Танец фей со смертью

Они приземлились за массивным скальным образованием на западной стене долины, глубоко в тени от полуденного солнца. Лицо Мортимера, хорошо разглядевшего, с чем они готовы столкнуться, стало почти белым.

— Бог мой, он полный идиот, — в ужасе сказал он. Когда Кляйн растерянно взглянул на спутника, Мортимер заколебался: — Сложновато объяснить, если ты не участвовал в бете, — через мгновение сказал он. Кляйн слушал, пока Мортимер рассказывал необходимую для победы над боссом южной долины стратегий, с каждой деталью на лице проступало все большее недоверие.

— Ты издеваешься, — сказал Кляйн, выслушав всю информацию.

— Хотелось бы, — кисло сказал Мортимер. — Это сложный бой, когда берешь числом. Судя по составу рейда Кибао… он добьется их вайпа. Если бы он потрудился прислушаться к кому-то из бета-тестеров саламандр, он бы это знал.

— Почти заманчиво ему позволить, — сказал Кляйн. — Если бы это не значило, что при этом будут убиты более шестидесяти человек…

— Тебе придется немедленно выдвигаться, если ты хочешь преуспеть, — торопливо сказал Мортимер, указав на рейд. — Они начинают выстраиваться.

— Жди здесь, — сказал Кляйн. — Если Кибао тебя заметит, он не станет ждать озвученного вызова — он слетит с нарезки, и ты не переживешь и одного удара. Как только мы с ним начнем бой, двигайся ближе.

Он понимал, что эта идея разочаровывала Мортимера, и так недовольного из-за необходимости сражающегося вместо него кого-то еще. Мужчина кивнула и положил руку на плечо Кляйна.

— Вот оно, — сказал он. — На кону не только рейд — тысячи жизней зависят от того, одолеешь ли ты его.

Кляйн торжественно кивнул.

— Не волнуйся, — расправил он крылья и взмыл в столе алого света. — Я не подведу.

Лидер саламандр, скрестив руки, стоял на крупном валуне, с самодовольным лицом оглядывая свою армию. В то время как с группами работали другие, и бой уже готов был начаться, Кляйн не мог придумать ни одной практической причины ему там быть — он хотел увидеть. В этом был весь смысл этого действия.

Хорошо, подумал Кляйн, летя к своей цели, остановившись и зависнув, когда их разделяло лишь примерно десятком метров открытого воздуха. Нужно, чтобы все это увидели и услышали.

— Кибао! — выкрикнул он.

Голова Кибао дернулась на звук, и самодовольство на его лице быстро обратилось хмуростью.

— Ну гляньте-ка, неужто это тот говорливый со дня запуска, — буркнул он. — Мне интересно было, куда ты делся. Если ты в рейд, лучше найди Коберта и надейся, что у него будет для тебя место.

— Я здесь не для рейда, Кибао, — крикнул Кляйн. Он вдохнул поглубже, готовясь к тому, что должно было быть дальше, и удостоверяясь, что его голос донесется до как можно большей части рейда. — Я пришел не дать тебе убить всех здесь в названном тобой стратегией слепом раше.

Кибао вызывающе рассмеялся.

— О нет, не говори — дай угадаю, ты еще один из этих бета-тестеров.

Кляйну должно было очень повезти, чтобы попасть в бету. Но Кибао этого не знал, и Кляйн не видел причины указывать на его ошибку.

— И чем же статус бета-тестера с чем-нибудь связан, дружище? Тебе стоило радоваться их помощи.

Ответом Кибао был резкий смех, громче первого:

— Оставь это, мудак. Я уже слышал эту хрень. Если бы вы, тестеры, хотели помочь, не стоило сбегать в первый же день и оставлять нас в подвешенном состоянии или пытаться подорвать мой авторитет. — Он огляделся по сторонам и развел руки, явно играя для толпы. — Где вы были, когда мы выдвинулись в Эвердарк? Где вы были, когда наше наступление на земли ундин и сильфов завязло? Где были ваши советы — когда они были по-настоящему важны?

