Орки не знали магии, и были беззащитны перед атакой Аксина. Тело юноши взмыло над землёй, заключённое в чёрную сферу. Сотни блестящих щупалец рванулись он него в разные стороны, вонзаясь в животы оркам, разрывая внутренности, и обрекая их на быструю, но жутко мучительную кончину. "Чёрное солнце", заклинание некромагии, предназначенное для уничтожения массового скопления врагов, не защищённых магией. Будь у орков защитные магические амулеты средней мощи, чёрные щупальца не смогли бы дотянуться до них, но таких амулетов у горных великанов не было. И поэтому заклинание продолжало рвать тела, питаясь нестерпимыми мучениями жертв. Щупальца метались, заползая в пещеры, убивая всех, до кого в состоянии дотянуться, не делая различия между воинами, женщинами, детьми.... Некромагия была эффективна, и не отличалась гуманностью. Некроманту не нужны были живые пленники, в его арсенале есть способы, как заставить служить себе противника и после его смерти. Искусство смерти оправдало своё название. Очень скоро избиение было закончено.
— Ничего себе. — Ошарашенный демон, опустив меч, оглядывался вокруг. — Младшенький, а ты не сильно увлёкся? Детей то за что?
— Чтобы дети и дальше оставались живыми, нужно было оставить жить и их матерей. — Холодно ответил Аксин. — А женщины орков в бою так же опасны, как и мужчины. Мы пойдём по горам, не хочу ждать удара из-за каждого камня в спину.
— Но всё равно, неправильно это....
— Оставь, братец, что сделано, то сделано. — Брезгливо морщась и стараясь не наступить на вывалившиеся внутренности, Белла подошла к демону, и нежно обняла его за плечи. — Аксин сильно изменился после боя с драконом. — Тихо прошептала ламия на ухо брату. — Сейчас Тьма клубится в его душе, помаленьку оттесняя прежнего человека всё дальше и дальше. Такова была его цена за эту победу.
В это время Аксин скрылся в пещере вождя.
— Кошмар. — Донёсся оттуда голос юноши. — Да эта черепушка с меня ростом. Как тащить по горам такую громадину?
— Кто притащил его сюда, тот и понесёт дальше. — Холодный, хриплый голос Флереса не возможно было спутать ни с чем. — Тебе что, материала для мертвяков мало?
— Хватает. — Равнодушный смешок Аксина был куда страшнее вечного льда в голосе эльфа. — Сейчас займусь.... Думаю, из этого мяса выйдут прекрасные зомби.
Глава 17
Война.... Шумная, яркая, любящая всеобщее внимание дама. Она страшно эгоистична и тщеславна.... Все вокруг должны обратить своё внимание только на неё, замирать, ожидая вестей об очередном шаге этой жестокой дамы. Война везде оставляет свой, уникальный, не похожий ни на что в этом мире след. Будь то небольшой, ничего не значащий конфликт двух мелких племён, о существовании которых никто и не подозревает, или страшная битва огромных держав, битва, что привела к полному уничтожению всего живого вокруг, неважно. След и в том, и в другом случае будет один, яркий, мощный, затмевающий всё, или мягкий, чуть заметный, лёгкий, как шёпот уставших губ. Этот след укажет, что на этом месте мгновенье или вечность назад пролилась кровь, души погибших покинули израненные тела, укажет, что здесь была принесена очередная жертва. И что это место отныне и во веки веков принадлежит не войне, что прокатилась огненным валом, и ушла из этих земель, искать себе новые жертвы и новых поклонников.... Сейчас и навсегда место принадлежит Тьме....
