— А Белинда? Вы ведь приняли ее. Несмотря на то, что она считается попавшей в опалу и является вам родственницей только формально.
— С тетей особый случай. Мы вроде как дружили семьями. Отец рассказывал, они вместе играли в детстве. Он даже хотел жениться на младшей тетиной сестре. Правда, пока главы семьи решали, позволительна ли свадьба аристократам с одной фамилией, папа встретил маму. Родители любят эту историю, но при тете ее, по понятным причинам, не вспоминают.
— Извини. Я не подозревал, что мое любопытство осложнит вам жизнь.
— Пустяки, — отмахнулся Сэм. — Обычно тетя тверда, как адамант. Просто сейчас у нее очередной период меланхолии. В такое время она вспоминает родню и жалуется, что не смогла обеспечить достойную жизнь всем выжившим тогда слугам. Такое случается раз или два в год. Все давно привыкли и просто ждут, когда тетка вернется в нормальное состояние. Наверняка именно поэтому ее и спровадили ко мне в гости.
— О, — только и сказал Абель.
— Ничего страшного на самом деле, — Сэм засмеялся. — Тетя никогда не лезет в мои дела, предпочитая страдать молча. В ее присутствии есть даже плюсы — мать не беспокоит разговорами о выгодной женитьбе. Кстати о женитьбе. Ты уже выбрал себе невесту?
— Нет, — Абель захлопал глазами. — Я вообще не думал о девушках в таком плане.
— Везунчик. Мало того, что встречается с самой красивой и самой родовитой, так еще и мать его не пилит, требуя скорой свадьбы. Мне бы так.
— Самая красивая и самая родовитая? — Абель слегка наморщил лоб в попытке вспомнить о ком речь.
— Ну, может, я неправильно выразился, — Сэм пожал плечами. — Аврелия Томбсмит — самая красивая девушка академии, а Кристина Денова, без сомнения, самая родовитая. И обе ходят с тобой под ручку, — он завистливо вздохнул.
Абель неопределенно покрутил головой. Сэм снова улыбнулся. Вся академия прекрасно знала о близости между Абелем и Аврелией, но говорить о таком прямо, было не принято. Особенно, если собеседник не горел желанием хвастаться своими подвигами. Упоминать же в подобном контексте Кристину, значило вообще нарываться на дуэль. Отношения самого высокородного курсанта с самой высокородной курсанткой были покрыты туманом загадочности. Они никогда не переходила границ дозволенного на публике, не давая сплетникам ни единого доказательства. Впрочем, последних отсутствие достоверных сведений не останавливало. Несмотря на дружеские отношения с Абелем, Сэма мучило чувство легкой зависти, несколько усиливавшееся, когда он думал о том, что кто-то может встречаться сразу с двумя подобными девушками, не называя ни одну из них невестой и не размышляя о превратностях предстоящей жизни в браке.
— Ничего, возможно, сегодня мне удастся произвести впечатление на Карину. Она не так великолепна, как Аврелия, но тоже хороша, — пробормотал юноша, выкидывая из головы плохие мысли и стараясь подбодрить сам себя.
Сэм решил, что приложит все усилия для того, чтобы на сегодняшнем балу блистали не только Абель и женский любимчик Кристофер, но и он сам.
Ла Абель Гнец
После того, как наш разговор свернул на женщин и предстоящий бал, не было сказано ничего стоящего. Мы проболтали с Сэмом еще полчаса, прежде чем покинуть его дом и отправиться на очередной праздник, устраиваемый ради молодых аристократов.
День еще не кончился, но я уже занес его в категорию бесполезно растраченных. Надежды получить некоторую выгоду от дружбы с Фоссами обернулись ничем. Слишком большой риск, учитывая насколько враждебно Белинда настроена в отношении дома Весов. А если принять во внимание еще и ее близость к главе семьи... "Тетя" Сэмюеля наверняка имела возможность влиять на решения Вильяма Фосса. В то, что тот сможет полностью игнорировать пожелания женщины, на лечение которой он ежегодно тратит денег больше, чем на полное содержание своего младшего сына, включая оплату учебы последнего, я не верил. От Белинды стоило держаться подальше хотя бы для того, чтобы не попасть в зону интересов семьи императора. А значит, никаких совместных дел и проектов. Сэм должен остаться для меня хорошим знакомым по академии и не более. По крайней мере, до тех пор, пока я не стану достаточно самостоятельным, чтобы не опасаться внимания императорской службы безопасности. То есть, с большой долей вероятности, до конца жизни.
Экипаж въехал во двор устроителей сегодняшней вечеринки, остановившись прямо напротив главного входа. Возница открыл дверцу и почтительно склонился в поклоне, что совсем не помешало ему поймать брошенную Сэмом монету. Мы прошли по выложенной гранитом дорожке и, миновав гостеприимно распахнутые входные двери, оказались в обширном холле. Около десятка молодых людей расположились здесь, явно спасаясь от громкой музыки, звучащей в зале. Меня в очередной раз посетило раздражение от подобного времяпрепровождения, но я унял его, направляясь в самый центр "веселья". Заведение и поддержание знакомств были частью необходимой работы.
