Принцесса ехала во главе процессии на своем любимом черном жеребце. На сей раз она нарядилась в длинное, до пят, платье зелено-золотых цветов королевского дома с массой оборок, рюшечек и мелких блестящих камешков. В платье наверняка было душно и тяжело, но принцесса героически терпела. Она сидела в дамском седле, свесив ноги на левую сторону, и на ее лице играла рассеянная улыбка. Рядом с ней шел второй жеребец, куда более могучих статей, наверняка наследник древних рыцарских скакунов. На нем тоже виднелось дамское седло, в котором восседала Мира. Девочка, хотя и в идеально отглаженной форме, выглядела явно не в своей тарелке. А позади нее, прямо на крупе жеребца, устроился Май. Он сидел очень странно, поджав под себя пятки и охватывая круп только бедрами, но держался вполне уверенно. На лошади он явно оказался не впервые. Он что-то рассказывал принцессе, что и служило причиной ее улыбок. Кителя на нем не наблюдалось, рукава оказались закатанными до локтей, а утреннее солнце играло на его серебряно-золотом кубирине, совершенно не скрываемом воротом форменной рубашки, расстегнутой едва ли не до пупа.
Охламон.
Позорище.
Ну, только вернется он в Академию!..
Эскорт наполовину состоял из двух десятков конных гвардейцев, возглавляемых неизменным капитаном Крейтом. За ними катились три автомобиля — длинных, приземистых, с открытыми салонами. Их моторы негромко урчали, словно гигантские коты. Физиономии восседавших в машинах придворных тоже смахивали на самодовольные кошачьи морды. Двоих или троих из них Сиори видела раньше в ходе кратких визитов во дворец — на день рождения принцессы и канцлера и по финансовым делам Академии. Ни одной важной фигуры, одна мелочь, из прихлебателей. Гроши за душой, но расфуфырены как натуральные кудзяки. У них задача — не столько других посмотреть, сколько себя показать, даром что вертеть хвостом придется перед подростками.
Фанфары запели снова. Кортеж затормозил, и Май непринужденно соскользнул на землю. Захлопали дверцы автомобилей, придворные бросились к принцессе, но мальчишка уже за талию снял с седла Риту и поставил ее на землю. Затем он помог слезть Мире, по лицу которой скользнула и тут же пропала обиженная гримаска. А ведь девочка уже начала ревновать его к другим. Ну-ну. Но как же он умудрился настолько близко сойтись с принцессой за одну ночь? Особенно после того, как несколько дней назад та спешно уехала из Академии, пребывая в заметном расстройстве духа из-за какой-то его фразочки?
Один за другим начали спешиваться гвардейцы. Не обращая на них внимания, Рита сделала несколько шагов вперед. Сиори поспешно вышла ей навстречу вместе с ректорами других школ и директором бассейна.
— Ваше Высочество!.. — начал было достопочтенный господин Ироха, но принцесса оборвала его движением руки.
— Приветствую всех! — небрежно сказала она. — Прошу прощения, что доставила вам неудобства своим неожиданным визитом, но мне очень уж красочно расписали мероприятие. Я не выдержала и соблазнилась. Дама Сиори, возвращаю тебе твоих учеников, — она кивнула через плечо на меланхолично разглядывающего ногти Мая и напряженно-испуганную Миру. — Прошу, не наказывай их слишком сильно за то, что они развлекали меня вчера вечером.
— Разумеется, Ваше Высочество, — поклонилась Сиори, кожей чувствуя на себе удивленные взгляды остальных ректоров. — Господин Май, госпожа Мира, будьте любезны встать в строй.
— Есть встать в строй! — сдавленно пискнула Мира. Она дернула Мая за руку (Сиори показалось, или малолетний нахал и в самом деле слегка подмигнул?), и они быстро ушли в хвост колонны Академии.
— Давайте начинать соревнования, — нетерпеливо сказала принцесса. — Церемонии не обязательны. Крейт, личный обыск на входе всем подряд устраивать тоже незачем.
