Погонщица единорогов

— Тут — яма, — Семён подхватил меня под локоть и указал на глубокую дыру в полу, сразу при выходе из щели. — Что-то типа ловушки, только давно протухшей.

То же самое, почти слово в слово он сообщил и остальным. Франк не преминул заглянуть вниз и заметил, что видит остатки кольев и какие-то тряпки. Стало быть, на самом деле ловушка. Егор предупредил, чтобы все внимательно глядели под ноги и очень выразительно посмотрел на меня. Да ладно, что я теперь в каждую яму стану падать?

Впрочем, волчьих ям мы больше не встретили. Зато на пути попадались механизмы другого толка. Все сработавшие в незапамятные времена. Решётки, упавшие с потолка, шипастые брёвна, повисшие посреди тоннеля и ржавые лезвия, торчащие из стен. Кое где попадались остатки несчастных предшественников, а кое где — нет. Должно быть путникам удалось обмануть охранную систему. Единственную несработавшую ловушку мы обнаружили перед подъёмом вверх: дряхлую верёвку, натянутую на высоте лодыжек. Морис предложил дёрнуть и посмотреть, что получится. Семён предложил дёрнуть экспериментатора за член. Типа, толку больше.

— Зачем столько всего? — спросил я. — Что такого раньше было в этой крепости Муад? Почему в подземельях столько ловушек? Или они пытались закрыть путь к порталу? Так он же с этой стороны один хрен не рабочий.

— Командир пожал плечами, но неожиданно ответила Саша.

— Нашёл, у кого спрашивать! — она ухмыльнулась. — Ты его спроси о правильной балансировке или о том, сколько градусов в Крышменском светлом — ответит. Под Муадом имеется что-то, типа могучего артефакта. Именно поэтому тут возвели сначала храм, а уж потом — крепость. Люди прежде здесь излечивались от всех болезней и даже молодели. Но умникам этого показалось мало, и они попытались дорыться до причины всех этих чудес. Вместо артефакта вырыли какую-то жуткую мерзость, о которой уже никто ничего не помнит. Шахты завалили, а дорогу к раскопу перекрыли ловушками.

— А портал, — не понял я. — Он же глубже ловушек?

— Так лестница имелась, в обход ловушек, — откликнулся Егор. — Просто сейчас её нахрен завалило.

— А что с этим самым артефактом, — надо же, омолаживает! — Ещё действует?

— А фиг его знает, — Саша скорчила гримаску. — Да и на кого, на Меченых? Так они — не люди. Может, когда освободим всё от Печати, всё опять заработает, а пока...

— Меньше текста, — оборвал её разглагольствования командир. — Чего стоит бояться, так это той самой мерзости, которую уже один раз выпускали на свободу. Дед сказал, что она вновь проявилась. Поэтому — не расслабляться. Мы как раз входим в их вотчину, так что оружие держим наготове.

ЧАСТЬ 3: ЛОРД ЗАЩИТНИК

ПОДЗЕМЕЛЬЯ КРЕПОСТИ МУАД

Узкий ход, по которому мы шагали, даже не думал расширяться или выводить в какой-нибудь большой зал. Тоннель поворачивал, уводил вверх, уходил вниз, но оставался всё тем же кишкообразным отростком. Под ногами хрустели мелкие камешки и что-то, типа сухих листьев. С низкого потолка свисали серые полотнища древней паутины, а на гладких стенах мерцали красные точки, напоминающие накуренных светляков, замурованных в камень.

Марк ворчал, типа ему становится скучновато, на что Семён откликался тирадой о том, как великолепна скука, а повеселиться де можно и в трактире. Франк и Морис обсуждали каких-то женщин, но вполголоса и с постоянной оглядкой на Сашу. Та делала вид, будто ничего не слышит, но всё более нервно постукивала пальчиками по рукояткам ножей. Кажется, Мориса это несколько нервировало. Светлана шла замыкающей и ей определённо что-то не нравилось. По крайней мере несколько раз она останавливалась и вроде бы прислушивалась. Лично я не слышал ничего, кроме хруста наших шагов.

— Что там? — не удержавшись, я остановился. — Что-то слышишь?

— Ну, не то, чтобы, — она поморщилась. — Просто время от времени, как воздух в спину толкает. Знаешь, когда тебя дышат в затылок? И ещё, чей-то взгляд, но очень осторожный.

— Егору скажешь?

— Он знает. Это ты просто не в курсе, а вообще у нас есть система условных знаков, для всяких разных случаев. Так что топай спокойно. Пока.

— Ну, утешила.

Отряд остановился. Как выяснилось, потому что Егор поднял вверх руку с сжатым кулаком, а после присел на одно колено, рассматривая что-то под ногами. Все, кроме Светы, обступили Егора плотным кольцом, однако расступились, позволив мне увидеть предмет под ногами. Егор расчищал блестящий чёрный камень, почти засыпанный песком и мелкими булыжниками. Больше всего эта штука напоминала надгробную плиту. На тёмной поверхности даже имелись золотистые буковки, напоминающие вязь арабской письменности.