Для Кляйна все это было новостью. Но он ничуть не удивился тому, что некоторые из опытных по бете игроков не захотели иметь ничего общего с милитаризмом Кибао и ушли на нейтральные территории. Конечно, Мортимер и Юджин были для него настоящей угрозой — и по весомой причине. В своих странствиях Кляйн не сталкивался с другими дружелюбными саламандрами, но это не значило, что их не было. Судя по сказанному, Кибао воспринял это как личное предательство и обратил это в предвзятое отношение к бета-тестерам в целом.

— Неудивительно, что тестеры тебя бросили, Кибао, — четко и решительно сказал Кляйн. — Они достаточно опытны, чтобы сказать, насколько ты дерьмовый лидер.

— О, иди ты, — сказал Кибао, взмахом в воздухе открывая системное меню. — Поздравляю, приятель, ты только что добился своего…

— Я ВЫЗЫВАЮ ТЕБЯ НА ДУЭЛЬ!

Крик Кляйна во весь дух эхом отразился от стен долины, моментально ошеломив Кибао, прекратившего свои действия. Прежде чем лидер саламандр успел оправиться, Кляйн вынул катану и навел ее на Кибао, вызвав настороженное движение его охранников.

— Ты и я, Кибао. Один на один. Если ты такой эпичный задира, пришло тебе время ответить за свои чертовы слова.

Шокированный взгляд Кибао быстро сменился возмущенным, после чего медленно стал злобной усмешкой, когда его крылья материализовались и подняли его в воздух. Он вытащил из-за спины массивный двуручный меч и под углом поднял его перед собой, нацелив кончик в грудь Кляйна.

— Так вот как ты хочешь сыграть? Твои похороны, приятель. И никакого этого дерьма «до первого удара» — ты будешь не первым тестером, что мне пришлось убить. Ты уверен, что не хочешь просто…

Кляйн поймал взгляд Кибао через пространство, разделенное их мечами и убийственными намерением.

— Заткнись и действуй, писающийся кусок дерьма.

Лицо Кибао исказилось от ярости, и он начал поднимать высоко над головой свой двуручный меч, что Кляйн признал как начало позиции для навыка меча. Прежде чем красный свет даже начал собираться вдоль всей длины меча лидера саламандр, Кляйн убрал левую руку с рукоятки катаны и быстро выпалил серию слогов, что он теперь достаточно хорошо знал:

— Hitto zabu vethleka chazajan!

Когда прием меча начался, Кибао рванул прямо вперед, избегая снарядов Кляйна. Но как только системная помощь вмешалась и стремительно повела Кибао к Кляйну в мощном рубящем ударе, промахнувшиеся самонаводящиеся огненные снаряды описали петлю, ударив лидера саламандр в спину. Естественное огненное сопротивление саламандр означало, что урон был минимален, но удара было достаточно, чтобы помешать его прицелу, позволив Кляйну парировать ударом своего оружия косой удар через плечо.

Закрученный одной рукой разрез прорезал воздух как раз над Кибао, когда тот на импульсе пронесся вниз, сделал сверху вниз сальто и уколол вверх. Край лезвия едва не задел ногу Кляйна, когда он уклонился, и когда Кляйн стремительно отскочил, он произнес еще одно недавно выученное заклинание, призвав вокруг себя поток раскаленных искр огненного щита.

Кибао рассмеялся, приближаясь:

— Давай, трать свою ману на огненные заклинания, тупица, — дикий поперечный разрез прочертил оранжевую дугу в только что занимаемом Кляйном пространстве, когда он взмыл над ударом и сделал собственное сальто, обрушив катану вниз в двуручном приеме, столкновением стали встретившемся с последующим ударом Кибао. Кляйн позволил лезвию своего оружия скользнуть вниз, пока не уперся им у рукояти оружия Кибао, давя на него, пока близость огненного щита не наложила на его противника дот-эффект. Кибао зарычал от внезапного порыва неуютного жара и тонкой струйки урона и вонзил колено в живот Кляйна. Удара было достаточно, чтобы разделить их, и выпущенное в него Кибао трехударное комбо даже через его успешные блоки нанесло достаточный урон.

