Зверра

— Не, побоятся! — уверенно сказал росомаха. — Здесь медведя грохнули — кто полезет?

— Вот те же волки, например. Которые медведя и грохнули, — напомнил Марк. — Чем отбиваться будем?

— Зубами! — рыкнул росомаха.

— Одних зубов маловато... — вздохнул Марк. — Пулемёт бы... Сидим-то мы на господствующей высоте. А у вас в ЗвеРре даже пороха нет. Да и оружия толком. Привыкли всё зубами, да когтями.

Голос подал Птека:

— Если будут нападать, давай мы дверь будем держать, а ты через восточное окно уйдёшь, по тому пути, каким кислый мышь сюда проникал.

— Очень хорошо, — скривился Марк. — Вас убьют за несколько секунд, а я куда подамся, даже если выберусь с мельницы? В Волчьи Могильники под бок к третьему человеку? Выхода-то всё равно нет.

Ступеньки заскрипели. В комнате стало светлее: по лестнице из кухни поднимался архивариус с тем самым фонарём, что отдали Марку жабки.

Он поставил фонарь на пол и, покряхтывая, забрался под кровать.

— Папа! — раздался удивленный (и возмущенный) голос Нисы, которая, оказывается, так и не заснула.

— Тихо! — цикнул архивариус. — Всех перебудишь. Не мешай совещатся.

— А мне не спится! — капризно сказала Ниса. — Я, может быть, петь хочу...

Марк тихонько засмеялся в подушку.

— Выйди из комнаты и пой на здоровье! — велел ей папа. — Как маленькая, ей-ей.

— А можно? — обрадовалась Ниса и снова свесилась вниз, чтобы всех видеть. — Ведь, как я поняла, кому-то нужно сторожить, правильно?

— Правильно-правильно, — подтвердил Марк.

— Пусть Ниса мельницу сторожит, а её покарулю, — решил росомаха, выкатываясь из-под кровати.

— Молодец, — одобрил Марк. — Давай.

Росомаха выволок свой половик, чтобы было на чём сидеть.

Ниса грациозно спрыгнула с кровати, закуталась в роскошную рыжую шубу до пят, отперла засовы и вышла на лестничную площадку. Росомаха со скрученым половиком под мышкой — за ней.

— Дверь закрывайте, дует, — проворчал старый лис.

Вскоре из-за двери донеслось пение на два голоса.

— Я, вообще-то, вот чего, — сказал архивариус. — Может быть, понырять с моста, обвязавшись верёвкой? Поискать Артефакт? Ну, а вдруг? Вдруг нам повезёт?

Марк вздохнул:

— Как искать то, что ты в глаза не видел? Течение под мостом быстрое, русло каменистое. Если это кольцо или фонарь — они покоятся на дне среди камней. А если это деревянный посох, — то его унесло вниз по течению неизвестно куда.

— Я просто уверен, что это либо кольцо, либо фонарь... — вздохнул лис. — Ларец для Артефакта был небольшим, посох в него бы не вошёл. Разве что распиленный на кусочки. Всё как-то странно. Ведь я понимаю главу зубров: невозможно осознать, что кислые мыши всему виной. И ничего не предпринять.

— Кислые мыши не могут быть ВСЕМУ виной, — отозвался Марк, выделив голосом возмутившее его слово. — Они виновны в убийстве, похищении и уничтожении вашей таинственной святыни. А вот кто виноват во всём остальном — вопрос открыт. Но, если честно, меня теперь и это слабо волнует. Моя-то миссия с блеском провалилась. Герой не нашёл Артефакта, какая досада.

— А Ниса давно не улыбалась, — невпопад сказал старый лис. — И пирогов таких я никогда не ел.

— Я завтра напеку! — пообещал Птека. — Хорошо, что сказали: пойду, тесто заведу, чтобы к утру подошло.

— А рука как?

— Да почти зажила. На звеРриках быстро заживает.

Птека выбрался из-под кровати и утопал на кухню.

— А вот интересно, — сказал Марк. — Если ЗвеРру обвивает пояс пророка, то где у него пряжка, а? Ну, или узел?

Архивариус задумался.

