Сергей уже поднял руку, чтобы постучать в закрытую дверь Дома Плодородия, как та отворилась. Вышла та же женщина, приложила палец к губам и знаками показала, что надо пройти в одну из пристроек. В окне был виден тусклый свет.
Скрипнув, отворилась дверь. Коридор, ещё одна дверь... Из-за стола навстречу поднялся человек.
— Азалар!
Все по очереди заключили парня в объятия — его действительно были рады видеть. Вилем представился, отрекомендовался как Арфист, и Азалар с удовольствием пожал его руку. Указал раскрытой ладонью ещё на одного гостя — огромного мраморно-серого пса с гладкой шерстью и чёрными глазами, тихо лежащего на полу:
— Это Куутиу, бывший вожак Стаи Лунной Тени.
Пёс поднялся с пола и кивнул с таким достоинством, что бойцы аж попятились. Заговори он сейчас — наверное, никто бы не удивился.
— Рад вас видеть, друзья, — начал Азалар, когда все уселись на скамьи. — Я узнал кое-что из того, что хотел. У вас есть успехи?
— Плетение излечено, — улыбнулась Женя.
— Великолепно! — аж расцвёл парень. — Расскажете обязательно. И мне уже сказали, что жители городка знают о возвращении серебряного огня?
— Знают, — кивнул Вилем. — Правда, непонятно — хорошо это или плохо...
— Хорошо, — уверенно сказал Азалар. — У нас не так много надежды, что придёт помощь — все заняты под Миф Драннором. Значит, придётся поднимать восстание здесь, а для этого нужно воодушевить людей. Серебряный огонь — лучший способ.
— В городе знают об убийстве Малатона и разорении замка Краг, — добавил Сергей.
— А это ещё лучше! — Азалар аж вскочил. — Вы представляете, как это поднимет дух?
— Поднимет, наверное... — Сергей не разделял оптимизма парня. — На завтра назначен суд у Моурнгрима. Возможно, будут карательные меры...
Вилем быстро пересказал то, что было услышано от Турко, добавил и о плане выявления фальшивого кулона. Азалар согласился как с планом, так и с тем, что без Шаэрл и Гламери вряд ли что-то выйдет.
— Слушайте... А Гламери вообще захочет помогать нам в таком серьёзном деле? — вдруг спросил Кирилл. — Или она откажется?
— Быть такого не может, — решительно сказал Азалар. — Да, она немного странная, но... никогда не поверю, что она не захочет восстановить баланс. В конце концов, мы же сейчас находимся на её территории — это о чём-то да говорит!
— Азалар, так ты предлагаешь поднять народ на восстание? — вернул разговор в прежнее русло Сергей.
— Да, — кивнул парень. — Это будет нелегко. И будут погибшие. Но Малатон убит — это плюс. Если сможем избавиться ещё от кого-нибудь из командиров Жентарима — будет второй плюс. Есть и ещё кое-что... что я и пытался выяснить. И я это выяснил.
Воцарилось молчание — все внимательно слушали, не исключая Вилема.
— Я немало путешествовал по округе, — начал рассказ Азалар. Улыбнулся: — Кровь зовёт, сами понимаете... И потому был очень удивлён, что во время вторжения совершенно не проявил себя Круг Друидов.
— Я тоже об этом подумал, — вклинился Вилем. — Это же вопиющее нарушение баланса...
— Да, — согласился Азалар. — Так и есть. Поэтому я попытался выйти на Мастера Моурнтарна, главу круга, друида Сильвануса...
— Сильванус — бог лесов, — тихонько шепнул Вилем Жене, увидев, что та открыла было рот.
— Уже после освобождения из Крага мне это удалось, — продолжал Азалар. — И я узнал странную вещь... Почти сразу после вторжения Жентарима друиды были атакованы волками, что вынудило их отойти с привычных мест. Но в этих местах есть всего одна стая — Стая Лунной Тени, и во главе её всегда стоял Куутиу, которого я хорошо знаю.
Все посмотрели на пса, и тот молча склонил голову.
