергию у двигателя, но и, хоть и не уничтожили почти ни одного дрона, но сбивали прицел атакующим, вынуждая их уходить в оборону, и вдобавок не давали приблизиться торпедным.
Однако она не могла прикрывать со всех сторон, и к тому же хоть мы и находились недалеко от границы сферы, так что черпать энергию хаоситке было несложно, но её собственные силы тоже расходовались, а они в отличие от хаоса небезграничны. Возможности противника явно превосходили наши, и на этот раз не было союзника, пусть даже временного, который мог бы отвлечь его... Скверная ситуация.
После первого успеха некроманта кэп с Ассаем учли его тактику и сумели избежать следующие две попытки скоординированой атаки; уклонение, огонь во все стороны... Однако даже несмотря на то, что Риа продолжала сбивать дроны, наша ситуация только ухудшалась: стаи управляемых духами аппаратов продолжали стягиваться. Похоже, к нам собиралась большая часть запаса всех трёх кораблей...
Несколько раз наши канониры пытались подбить носитель, но щитовые дроны всё время оказывались в нужном месте, чтобы перехватить атаку. В то же время атакующие продолжали поливать мои щиты огнём, и несмотря на относительную слабость отдельных атак, в цель попадало всё же достаточно много, чтобы это становилось ощутимо даже для меня. Положение становится всё более мрачным...
По совести, противник значительно превосходит нас классом. "Коршун", несмотря на все его достоинства и модификации, всё же курьер, а не боевой корабль, а стандартный некромантский носитель может при удаче справиться с парой линкоров.
...ну, то, что мы смогли долго продержаться, вряд ли будет утешением, если нас взорвут.
Чехарда продолжалась; мы пытались вырваться из окружения дронов, они нам препятствовали... Хм?
С направления планеты к нам приближалась волна от ещё одного корабля. Один из кораблей некромантов решил подзабить на орков и присоединиться к эфирной заварушке? Полный п...
Внезапно по эфиру прошла волна. Рой дронов разбросало в стороны; несколько торпедных врезались в атакующих. Риа?.. Непохоже на неё, тем более что при всех её талантах такой уровень владения энергией и эфиром она не демонстрировала... Это скорее уровень эльфийского гроссмейстера.
Как бы там ни было, это был шанс. "Коршун" рванулся в образовавшуюся в окружении брешь; я снизил энергопотребление щитов до минимума, предоставляя двигателю необходимую мощность. Пара залпов пробили ослабленные щиты, но в данном случае придётся положиться на укреплённый пастырем корпус — движок важнее.
"Коршун" резко ускорился... Хм. Похоже, пастырь разжился у каоро не только взрывчаткой, но и их бустером... Нам удалось немного оторваться от скопления дронов, и в их направлении немедленно пошла торпеда. Естественно, заградительная; это поможет увеличить разрыв, но не все дроны были в той зоне.
Риа с Кугрой вели непрерывный огонь, сосредоточившись на тех дронах, что пытались перекрыть нам путь; я изменил структуру щита, усилив отдельные участки над менее укреплёнными зонами корпуса. Минимум энергии, максимум эффективности... Тонкий баланс. Немного ошибиться в любую сторону — и мы либо снова завязнем в догнавших нас дронах, либо повреждения от одиночных попаданий будут слишком велики...
Экипаж выдавал максимум своих возможностей и даже больше, и заставлял корабль делать то же. Этого было бы недостаточно для обычной команды на обычном курьере — но мы лучше, чем обычные...
— Приближаемся к границе сферы — сообщил Ассай. В хаосе некроманты не смогут нас преследовать; вернее, носители смогут, но дроны действовать там неспособны. Однако это ещё один момент тонкого баланса... Если поднять щит от хаоса слишком рано, это опять же приведёт к потере скорости, и нас могут снова поймать прямо у выхода — из неприятной ситуации, я имею в виду.
Корабль встряхнуло.
— Ах ты ж с-сука — прошипел я. Не только мы воспользовались заградительной... Видимо, часть торпедных дронов несут и такие заряды.
В любом случае, мы резко замедлились...
...и снова ускорились. То ли это снова сработала интуиция Ассая на течение эфира, то ли нам просто повезло, но мы зацепили лишь самый край зоны нестабильности; "Коршуна" встряхнуло, но обошлось без повреждений, и мы почти не потеряли отрыва. И... Пора.
