— Глянуть те снимки можно?
— Нет. Я им обещала.
Софи в точности как сестра, щурит один глаз.
— Или это твоим коммерческим интересам противоречит, у меня ведь фотографическая память.
— И это тоже, — невозмутимо отвечает Младшая Бестия, — незачем плодить врагов там, где можно завести друзей.
— Если уж о дружбе заговорили, а показывать не хочешь, то я хочу сняться в том же и у тех же. И сразу дам разрешение публиковать где хочешь! Это возможно?
Ответить Пантера не успевает. Торопливо подбегает одна из уходивших с Эор девушек.
— Госпожа, подойдите. Возникли сложности.
Ягр срывается с места чуть ли не бегом. Софи — за ней.
Хорошо знакомая круглая примерочная для самых важных клиентов. Яркий свет, блеск огромных зеркал, золоченого дерева стойки с одеждой. Прямо на полу сидит и плачет, обхватив лицо руками, Эорен в одном белье и чулках. Софи сразу замечает — вещи не школьные, а как раз 'Красная кошка'.
Пантера деловито плюхается рядом. Обнимает девушку. Та резко дёргается, но разглядев кто, только прижимается сильнее.
— Почему... Почему никто мне не говорил, — снова всхлипывает, — что можно быть и такой. 'Уродина', 'жердь', 'пустоцвет'... А то и похуже.
Софи удивлённо хлопает глазами, неужели у Эор на самом деле могут какие-то эмоции быть? И она переживает из-за того же, что и многие.
— С чего началось?
— Увидела, я замужем, — отвечает девушка, ростом и телосложением похожая на Эорен, — спросила, есть ли у меня дети.
— Ей уже четыре, если не ошибаюсь? — кивает Пантера.
— Всё верно. Тут она и заревела. Точнее, закричала сначала. Мы растерялись.
— Так всё и было, — всхлипывая трясёт головой Эор, — зачем, зачем они так со мной поступали? Все говорили, меня замуж никто не возьмёт, с такой фигурой все бесплодны. А она... — снова рыдания.
Пожав плечами, Ягр достаёт портсигар. Внутри ампулы и таблетки. Протягивает одну Эор.
— Выпей. Станет легче. Это из сестрёнкиного арсенала. Успокоительное. Как раз для таких случаев.
— Часто приходится применять? — интересуется Софи.
— Впервые за восемь лет. Аптечку обновляла полгода назад. Давно такого срыва не видела. Кто же тебе так, девочка, в мозги нагадил?
Софи следит за взглядом Ягр. Стены украшены силуэтами пантер в прыжке. Пантера — тоже кошка.
— Да! Они это! — слезы не высохли, но взгляд Эор пылает, нацелен туда же, куда у Ягр и Софи, — Травили! Не знаю, чего добивались! Они мне в спину стреляли!
— Не верю. Это не я!
Снова поворачивается между зеркал. На удивление, плавно. Динка бы волчком вертелась и орала что-нибудь.
— Ты это, девочка. Неужели не знала, что и такой можешь быть?
— Я Патера Ягр, заставлю тебя думать по-другому, — с позаимствованной у Бестии командной интонацией.
Эор неожиданно вытягивается по стойке 'смирно'.
— Слушаюсь! — совсем не шутит.
'Я могу сделать с тканью всё, что угодно', — вспоминается Софи чьё-то высказывание, приписываемое Пантере, хотя сама Ягр утверждает, так никогда не говорила. Зато, именно так всё и делала.
Эор уводят остальную одежду подбирать.
— Ты знаешь, размер её трат очень серьёзно ограничен. У неё нет возможности у тебя одеваться.
На невозмутимом лице Ягр появляется что-то подозрительно похожее на удивление.
— Ты не шутишь? У девушки её социального статуса, у принцессы, при таких доходах её родителей нет денег на Пантеру?
— Представь себе. Борьба с излишествами сокращение расходов или как там это официально называется.
— В данном случае, это никакая не борьба, а форменное издевательство. С младшей ситуация такая же?
— Абсолютно.