Войдя в зал, я огляделся и практически сразу наткнулся взглядом на приближающуюся Кристину — даже интересно, каким образом она каждый раз столь своевременно оказывается у дверей. Денова широко улыбнулась и, цепко ухватив предложенную ей руку, кивком головы указала направление, в котором нам следовало двигаться. Поздороваться обычным образом в этом шуме все равно было затруднительно. Обогнув несколько человек, мы выскочили на открытое пространство, и девушка, скользнув в мои объятия, буквально заставила закружить ее в танце.
— Я думал, мы идем к кому-то, — громко, чтобы перекрыть музыку, обратился я к Крис. Упоминать Аврелию напрямую не стоило, но намек должен был быть вполне понятен.
— Если ты про свою любовницу, то здесь она точно нас не потеряет. Мы будем в самом центре внимания. Или ты против танца со мной? — Кристина заглянула мне в глаза.
— Конечно же, нет, — я выбросил из головы все планы на предстоящий вечер и стал просто любоваться девушкой.
Мои желания в отношении женщин после ухода Мелли лишь усилились. Правда, приобретя взамен более конкретное направление. Я мог наслаждаться обществом Рикки, не мечтая больше ни о чем, но лишь пока она была рядом. В остальное время мои мысли попеременно занимали две девушки: Аврелия и, как ни странно, Сильвия. Капрал настолько ошеломила меня своей страстью, что обязательно хотелось повторить ощущения, испытанные во время близости с ней. Оставалось лишь подобрать правильно место и время. И надеяться, что Рикка не соврала насчет своего отношения, и кое-кого не ждет множество дней в обществе обиженной горничной-телохранителя. К тому же, помимо этих трех женщин была еще Кристина. Я сам не заметил, когда мое к ней отношение изменилось. Возможно, наши ежедневные встречи и разговоры сделали свое дело, позволив лучше понять ее. Или всему виной проявляемые ею забота и сострадание, которых мне не хватало ранее. А может, все куда банальнее, и это утренние сеансы общения с врачом помогли мне лучше понять себя и постоянно находящуюся рядом девушку. Вне зависимости от причин, приведших к такому результату, ее я желал тоже. Вернее не так. Ее я желал в первую очередь. Мне хотелось, чтобы именно она позволяла соскользнуть с плеча зеленому платью, именно она набрасывалась на меня, впиваясь в губы жадным поцелуем, и именно она приходила вечером в спальню, одетая в прозрачный пеньюар. Мой разум понимал, что Кристина не самая прекрасная девушка. Та же Рикка, имея достаточно сходное строение тела, обладала более правильными чертами лица. Но когда я рассказывал о нелогичности своего восприятия Виоле, та лишь успокоила меня, объяснив про естественность такого состояния и подтвердив свое мнение цитатами из соответствующей литературы. В такой ситуации оставалось только наслаждаться ощущениями от влюбленности, не пытаясь их подавить.
Мы ничего не говорили друг другу, полностью погрузившись в танец. Шеки Кристины пылали, то ли от моего взгляда, то ли от того, что в зале было слишком жарко. Вдруг глаза девушки резко расширились.
— Абель!? — как-то непонятно выдохнула она.
Я быстро огляделся вокруг, пытаясь обнаружить, что именно вызвало у нее такую реакцию.
— Не в обществе же, — громко прошептала она и закусила нижнюю губу. — Я не Аврелия.
— Извини, — мне вдруг стала понятна причина ее поведения. Ею была моя рука, ранее придерживающая девушку за талию, а сейчас соскользнувшая почти на ладонь ниже.
Мысленно прокляв себя за потерю контроля, вернул руку туда, где она должна была находиться.
— Давай сделаем перерыв. Что-то танец дурно на меня влияет, — такого удовольствия, как раньше, уже не было.
— Хорошо, — легко согласилась Кристина.
Мы отошли в сторону от танцующих. И, несмотря на случайность выбранного направления, наткнулись прямо на Аврелию. Она встретила нас столь веселой улыбкой, что я невольно задался вопросом, действительно ли произошедшее осталось незамеченным. Впрочем, гадать было бесполезно — ассортимент улыбок Аврелии был очень широк, и я частенько становился в тупик при попытке понять, что должно означать выражение ее лица.
— Простите меня, Ла Абель, — проворковала девушка, беря меня под свободную руку. — Ваша верная поклонница была недостаточно внимательна и позволила другой увести Вас. Хорошо еще, что похитительницей оказалась безмерно уважаемая мною Ли Кристина.
— Не волнуйтесь. В следующий раз Вам повезет больше. В любом случае, столь красивая женщина не останется в одиночестве, — не осталась в долгу Крис, расточая ответные комплименты.
— Ах, но мне бы хотелось привлечь внимание конкретного мужчины. Ла Абель, Вы ведь не откажетесь потанцевать со мной?