— Я и не собирался, Ваше Высочество, — громыхнул гвардеец.
— Вот и замечательно. Чего мы ждем? Начинать пора.
— Мы с радостью выполним любое указание Вашего Высочества! — низко поклонился директор бассейна. Он подал знак, и оркестр торжественно завел мотив "Чести и меча".
На глаз и исходя из знания численности других Академий, Сиори прикинула, что общее количество подростков далеко превышало четыре сотни. Суматоха, которая неизбежно должна была возникнуть при таком скоплении народа, принцессиным присутствием если и усугубилась, то ненамного. В конце концов студентов и кадетов развели по отведенным им трибунам, участники команд отправились в раздевалки, а принцесса в сопровождении десятка придворных хлыщей и капитана Крейта устроилась на почетной трибуне — высокой площадке, нависающей над самым бассейном. Ректоры устроились на противоположной площадке. На самом-то деле ближние дорожки видно с нее было куда хуже, чем с обычных трибун, и Сиори предпочла бы разместиться вместе со своими, но должность обязывала. Взглядом она нашла в общей толпе Мая. Вместе с Мирой он сидел на дальней от бассейна скамье, окруженный плотной толпой любопытствующих. Впрочем, толпу почти сразу энергично разогнала староста второго курса. Из-за общего гула Сиори не слышала, что именно девушка, энергично жестикулируя, сказала ему, но тот в конце концов дурашливо отдал честь, застегнул рубашку и расправил рукава. Все-таки молодец Сёя. Недаром она уже полтора года остается бессменной старостой.
— Дама Сиори! — сбоку склонился Фасар Полесье, ректор Махотрона, благообразный старик в мантии воя-священника. — Не слишком ли нескромно с моей стороны поинтересоваться, каким образом твой студент оказался в свите принцессы? Если я правильно понял по кубирину, он — тот самый странный молодой человек из другого мира, о котором в последнее время ходит столько слухов?
— Ох, отец Фасар, и не спрашивай, — покачала головой Сиори. — Мальчик тот самый, но как он пробился к принцессе — ума не приложу. Вчера вечером он самовольно исчез из Академии, и я не имею никакого понятия об его приключениях. Одно могу заметить — радуйся, что он оказался не под твоей опекой.
— Сочувствую, дама Сиори, — покивал Фасар, степенно погладив бороду. — Ну что же, Всевышний любит посылать нам испытания. И не расстраивайся, если моя команда займет первое место. Беды, они часто ходят стаями.
В его глазах сверкнули веселые искорки.
— В прошлом году мои ученики заняли первое место и в личном, и в командном зачете! — фыркнул ректор Академии Белладора, рыцарь Каватта Расцвет. — Не вижу, почему сегодня что-то изменится.
— Может, потому, что мои студенты возьмут верх? — невозмутимо спросил ректор Белой Башни, рыцарь Перик Невысокий. — Есть такое мнение, что они подготовлены лучше всех.
— Как всегда, Всевышнему решать, кто именно самый достойный! — смиренно откликнулся Фасар.
— Разумеется, святой отец, — хмыкнула Сиори. — Всевышнему — ну, и судьи тоже немного поучаствуют.
Раздалась громкая трель свистка, и на тумбы поднялись первые пловцы. Вначале предстояла эстафета брассом среди юношей — четыре по двадцать. Плыть им предстояло по центральным дорожкам — три крайние оставались свободными. Позади уже маячили пловцы второй очереди, готовые спрыгнуть в воду немедленно после старта первых. Красные, синие, серые и зеленые купальные костюмы расцветили мертвенно-белую кафельную плитку. Против воли Сиори напряглась. В прошлом году на эстафете Академия заняла второе место. Удастся ли на сей раз победить? Она окинула внимательным взглядом первого пловца Академии — Хито Басиру. Шестнадцатилетний третьекурсник казался напряженным, но в меру, а его серые глаза азартно поблескивали в тон серебряному кубирину. Именно на него возлагались основные надежды. В прошлом году он неудачно заболел и пропустил соревнования, из-за чего страшно переживал и тренировался с удвоенной страстью. Сейчас его последний шанс завоевать золотую медаль.