Кляйн достаточно быстро осознал, в чем его проблема — это был просто вопрос веса и приоритета оружия. Двуручный меч Кибао был значительно тяжелее катаны Кляйна, что не только придавало ему более высокий приоритет в любом прямом столкновении, но и делало невозможным блокирование без просачивающегося урона — проблема, о которой не приходилось заботиться Кибао. Что еще хуже, у Кибао почти наверняка была более высокая характеристика силы — двуручные мечи были чисто силовым оружием, тогда как кривые мечи и катаны требовали баланса силы и ловкости.

Он не мог действовать наравне с Кибао — это бы превратилось в войну на истощение, в которой он проиграет. Для победы в этом бою ему придется полагаться на уклонение и хитрость.

Кибао с ревом накинулся на него, держа меч за собой и наращивая выплеск мощи. Кляйн поднял катану перед собой в защитном положение, как если бы собирался блокировать… но как только Кибао выпустил свой прием, Кляйн полностью остановил крылья и рухнул камнем. Почти сразу же он вновь оживил их, взмыв прямо вверх и исполнив комбинированную атаку, когда импульс Кибао пронес его мимо.

Прием взорвался в спину лидера саламандр, пока тот застыл во фрейме восстановления собственного приема, три последовательных росчерка оставили значительные прорехи в его броне и оставили за ними шрамы, светящиеся сердитым багровым светом — в то же время временно рассеяв его крылья из-за слишком большого урона. Кибао под углом рухнул вниз, прорыв в земле борозду, где он врезался, подведя свои хитпоинты к точке на середине. Кляйн на высокой скорости последовал за ним, но когда он ударил навыком меча, Кибао уклонился, перекатившись в сторону и вскочив на ноги, катана разбрызгала грязь, вонзившись в землю.

Глаза Кибао были заполнены одним только раскаленным добела гневом, а атаки стали бешеными, когда он удар за ударом отбрасывал Кляйна. С учетом того, что его персонаж был полностью сосредоточен на силе, а гнев и отчаяние Кибао придали ему скорости, Кляйн только и мог, что отбиваться и избегать шквала ударов.

Полоса хитпоинтов Кляйна звякнула, дойдя до желтой зоны, и когда Кибао взмахнул мечом по горизонтали, намереваясь приемом рассечь его в талии, крылья Кляйна подняли его прямо вверх и над ударом, и он кувыркнулся над головой противника, как будто пытаясь зайти к нему со спины. Кибао продолжил импульс разреза и позволил ему развернуть себя, но Кляйн этого ожидал. Вместо того, чтобы приземлиться позади Кибао, Кляйн замер в полете на высоте его головы и убрал левую руку с меча, зачитав слова не-самонаводящейся версии использованного им ранее заклинания.

Пусть у саламандр было естественное сопротивление огню, это не означало, что они невосприимчивы — и голова все еще была уязвимым местом со множителем урона. Когда круговой удар Кибао прошел под Кляйном, разгоревшийся по всей длине его левой руки огонь слетел с пальцев серией огненных снарядов. Эти снаряды быстрой очередью в упор ударили Кибао в лицо, взрывы отбросили закричавшего от ярости лидера саламандр назад головой вперед. Этого было недостаточно, чтобы довести его до красной зоны, но беглым взглядом на хитпоинты Кляйн оценил его здоровье примерно в четверть.

Когда Кибао вскочил на ноги, Кляйн увидел, что к ярости во взгляде саламандра присоединилось кое-что еще. Теперь там был страх — настоящий страх.

— Коберт! — выкрикнул Кибао, ринувшись к Кляйну, нанося еще больше урона, несмотря на попытки блокирования Кляйна. — Помоги мне справиться с этим гребаным предателем!

Кляйн зарычал, закрутив катану в серии ударов, зазвеневших о лезвие Кибао.

— Бесчестный ублюдок!

Не похоже было, чтобы Кибао это сейчас волновало, когда он отчаянно водил мечом из стороны в сторону, чтобы защититься от внезапного нападения Кляйна. Пока Кляйна ненадолго блокировало во фрейме восстановления его последнего приема, Кибао пнул его в грудь сапогом, отбросив его назад и выиграв немного пространства и времени.