За стеной, на лестнице, о чём-то болтали росомаха и лисичка. Им было тепло. Ночной ветер мягко перебирал шерстинки рыжего лисьего меха, вплетал их в чёрный росомаший мех там, где соприкасались рукава шуб.

Луна освещала реку, лес и город. И ни единого огня больше не светилось, даже Волчьи Башни стояли в темноте.

— Узел, наверное, там, где в пояс упирается старая дорога, — сказал, наконец, архивариус. Во всяком случае, мне так кажется.

— Очень похоже на то, — согласился Марк. — Эх, жаль я не Александр Македонский.

-Это кто? — заинтересовался лис.

— Человек, думавший, что завоевал полмира.

— А почему думавший?

— Потому что я бы порекомендовал ему пройтись в одиночку, без охраны по любому завоеванному им городку — и он был узнал истинную цену своей победы. Его бы выпотрошили куда быстрее, чем того мальчика в могильнике у волков.

Лис не понял, куда клонит Марк.

— Но ты же ходишь по ЗвеРре... — сказал он осторожно. — Почему же тебе жалко, что ты не этот Аль-ликсаныдыр?

— Потому что он прославился умением лихо рубить узлы, — объяснил Марк. — Ать-два, и привет. Рубанул бы по Поясу Безумия — и освободил город.

— Ты рассказываешь про воина, похожего на четвертого человека, призванного ЗвеРрой. Умение рубить узлы здесь бы ему не помогло, — вздохнул лис. — Получил бы в ответ пряжкой в лоб. Спокойной ночи.

— О да, спокойной ночи, — подвердил Марк.

ЛУНА ПРИБЫВАЕТ

День

Ночь прошла спокойно, как и желали друг другу Марк с архивариусом: Графч и Ниса прочирикали на лестнице до утра, визитёров не было.

Ранний приход Фтеки и Гтеки с корзиной свежих яиц Марк проспал. Поэтому не слышал, как Птека живописал последние новости. Может быть, это было и к лучшему: о гибели Артефакта Птека рассказал так, как ему хотелось.

Взбудороженные звеРрики поспешили домой, а Птека занялся пирогами. Выставил он свежую выпечку на стол, по своему обыкновению, в сите, выстланном чистым полотенцем.

Запах горячих пирожков и разбудил Марка.

Он выбрался из-под кровати, потягиваясь на ходу, спустился умыться. Повесил себе полотенце на шею, набрал полные ладони воды, плеснул в лицо. Раздался громкий топот. Кухонная дверь распахнулась и с лестницы на мельничную кухню с гомоном хлынули птековы родственники, похоже, все до единого.

— Вы чего? — только и вымолвил ошарашенный Марк.

— Мы с тобой! — объяснили ему звеРрики. — Жить тут будем!

— На кухне? — испугался Марк.

— Нет, — важно объяснил ему Фтека, а может Гтека. — Мы внизу табор раскинем. Дозоры выставим. Костры будем жечь. Полную луну ждать.

— Табориты, блин, мохнатые! — сплюнул Марк, швырнул полотенце и помчался наверх ругаться с Птекой.

* * *

— А что, а я ничего! — отбивался Птека, воинственно размахивая пирожком. — Мы живём в свободном мире, хотят ребята здесь табор поставить — это их право. Им дома надоело, хотят проветриться.

— Кто бы говорил о свободном мире! Житель подпоясанного города! — бушевал Марк. — Вы сковородками собрались отбиваться? Сидели бы в своем замечательном подвале и не рыпались, защитнички!

Внизу птековы родственники споро обустраивались на новом месте. Когда Марк выглядывал в окно — ему приветливо махали, тыкали пальцем в развивающееся знамя над мельницей и вообще выражали всяческое одобрение.

— Сумасшедший дом, — стонал в отчаянии Марк, дубася кулаком по подоконнику. — Ну что вы все ко мне привязались, а?! Помереть спокойно не дадут! Большое утешение — знать, что вместе с тобой выпотрошат компанию толстых глупых звеРриков! Подите все прочь!

— Не, мы не уйдём, — объяснил ему Птека. — Ребята радуются, что первыми успели, можно удобные места занять. Ещё другие звеРрики собирались подтянутся. Кабарожки, косули, зайчики... Им уже около кустов тесниться придётся.

— Зайчики!!! Цирк бесплатный! — рычал Марк. — Я на вас Графча натравлю!