— Червяков читать умеешь? — осведомился я и командир хмыкнул. Вроде, утвердительно.

— Это предупреждение Отмеченным Печатью, — сообщил Егор и отряхнул ладони, словно прикоснулся к чему-то омерзительному. — Написано, что дальше опека Властителей не распространяется, поэтому всякий идущий следует на свой страх и риск.

— Погоди, — Марк хрустнул пальцами. — Мы же вроде идём в Муад, где этой пакости — пруд пруди, как же так может быть?

— Для тех, кто в танке, бронепоезде или просто заменил мозг татуировками, ещё раз объясняю: подземелья под Муадом Меченым не принадлежат. Те, что живут здесь, равно ненавидят и их, и нас.

— Ужас. Спасения нет, — с иронией в голосе сказал Морис и Саша тотчас отпустила ему подзатыльник. — Ай! И от тебя тоже, дорогая.

— С тех пор, как завалило лестницу, отсюда живым ещё никто не выходил, — Егор поднялся, продолжая отряхивать руки. — Кто-то говорил, дескать твари, живущие под Муадом, сродни чудовищу Колодца Смерти у Тридаша.

— Ага, о котором тоже ничего не известно, кроме сказок, — хмыкнул Франк. — И я слышал, что недавно кто-то всё же прошёл Колодец.

— Это я к чему? — Егор осмотрел всех нас. — Меняем тактику. Главное — остаться в живых и вытащить Лорда. Поэтому, если что, делаем ноги.

— Не понимаю, чем эта новая тактика отличается от той, которую мы используем последние пару дней? — Марк пожал могучими плечами. — Начинаем бегать ещё быстрее?

Что-то проворчал Кровопийца и я прислушался. Это оказалось рассуждение о том, что тварь Колодца Смерти удалось победить, загнав в ловушку света. Как именно и что такое световая ловушка, меч не знал, поэтому по сути информация являлась бесполезной. Тем не менее я озвучил слова клинка. Может кому чего в голову придёт.

— Ничего в голову не приходит, — признался Егор и вздохнул. Идём. Всем в три глаза следить за малейшими изменениями вокруг.

Тем не менее, некоторое время мы шли абсолютно спокойно. Даже Света перестала останавливаться и смотреть назад.

Потом тоннель начал ветвиться.

Сначала мы вышли на распутье из пары переходов. Как по мне оба выглядели абсолютно одинаково мрачно, неуютно и даже зловеще. Егор изучил знаки на низком потолке и поморщился.

— Очень информативно, — сказал он. — Тут написано: направо и налево.

— Кэп писал, — сказала Саша. — Давай по компасу.

По компасу выходило, что идти нужно вправо, как мы и поступили. Стоило сделать полсотни шагов, как по ногам хлестнул холодный ветер, а вокруг стало на порядок темнее. Алое сияние стен, которое до этого освещало нам путь, померкло, а точки "светляков" начали отдаляться, точно те погружались на дно.

— Вернёмся? — предложил Франк. — Похоже на предупреждение.

— Ага. — согласился Семён и до хруста наклонил голову. — И домой пойдём. Мы и так знаем, что впереди не ждёт ничего хорошего.

— Сзади — точно! — с ноткой истерики выкрикнула Света. — Бежим!

Ну, кое чему я успел научиться за время своих ночных похождений. А именно, если кто-то кричит: "Бежим!", то не нужно задавать дурацких вопросов и вертеть башкой, а необходимо брать ноги в руки и нестись куда глаза глядят. Впрочем, поскольку я оглянулся на крик, то кое-что всё-таки успел заметить. Красное пятно позади внезапно стало абсолютно чёрным. И этот мрак начал стремительно приближаться.

Наш забег оказался стремительным, но совсем недолгим. Очень быстро отряд выбежал из узкого прохода в огромный зал, где между множества пузатых колонн металось испуганное пришельцами эхо. Колонны напоминали изрядно подросшие бочки и подпирали низкий потолок, на котором темнели подпалины, точно тут кто-то регулярно разводил костры. Пузатые опоры светились, то наливаясь багровым сиянием, то становясь холодно-фиолетовыми. Толку от подобного освещения было совсем чуть: дальше пять шагов я видел лишь мрак и тени.

— Эта штука, сзади, — задыхаясь, сообщила Света. — Её больше нет.

— Сделала своё дело, — рассеянно согласился Егор и достал оружие. — Чувствуете?

В зале оказалось, как бы это помягче сказать — неуютно. Постоянное ощущение недоброго взгляда в затылок. И как бы ты не повернулся, ощущение не пропадало. Подобно всем остальным, а приготовил /Кровопийцу и меч тотчас принялся неразборчиво ворчать. Напоминало молитву или заклинание. Интересно, а разумное оружие способно молиться. И если да, то кому?

— Туда, — Егор махнул рукой. — Держимся, как можно ближе друг к другу. Ни в коем случае не отходим.

