К-9: За чертой мести

Одно точно — даже такие радикальные меры не помогли Джею выбраться из ловушки.

"Кас, твоя связь теперь главная. Хаук, я временно отключусь. Двигайтесь назад, точно следуйте пройденному маршруту, но убирайтесь с него, если встретите плотный белый туман. Кас, сообщи, как доберётесь до зала с медузками. В быстром темпе у вас на это уйдёт не больше часа — тогда я начну действовать. До этого тяну время".

— Понял.

— Но...

Возражений Кастиэль слушать не стал, рыкнув на Хаука почище Джея, молча забрал на руки бессознательное тело девчонки, на удивление аккуратно спустился и пошёл вперёд. Только когда злополучная пещера скрылась за поворотом, коротко отсёк:

— Раз Джерри даёт чёткие команды — у него есть план. Судя по всему, способный зацепить и нас, если окажемся слишком близко. Просто доверься ему и будь начеку. Мы сейчас идём без центра и наша жизнь зависит только от нашей же внимательности.

Начавший было отвечать Хаук прикусил язык и коротко кивнул. Но на душе стало до тошноты противно. От внимательности, да? Но ведь он, Хаук, бесполезен.

Ничего не может: только волноваться впустую, молчать и расторопно подчиняться, чтобы не стать второй обузой.

Глава 12

Слизняк вовсе не бессмертен.

Регенерации у него почти нет — тут глазам лучше не верить, фокус совсем в другом. Одно но: на своей территории эта тварь всемогуща.

Слизень никогда не выходит из логова — за пределами пещеры он слеп и беспомощен. И всё, что Джею необходимо — пересечь невидимую глазу черту.

Игра в гляделки длилась уже минут тридцать.

Жёлтая желеобразная масса заполнила толстым слоем всю противоположную стену, напрочь перекрыв оба выхода, и разочарованно чавкнула у верхней площадки. Джею повезло: слизень не был голоден — только защищался или же думал сделать себе запас "на чёрный день". В ином случае битва на выносливость уже подошла бы к концу, а расклад вряд ли оказался бы в пользу "внешнего". Пожалуй, впервые Джей жалел, что не использует морозящее оружие.

Но так или иначе выход был один: разнести тварь так, чтобы хватило времени смыться. И способ был тоже один — сжечь тут всё к чертям. Даже при том, что Джереми Расселл никогда не пользовался и не имел при себе гранат, задача легко выполнимая.

Результат же смертелен для обоих. Хотя твари может и повезёт: взрыв не сожжёт её всю, и размазанные по стенкам кляксы соберутся обратно. Сам Джей такой возможности не имел, а потому использовал передышку, чтобы найти лазейку. Укрытие. Что-то, что хоть немного ослабит взрывную волну, вместе с бронёй и личным силовым щитом позволив уцелеть. И сбежать.

"Джерри, мы у выхода в зал".

Голос Каса стал неожиданностью — добрались даже быстрее, чем Джей рассчитывал. Пробежались? Зря, возможно. Впрочем, их дело. Там сейчас главный Кастиэль.

— Отлично. Двигайтесь дальше, старайтесь не задерживаться и берегите головы.

"У тебя без изменений?"

— Ты слышал выстрелы?

"Нет".

— И правильно, нефиг запас тратить. И так четыре пистолета угробил. Джейд очнётся — обрадуй, что ей платить. Кстати, Кас, ты всегда дружил с табличками. Во сколько раз сильнее белых шарахнет малое ядро?

"Она будет в восторге, — цинично раздалось из наушника. — Не знаю, в десяток навскидку. Не заговаривай мне зубы, Джерри. Стой... Ты что задумал?"

— Я отключу связь, чтоб тебе не мешало. Вернусь, как смогу. Сколько ждать, решай по обстановке. Если Хаук будет ныть — разрешаю дать по шее.

"Дже..."

Голос Кастиэля исчез вместе с сухим щелчком. Чуть помедлив, Джей вернул в кобуру один из пистолетов и, двигаясь максимально плавно, вытащил из правого ботинка ядро: если что — протез не так жалко, как живую. Отошёл ещё ближе к стене, замерев у края расщелины, из которой не так давно пялился на них сам слизняк. Активировал личный щит, чтобы закрывал спину.