— Коберт, черт подери, где ты!

Как выяснилось, у Коберта были свои проблемы. Кляйн мельком заметил старшего саламандра, которого пытались удержать некоторые другие члены рейда, не позволяя вмешаться. Разъярившись, он освободил руку с мечом и рубанул одного из держащих, пытаясь освободиться. Держащий его за руку мужчина вскрикнул, и то, что началось как попытка не дать вмешать в дуэль, быстро переросло в бой между двумя фракциями игроков-саламандр — бой, что начал расширяться.

Рейд оказался в полном беспорядке, увязнув в бою за будущее расы саламандр.

Мелькнувшее на периферическом зрении движение предупредило Кляйна, что он был глупцом, отведя взгляд от Кибао. Он поднял катану как раз вовремя, чтобы отклонить рубящий через плечо удар двуручного меча, но новая траектория разорвала ему крыло, а последовавший удар швырнул его на землю, в то время как его катана, кружась, вылетела из его рук. На грудь ему опустился тяжелый сапог, превосходящая сила Кибао прижала его.

Кибао злобно усмехнулся Кляйну, держа меч у его горла, триумфально возвысив голос:

— Теперь не так крепок, не так ли? Гребаные тестеры, думаете, что вы гораздо лучше нас остальных! Ты, Морт, Юджин… предатели, все вы! Ну и кто теперь смеется, мудак? — Кончик меча слегка впился в его кожу, и Кляйн увидел, как полоса его хитпоинтов с обманчиво спокойным звоном обратилась в опасно-красный цвет.

Кляйн уставился на него с чем-то сродни чистой ненависти. Бессмысленно было сейчас объяснять, что он не был бета-тестером — он не справился. Он не знал, где сейчас Мортимер, и предполагал, что это не важно — лучшее, на что он мог надеяться, что Морт каким-то образом встретиться с Юджином и свяжется с лидерами сильфов. Может быть, если Кибао после этого продолжит этот рейд, они в конце концов вайпнут.

— Просто покончи с этим, безвольный трус.

Улыбка Кибао погасла.

— Как хочешь. — Он поднял двуручный меч высоко над головой, по всей его длине разгорелось пламя, когда он подготовил стихийный прием меча. Намерение было ясным — полный оверкил. — Передай привет остальным тестерам в аду, мудак.

Меч обрушился на Кляйна, и он вздрогнул, ожидая смертельного удара. Но пламенный клинок вонзился глубоко в землю рядом с его головой, и по обе стороны от него упала пара небольших полигонов, сопровождаемая самым ужасным криком, что он когда-либо слышал из человеческого горла. Кибао непонимающе смотрел на светящиеся красным обрубки предплечий, испуская бессловесный гортанный вой, что, казалось, заканчивался ровно настолько, чтобы он мог начать кричать снова, когда он тяжело опустился на колени.

Позади Кибао стоял Мортимер, отведя в сторону меч Кляйна, как будто только что закончив рубящее движение. Его лицо было маской спокойствия, когда он сделал два шага вперед и вонзил пальцы в похожую на кактус массу волос Кибао, дернув назад голову лидера саламандр и подняв свое колено, неоднократно ударив об него лицо мужчины. Кибао беспомощно выворачивался, продолжая кричать, пытаясь отцепиться от Мортимера и освободиться — но без рук, которыми можно было схватиться, различие в их характеристике силы почти ничего не значило.

Когда от хитпоинтов Кибао осталась только красная полоска, Мортимер швырнул его лицом в землю и приставил кончик меча к затылку.

— Это за всех убитых тобой бета-тестеров, сукин сын.

Когда с губ Мортимера сорвалось последнее слово, он с силой вонзил кончик лезвия в заднюю часть шеи Кибао, обрубив бессвязный вой, когда несколько дюймов катаны погрузились в землю под горлом его противника. Дернувшееся тело Кибао замерцало, пламя стремительно промчало по всей его длине, выжигая саму текстуру, оставив только наполненный адским пламенем каркас. Его трехмерная модель сжалась в ничто и взорвалась в одиноко пылающий послесвет.