"Ковчег 5.0. Место под солнцем"

— Плюс-минус пять километров — отозвался Голд — Если упремся в реку — то сузим радиус поисков.

Пойди туда, не знаю куда... Еще не поздно, между прочим, все это дело свернуть. Хотя я этого делать все равно не стану, лучше попробовать найти ресурсы и сгинуть в этом лесу, чем каждую ночь ждать нападения. А я буду его ждать.

— Ну что, пошли? — поднялся я на ноги — Неразумно терять время здесь — нам еще километров семь-десять пойти бы не плохо до темноты, а по лесу идти куда сложнее.

— И темнеет в нем раньше — добавил Голд, лихо закинув дуло ружья на плечо — Опять же — место для ночевки найти надо будет.

Лица людей были откровенно невеселыми — большинство из них успели побродить по лесам после появления в этом мире и добрых воспоминаний о них не сохранили. Идешь, идешь, а вокруг одна и та же картина. И неясно — где другие люди, где ты сам находишься, почему ты в лесу, а не около бассейна в 'Нормалити'

Так это леса тогда пустые стояли, без живности. А теперь... Поди знай, кто там водится. Ну да, есть безобидные существа, вроде 'нюхачей', но, наверняка, могут оказаться и те, кто не прочь пожевать человеческую плоть, я это отлично понимал, но заранее пугать людей не хочу, хотя, возможно, это и ошибка. Но что, если эволюционный процесс еще не начался? Раки-рыбы, бабочки... Кто следующий? И как скоро? Лично я полагаю, что несколько дней у нас есть. А потом мы либо получим то, за чем идем, и баланс сил перекосится в нашу сторону, либо надо будет идти дальше, ко второму складу. И очень может быть, что прямо от первой точки, не тратя сил и времени на обратную дорогу. Но эта мысль пока надежно упрятана в моей голове, и я ей не собираюсь делиться ни с кем, включая Настю и Голда.

— Значит так — сообщил я людям, которые уже спустились с холма — Лес не равнина.

— Во, это очень точно подмечено — негромко сказал Одессит — Наш шеф таки умеет сказать коротко и смачно.

— Цыц — нахмурил я брови — Лес — куда более непредсказуемое и неведомое место, чем уже привычная нам степь. Здесь мы видим друг друга, потеряться — это серьезная проблема. Там — запросто. Потому идем друг за другом, не теряем ближнего к себе человека из вида, по сторонам не разбегаемся. Каждые сорок-сорок пять минут — перекличка.

— Очень верно — заулыбался плотный мужчина по имени Эдик. Он прибился к нам недавно, но очень легко вошел в коллектив, будучи добродушным и веселым человеком по складу характера. Профессия у него была бессмысленная, он был специалистом по авторским правам, но и в этом он находил тему для шуток — Если честно, я порядком побаиваюсь всех этих лесных завалов и качающихся деревьев.

— И правильно делаешь — кивнул я — Мы не знаем, что до конца мы можем ждать от лесного массива, причем неизведанного ранее. Поэтому прошу всех быть внимательными, подмечать какие-то вещи, выбивающиеся из общего ряда и в случае обнаружение таковых сразу сообщать мне или Голду. Если же вдруг возникнет опасная ситуация — не надо разбегаться с воплями по сторонам, надо трезво оценивать ситуацию.

— Это как? — Милена опасливо глянула в сторону опушки — Трезво — это как?

— Группироваться рядом с теми, у кого есть огнестрельное оружие и быть готовыми к тому, чтобы пустить свои дубинки в ход — объяснил я ей — Твое же место и место Насти за моей спиной. И не забудь о том, что ты умеешь делать.

А что я еще могу придумать? Это не сработавшаяся боевая группа, это бывшие клерки, дизайнеры и копирайтеры, им не то, что за пять минут — за неделю не объяснишь, кто на какой точке должен стоять, если вдруг что. А уж о том, чтобы это вбить это в жилы, в мышцы, в подкорку, довести до автоматизма, речи и вовсе нет. Потом — может быть, но не сейчас. Дай Бог, чтобы вовсе не разбежались, если что, ищи их потом по лесу, надеясь на то, что они остались живы.