Второй свисток — и четверо юношей стрелами вонзились в воду. Яростно загребая руками, они целеустремленно плыли с такой скоростью, что Сиори лишь уважительно покачала головой. Хито сразу вырвался вперед почти на полтора корпуса, и трибуны завизжали, засвистели и завопили, подбадривая своих. Принцесса на противоположном балконе наклонилась вперед, перегнувшись через перила и напряженно уставилась на происходящее. Ее губы неслышно шевелились. Интересно, за кого она болеет?
На противоположном конце бассейна пловцы перевернулись, оттолкнулись ногами от стенки и рванулись в обратную сторону. Пловец Махотрона в алом купальном костюме слегка сократил разрыв, но Хито все равно оставался впереди более чем на корпус. На втором и третьем этапе разрыв слегка сократился, но плывший последним Терабой Горизонт даже немного увеличил его — и первым коснулся рукой бортика. Запела одинокая фанфара, и на табло взвился первый шар — синий. Остальные школы разочарованно приутихли, зато секция Академии просто взорвалась. Девочки прыгали и визжали, мальчики размахивали в воздухе кулаками, а некоторые даже хором исполняли на неизвестно где раздобытых свистках гимн Академии. Принцесса, успела краем глаза заметить Сиори, тоже слегка подпрыгивала на своем стуле и стучала кулачками по перилам. Значит, она все-таки болела за Защитников. Однако Сиори уже было не до нее. Она нашла взглядом Мая и Миру. Мира с энтузиазмом принимала участие в общем гвалте, но мальчик скорчился на скамье в позе, которая Сиори крайне не понравилась. Похоже, он опять отключился. А ведь он не может бодрствовать ночью, с опозданием вспомнила ректор. Ему обязательно спать нужно. И в предыдущие дни он неважно себя чувствовал. Чего же ему стоили нынешние ночные похождения и почему он вообще на них решился? В Академии его первым делом нужно отправить во владения Клии. Пусть проверит его как следует. Да он вообще жив? Может, попросить Клию заняться им прямо сейчас?
Сиори дотронулась до кубирина, чтобы включить связь, но тут Мира наконец заметила неладное, склонилась над своим фертратом — и откуда он только взял такое словечко? — и принялась трясти его за плечо. Несколько секунд спустя мальчик встрепенулся, выпрямился и огляделся по сторонам. Потом что-то спросил. Мира хлопнула его ладонью по макушке, и он, закивав, потряс в воздухе кулаком и, видимо, закричал. Вышло у него неубедительно. Нет, обязательно его к Клии сразу по возвращению.
— Вот так вот, дамы и рыцари, — вслух громко, чтобы перекрыть гвалт, сказала Сиори. — У нас первое первое место. Не расстраивайтесь, но звезды сегодня сулят нам его и в общем зачете.
— Не хвались брошью до покупки, Сира, — в своей обычной невозмутимой манере парировал рыцарь Перик. — Соревнования только начались, и Белая Башня еще себя покажет.
— Конечно-конечно, Перик, — обаятельно улыбнулась ему Сиори. — Соревнования еще впереди, и на них разыгрывается масса серебряных медалей. Они тоже хорошо выглядят.
Однако дальше дела пошли хуже. Эстафета среди девочек дала всего лишь третье место и победу Махотрона. На финальной стадии стартовавшая последней Одора (чей купальник, разумеется, нарушал все правила приличия) в отчаянном рывке догнала и обогнала девочку из Белладора, но на большее ее не хватило. Личное первенство брассом среди мальчиков — золото у Махотрона. Среди девочек — у Белой Башни. Кроль — среди девочек победила Академия Высокого Стиля (Одора и во второй раз проявила себя с самой лучшей стороны), но среди мальчиков Высокий Стиль оказался последним, а победил Белладор.