Натянул капюшон.

Оскалился.

— Ну что, дружок, пора заканчивать?

Слизняк молча внимал, едва различимо пульсируя у границ огромного тела. В воздухе так и разило его сытой уверенностью: долгое бездействие добычи убедило и в победе, и в безопасности. Просидеть он так мог долго. Неделю... две... три... Джей сдохнет с голода раньше. В последний раз перебрав в голове все возможные варианты и лишний раз убедившись в отсутствии лучшего, Джей с шумом выдохнул и подбросил в воздух светящийся шарик ядра.

Начался короткий отсчёт.

Три — цель замирает на уровне обманчиво-тупых глаз-приманок.

Два — её настигает короткий белый луч, нарушая баланс.

Один — Джей, зажмурившись, падает вниз, едва удержавшись чуть ниже края на кончиках пальцев. Прижимается всем телом и делает последнее, что ему остаётся: молится. Пустоши. Плевать, сколько ещё раз Хаук высмеет такой дерьмовый подход.

Лишь бы уцелели глаза. Лишь бы остался слух. Лишь бы щит справился. Хоть немного, но справился. Лишь бы хватило сил подтянуться и пробежать чёртовы несколько метров до того, как свод пещеры погребёт под собой и его, и слизня.

Лишь бы никак не задело его отряд.

Ноль — время думать вышло.

Взрывная волна пронеслась над головой, горячим рыком ударила в стену, отскочила, огрев по спине, с треском и пылью посыпалась вниз не выдержавшим потолком, гулом разнеслась по всему подземелью, подгоняя Джея со всех сторон. Шаг, шаг, шаг. Быстрее! Боль растекалась от глаз, воротник пропитался чем-то мокрым — отвлекало, мешало! За спиной с шумом обрушились камни. Узкий вход разнесло взрывом. Тоннель рушился, шум болью застревал в ушах, окружающее тонуло, размывалось в алой дымке и слабости.

Пол ушёл из-под ног.

Вокруг остался только ветер, а за ним — холодная тихая тьма.

* * *

Хаук требовательно смотрел на Каса, ожидая ответа. Тихонько всхлипнула молчавшая до этого Джейд — девчонка очнулась ещё на полпути, но всё её бахвальство куда-то испарилось. Ни воплей, ни требований, лишь устроилась так, чтобы Касу легче было её нести. И тихо извинилась.

— Эй, ты не скажешь мне, что этот урод задумал? — как можно грубее и злее потребовал Хаук, но во встречном взгляде чётко уловил понимание. Даже сочувствие. И ту же тревогу, пусть и тщательно загнанную как можно глубже.

— Единственный способ ему сейчас выйти — разнести слизня так, чтобы тот восстанавливался дольше пяти-семи секунд. Ты видел, как быстро эта тварь возвращала форму? Точечные выстрелы, как бы мощны они ни были, тут бесполезны. Поэтому Джерри действует эффективно и... масштабно.

— Взрыв? — негромко спросила Джейд.

— Да. Думаю, он рванёт ядро. Джерри не пользуется никаким оружием, кроме клинка и пистолетов. У него других вариантов нет.

— Так значит, он без проблем выберется? — вопрос прозвучал палевно-радостно, но и к чёрту.

— Ты совсем... — начала было рычать Джейд, но Кастиэль повысил голос:

— Выберется. Я же сказал, у него есть план. Наша задача — ждать.

Командующий ухмыльнулся и тут же вскинул голову. По полу прошла едва ощутимая рябь, за спиной раздался непонятный гул, перешедший в глухой рокот, и всё закончилось.

Как будто.

С грохотом и пробирающим до костей хрустом из едва освещённого прохода вдогонку небольшому отряду полетели пыль и камни. А затем — тишина. Уже окончательно. Кастиэль же и вовсе всё это время смотрел только вверх.

— Как и рассчитывал Джерри, — наконец медленно произнёс он, — тут обвала нет. Потолок высокий, укреплён корнями, всем прочим... не рухнет. Всё для нас просчитал, ублюдок. Как обычно.

