— Д... — Глор, судя по виду, намеревался бросить какую-нибудь колкость, но в последний момент решил, что для этого здесь не время и не место — Ну, слушайте...
Россказни двух капитанов — бывшего, и поныне действующего — не заняли и сорока минут. "Практика делает совершенство." — фыркнул капитан в мыслях, смачивая пересохшее горло водой из стакана — "Ещё раз сто, и будем укладываться во флотский норматив по километровому бегу." Впрочем, надо сказать спасибо и гостеприимному хозяину — за всё время, что господа космофлотцы трепали языком, Азъер задал всего семь вопросов, да и те носили сугубо уточняющий характер, и нисколько не стопорили повествование. После этого обер-полковник ненадолго отключился от материального мира, взявшись с интересом разглядывать что-то на абсолютно чистом потолке, а потом, будто решив про себя какую-то заковыристую задачу, весело сообщил:
— А Штрац и правда отпетая тварь... Но к сожалению, ваш конкретный случай, — Раласс обратился к Далрансу — уже никак не проверить. Досадно, честное слово... — на лице Героя возникла такая мечтательная одухотворённость, что хоть сейчас фотографируй для пропагандистского плаката из раздела "Перевыполним план на 200%!" Однако, одухотворённость пропала ещё быстрее, чем появилась, и Азъер, затвердев лицом, неожиданно для всех повернулся к Черникову — А теперь выслушаем вас, Антон Клементьевич. Для полноты картины...
Шорл посмотрел на двух комитетчиков с явным недоверием, но в чём здесь подвох, так и не понял. Антон, если его такой поворот и удивил, виду не показал. Прокашлявшись, он окинул каперанга и Далранса насмешливым взглядом, и заговорил. Хорошо заговорил, складно, ясно, и понятно. Ничего лишнего, одни только голые факты.
— Ваше любопытство удовлетворено? — любезно поинтересовался Азъер, когда Черников закончил исповедываться — Я имею в виду, касательно похождений Антона Клементьевича?
— Да. — кивнул Шорл, стараясь не встречаться глазами с полковником. Сказать по правде, такого он ожидал.
— Вот и славненько, вот и славненько... — довольно протянул Герой — Что ж... Кажется, пришла и моя очередь, а? Спрашивайте, капитан. И вы, гражданин Глор, спрашивайте. Ну же?
— Что, так запросто? — спросил каперанг, подозревая, что видит сон.
— Ну да... — Раласс изобразил удивление — У нас же уговор, правильно? В крайнем случае, я оставляю за собой право не отвечать... Ну так как?
Капитан, мечтавший об этой минуте последние две недели, вдруг нешуточно испугался. А так ли ему это надо — знать? И что потребует чёртов искуситель взамен? Государственные тайны должны дорого стоить...
— Первый вопрос. — Глор комично поднял руку — Вы государственные тайны разбалтываете всем, или у особо подозрительных сначала спрашиваете фамилию?
— М-м... Вопрос понятен. — цокнул языком обер-полковник — Вы, должно быть, хотите знать, что мне от вас нужно? Это правильно, это справедливо... Но сначала, господа космофлотцы, ответьте мне вот на какой вопрос: сколько, по вашему, в моём расположении людей? Вот на данный момент? — он пытливо посмотрел на Далранса, потом на Шорла — Молчите? Ну и правильно, откуда же вам знать? А меж тем, во всей Амнее остались всего пять офицеров КИБа, включая меня и полковника, и четыре человека осназа. Вы их всех, практически, уже видели... Раньше было больше, конечно, но ведь то раньше...
— Корова языком слизнула? — въедливо спросил бывший капитан "Аркассы".
— Отвечать?
— Минуточку... — Шорл поднял ладони — Вы так и не ответили, для чего вам, собственно, понадобились мы?