— Боюсь, сегодня я не в восторге от танцев, — раздражение на самого себя копилось внутри, заставляя внешне оставаться как можно более дипломатичным.
— Всего один танец. Прошу Вас, — просящего, в голосе Аврелии не было ничего. — Иначе люди могут подумать, будто Вы ко мне охладели.
— Ну, хорошо, — я вздохнул. — Крис, мы вернемся после одного танца.
— Будь осторожнее, — напутствовала меня Кристина серьезным голосом.
Особого смысла в ее напоминании не было: с Аврелией я был осторожен всегда. Ло Томбсмит по-прежнему заставляла опасаться ее, несмотря на наши почти дружеские отношения. Она ни разу больше не позволяла себе насмехаться надо мной, только слегка поддразнивая время от времени. Я приветствовал подобное ее поведение, используя его для тренировки собственной устойчивости. В целом, сближение с нею пошло мне на пользу, оградив от излишне назойливого внимания и позволив на практике постичь некоторые аспекты женской психологии.
— Почему Вы так скованы, Ла Абель? — спросила Аврелия. — Еще чуть-чуть, и в танце придется вести мне.
— Простите меня, — я попытался исправиться, сосредоточившись на своих движениях. — Только что получил напоминание о собственном несовершенстве. Вот и витаю мыслями где-то не здесь.
— Если Вы имеете в виду ту небольшую вольность, которую допустили с Ли Кристиной, то можете не волноваться. Вряд ли ее заметил кто-нибудь, кроме меня. Да и я сама скорее догадалась по вашему поведению.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я девушку.
— Не за что. Или Вы уже собрались повторить то же самое со мной, и благодарите заранее?
— Нет, что Вы.
— Жаль.
Я встретился с ней взглядом. Ее глаза лучились смехом и радостью. Как совсем недавно у Кристины. Какое-то странное волнение заставило осторожность отступить — танец захватил меня. Я прекратил сосредотачиваться и стал двигаться так, как требовала музыка, звучащая вокруг и внутри меня. Бездумно переставляя ноги и видя перед собой только смеющиеся глаза. Музыка сменила тональность, отмечая начало новой композиции, и я с некоторым сожалением двинулся к краю танцевальной зоны, увлекая за собою Аврелию.
— Куда теперь? — весело спросила девушка.
— К Кристине, — ответил я. — Мы же обещали, что будет только один танец.
— Еще минуту назад я думала, что Ваш ответ будет другим. Вы, в очередной раз, восхищаете меня своим умением выполнять свои обещания, Ла Абель. Нам туда, — Аврелия чуть подправила мой курс, указывая взглядом на ожидающую нас Крис. — И прошу, не бойтесь танцевать со мной, так как сегодня. Я обещаю, что не буду пользоваться удобным моментом во вред Вам.
Ли Кристина Денова
Сегодняшний день напоминал Кристине зебру. С самого утра белая полоса следовала за черной и наоборот. Разбитая любимая чашка и первое, самостоятельно разработанное заклятье, огромный клубничный пудинг, съеденный ею одной, и очередной затяжной дождь. Одно за другим. Даже сейчас, стоило ей отделаться от Криса и перехватить Абеля, как пришлось прервать танцы. Нет, она, конечно, правильно его одернула — позволить вытворять такое с собой на публике могла лишь какая-нибудь развратница, вроде Аврелии. Вот только следовало сделать это мягче. Абель ведь не Кристофер, он не нарочно. Сколько теперь придется добиваться повторения произошедшего?
Кристина нашла взглядом танцующую пару, и ей очень захотелось выругаться вслух. Гнец кружил эту красотку, глядя ей прямо в глаза. Почему всегда так происходит: она высокородная, богатая, умная, с хорошей фигурой, но парни бегут к Аврелии лишь потому, что у той крупная грудь. К счастью, танец закончился раньше, чем Кристина успела впасть в отчаяние. Увидев, что Абель направляется прямо к ней, девушка немного расслабилась и даже позволила себе позлорадствовать. Пусть Аврелия радуется, пока может. Мама рассказала — по большому секрету — что отец уже заключил с Гнецами договор, и, когда придет время, Абель сделает Кристине предложение. Вот тогда он будет ее целиком и полностью. К счастью, в империи действует закон, по которому для введения в семью еще одной жены, необходимо согласие всех ныне состоящих в браке. А уж она согласия на вторую жену не даст никогда. И самое большое, на что может рассчитывать Аврелия — место любовницы. Хотя Кристина постарается, чтобы и того ей не досталось. Абель ее и только ее мужчина. Она вернула на лицо веселую улыбку и отправилась ему навстречу.
* * *
Сэм вернулся с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечении слуги, юноша прошел в столовую — хотелось есть. Танцы с проявившей, наконец, к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках, и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.
— Не спится, тетя? — поинтересовался он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.
— Просто предаюсь размышлениям, — Белинда, вертящая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась "племяннику".
— Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? — Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив "тети". Кусок мяса в его руке так и остался не надкушенным.