— Куутиу — лунный пёс, доверенный Селунэ... богини Луны, — добавил Азалар, взглянув на бойцов — Вилему это пояснение явно не требовалось. — Он уже давно стоит во главе этой стаи. Стая Лунной Тени охраняет границы Долины, отгоняет лесных хищников и иногда — особенно злобных авантюристов и браконьеров. Часто действует вместе с друидами. Но чтобы напасть на друидов... такого не было никогда. К счастью, я нашёл Куутиу... и узнал, что произошло.
Парень помолчал, потом продолжил:
— В наших местах появился зимний волк по имени Обморожение. Огромная, злобная тварь... Он по всем правилам бросил Куутиу вызов на главенство в стае... и, конечно, одержал верх совершенно без проблем — Куутиу мог бесславно погибнуть, но предпочёл спасти свою жизнь, и я не могу его за это винить.
Пёс уткнул морду в лапы и стал похож на маленького обиженного щенка, хотя размером был с очень крупного волка. Передние лапы у него оказались очень необычными — большие пальцы, словно у человека, как бы "отделены" от остальной ладони.
— ...После этого стая стала действовать против друидов. Нападала и на солдат Жентарима, которые забредали в лес — значит, Обморожение действовал с ними не заодно. Но он явно появился не просто так, кто-то его послал... А стая подчиняется вожаку — это закон, — закончил Азалар.
— Неужели у Куутиу не было никакого шанса справиться с этим... Обморожением? — неуверенно спросила Женя. — Он такой огромный...
— Не только огромный — лунный пёс наделён и волшебными силами, — вздохнул Азалар. — Но... ты ведь не видела зимнего волка ни разу?
Женя помотала головой — она уже поняла, что, вероятно, сморозила (печальный каламбур) глупость...
— Средний зимний волк ростом с человека в холке. Кроме того, такой волк может выдыхать ледяной воздух, почти как белый дракон... Жуткая зверюга. Впрочем, это даже не зверь — это волшебная тварь, а умом он не уступает Куутиу...
— К сожалению, — прозвучал в мозгу голос. Бойцы лихорадочно завертели головами... и тут увидели, что Куутиу сел и смотрит прямо на них. — К сожалению, — беззвучно повторил пёс.
Рука Вити, рассеянно гладившего Куутиу, так и замерла в воздухе. Впрочем, удивляться сил уже не было. То, что пёс говорит, пусть и беззвучно, восприняли как должное.
— Извините, — смущённо пробормотал Витя, обращаясь к псу. Он привык к пастушьим собакам и как-то с самого начала считал, что легко находит с ними общий язык, потому и Куутиу нормально воспринимает его руку. Чтобы сгладить неловкость, спросил:
— А Куутиу сможет снова стать вожаком?
— Сможет, — кивнул Азалар. — Если он сам или кто-то лично от его имени вызовет на бой нынешнего вожака... и победит.
— А если просто вожака убьют? — поинтересовался Пашка. — Например, в бою?
— Тогда стая станет бесконтрольной, пока не изберёт нового вожака. Это займёт время... но нам это выгодно — прекратятся нападки на друидов. И тогда есть вероятность, что друиды смогут нам помочь, — предположил Азалар.
— Избрание вожака — это кровь, — беззвучно отозвался Куутиу. — Много хороших волков погибнет...
— А зимнего волка вообще можно убить? — спросил Сергей.
— Конечно, — ответил Вилем. — Опасная тварь, но живая, из плоти и крови. Правда, убить его в одиночку... — он осёкся, глядя, как Витя поглаживает... но уже не Куутиу, а диск пулемёта. — ...невозможно, — машинально закончил он фразу.
— Да ну? — ехидно поинтересовался пулемётчик.
Азалар удивлённо таращился то на Витю, то на Вилема, то на остальных. Ну правильно, сообразил Сергей — он-то не видел пулемёта в действии. А Вилем — видел неоднократно.
— Витяй, ты уверен? — осторожно поинтересовался сержант.
— Слушай, ну почему нет? — пожал плечами Витя. — Сорок с лишним патронов. Кучно, на короткой дистанции. Будь там даже не шкура, а металл — мы ж видели, как доспехи дырявит... Остановить можно. А если ещё успеть сменить диск...