— Мне нужны люди. Надёжные. Прямо сегодня, через пару часов. Мы пойдём — да-да, все мы... пойдём, сразу предупреждаю, на очень большой риск. Поскольку приказывать я вам не могу, а ставить на кон свои жизни, не видя полноты картины, вы скорее всего не захотите, или захотите без должного энтузиазма, то я готов внести некоторую ясность... Если вам так удобнее, то можете считать, что таков мой циничный расчёт.
— А если мы откажемся, даже после внесения ясности? — хмыкнул Лийер. Обер-полковник погрустнел.
— Ну, санкций к вам предъявляться не будет, если вы это имеете в виду. Никто не потащит вас на расстрел, и даже на кол сажать вряд ли станут... Ни мы, ни они. Просто вы будете знать, что пока вы сидите в тепле и уюте, ваши товарищи по оружию отдают жизни за свою Родину. И если наша миссия не удастся, и случится... то, что задумал неприятель, то вы будете до конца жизни вспоминать этот наш разговор, зная, что всё могло быть иначе. Наверное, это звучит слишком пафосно, но это чистая правда. — Раласс сложил руки на груди, и без выражения посмотрел на Шорла, ожидая реакции.
— Даже так... — вздохнул капитан, отведя взгляд в сторону. Как ни странно, аргумент на него подействовал. Даже Глор, пребывавший последний час в каком-то необъяснимо-приподнятом настроении, заметно изменился лицом.
— Тогда поехали. — первым пришёл в себя Далранс — Что творится сейчас на орбите?
— Что случилось с Оскаром?! — перебил капитан товарища. Вопрос его мучил с момента крушения, но вплоть до этой минуты, его было банально некому задавать. И некогда. Все эти дни Шорл крутился подобно юле, у него просто не оставалось свободного времени, чтобы тревожиться ещё и по поводу своего корабля... Обер-полковник ухмыльнулся, и смешливо посмотрел капитану в глаза:
— Да не переживайте вы так, ваш кораблик в порядке... Во всяком случае, из той заварушки он ушёл, выражаясь фигурально, на своих двоих. За дальнейшей его судьбой я, простите уж, не следил, — недосуг — но учитывая степень повреждений... Могу предположить, что он ещё проходит капитальный ремонт где-нибудь на Селере, то есть в относительной безопасности... — Сабирь вежливо замолчал, предвидя, вероятно, уточняющие вопросы, но Лийер лишь сглотнул, и сделал признательный кивок. Капитану сразу стало легче дышать, внутри образовалась небывалая лёгкость. Рассказчик продолжил. — Теперь вопрос номер два: что происходит сейчас на орбите?.. А ничего хорошего, это уж точно... — Азъер насупился — Вы совершенно правильно определили, что нас держат в качестве заложников Идгу... Кстати, мы нанесли им огромные потери, от их экспедиции остались сущие ошмётки... Но чтобы испепелись Сиару — вполне хватит. Отвечая на ваш вопрос, на орбите сейчас около двадцати кораблей Идгу, и в некотором отдалении, пятьдесят наших...
— После взрывов недельной давности, они ещё что-нибудь предпринимали? — задал каперанг следующий вопрос.
— После? — грустно спросил Раласс — Думаю, вам будет интереснее узнать о том, что было до... А было вот что. По случаю войны, на защиту планеты были высланы четыре эсминца...
— Четыре? — Шорл подчёркнуто повернулся к обер-полковнику ухом — Вы сказали, четыре эсминца?
— Согласен, защита символическая... Но и нас поймите: мы не могли присылать сюда большие силы, и рассекречивать Сиару только из-за того, что началась очередная война. Тогда мы не учли одного момента, и решили, что шансы Идгу найти эту планету были минимальны, а уж шансы завалиться сюда сразу двадцати четырьмя кораблями... В общем, сюрприз был не из приятных. Эсминцы отважно приняли бой, и были смяты за пять минут. На земле, тем временем, начиналась тихая паника — было ясно, что следующим шагом будет ядерная бомбардировка... — Азъер покачал головой каким-то своим мыслям, потом посмотрел на стену. Когда молчание затянулось, Шорл осторожно прокашлялся.