Хаук посмотрел на их временного лидера и вздохнул, первым делая шаг вперёд. Даже ему было понятно, что ход за спиной обвалился. Значит, драгоценному учителю светит идти в обход, а им ждать хрен знает насколько дольше. Ну, в любом случае, сейчас Джей выйдет на связь и большая часть вопросов исчезнет сама по себе. Вот сейчас... надо только подождать пару минут. Плевать, сколько они продлятся на самом деле. Хаук ненавидел всё, даже собственные шаги и дыхание: смотри — не смотри на часы, такие мелочи отмеряют время.

Без Джея было... не так. Тяжело было признать, но Джей умел поддерживать. Когда читал свои лекции, когда ругал, когда шутил, когда подкалывал, когда приказывал, когда молчал, когда... Само его присутствие, наверное, было поддержкой.

Это и есть "лидер"? Не только подавляющее давление слова и взгляда?

Нет, вряд ли. Ведь Кастиэль тоже лидер — не зря носит свои погоны. И Джейд, если верить сказкам про её семейку и происхождение.

Кем тогда был Джей?

Учителем? Сколько бы раз Хаук ни произнёс слово мысленно, права на это у него ещё не было. Но что-то говорило внутри, что такой ответ куда ближе.

— Хаук... Хаук! — Кастиэль окликнул настойчивее, и Хаук остановился, подняв на старшего вопросительный взгляд. — Остановимся тут. Джейд опять отключилась, ей бы отдохнуть от тряски. И я устал — наша леди, знаешь ли, не пушинка.

— Как скажешь. Там?

Впрочем, ответ был очевиден. Они уже останавливались тут, когда шли вперёд. Но тогда стоянка была короткой, в час от силы. Сейчас же наверняка отряд застрял надолго.

— Я могу... дежурить?

— Тебе придётся дежурить, Хаук. Нас сейчас двое. Первым или после меня, выбирай сам.

— Ты сказал, что устал... я первый, значит. Всё равно спать не тянет.

— По рукам, — торопливо кивнул Кас. Видимо, действительно был близок к пределу. — И мой тебе совет: поменьше думай всякую чушь. Или хотя бы сделай так, чтобы Джерри никогда не увидел у тебя такую рожу. Его раздражает, когда за него волнуются. Показуха не хуже твоей, конечно. Но куда напряжней. Твоя смена — три часа.

— Понял, — хмуро откликнулся Хаук и уставился в мутное зеркало походной кружки. "Такую рожу", значит, да?

И чего этот Кастиэль влез? Не его дело же. Джей отдал ему ответственность за отряд — не за ученика. Нехрен строить из себя всепонимающего старца.

* * *

Тьма отступала с чьим-то сопением, недовольным рычанием и холодными влажными мазками по лицу и рукам. Что же: слух на месте, тактильные ощущения в норме.

То, что Джея кто-то если не жрёт, то точно нюхает, дошло с почти фатальным опозданием, заставив пружиной собраться и выхватить оружие, дико озираясь по сторонам.

Туман.

Чёрные внимательные глаза.

Плотные белые носы и узкие морды.

Осколки камней вокруг, пятно крови, стальной привкус, тупая боль по всему телу.

Блестяще.

Думать о том, с какой высоты он свалился и почему остался жив, Джею не хотелось. Ссориться с окружающими его хищниками — ещё меньше. Но те не торопились нападать. Стоило шевельнуться, и любопытные твари отскочили как ошпаренные, образовав пустой круг с Джеем в центре. Видимо, людей этим зверькам встречать ещё не доводилось.

— Ки-иса-киса! — хрипло, но максимально дружелюбно позвал Джей, сглатывая кровь. Ближайшие твари прижали уши и отошли ещё дальше, все как один неотрывно следя за движением руки. Аккуратная плавность работала не хуже гипноза. А вот шорох обёртки от сухпайка заставил их сначала подпрыгнуть, а затем единой волной податься вперёд на запах. С десяток тварей слились в одну, и Джею стоило больших усилий не отшатнуться самому: морда хищника под два метра в холке с явно гастрономическим интересом в глазах как-то не настраивала на совместное чаепитие. Зато брикет сухпайка, опущенный на камень и пододвинутый ближе ей явно пришёлся по вкусу. Воодушевлённая морда подалась вперёд, толкнув Джея в грудь, и тут же получила по носу:

— Э, нет. Хватит с тебя. Считаю первое знакомство состоявшимся. А звать тебя буду... Туманкой.