Я поднял защиту от хаоса, и синюю дымку эфира сменил багрянец хаоса.
— ...Ушли?.. — осведомился я, не спеша расслабляться.
— Преследования не наблюдаю — отозвалась капитан. — Маловероятно, что они продолжат преследование в хаосе, но экипажу, кроме старшего канонира, сохранять боеготовность и бдительность. Риа, передохни, возможно, тебе ещё придётся поработать. Кугра, можешь продолжать вахту?
— Легко. За кого вы меня принимаете? — бравируя, ответила рогатая, но её голос был усталым.
— Мне нужна не попытка показать крутизну, а информация, на которую можно положиться — сухо произнесла София. Мои мысли... — Если в нужный момент ты не сможешь поддерживать нужную плотность огня, мы все можем погибнуть. Так что скажи честно, если нужен отдых.
— ...Ну, стычка была утомительная, но я действительно не настолько устала — после небольшой паузы призналась Кугра. — Тем более, мы в хаосе, здесь проще... Пусть Риа отдыхает, ей это действительно нужно.
Ни преследования, ни стычек с местными обитателями так и не было; мы действительно вырвались. Однако, боюсь, что все наши усилия были зря... В смысле, мы могли не лезть в заварушку с орками и не злить некромантов, а просто попытаться по тихому смыться. Всё равно после нашего ухода у костяшек будет достаточно времени, чтобы завершить начатое, и исчезнуть до подхода потенциальных врагов, даже если мы очень поторопимся с доставкой сообщения.
— Не скажи — покачал головой Жмень, с которым я поделился соображениями; Драрг тоже присутствовал. — Они потеряли много сил и времени, и не могут позволить себе продолжить их терять. Конечно, попробуют отловить кого-то, кто не будет представлять угрозу, но таковые наверняка успели попрятаться, а времени на розыски у них недостаточно. Плюс высаживавшимся кораблям нужен как минимум серьёзный ремонт, а на Карране его не провести. В общем, из-за нас как минимум один корабль не сможет участвовать в охоте на орков.
Драрг кивнул.
— Я не могу сказать наверняка, правильно ли мы вмешались, но раз уж дело сделано, его лучше считать правильным — заметил он. — И вообще, мы живы, обошлись без серьёзных повреждений, и поимели превосходящего противника... Это стоит отметить.
Толком переговорить с Риа не удалось, но во всяком случае проход организовала не она. Тогда кто?.. Случайно оказавшийся рядом корабль... с настолько умелым энергетом на борту, угу. Беспокоит меня это...
Не уверен насчёт остальных, но капитан явно была того же мнения; во всяком случае, я это заметил.
— Беспокоит неизвестный корабль? — осведомился я, помогая ей разбирать бумаги. — Стоит готовиться к каким-то конкретным проблемам?
— ...Не больше, чем обычно — ответила София. — Кто бы они ни были, в ближайшее время будут скорее помогать, чем мешать, если я правильно оцениваю ситуацию. Что же до перспективы...
Она нахмурилась.
— Время есть.
Хм... Похоже, нас держат под наблюдением, позволяя кэпу таскать каштаны из огня. Неприятно... Особенно если противник достаточно серьёзный, чтобы в команде был гроссмейстер. Эльфы вообще спецы по победе без боя и выхватыванию приза из чужих рук в последний момент; и самое неприятное то, что они очень даже умеют сражаться, просто не любят.
— Ты заметила их до того, как они применили технику? — осведомился я. Да, я перешёл, наконец, на "ты"...
— ...Нет — признала София. Ну, хорошо, что открылась, но плохо, что не заметила. Но это подтверждает, что мы имеем дело с серьёзным противником...
— Знать бы хотя бы, имеем дело с самостоятельной группой, или это организовано какой-то силой... — пробормотал я. — Ладно, что-нибудь придумать можно. По крайней мере, уже знаем о их присутствии...
Я так полагаю, пока статуи у нас, эльфы вынуждены нас защищать; возможно, это удастся использовать... Н-да. Что-то я слишком ухожу в интриги.
Но всё-таки что-то делать надо... Проблема в том, что я понятия не имею, что именно. Мои личные способности к обнаружению — будь я даже великим гением, на что не претендую — недостаточны, чтобы засечь корабль, замаскированый эльфом-профи, и стыдиться тут нечего, как нет смысла переживать из-за того, что не могу слышать радиоволны или видеть сквозь стены. Разные уровни... Не то, чтобы мой был хуже, но бесспорно грубее.