— Но по-видимому, случилось что-то другое?
— Первым делом, они уничтожили нашу основную базу, что располагалась гратах в пятистах к зуту от Рума... — продолжил рассказчик, моментом сбросив маску задумчивости — Погибли все. Потом были нанесены точечные удары по нашим радиомаякам, ретрансляторам, и вообще всему, что "светилось" в электромагнитном диапазоне выше определённого порога. Здесь быстро спохватились, и заглушили всю электронику — тем и спаслись... Вот такие дела. А "взрывы недельной давности", как вы их называете, были нанесены уже после, и имели единственную цель — объяснить нашим кораблям, подоспевшим спустя три дня с Селеры, что не мешало бы посидеть за столом переговоров...
— И как?
— Что — как? — устало вздохнул Раласс — Переговоры? Ведутся...
— Они хотят мира?
— Хотят возмещения ущерба.
— Однако, какая наглость! — опешил капитан — Сами полезли, а теперь...
— Капитан, вы не поняли. — Раласс чуть понизил голос — Речь идёт не о военных потерях, а о четырёх колониях, которые мы, якобы, уничтожили у них два месяца назад. Понятное дело, мы ни к чему такому не причастны.
— Думаете, врут?
— Они не врут. — покачал головой Раласс — Нам предоставили прорву материалов — такое не сфабрикуешь... Планеты были атакованы кораблями имперской постройки.
— Простите, я не понимаю. — сделал Шорл недоумённый жест — Мы их не уничтожали, но наши корабли — уничтожили? Что за чушь?..
Перед тем как ответить, обер-полковник глядел на него секунд десять, а глаза были грустные, как у побитой собаки.
— Смотрю я нас вас, и думаю: какое же это счастье, быть уверенным в завтрашнем дне, и непоколебимости статуса-кво. И не замечать той пороховой бочки, на которой сидит человечество... Ну ладно, начну я, что ли, издалека. В любые времена, вы найдёте немало людей, недовольных властью. Это аксиома. Всем никогда не угодить, сколько не старайся, а как следствие, будут и недовольные. Девяносто процентов таких людей — пассивные мечтатели, абсолютно безобидные и неопасные. Девяносто девять процентов из оставшихся десяти — тупые фанатики, тоже не опасные, именно по причине своей тупости. Оставшиеся умны и решительны, но большинство не располагают возможностью на что-нибудь всерьёз повлиять, и таким образом, могут приравниваться к первой категории. Все эти люди нам не интересны. Нам интересны те сотые, тысячные доли процента, что остаются после всех делений вычитаний. И когда несколько таких влиятельных, умных, и серьёзно настроенных фигур собираются вместе, то доброго не жди... К сожалению, это случается с завидной периодичностью: вспомните "заговор двенадцати губернаторов", "бумажный мятеж", "мятеж малой короны"...
— Вы хотите сказать, что сейчас... тоже?
— Вы удивительно догадливы, товарищ капитан. Сейчас... тоже, как вы выразились. Свято место пусто не бывает... Если ничего не путаю, Лапран упомянул при вас некую Партию... Это они. Точнее, наше условное название этой, кхм, организации... — Азъер вскинул голову — Интересно, правда?
— И кто же на этот раз? — спросил Лийер, как загипнотизированный. Полковники и Глор досадливо вздохнули. "Какой же капитан тупица!" — читалось в их взглядах. Что поделать, контрразведчик был из каперанга тот ещё...
— Вы и правда думаете, что знай мы имена заговорщиков, они бы по сей день гуляли на свободе? — сарказм в голосе обер-полковника был настолько густым, что его можно было намазывать на хлеб — Нам попадаются только пешки, исполнители, а кто дёргает за верёвочки — вот вопрос...
— Насколько это серьёзно?