В ответ зверюга тряхнула ушами, вильнула хвостом и снова растеклась вокруг туманом, из которого одна за другой появлялись твари поменьше и садились рядом уже совсем непугливым кружком.

— Ну и что мне с вами делать? — поинтересовался Джей сам у себя, полюбовался, как зверьки дружно наклонили головы набок, и со вздохом включил наушник: — Эй, Кас, приём, проверка связи. Раз-два?

В ответ раздалось непонятное, но без сомнения радостное шипение и помехи.

* * *

— Джерри! Сигнал есть, приём?!

Хаук аж подскочил на месте, резко развернувшись. Командующий, мгновение назад вроде как крепко спавший, сидел на своей подстилке и напряжённо вслушивался, прижав наушник к уху.

— Ни чёрта не слышу! — радость в этой фразе в ином случае показалась бы лишней и глупой, но не сейчас. Хаук и сам чувствовал, как с его души свалился огромный колючий камень. Жив! А раз жив — непременно выберется. Или они его сами вытащат. За шкирку. Никаких приказов типа "потерявшихся не ждут" Хаук слушать не станет. А судя по лицу так же проснувшейся Джейд — не он один.

Что-то пиликнуло в наушнике, заставив снова дёрнуться, но вместо голоса Джея раздался циничный холод Системы, сообщивший о получении какого-то "один-н-зеро" от устройства номер один, принадлежащего их связке. И снова тишина.

— "Способен передвигаться самостоятельно, задержка неизвестна, точка встречи не изменилась" — вот, что это значит. Единая система сигналов. Распространяется на все устройства связи в радиусе действия, — не дожидаясь вопроса, пояснил Кас и довольно потянулся. — Ну, одной проблемой меньше. Джейд, отдыхай, у тебя ещё три часа. Хаук, ложись. Теперь-то ты сможешь уснуть, верно?

Кастиэль усмехнулся и хлопнул Хаука по плечу, отбирая "следилку" — ещё одно милое названьице от Джея. Страдали от лексикона знаменитого "внешнего" не только твари Пустоши.

— Одно с другим не связано, ясно?

— Разумеется! Давай, освобождай нагретое место.

— А если Джей окажется быстрее нас? Разве не стоит поторопиться?

— Вероятность мала. Да и окажется быстрее — подождёт. Готов спорить, ему нужен отдых не меньше нашего. Давай, вали уже.

Хаук неохотно поднялся и поспешил занять "нагретое место" Каса, пока не пришлось его греть заново. В пещере было не так уж холодно, купол сохранял тепло, но стоило отойти от печки — и стало зябко. А в носу уже свербело от запахов сырости. Кто бы мог подумать, что Хаук будет скучать по сухой и жаркой монотонности пустыни.

И всё же сон не шёл. Мысли тонули в дрёме, сбивались, крутились по десятому кругу, но никак не отступали. Сменились из оформленных слов в обрывочные пугающие образы, и только.

Джей — это Джей. С него станется послать этот сигнал, тупо чтоб успокоить отряд. Пусть снова с опозданием, но Хаук понял, почему Джейд едва не назвала его идиотом, а Кас так резво заставил её замолчать. Пещера — небольшое замкнутое пространство. И взрыв внутри него очевидно опасен. Пусть Хаук был в шахтах своего городка всего раз, но он вполне мог представить последствия. Значит, пусть даже учитель и жив — зелёный сигнал от него наверняка очередная "погрешность".

* * *

— Интересно, с какого вы меня не жрёте? — хмуро спросил в воздух Джей, снова отпихивая от себя любопытную белую морду. — Кислотность повышена? Товарный вид не тот?

Но в этот раз раздалось низкое глухое рычание, пришлось раскрыть ладонь и позволить твари обнюхать миниатюрный шприц с обезболивающим.