Пульсация колонн ускорилась и от этого мельтешения в глазах появились световые пятна. Чёрт возьми, из-за этого я пропустил момент появления настоящего врага, приняв его за цветовой мираж. Очнулся от истошного вопля Кровопийцы: "Бей!" и тут же рубанул мечом полупрозрачную хрень, напоминающую гигантский мыльный пузырь с прозрачными щупальцами.

Удар рассёк неведомую тварь пополам и обе половинки тут же отпрыгнули назад. В мигающем свете колонн нападавший, точнее — его остатки, походили на привидение. Кажется, спутник сообразили, что атака началась лишь после моего удара и принялись лупить привидений кто во что горазд. Получив отпор, противник немедленно отступил, исчезнув, как настоящие потусторонние пришельцы.

— Что это было? — тяжело дыша спросила Света. — Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато...

— Рано радуешься, — одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. — Эти даже толком не нападали. Такое ощущение, будто кто-то решил оценить наши возможности.

— Вот именно, — согласился Егор и покачал головой. — И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.

Кровопийца проворчал что-то, вроде: "Не поможет". Пессимист хренов!

Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть подобное происходило не только со мной, потому что все шагали медленно, нащупывая землю и всё время тёрли глаза.

Потом свет стал немного ярче и подул холодный зловонный ветер. Казалось, будто где-то впереди разрыли сотни свежих могил, так что души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозны дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я ощущал, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр ухо свободной рукой.

— Холодно, — проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.

Кто-то тихо хихикнул.

"Внимание!" — проснулся Кровопийца. — "Они здесь".

— Эти гады здесь, — предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств. Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже, если что.

— Где? — почти взвизгнул Морис. — Я ничего не вижу!

— Спокойнее, спокойнее, — Семён уставился во тьму между колоннами. — Это у меня пятна в глазах или?..

Вновь послышался тихий смешок. В этом, едва различимом хихиканье, ощущалось нечто, нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А, впрочем, что мы знаем про тьму? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда: Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.

Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.

— Нужен свет, — сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно — хана. — Много света.

Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил мышцы судорогой. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.

— Прикройте глаза, — Света кашлянула, и я услышал треск, точно ломали грецкий орех.

В багровом полумраке словно вспыхнуло крохотное солнце. Смрад перебило ароматом близкой грозы и на мгновение повеяло жаром далёкого лета. Я не до конца зажмурился, поэтому сквозь плавающие пятна успел увидеть наших врагов. Огромные чёрные медузы втянули болтающиеся щупальца и отпрыгнули за колонны.

— Как у Ефремова, — проворчал Семён и сплюнул. — Даже действуют похоже.

— Нет времени! — рявкнул Егор. — Вперёд, пока гады не вернулись.

Возможно бочки колонн умели аккумулировать свет или их просто закоротило, но некоторое время мы бежали в относительно ярком голубом сиянии. Чёртов зал и не думал заканчиваться и судя по некоторым репликам, командир выбирал направление исключительно по компасу. Потом свет колонн вновь стал тёмно-бордовым, и мы остановились, выставив оружие перед собой.

— Собираются, — предупредил Кровопийца. — В этот раз — очень злые.

— Сколько у тебя ещё? — спросил Егор у Светланы, и та сообщила, что осталось три штуки.

— Говорил же: не жалейте денег! — рыкнул Марк. — Так нет же; пойдёмте лучше пивка попьём!

— Пиво было вкусное, — вздохнул Франк.

В это самое мгновение его схватило чёрное щупальце, спустившееся с потолка и утащило вверх. Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. Потом вновь вспыхнул слепящий свет, и мы услышали затухающий отчаянный вопль. Судя по всему, нашего товарища очень быстро волокли куда-то в глубины подземелья.

Семён схватил за плечо Мориса, который собрался куда-то бежать.

— Куда? С ума сошёл?

Крик стих и погоняемые приказом Егора мы вновь побежали между колонн. Лично я не испытывал ни страха, ни стыда: мы всё равно ничем не могли помочь пропавшему бойцу. Оставалось как-то выжить самим, чтобы все смерти не оказались напрасными.

А дело шло к тому.

Яркое сияние колонн вновь пошло на убыль, и мы вновь остановились, уйдя в глухую оборону. В этот раз все следили и за потолком. Казалось, будто оживший мрак прыгает между колонн и непрерывно хихикает. Потом все звуки смолкли и лишь где-то вдали слышалось мерное цоканье падающих капель.

И в этой абсолютной тишине к нам протянулись сразу десять шипастых чёрных щупалец. Видимо дождавшись этого момента, Света воспламенила свой заряд и с протяжным воем нападающие откатились прочь. Мне показалось, будто щупальца не просто исчезают, а скатываются подобно пожарному рукаву. Подробности рассмотреть не удалось: мы уже бежали, натыкаясь друг на друга, цепляясь плечами за неприятно тёплые колонны и смахивая с потных лиц липкие нити паутины.