Хотя, конечно, у меня есть бонус от каоро... Но на то, чтобы достичь приемлемого уровня, потребуются годы, как минимум. Эльфы оттачивают своё мастерство десятилетиями, так что я себе ещё польстил...
Подобные мысли преследовали меня весь день, вгоняя в депрессию. Пробовал даже расспросить Галатею, но она хотя и могла смутно ощущать присутствие разумных существ, однако только на небольшом расстоянии, да и то затруднялась с определением направления. Н-да, скверно...
— Какие-то проблемы? — окликнули меня. Я вздрогнул от неожиданности и перевёл взгляд на говорившего. — Могу чем-то помочь?
Передо мной стоял пастырь, вопросительно глядящий на меня. Ну да, в его обязанностях же не только техобслуживание, но и "моральный климат" экипажа.
— Проблемы, хотя скорее потенциальные — согласился я. — Меня беспокоит тот корабль, который помог нам сбежать.
— Я мог бы сказать, что раз помог — это же хорошо, но ты прав — кивнул гном. — Меня он тоже беспокоит. Госпожа Тан не сумела его засечь, а это вызывает тревогу... Был бы другом, дал бы знать о себе.
— Мои мысли — согласился я. — Напрягает, что за нами наблюдает умелый прирождённый с неизвестными намерениями. Врагов наделать мы успели, что тоже не успокаивает. Я в своих способностях уверен, но противник тоже явно профи, и может ударить в неожиданный момент с неожиданной стороны.
— Ну, у меня есть пара идей... Полагающихся на удачу, но может сработать — протянул пастырь, и я резко заинтересовался. У гномов вообще причудливое мышление, так что он мог взглянуть на проблему с неожиданной стороны. И Уинкинсон меня не разочаровал.
Он рассуждал следующим образом: его сородичи известны всевозможными причудливыми изобретениями, зачастую даже недублируемыми, некоторые из которых показывают поразительные результаты; пастырь лично знал нескольких талантливых изобретателей. Вполне возможно, что кто-то из них разработал достаточно эффективный детектор, который с благословением Талоха сможет помочь. Натяжек, конечно, достаточно, но во время службы во флоте мне довелось повидать немало экспериментальных гномьих разработок, так что я был уверен, что шанс есть. По сути, если бы гномы могли нормально массово воспроизводить свои лучшие разработки, они занимали бы лидирующую позицию наряду с государствами людей и эльфов... как минимум. Некоторые их агрегаты будут, пожалуй, даже покруче технологий Тёмных.
Собственно, у нашего гнома была не просто идея в общих чертах; он уже составил список изобретателей, с которыми можно попытаться связаться. Если эта затея выгорит, то она ещё и снимет с Софии часть работы... Безусловно, я это поддерживал.
— Собственно, даже здесь на Чистом Небе есть парочка мастерских, с хозяевами которых можно поговорить — заметил гном. — И совсем уж точно, я как раз планировал с ними связаться.
— Дай знать, что из этого выйдет — кивнул я. — Может, смогу чем-то помочь.
Уже на следующий день Уинкинсон постучался в мою комнату; я переписывал кое-какие бумажки по поручению Софии, но дело было не спешное, так что отложил их и принял предложение пастыря прогуляться.
— Есть один вариант... — сообщил гном. — Но ситуация с ним довольно запутанная. В общем, один мой дальний родственник (я мысленно хмыкнул — чуть ли не все гномы считают друг друга дальними родственниками, и способны отследить это родство) работал над детектором, работающим именно против эльфийских техник, и вроде бы добился хороших результатов, но затем внезапно скончался. Его имущество перешло родственникам, включая мастерскую, и среди прочего они нашли там прототип детектора. Однако они занимаются другим направлением, так что сложили его на складе — он в разобраном виде.
— Угу — кивнул я, провожая взглядом прошедшую по другой стороне улицы брюнетку с очень аппетитной попой, заманчиво обтянутой шёлковым платьем. — И? Не пойми неправильно, но я пока что не могу понять, при чём тут я. В смысле, чем я могу помочь.
— Они разрабатывают боевые машины поддержки пехоты — пояснил Уинкинсон — и у них вскоре важное для дальнейшей судьбы проекта испытание. Они обещали отдать прототип, если мы сможем помочь победить.