Аксин с отрядом бодро шли по полосе ничейной земли, разделившей некогда единую Торзалию. На юге обосновался король-жрец, соратники Теросены отошли к северу.... Проклятые земли в центре королевства стали прекрасной естественной границей, разбившей страну на две части. И король, и бывшая верховная жрица прекрасно понимали, что их противник не сможет перебросить свои войска по территории, некогда подвластной чёрному искусству некромагии, а теперь несущей смерть безумцам, посмевшим шагнуть на земли, принадлежавшие Тьме. Идеальная, непроходимая для врага преграда. Оставалось лишь взять под контроль две не очень длинные полоски земли, между горами, морем, и расположившейся между ними и зоной проклятой земли. Эти два отрезка границы перекрыть было куда проще, чем строить укрепления поперёк, через всю страну. Легче не только перекрыть, но и оборонять, в случае нападения противника. Враждующие стороны закрепились, оставив между собой буферную ничейную землю шириной примерно в половину дня пешего пути. Вполне достаточно, чтобы успеть увидеть приближающуюся армию неприятеля, и приготовиться к обороне. И более чем достаточно, чтобы здесь смог тихо проскользнуть небольшой отряд.
— Так, говоришь, впереди нас ждут.... — Задумчиво протянул Аксин, притормозив паука.
— Да, Гарвин расположился неподалёку, не больше, чем в половину дня пути. Точнее сказать не могу. — Подтвердил Флерес. — Духи воздуха недавно принесли мне эту весть.
— И сколько с ним воинов?
— Мне больше ничего не известно. — Прохрипел, закашлявшись, эльф. — Видимо, проклятые гномы раскрыли империи все свои секреты. Когда мы воевали с этими бородачами, они как-то умудрялись ограждать свои стоянки от взгляда наших воздушных разведчиков.
— Значит, сейчас мы не сможем определить, что за силы привёл с собой наш друг Гарвин, и что за сюрприз он нам приготовил. — Юноша остановился, скомандовав привал, и, спустившись со спины паука, присел на вещевой мешок. — Тогда самое время остановиться, обмозговать всё, как следует, потом нам этой возможности могут и не дать. Флерес, ты знаешь лучше всех нашего противника, как думаешь, с чем нам придётся столкнуться? Как поведёт себя этот наш ставший легендой при жизни повелитель драконов?
— Этого мага нельзя недооценивать. Не удивлюсь, если Гарвин умудрился незаметно перетащить сюда все свободные легионы империи, да ещё и объединённый хирд всех гномьих родов в придачу. — Из-под серебряной маски раздался глухой смех. — Когда имеешь с ним дело, ни в чём нельзя быть уверенным.
— Сомневаюсь насчёт легионов и хирда гномов. — Ваалор внимательно осмотрел землю вокруг. — Не похоже, что здесь прошла армия.
— Тут вообще нет никаких следов ни крупного, ни мелкого отряда, вот это то и подозрительно. — Осадил самоуверенного демона Флерес. — Гарвин ждёт нас впереди, и это абсолютно точно. Не станет же он устраивать засаду с малыми силами. Аксин один сможет смять достаточно крупный отряд, а вместе с нами прорваться сквозь небольшую армию. Не думаю, что маг настолько недооценивает нас, что решил обойтись малыми силами. Это очень на него не похоже. Драконы пока не станут ему помогать, он должен заслужить уважение не только одной влюбчивой летающей ящерицы, а всего их народа. Без черепа это будет сложно сделать, а эта костяная башка пока у нас. Что-то он задумал....
— А обойти его никак нельзя? — Вклинилась в разговор ламия. — Бросим новых мертвяков в атаку, а сами в сторонке проскользнём. Порубят их в капусту, ну и не велика потеря, ещё кучу трупов поднимешь. Чего-чего, а этого добра вокруг хватает.
Аксин задумчиво посмотрел на полсотни мертвых орков, стоящих неподалёку, и задумчиво почесал пробивающуюся на подбородке лёгкую щетину.
— Заманчиво. Но, как я понял, этот маг хитрее и опаснее бешеной лисы. Не думаю, что всё будет так просто. Да и эти зомби не очень и сильны, делал их на скорую руку. Вот, если бы у меня была моя сотня улучшенных мертвецов, что осталась на Древней земле, да химер десятков с пять, можно было бы смело идти на прорыв. Те мертвецы были отборные, закованные в качественные доспехи, да ещё усилены амулетами и магией. А так... сомневаюсь, что это хорошая идея. Не думаю, что этот маг действует наобум, он явно хорошо подготовился. Будь я на его месте, постарался бы узнать всё о будущем противнике. Флерес, что ему известно о моих силах, и о возможностях некромагии?