— С годами только вино улучшается. Не люди. Не думала скажу про кого-то из них старый скряга.
— Не думаю, что люди в этом возрасте способны меняться в какую-либо сторону.
— В этом что-то есть. Знаешь, напишу на днях их матери. Натолкнула ты меня на мысль, финансовый отдел их канцелярии нуждается, как минимум, в проверке. Но это потом, пока же на неё всё то же, что и на других 'сордаровок' распространяется.
— Как ты до сих пор не разорилась?
— Софи, я и без субсидий от МИДв получаю очень хороший доход. Одежда, причём разных ценовых категорий, обувь, духи и косметика, бижутерия, ювелирные изделия. Война войной, а женщины есть женщины.
— Не трать они столько на тебя...
— Войну бы выиграли, — заканчивает Пантера, — Марина мне это уже говорила. Если уж на то пошло, мною переведены в фонд обороны средства на постройку двухсот танков.
— Не так много за три года.
— Это последняя разовая акция. До этого другие были.
— Тогда снимаю обвинения. Могла бы и постройку пятой 'Принцесс' оплатить.
— Для меня очевидно — исход этой войны решится на суше.
— Я так на спуске линкора в своё время и не поприсутствовала.
— Успеешь ещё. Это не самое весёлое событие. Я спускала на воду крейсер, названный в честь одного из сражений Великой Кэрдин. Недавно снова была на спуске корабля с тем же именем. Первый погиб в ночном бою в начале битвы за Большую Дугу. На спуске были члены экипажа первого крейсера. Демобилизованные по ранениям. Тебе стоило бы глянуть для снижения градуса восторженности. Шрамы от ожогов вещь крайне неживописная, лечить их очень долго.
— Да вы, что, сговорились! — Софи возмущена до крайности, — Сначала Марина в ожоговый центр по приглашению Сордара съездить предлагает, теперь ты подключилась.
— Война всех касается. Там были стрелок и штурман со сбитого накануне крейсерского самолёта-разведчика, их эсминец подобрал. Из присутствующих они сильнее всех обгорели. Хочешь, фото с ними покажу, где они вместе вдвоём со мной? Флотская цензура большую часть снимков не пропустила, но мне отказать не смогли. У них такие снимки тоже есть. Даже подписанные с именами. Я весьма известная женщина. Будет чем похвастать.
— Марина столько раз жаловалась на отсутствие внимания к ней со стороны родителей. Кажется, она просто не осознаёт, насколько ей крупно повезло в сравнении с Эорен. Вот уж недостаток внимания полнейший.
— Марина с ровесниками легко контакт устанавливает, а Эор несколько лет была одна сама у себя. Причём, это именно те года, когда в поддержке со стороны нуждаешься сильнее всего.
Софи сразу определяет, голубое платье Эорен для присутствия на параде подходит, рядом хоть с самим ЕИВ будет замечательно смотреться, но для всё больше отдающего оттенком безумия школьного бала не годится совершенно. Этого самого оттенка необычности и не хватает. Даже странно для человека, не первый год 'Сордаровку' платьями обеспечивающей. Решила над Эорен подшутить в ягровском вкусе? Вроде бы Пантеру ни в чём подобном не замечали. Причёска к подобному покрою не подходит, для короткой стрижки совсем другой нужен, но в этом Эор вполне может не разбираться.
— Что-то я не припомню такого в коллекциях этого года. Задел на будущее?
Неожиданно отвечает сам Эор.
— Нет, это из прошлогоднего. Я не модница. Совсем. У себя в таком походить попробую.
— Мы за бальным вообще-то, приехали.
Эорен воровато озирается по сторонам. Пантера понимающе хмыкает.
— Так оно есть уже. Под меня подгонят уже готовое. Суеверие есть, первое бальное до события никому не показывать. Вот мне и захотелось... Как в романе. И... и боюсь немного, как бы кто испортить не попытался.
— Тоже верно, — кивает Софи, — каждый год что-нибудь, да происходит, причём настолько случайно, что подозреваемых хоть сразу переводи в готовые диверсантки. В этом году просто необычайно тихо... Только тебя вряд ли зацепят. В статусе иногда есть и преимущества.