— Голд идет впереди — повернул я голову к советнику — Он наш навигатор. Я замыкаю колонну.

Опять не совсем верное решение, но выбора нет. Я не хочу потом узнавать новости о том, что 'Эдик точно сзади шел, сопел. А теперь его нету'. Лучше уж я сам в конце пойду, чтобы эту вероятность исключить.

Единственное, что не вызывало у меня раздражения своей неправильностью, было то, что девушек я пристроил в середину цепочки и приставил к ним Азиза, вызвав его огромное неудовольствие и бурчание на зимбабвийском языке. Но спорить он не стал, пристроившись за спиной Насти, насколько я понял, он воспринимал ее как мою женщину и в первую очередь собирался спасать если что.

Ладно, хоть что-то сделал правильно, все остальное же — ужас и кошмар. Мои наставники из Академии, увидев это, скорее всего предусмотрительно прикончили бы меня, чтобы не размножился грешным делом и других уродов не наплодил.

Боги, как же мне не хватает Жеки, Витольда, Жана, Гавра, и всех остальных, тех, кто некогда входил в боевую единицу Е-12-89. Кабы их сюда, да в полной выкладке и с надежными как не знаю что 'Энфилдами-2-88', да если бы по традиции впереди вышагивал привычно невозмутимый Грин, то и дело поглядывающий на свой КПК, то я бы над этим походом просто посмеялся и все. Впрочем, в таких лесах нам бывать не доводилось, так что было бы еще и интересно. Не жутковато, как сейчас, а интересно.

А так — довести бы их всех хотя бы до середины пути без потерь — уже за удачу будет. Ну, а если выгорит дело... Ладно, шабаш, ничто так не вредит делу, как преждевременные мечты о его завершении.

— Вперед — скомандовал я — Пошли помаленьку.

По одному человеку, потихоньку, наш отряд втягивался в лес, светлый и не буреломный, как и положено в той его части, что соприкасается с равниной.

Но счастье было недолгим — уже через два десятка минут пути, березняк сменился какими-то высокими деревьями с толстыми черными стволами, которые так сразу и не обхватишь, то и дело люди спотыкались о сучья, скрытые под высокими папортниками.

Да, вот и подумай, как забавно раскладываются карты. Пять-семь километров левее — и будет тот самый лес, где и ягод и грибов много, где травка низкая, а деревья привычные. А здесь — ничего такого нет, мы специально немного по краю прошли, надеясь найти кустарники с ягодами. Нет. Пустой лес стоит.

Я не видел Голда, но по тому, что мы двигались вперед не останавливаясь, можно было догадываться о том, что он и впрямь знает куда идти. Или же делает такой вид, но это вряд ли — он с нами в одной лодке. Нет ему резона заводить нас черт знает куда и там бросать, невыгодно ему это. По крайней мере — логики в таком поступке точно не будет, а на маньяка он не похож.

Сзади раздалось шуршание, я резко развернулся и успел увидеть мелькнувшую между деревьями белизну человеческого тела. Так, это еще кто? Впрочем, не исключено, что Азиз дождался своего часа. Даже почти наверняка это так.

— Передай вперед — за нами хвост, три-четыре туловища — толкнул я в спину Эдика — Пусть Голд остановится, заодно и пересчитаемся.

Вскоре колонна остановилась и люди немедленно начали кучковаться, опасливо поглядывая назад. Азиз же расталкивая всех подошел ко мне.

— Радость? — сверкнули белые зубы — Хорошо!

— Да погоди ты — отмахнулся я от него — Эй, кто там за нами идет? Выходите уже, давайте не будем в индейцев играть.

В серьёзных противников я не верил. Те, кто станет пасти большую группу для ее уничтожения, голяком по лесу бегать не станет. Как минимум в грязи вымажется.

Зашуршали кусты и перед нами появилось три человека. Женщина средних лет, мужчина такого же возраста и мальчуган лет семи.

— Мама, папа, я — хмыкнул Одессит — Лесная семья.