— Всё, что можно найти в закрытой библиотеке школы магии. Плюс то, что произошло с нами во время предыдущего похода. Он меня долго выспрашивал, кропотливо и дотошно, выясняя всякие мелочи.
— То есть он в курсе, что я могу контролировать около сотни зомби, знает примерную силу заклинаний некромагии вне проклятых земель, имеет представление об защитных свойствах боевой ипостаси некроманта и о способностях Беллы и Ваалора. Особенно после того, что они сотворили в порту, год назад, спасая меня. — Подытожил юноша. — Да, невесело.
— Он должен подготовиться даже лучше, чем ты сейчас думаешь. — Подтвердил опасения Аксина демон. — Не забывайте, что этот ваш маг знает, что ты единственный за всю историю людей сумел укокошить дракона, и подозревает, что у тебя может быть армия тёмных эльфов под боком. Одни эти мысли должны заставить его уважать тебя просто без всякой меры. Так что готовься встретить армию. Или что-то, не менее серьёзное.
— Вы забыли про побоище, что наш младшенький устроил в стойбище орков. — Подлила масла в огонь Белла. — Я абсолютно уверена, что гномы уже доложили ему обо всём. Или этот Гарвин сам всё видел. В горах бородачи перемещаются не в пример быстрее нас, так что наш маг, чтобы ему сгореть в собственном пламени, вполне мог сначала побывать на месте битвы, вернее, избиения, а затем опередить нас, и устроить на пути засаду.
— Насчёт орков ты преувеличиваешь. — Махнул рукой юноша. — В сравнении с драконом они ничто. Мы напали на их поселение внезапно, атаковали магией, а у этих зелёных дикарей нет от неё никакой защиты.
— Ты перестарался, Аксин, убил слишком много орков, и сделал это слишком быстро, такое ни одному обычному магу не под силу. — Прохрипел Флерес. — Белла и Ваалор правы, Гарвин высоко оценит твои подвиги.
— А почему этот хвалёный маг не нападал раньше? — Уточнила Белла. — Сейчас, когда гномы склонились перед имперцами, самое время было ударить по нам в горах. А они просто шумят позади, словно загонщики, гонят нас сюда. Странно, ведь там эти бородачи обладали серьёзным преимуществом. Дома, как известно, и стены помогают. Обрушили бы на наши головы груду камней, и все дела.... Нет, спокойно выпустили нас из своих пещер. А здесь земля чужая, незнакомая. Торзальцы вокруг, могут случайно наткнуться на засаду, что для нас приготовили, и всё испортить. Непонятно всё это.
— Ничего странного, сестрёнка. — Аксин с усмешкой показал на ставший практически чёрным камень, венчающий посох. — Я ведь сейчас полноправный некромант. И некромант весьма могущественный, могу сказать это без ложной скромности. Если меня убить в горах, или на территории Империи, то образуются очередные проклятые земли, никак не меньшие по размеру, чем в Торзалии. Не думаю, что гномы или мои бывшие сограждане мечтают о таком подарке. Вот поэтому Гарвин и устроил засаду именно там, впереди нас. Он рассуждает вполне здраво — если уж уничтожать земли проклятием некромагии, то лучше чужие.
— Да и до торзальских проклятых земель, источника твоей силы, отсюда далековато. — Подхватил эльф. — Не сможешь от Тьмы, что царит там, подпитаться. Идеальное место, с точки зрения тактики. Наш друг Гарвин всё просчитал....
— Если мы так будем сидеть, сложа руки, и пугать друг друга разными детскими страшилками, то, думаю, рано или поздно этот ваш Гарвин просто помрёт со скуки, ожидая нас. Жуткое коварство, таково он от нас точно не ожидает. Прекрасная стратегия. — Недовольно прорычал Ваалор. — Нет, не от скуки, он помрёт от старости. Поэтому продолжайте в том же духе.
— А что ты предлагаешь? — Ехидно поинтересовалась Белла. — Не надо, не надрывайся, пытаясь сформулировать обрывки мыслей, это для тебя слишком сложно, давай, я помогу. Ты хочешь броситься, очертя голову в западню, что так старательно приготовил для нас маг? Да, не забывать размахивать железяками, и орать дурным голосом? Я угадала? Ведь других идей в твоей дубовой башке родиться не может...