— Излишне лучше не рисковать. Мне всё с происхождением связанное, пока только мешало.
— Здесь твои вещи если кто и испортит, то Дина и не со зла.
— Она образ такой создала и старается ему следовать.
Такого про Кошмар Софи даже от Марины не слышала. На первый взгляд, Эор совсем не похожа на чуть глуповатую старшую сестру, всё время опекающую хитрющую младшую, которая давно уже маленькой и слабой притворяясь вертит старшей, как хочет. Хотя, в жизни всегда следует быть готовой к чему-то негативному.
— Ты её, конечно знаешь лучше, но я бы не была настолько уверена.
Пантера усмехается.
— У вас у обеих младшие сёстры создали себя образы и играя ими, весьма ловко водят окружающих за нос. Настоящий облик и той, и другой весьма далёк от ими же навязанных о себе представлений.
— Вот уж не думала, что они обе настолько хорошие актрисы.
— Как одна из них выражается, 'думать за других — вредно'. Обыкновенные умения начинающего политика и человека из её окружения. Она и другой образ с лёгкостью себе создаст, если понадобится. Под свой образ в твоих глазах Марина всю жизнь умела подстраиваться.
— Вот в Марину-политика, я, пожалуй, поверю. Да и во вторую — тоже.
— Дина не такая, — не соглашается Эорен.
Интересно, на Новогоднем балу кто-нибудь наберётся смелости Эорен пригласить? Или Динка весь народ вокруг сестры распугает?
Предновогодний сумасшедший дом для Херктерент уже привычен. Эрида тоже относительно спокойна. Больше всех шума производит Динка, от неё всеми силами стараются защищать любые вещи, ибо она в состоянии сломать или испортить что угодно одним касанием.
Что-то в группировке младшей Херктерент общее. Пусть платья у девушек разные, чувствуется какое-то сходство. И дело не в том, в одном месте сделаны. Многие работы Пантеры только клеймо и роднит. Стилей множество. Некоторые она и придумала.
Бал блеском грозит затмить многие предыдущие. Принцип 'живём один раз' всё больше становится основным в Империи. Стоит блистать, ибо велик шанс сгореть. По школе ходят слухи, на организацию бала глава попечительского совета выделил денег впятеро больше обычного. Марина и Софи на все вопросы только загадочно отмалчиваются.
Подготовка идёт полным ходом. Марине кажется, работает персонал МИДв чуть ли не из всех дворцов. О качестве работ можно не волноваться. Увольнение из МИДв — снятие брони, повестка в течении десятидневья. Люди для того сюда устраивались, что бы от войны отсидеться, и все должностные обязанности выполняются самым тщательным образом.
МИДвовцы с каждым днём всё больше раздражают Марину. 'Дезертиром' пока никого не назвала, но это не надолго. Помнит пока, той грозной осенью немало легло на стол Саргона рапортов сотрудников МИДв с просьбой разрешить идти на фронт добровольцами. Император подписывал рапорта не глядя. Марина хорошо знает неофициальную причину — слышала присловье 'Незаменимых людей в стране довольно много, из них в МИДв нет ни одного'.
Марина загадочно отмалчивается, когда пытаются разузнать, что за сюрпризы на бал приготовлены. Всё равно, никто не поверит, если просто скажет 'Не знаю!' Не знает на самом деле. Просто не интересовалась. Знает, может пригласить гостей не из школы. Только вот звать некого. Друзья детства будут здесь чужими, у Хейс сейчас экзамены. Может связаться с МИДв и всё разузнать. Вот только зачем?
Пантере приглашение всё-таки послала, хотя и знает, той в тысяче мест надо побывать, причём далеко не во всех только развлекаться будут.
Сама-то на этот раз подготовилась на совесть, опять же, спасибо Ягр, она даже для Динки умудрилась подобрать что-то приличное. Вот её сестрица — тяжёлый случай, хотя, по словам Соньки, у Красной Кошки они недавно вместе побывали. Стоит надеется, пошло на пользу. Через Эр слухи доползли, Динкина сестрица относится к тем, кто совершенно не интересуется противоположным полом. Якобы из-за ссоры с возлюбленной и настояла на переводе.