— Их много, — сонно сообщил из-под кровати росомаха. — Я не пойду.

— Мы и звеРрюгу защищать будем, — покровительственно сказал Птека.

— Вот спасибо-то, — огрызнулся Марк.

— Я здесь себя чувствую просто лишней, — сообщила Диса, забавляющаяся с пяльцами, пока Ниса за задёрнутым пологом отсыпалась после романтической ночи. — Мои услуги по защите Полярной Звезде явно не нужны. Он теперь как за каменной стеной.

Она неумело сделала стежок.

— Ты вышивай, вышивай, — поощрил её Марк. — Тебе это занятие очень к лицу. Куда больше, чем командование ласками, например.

— Да? — удивилась Диса. — Вышивать скучно. А биться с мелкими звеРрюгами было весело.

— А я от вас уйду! — пригрозил Марк. — Сейчас раскрою восточное окно — и фыр-р-р по верёвке, как кислый мышь.

— От нас не спрячешься, — лениво сказала Диса. — Сам же ночью говорил.

— Вы же спали!

— Мы притворялись. И всё слышали.

— Коварные лисы!

— Да, мы такие, — польщенно согласилась Диса. — Ой, я палец уколола! И как Ниса с этими иголками управляется!

— Всё равно уйду! — пробурчал Марк, присаживаясь к южному столу и беря пирожок.

— Поздно, — спокойно сказала Илса, которая запрыгнула на подоконник западного окна и, стоя на нём, рассматривала окрестности. — Вон, зубры сюда идут, сметая всё на своём пути. Глава им, наверное, всё рассказал.

* * *

Из окна видно было плохо, прыгать по подоконникам так же грациозно, как полярная лисичка, Марк не умел, поэтому вышел на лестничную площадку, на свежий воздух. Отсюда хорошо просматривался северо-западный угол ЗвеРры.

Зубры шагали с развёрнутыми штандартами и всё живое убиралось с их пути. Похоже, почти весь клан маршировал по пустошам между Кабаньей Канавкой и ЗвеРрой-рекой, направляясь к мельнице. Зубры подобрались один к одному: мощные, упрямые, выносливые. А если кто и подходил в городе на роль Александра Македонского, так это их глава.

Марк прикинул, что даже волков зубры смели бы, доведись столкнуться лоб в лоб. Хоть в человеческом облике, хоть в зверином. Алые знамена с чёрным бычьим силуэтом, алый плащ главного зубра — потянуло пожаром.

Около мельницы звеРрики-табориты поставили палатки, развели костёр и уже что-то готовили в громадном котле.

Марк сел на ступеньку.

Из комнаты вышел архивариус, присел рядом.

— Как вы думаете, почему они здесь? — спросил Марк, тыкая пирожком вниз, в суету и хозяйственные страсти. — Что тут, мёдом намазано?

— Они пришли защищать тебя, — улыбнулся архивариус.

— Почему они не защищают себя? — возмутился Марк.

— Защищать себя скучно.

— Зубры их растопчут и не заметят.

— Марк, не забывай, мы не люди, — напомнил архивариус. — Мы переходим из облика в облик, мы крепкие и выносливые.

— Ага, морозоустойчивые, — подтвердил мрачно Марк, вгрызаясь в пирожок.

— Да, способные вынести холод ЗвеРры. И её будничный ужас. Даже я, если нужда заставит, способен обернуться и в лисьем облике скрыться там, где меня никакой зубр не достанет. Я обману волка. Я перебью хребет соболю. Я просто не замечу лося, он мне не враг. И я не один такой — любой из горожан отнюдь не беззащитная добыча. Но сейчас, когда Артефакта нет, ЗвеРра выбирает, на чьей стороне стоять каждому. ЗвеРрики пришли под твои знамена. Прими это как данность.

— Угу, бремя белого человека, — скривился Марк.

— Зубры родственников Птеки не тронут, — повторил лис. — Вот увидишь. Они к тебе.

— Милости, что называется, просим, — буркнул Марк. — Кстати о волках. Ночью сегодня стояла темень: Волчьи Башни погасли. Не к добру это... Против волков мало у кого есть шансы, чтобы вы не говорили.

Лис улыбнулся.