— Угадала, примерно это я и хотел предложить, сестричка. — Оскалился в довольной улыбке демон. — Вы забыли об одном. У нас есть два потенциальных союзника, хоть они и не знают об этом. Сторонники Лоракса с одной стороны, и Теросены с другой. Две толпы вооружённых, готовых к столкновению воинов. Поэтому предлагаю поступить следующим образом.... Аксин поднимет свою химеру в воздух, уж она-то не проглядит засаду, в ней есть частичка орла, а это самые зоркие птицы. Узнаем, где засел этот ваш непобедимый маг, отойдём в сторону, и ударим по торзальцам. Лучше по сторонникам короля, там жрецов меньше. Пошумим от души, и отступим, но не сильно быстро. Чтобы наши невольные, сильно потрёпанные и разозлённые донельзя помощники успели собраться, и броситься в погоню. Приведём их к Гарвину, пожертвуем несколькими десятками зомби, а сами по-тихому ускользнём. Думаю, когда имперцы и торзальцы столкнутся, им будет не до нас. Эй, братишка, ты ещё не разучился прятаться под иллюзией?
— План вроде бы неплох. — После минутного раздумья прохрипел Флерес. — Но слишком много импровизации. Мы не сможем просчитать все ходы.
— Возможно, это-то как раз и хорошо. — Задумчиво протянул юноша. — Всё равно все логичные ходы этот Гарвин должен предусмотреть, слишком большой у него военный опыт. Только и остаётся, что импровизировать.
— Думаю, можно попробовать, другого плана всё равно нет. — Поднялся на ноги эльф. — Только, если что-то пойдёт не так, мы пропали. Окажемся между двух огней.
— Если что-то пойдёт не так, у меня найдётся для наших противников кое-что, что может их сильно удивить. — Усмехнулся Аксин. — Один маленький, но очень неприятный сюрприз.... Вернее, даже два. И, знаете что? Один я сюрприз преподнесу нашему другу прямо сейчас. И не только ему, торзальцам, что находятся неподалёку, тоже достанется. Но это так, попутно, самое главное — Гарвин. Внесу в его продуманные планы этакий элемент неожиданности. И создам для нашего отряда более выгодные, чем теперь, условия....
— Темнить изволите, Владыка Аксин. — Улыбнулась ламия. — Давай, рассказывай, что за сюрпризы. Надо же нам знать, на что рассчитывать в случае столкновения. Куда бежать, к примеру: от Гарвина, или лучше от тебя, быстро-быстро, и куда подальше.
— Не так всё страшно. — Усмехнулся в ответ на очаровывающую улыбку демоницы юноша. — Лишь немного подправлю декорации в так тщательно спланированном спектакле этого Гарвина. Всё просто... если наш маг рассчитывает, что я не смогу отсюда дотянуться до силы Тьмы, что наполнены проклятые земли, то, он, безусловно, прав. Слишком далеко они отсюда. Правда, есть и то, что он не знал, и поэтому просто не мог просчитать. Есть всего одна маленькая, но очень важная деталь. — Холодная улыбка некроманта стала больше похожа на оскал обезумевшего дикого зверя. — Сами торзальцы своей войной превратили земли, по которым мы идём, в проклятые места. Пока они крепко спят, но силы Тьмы в этом месте вполне хватает. Глубоко запрятанной, скрытой силы....
— Кровь и боль павших воинов. — Понимающе кивнул Флерес. — На этой границе шли бои, мелкие отряды уничтожали друг друга, разведывая оборону противника. И невольно приносили жертвы Тьме.
— Да, так оно и есть. Не бывает мирных боёв без потерь, а кровь, боль, и смерть порождают Тьму. Такова плата за войну, по-другому просто не может быть. — Кивнул Аксин. — И я разбужу её, эту силу. Конечно, пока это будут не полноценные проклятые земли, напитанные некромагией.... Но, и того, что здесь произойдёт, может хватить с лихвой людям, не готовым к встрече с Тьмой. Так что нам, возможно, даже не понадобится план Ваалора.