— Как сместить Императора? — меланхолично спросил Сабирь, словно не расслышав вопроса — Задача, не имеющая решения. Ни пропагандой, ни грубой силой, желаемого не добиться — государство даст сто очков форы любому заговорщику, и в том, и в другом. Вот на чём сыпались прошлые заговоры — на жадности. Господа революционеры хотели слишком многого, слишком быстро... Впрочем, с силовым вариантом есть одно но, и о нём чуть позже...
— А Партия? — спросил Шорл, учтиво. Он уже свыкся с привычкой Азъера останавливаться на полуслове, и ждать, пока его попросят продолжить.
— Сместить текущую власть невозможно — из этого и исходите. Что остаётся? Правильно, дели и властвуй. Партия дестабилизирует обстановку, чтобы в нужный момент устроить в колониях полномасштабный мятеж. Центром мятежа, скорее всего, будут Земля, и особенно Айтарн — там от Империи не в восторге, будет достаточно одной искорки... К тому же, эти планеты, по сравнению с большинством наших колоний, имеют мощнейшую промышленность, и огромное население...
— Но позвольте! — нервно засмеялся каперанг — Кто же им даст...
— Когд... если, это случится, у Империи будет много других, по-настоящему серьёзных забот. Собственно говоря, именно их размножением сейчас и занята Партия, и надо отдать ей должное, она весьма преуспела! — обер-полковник, начавший фразу обычным голосом, и скатившийся под конец на крик, яростно хлопнул по столу ладонью. Быстро взяв себя в руки, офицер заговорил дальше. — Проблема ещё и в том, что штат людей, задействованных против Партии, по ряду объективных причин, очень мал... Ну да ладно. Теперь подробнее об Идгу, и иже с ними. Вы спрашивали, как могли наши корабли уничтожить какие-то там колонии без нашего ведома... Вы слышали, должно быть, об "эскадре шестнадцать"?
— Да... — протянул Лийер, отчётливо услышав, как щёлкнуло у него в голове.
— Немного предыстории. Восемь лет назад министерством обороны был одобрен проект "Маркалай". Суть проекта заключалась в разработке искусственного интеллекта, способного эффективно руководить целой эскадрой полностью автоматизированных боевых кораблей. Разумеется, такие попытки предпринимались и ранее, но заканчивались, как вы наверное знаете, неизменными фиаско... Но в этот раз, министерство было настроено серьёзно, как никогда раньше. Поддержка осуществлялась с самого верха, так что вопрос денег перед светочами военной науки не стоял. Закипела работа. Программисты программировали, инженеры модифицировали списанные с вооружения корабли, из которых планировалось сформировать опытную эскадру. Почему "шестнадцать" — не могу знать... Так уж повелось... Первые испытания имели место четыре с половиной года назад. Восемь кораблей эскадры провели серию учебных боёв с равными по боевой ценности "живыми" частями, и наперекор ожиданиям, показали себя вполне сносно: ИИ выиграл два боя из десяти. Воодушевлённая успехом, команда "Маркалая" снова окунулась в работу — улучшая, и дорабатывая... Огромное внимание уделялось безопасности — никому не хотелось, чтобы компьютер, управляющий такой разрушительной мощью, съехал бы вдруг с катушек... Следующая серия учений проводилась два года назад. Счёт: семь-тринадцать в пользу людей. Заметный сдвиг в лучшую сторону. Наряду с этим, ИИ не проявлял ни малейших признаков самоуправства или непослушания. Программа функционировала безукоризненно, ей начали всерьёз доверять. Ещё через год было решено опробовать эскадру в реальном деле — тогда как раз шёл конфликт сэ-э...
— Тьянтаны. — подсказал Лийер.
— Ну да, верно... Естественно, эскадру загрузили боевыми снарядами, ракетами, заправили под завязку реакторы, и... — Раласс сделал паузу — Она испарилась после первого же дугового перехода. В районе планируемого выхода эскадра шестнадцать не появилась. В последующие дни её видели в трёх местах — здесь, у Сиары, потом у Шалтры-4, и в последний раз — в открытом космосе, уже за условной границей Империи. Эскадра на всех парах покидала наше пространство.