Принцесса явно наслаждалась происходящим. Болела она, по-видимому, все так же за Защитников, но и победам других школ тоже радовалась. Она раскраснелась, поначалу тщательно уложенная прическа растрепалась, и она визжала и колотила по перилам ничуть не хуже, чем школьницы на трибунах. Капитан Крейт и еще одна женщина, некрасивая Защитница с лиловым камнем в золотом кубирине, с каменными физиономиями стояли у спуска с почетной трибуны, а притащившиеся с принцессой придворные прихлебатели из свиты откровенно скучали на своих жестких и неудобных стульях. Какие-то эмоции они пытались изображать, но выходило у них настолько ненатурально, что лучше бы они просто зевали.
Далеко на городской площади часы пробили один раз. Сиори достала из кармашка жакета серебряные часы, отщелкнула крышку и посмотрела на циферблат. Половина первого. Надо же, как быстро пролетели полтора часа! Последнее состязание, и в час — в начале второго они вернутся в Академию, лишь немного опоздав к обеду. Все почти по графику.
Снова пропела фанфара, и трибуны притихли.
— Внимание всем! — громко заявил в мегафон судья. — Поскольку соревнования принесли по две золотых медали семинарии Махотрона и Академии Высокого Стиля, победитель сегодняшнего состязания все еще не определен. Поэтому от Махотрона и Академии Высокого Стиля вызываются по одному участнику, которые и определят судьбу большого золотого кубка. Жребий указал, что состязаться должны юноши. У команд есть две минуты для того, чтобы определить выступающих.
Вариант не самый частый, но случающийся, и кандидатов Сиори с Грампой оговорили заранее. Хито Басира, поймав взгляд лейтенанта, с готовностью вскочил со скамьи, сбросив махровую простыню. Под его влажным купальным костюмом перекатывались мускулы. Плыть во второй раз, да еще и в такой ответственный момент, всегда сложно, но юноша вряд ли позволил бы кому-то обойти себя. Все или ничего — как иногда завидуешь юности с ее прямолинейной бескомпромиссностью! Слегка утешает лишь то, что его сопернику тоже предстоит плыть повторно.
Соперником Хито вышел тот же юноша, что и в эстафете — высокий мальчик с длинными угольно-черными волосами, сейчас собранными в тугой узел на затылке, с широкой грудью и длинными руками. Судя по чертам лица — из Приморья, из Поравии или Пиласты. Вероятно, с детских лет чувствует себя в воде как рыба — в отличие от Хито, который родом из засушливой Феерии. Очень опасный соперник. В первый раз он заметно уступил Хито, но кто знает, что получится во второй? Наверняка сознание первого поражения заставит его выложиться по полной.
— На старт! — судья поднял руку и подул в свисток. — Приготовиться... — Он посмотрел на хронометр и снова поднес свисток ко рту.
И в этот момент бассейн осветился синими вспышками.
Закрутившийся прямо в толще воды и тут же выпроставшийся над поверхностью, бледный в солнечных лучах синий смерч заставил трибуны дружно охнуть. Судья поднял взгляд — и свисток выпал из его растерянно приоткрывшегося рта. Сиори вскочила. Откуда взялся портал? Они никогда не возникают мгновенно. И она никогда в жизни не слышала, чтобы порталы возникали в воде! Даже в прибрежных графствах — всегда на побережье, пусть хоть в считанных вершках — но на суше.
А времени думать уже не осталось.
Крутящийся синий смерч рванулся к сводам зала, и красный всполох озарил его изнутри. Первый. Второй. Третий...
Прорыв в центральных графствах.
Первый за всю историю Сайлавата.
— Крейт! — во все горло гаркнула Сиори, вскакивая на ноги. — Уводи принцессу! Живо!
Красные вспышки слились в одно непрерывное свечение, наливающее угрожающим багровым цветом, заслонившим противоположный балкон, но Сиори еще успела заметить, как Крейт размытой тенью прянул вперед, а проявившееся за его спиной полотнище Щита мгновенно вспухает в размытое серое облако, накрывающее почетную трибуну. Но времени оставалось слишком мало, и принцесса — не ее забота.