Марк резко повернулся к нему,

Архивариус склонил голову, на которой переплелись рыжина и серебро, подтвердил кивком догадку Марка, что Башни погасли не без его, архивариуса, участия.

— Каким образом?!

— Волки сильны, да. Когда едины... — архивариус задумчиво смотрел в сторону Волчьей Пасти. — Ты заметил, Марк, что звеРрюг не видно?

— Мелкала такая мысль, — признался Марк. — После убийства медведя их словно отрезало.

— Волки уничтожили почти всех. Только рыси, похоже, остались — они в лесу, в город не идут. А заметил ли ты, Марк, что волки носятся по городу в зверином облике, а главарь их упорно не перекидывается? Один-одинёшенек

— Было такое, — подтвердил Марк.

— "А ведь это странно... " — сказал я Лунному волку, — невозмутимо сообщил архивариус. — И он, Лунный волк, задумался. И пошла трещина. И Волчья Пасть потухла. Им стало не до города. Волки приглядываются друг к другу. А это очень полезно, внимательно посмотреть на соседа и родственника.

— Но когда?! Когда вы всё успели?

Архивариус смотрел на Волчью Пасть и улыбался лукаво, по-лисьи.

— После того как волки к тебе приходили. Когда я стал ночевать на кухне мельницы — в полночь я сходил к Могильникам.

— Волки быстро разберутся в своих разногласиях, — сказал убеждённо Марк.

— Может быть, — не стал спорить старый лис. — Но некоторое время им будет не до города.

Зубры были уже на подходе. Теперь было видно, что один из алых вымпелов на длинном древке несёт сам глава.

Из мельницы на лестничную площадку, как на палубу корабля, вывалили все её обитатели. Лисички и Птека столпились позади Марка, росомаха обернулся зверем, вальяжно разлёгся на ступеньках.

Зубры встали у палаток звеРриков, дальше пошёл один глава. Он подошёл к костру и с силой вонзил в землю древко с вымпелом. Дым костра окутывал черного зубра на алом шёлке. Гомон звеРриков стих. Фтека и Гтека, нахмурясь и подбоченясь, выступили вперёд.

Марк ожидал, что сейчас в ход пойдёт излюбленное оружие сурков — тухлые яйца, но обошлось без яйцепролития.

Глава зубров, склонившись, сказал звеРрикам несколько слов. Они его выслушали, переглянулись и смешались с толпой, что-то объясняя своим. Зубр стал медленно подниматься по лестнице. За его спиной звеРрики начали спешно сворачивать палатки.

Марк подумал, что сидя встречать главу Зубрового Замка невежливо. Поднялся.

Зубр остановился, не доходя до верхней площадки трех ступеней — и оказался вровень с Марком, глаза в глаза.

— Кто ты, Марк, в своем мире? — спросил он.

— Не скажу, — отрезал Марк.

— Зубры будут ждать полнолуния около мельницы. Прими и нас под своё знамя, Последняя Надежда.

— А звеРриков куда прогнали? — выскочил из-за спины Марка возмущенный Птека.

— Не прогнали, — пробасил зубр, — а вежливо попросили передвинуться. ЗвеРрики будут первым кольцом обороны, а зубры вторым. Вам же самим лучше будет за нашими спинами.

— Располагайтесь, — радушно сказал Марк.

— Только еда своя, — добавил тут же экономный Птека.

— Приглашаю вечером к нашему костру на ужин, — усмехнулся глава зубров.

* * *

Зубры четко и огранизованно обустраивали свой лагерь.

Марк с домочадцами наблюдал за их действиями из окна.

— Все кусты поизвели, — ревниво сказал Птека.

— Чтобы под прикрытием зелени никто не смог подобраться незаметно, — объяснил архивариус.

— А вы откуда знаете? — удивился Марк.

— По этим действиям видно, что глава зубров читал трактат о воинском искусстве из нашего архива. А я прочёл вышеупомянутый труд, когда он ещё теленком безрогим был.

Марка обрадовало, что, получив в полевые соседи зубров, Птекины родственники немного утихли, и уже так не гомонили. Стеснялись.

— Марк, я давно хотел тебя спросить, — архивариус подошёл поближе. — А в вашем мире само слово "артефакт" что значит?