— Не судьба — сказал я Азизу и обратился к опасливо смотрящим на нас людям — Привет. Вы на самом деле семья?

— Наверное, уже больше да, чем нет — ответил мужчина — За эту неделю мы сроднились. Выживание и голод творят чудеса. Хорошо, что мы нашли орехи, а то умерли бы просто — и все.

— А чего в лесу сидите? — удивился кто-то из моих спутников — До равнины два шага вприпрыжку.

— Там окопались несколько человек — сморщился мужчина — Они... Они далеки от человеческого идеала и уже убили нескольких наших спутников. Просто так убили, для забавы.

Вот и не верь чутью, недаром я хотел завалить этих поборников расовой чистоты. Да и завалю при случае. Этот интеллигент давно мог до нас дойти, но не смог, и невесть сколько еще народу эти упыри положили.

— А мальчик действительно маленький? — уточнила Милена — Или это взрослый?

— Странный вопрос — неуверенно ответил мужчина — Сереже семь лет, он маленький. А как еще-то может быть?

— Поверьте, в этом мире может быть по-всякому — хмыкнул Жора — Так может быть, что ох!

— Может, мы с вами? — мужчина явно боялся отказа — Мы очень устали бродить по лесам.

— Увы, нельзя — огорчил я его — Но в принципе — нет никаких проблем с тем, чтобы найти себе кров, в нашем лагере вам будут рады, поверьте. Дорогу объясним, а как дойдете, так скажете Ювелиру, это такой серьезный мужчина с вооон таким же ружьем, что вас послал Сват, пройдете процедуру идентификации и все.

— Да как до него дойти? — жалобно пробормотала женщина — Мы же пробовали...

— Не так пробовали — ответил Голд — Забирайте левее, сильно левее, километров на десять, потом идите прямо. Раньше или позже выйдете к реке, а оттуда — идите спиной к лесу. По любому до нашей крепости дойдете.

— А у меня вот что есть — мою штанину подергали, и я увидел серьёзные серые глаза очаровательного светлоголового мальчугана. В руках он держал Свод — У тебя такой есть?

— Ну, как не быть — хмыкнул я.

— Хочешь его посмотреть? — заулыбался мальчик Сережа и протянул мне свой Свод.

Дают — бери — рассудил я и стал богаче на какой-то драный листок.

— Ну все, надеюсь увидеться уже там, на нашей базе — я протянул мужчине руку и потрепал мальчишку по вихрастой макушке — Идите осторожно, не шумите. Да и на равнине не расслабляйтесь, там всякое бывает. С оглядкой двигайтесь, с опаской.

— Ювелиру скажите, что у нас пока все нормально — попросила у семьи Настя, после подпрыгнув, из узла у Азиза на спине добыла пару рыбин и отдала их женщине.

Было видно, что мужчина, чье имя я так и не узнал, предпочел бы пойти с нами, но боялся нас об этом просить. А может стеснялся, поди знай.

— И ведь сколько народа так мыкается и гибнет — печально отметил кто-то из мужчин — На равнине-то собираем кое-как, а в лесах...

— Кто может выжить — выживет — категорично заявил Голд — Выживаемость — не профессия и не куча навыков, это вторично. Выживаемость — состояние души.

Последнее выказывание моего советника было достаточно спорным, но дискуссии я развернуться не дал — не хватало только этого. Мы пересчитались, встали прежним порядком и двинулись дальше, в глубь леса.

Возможно, я оказался прав — никаких лесных жителей за последующие три часа дороги нам не встретилось, ну, если не считать каких-то жуков, вроде наших короедов, которых углядел все тот же Владек.

— Ах, бардзо наживка — причмокивал он, вертя в пальцах небольшого жучка, который отчаянно вертел ножками, пытаясь сбежать от поляка — Таких бы мне туда, на пляж...

— У тебя идея фикс с твоей рыбалкой и наживкой — брезгливо глянула сказала ему Милена, которая шла прямиком за ним — Фу, гадость какая, выброси его.

— Понимала бы чего — невозмутимо ответил ей Владек — На такого жука можно хорошую рыбу взять, не то что на рачье мясо.