Марина очень хотела узнать, кто так говорил. Эр, сообразив, сболтнула лишнего ни одного имени не назвала, ибо поняла, узнав кто, Херктерент побежит не драться. Она побежит убивать, притом с особой жестокостью. Даже не из-за клеветы. Лишь бы слухи не дошли до Динки, любящей сестру. Читала, бывают случаи, когда младшая обожает старшую.
Оказывается, так не только в книгах бывает.
Вот только Марине какое дело? Однако, воспринимает проблемы принцесски даже ещё не возникшие почти как свои.
Про Эор напридумывали всякого даже не со зла, сколько по глупости, ни с кем её не видели. Школа переполнена слухами, кто с кем в каких отношениях и насколько далеко у кого с кем зашло. Вычленить из этого рациональное зерно — практически нереально, ибо одно сочиняется на ходу, а другое является частью тщательно разработанных историй и многоходовых комбинаций. Эор новенькая, толком про её связи ничего не известно. Раз неизвестно, надо что-то придумать.
Бал похоронит большую часть слухов и сплетен, одновременно породив несколько вагонов новых. Настоящие, хотя бы на какое-то время, пары, появляются только там. Розыгрышами различной степени злобности даже Софи в этот праздник не занимается.
Марина из-за специфического характера многое узнаёт не напрямую, а самыми причудливыми путями. Разбираясь лучше всех в одних вещах, оказывается потрясающе несведущей в других. Спасибо Пантере, кое в чём помогла разобраться. Но всё равно, оказывается вне определённых событий.
В школе толком ни с кем не посоветуешься. Рэда и Коаэ ещё меньше Марины разбираются, Эр — это ни Эр, про Динку и Эор и говорить нечего. Динкерт — слишком подпевала Софи. Сама Сонька всё знает лучше всех, вплоть до того, многие отношения ей созданы или расстроены. Но к ней лучше не подходить — из-за специфического чувства юмора. 50% — поможет, 50% — с честнейшими глазами злобно подшутит. Марина лучше всех разбирается в оттенках сестрёнкиного настроения, но опять же не на все 100%. Нарываться на сестрёнкины проделки тоже не хочется.
Рэда полуодета, в очередной раз платье примеряла. На столе, кроме украшений самой Хорт кое-что из золотого запаса Эр. Причём, не самая лучшая. Хм, разноглазая ещё не догадалась это всё подарить? С неё станется.
— Всё налюбоваться не можешь? Глаз тебе подбить, чтобы сияла поменьше?
Рэда смеётся.
— Свой сбереги сначала.
Марина в кресло плюхается.
— Чего такое настроение хорошее? Убила кого?
— Хотела, но обошлось.
— Кого и за что?
— Кого точно не знаю, за что — догадываюсь.
— Это как?
— Кто-то хотел в мой шкаф залезть, подозреваю, хотели платье испортить.
— Это? — Марина кивает на кровать, где лежит обсуждаемый предмет, вроде бы повреждения не просматриваются, — Чаше стараются подправить лицо, но ты сама кому хочешь прикус выправишь.
— Другого ценного у меня нет, хотя отец денег прислал, именно затем чтобы купила.
— Стоп! Ты уверена, у тебя не деньги искали?
— Абсолютно. Сразу в шкаф полезли. Ножницы потеряли, когда убегали.
— Ты их спугнула?
— Ага. С твоей помощью.
— Это как?
— Перцовку установила на уровне. Кто-то и получил заряд прямо в рожу. Похоже, ещё и нос о косяк разбила, когда убегала. Кровь на полу была.
Марина придирчиво окидывает Хорт взглядом, вроде,всё как обычно, в смысле самые знаменитые части тела Рэдрии нисколько не уменьшились, а скорее, наоборот.
— У кого ты парня увела? Или девушку? А то знаешь , что болтают про твою драчливость.