— Я не об этом. Рисковать зачем? Понимаешь, что если это будет поединок — тебе никто не поможет? Так ведь? — повернулся Сергей к Куутиу.
— Так, — подтвердил пёс.
— Зачем... Куутиу, если вы станете вожаком — вы поможете нам изгнать жентиларов?
— Это мой долг, — гордо ответил Куутиу. — Стая исполнит любое моё приказание.
— Вот тебе и ответ, — развёл руками Витя. — Сколько волков в стае?
— Около двух сотен, но стая редко сбирается целиком, — ответил бывший вожак. — Обычно немногим больше полусотни взрослых, здоровых воинов.
— Серёга, ты видел, что может натворить полсотни волков? — поинтересовался Витя и, дождавшись отрицательного жеста, продолжил: — Вот и я не видел. Но видел как-то, на что способны пять волков... Они моментально разорвали троих, причём двое из троих были с двустволками. Так что иметь на своей стороне стаю... это кому-то будет больно, Серёга. Очень больно и неприятно.
— Ёлки-палки, Витя... — Сергей встал и зашагал туда-сюда по комнатке. — Ты понимаешь, что первым могут разорвать тебя???
— Знаю, Серёга, знаю. Но ты понимаешь, какой у нас в случае чего будет выигрыш?
Вилем, Азалар и Кирилл смотрели с уважением. Женя схватилась за голову. Пашка задумчиво тёр переносицу...
— Выбор за тобой, Витяй, — решился Сергей. — Если что... нет, ничего. Всё получится.
Азалар кивнул. Помолчал немного.
— Это ещё не всё, — продолжил он. — Здесь, в Долине, есть Перекрёстки... Вы, скорее всего, не знаете, что это такое?
— Я слышал, но не видел ни разу, — сказал Вилем. Куутиу молчал, Сергей за всех помотал головой — по интонациям Азалара было ясно, что речь идёт явно не об обычных пересекающихся дорогах.
— Это входы в страну фей, — пояснил Азалар. Сергей взглянул на рожки на лбу парня — точно, он же ещё в замке говорил о наследии фей... Азалар перехватил его взглад: — Да, во мне тоже есть кровь фей, поэтому я легко нахожу Перекрёстки.
— Страна фей — она же живёт рядом с нашим миром, как другие Планы Существования? — спросил Вилем.
— Да, но гораздо ближе. Поэтому её обитателей часто можно встретить в наших лесах... Те же сатиры, пикси или волшебные дракончики. Но для нас сейчас важнее другое — то, что в ней совсем иначе течёт время. А значит, — он сделал паузу, — пользуясь дорогами через страну фей, мы сможем очень, очень быстро оказываться в разных концах долины! Вы понимаете? Мы будем неуловимы!
Сергей покосился на Женю — та восторженно улыбалась, словно Азалар рассказывал детскую сказку. Но явно же тут был какой-то подвох...
— С Перекрёстками что-то не так? — опередил Сергея Кирилл.
— С ними-то всё в порядке... — Азалар помедлил, словно собираясь с мыслями. — Беда в самой стране фей. Похоже, там обитает вендиго... причём уже давно.
Повисла пауза. Потом Женя неуверенно спросила:
— Вендиго — это же какой-то злой дух из старинных легенд?
— Да, — кивнул парень. — Но, боюсь, в этот раз он вполне реален...
Воцарилось молчание. Первым прервал его Вилем:
— Почему ты так решил?
Азалар задумчиво побарабанил пальцами по столу:
— Я даже не могу сказать, что... — он помялся, — ...что это именно я решил. Я уже несколько лет видел странные сны. Сны о дорогах фей, о вендиго. Я не знаю, откуда они. Но... — он опять помолчал, — ...я слышал, что мои родители познакомились благодаря Милики, богине леса. Может быть... эти сны — от неё? Я ведь её служитель...
— А такое может быть? — удивилась девушка.
— Вполне, — ответил за Азалара Вилем. — Божества могут посылать видения своим подданым. Азалар, так что было в этих снах?