Милена не стала ему возражать, похоже было на то, что она отчаянно боялась насекомого.

Начинало темнеть. Было видно, что солнце еще не село, но лес есть лес, и ночь в него приходит немного раньше.

Мы уже прошли несколько полянок, подходящих для ночевки, уж не знаю, почему Голд их миновал. Может, хотел максимально использовать световой день для перехода, может, те не отвечали его эстетическому восприятию.

— Надо бы уже того — пробурчал Эдик, в очередной раз спотыкаясь — Скоро лбами деревья пересчитывать начнем.

И словно в ответ на его слова отряд остановился.

— Болото — донеслось до меня — Пришли.

На карте никакого болота не было, это я помнил точно. Впрочем — той карте лет немало, вполне вероятно, что оно появилось на порядок позже. В любом случае — сюрприз неприятный.

Я подошел к Голду, тот стоял на заросшем травой бережке и без особой радости смотрел на унылый пейзаж, состоящий из ярко-зеленых кочек, кривых березок и время от времени лопающихся пузырей.

— Хреново — констатировал я — Напрямки не пройдем.

— Крюк придется закладывать — согласился со мной Голд — И еще неизвестно — какой.

— Вода — облегченно вздохнул один из наших товарищей и к моему немалому удивлению зачерпнул болотной жижи в ладонь и выпил.

— Рехнулся что ли? — сказать, что я был шокирован — ничего не сказать — Ты чего делаешь?

— Ой, да ладно — ответил мне он — Это все виртуальность, так что... Блиииин!

— Чего? — немедленно подскочила к нему любознательная Настя.

— Бодрость вниз пошла — ошарашенно сказал напившийся из болота мужчина — И капитально, на двадцать единиц.

— Поделом — не стал его жалеть я — Радуйся, что еще козленочком не стал. А остальным — наука.

— Да он у нас один такой, реактивный — хмыкнул Одессит — Все остальные в детстве с подоконника не падали.

— Да пошел ты — ругнулся мужчина и плюнул в болото.

— Не думаю, что вставать тут на ночевку — это хорошая идея — сказал я Голду — Место не то и потом — кто его знает, что в этом болоте водится?

— Никого тут не водится — ответил мне Голд — Мертвое место, я таких много видел. Гиблое. Но делать тут и впрямь нечего, согласен. Давай отойдем чуть назад, там была неплохая полянка. А завтра двинем в обход, что делать.

— В болотах бывает брод — со знанием дела заявил Эдик — Я в сериале видел.

— Брод в болоте — вздохнул Голд — Правда?

— Ну да — и, судя по всему, Эдик собрался пересказать нам содержимое сериала, в котором герои так лихо форсировали трясину.

— Вот мы тебя завтра и отправим его искать — перебил я его — Одного.

— А чего завтра? — удивилась Настя — Можно прямо сейчас. А утром мы по свеженайденному... кхм... броду на ту сторону болота и перейдем.

Эдик криво улыбнулся и шустро пошагал за остальными в обратном направлении, на ту полянку, про которую говорил Голд. Он явно не стремился облегчать нам жизнь.

Народ устал, это было видно. После того, как заполыхал костерок, который лихо разжег Одессит, с гордостью показав огниво, которое ему смастерил Рэнди (у меня и Голда были такие же, наш испанце вручил нам их перед выходом) люди перекусили сушеной рыбой и дружно начали зевать.

— Так, караулить будем по двое — сказал я поспешно, пока все не уснули — Смены по два часа. Первые — я и Настя, потом Голд и Эдик, после Одессит и...

— Я сам кого-нибудь выберу — шутник подмигнул Милене — Напарник — дело такое, тут надо так выбирать, чтобы после не было безумно стыдно за даром проведенную ночь.

— А после него кто? — зевнув, спросил один из мужчин.

— А после него подъем будет — за меня ответил ему Голд — Как солнце встанет — в путь двинемся. Время дорого. Это болото нам сильно подгадило, а самое скверное — непонятно, насколько оно большое, как далеко тянется.