— Страх и запустение. Я шёл по тропам фей и... не видел вообще никого, словно всё вымерло. И ещё... меня не покидало странное ощущение — будто кто-то на меня смотрит, крадётся по пятам... Оборачиваюсь — никого. И так всё время. Мне казалось, я начинаю сходить с ума... Я слышал подобное именно о вендиго — они сводят с ума, а потом человек... ну, или даже сатир... сходит с ума и сам превращается в вендиго, невидимого злого духа, охотящегося на себе подобных... Я просыпался в холодном поту.
Женя поёжилась. Ощущение Азалар описал очень жуткое, хоть он и рассказывал всего лишь о снах. По лицам она видела, что и остальным стало страшновато.
— Раньше такие сны бывали изредка, — продолжал Азалар. — А в последнее время — чуть не каждую ночь. Именно поэтому я и ушёл тогда из замка Краг, хоть и хотел остаться с вами — понимал, что мне не будет покоя, пока я не пойму, что происходит...
Пауза. Женя ободряюще кивнула, и парень заговорил вновь:
— Буквально вчера мне удалось встретиться с пикси, и...
— Кто такие пикси? — перебил Пашка.
— Лесные феи... Так вот, они подтвердили это. На дорогах фей действительно обитает вендиго. Обитает давным-давно, тысячу лет. Поэтому волшебный народ давно уже не пользуется дорогами, а Стражи Перекрёстков поклялись не выпускать вендиго с дорог...
— А что представляет из себя вендиго? — спросила Женя.
— Не знаю, в том-то и дело! — покачал головой Азалар. — Что угодно — человек, сатир, медведь... нет, медведь вряд ли — он не сможет вести себя бесшумно... Никогда не знаешь, кого встретишь на дорогах фей.
— А его можно убить?
— Скорее всего, можно... — парень задумался. — Если напасть неожиданно и в непривычном для него месте. — Он поскрёб лоб между рожек. — ...Например, если выманить его на засаду за пределами страны фей — у любого перекрёстка, хотя бы в роще друидов...
— Так в роще друидов есть Перекрёсток? — заинтересовался Вилем.
— Есть... Но проблема в том, о чём я уже сказал — Стражи Перекрёстков не выпустят вендиго... и не впустят никого на дороги. И как договориться с ними — я пока не знаю.
— А сами Стражи не боятся вендиго? — удивился Сергей.
— Нет. Они бестелесные, он не может причинить им вред... Ведь вендиго, что бы о нём ни говорили — существо из плоти и крови.
— Азалар... А если нам поговорить со Стражем Перекрёстка? — вдруг спросил Кирилл. — Сможем мы его убедить, что в силах справиться с вендиго?
— Кирилл, у нас уже есть два важных дела, — не выдержал Сергей. — Завтрашний суд и проблема с волками. Это не считая вопроса о тёмных эльфах... Может, будем решать их одно за другим?
— Конечно! — кивнул Кирилл. — Я же просто предлагаю, не говорю же, что надо делать это сейчас...
— Ну, засада, это понятно, — заговорил Витя. А кто будет выманивать вендиго?
Повисла пауза. Азалар нарушил её:
— Приманивать вендиго... — он сглотнул, — ...я пойду сам. Наследие фей... поможет мне выдержать его воздействие.
— Сумасшедший, — пробормотала Женя. Умоляюще посмотрела на Сергея. Сержант схватился за голову:
— Как можно устроить засаду, даже не зная на кого??? Да ещё и на невидимого?
— Серёга, а что тебя смущает? — вдруг подал голос Пашка. — Вряд ли это самое вендиго неуязвимо. Сказано же — из плоти и крови. Патроны у нас есть. Если Азалар выманит эту тварь — у нас есть шанс её положить. Даже с невидимым можно справиться... — он помолчал. — Например, если заранее заготовить мешочки с краской. Швыряем, мешочек рвётся, невидимка обляпан — он уже не невидимка, так ведь?
У Сергея аж рот открылся — решение было простейшим.
— Точно! — вскочил Вилем. — Простая краска, извёстка даже... Сделаем!
— А если это призрак? — поинтересовался Кирилл. — Неуязвимый для пуль?
— Из плоти и крови, — напомнил Вилем. — Кроме того, есть волшебные мечи — ими можно поразить и призрака. И у Азалара тоже есть.
