После нашей охоты на ан-альв,эн отношение наемников к Анж серьезно изменилось. И мое тоже. Я-то был готов к бесполезному балласту, за которым потребуется присмотр. Однако Анж меня удивила. Начать хотя бы с того, как она выглядела. Нет, я уже успел привыкнуть, что Анж прекрасно себя чувствует в мужской одежде, но на сей раз это было что-то неожиданное. Штаны и рубаха странной расцветки, позволявшие ей буквально сливаться с лесом, удобная заплечная сумка и странная обувь. Единственная уступка женской сущности — покрытая платком голова, но это, скорее, помогало, чем мешало. Поскольку платок был такой же маскировочной расцветки, что и одежда.
Анж передвигалась в том же темпе, что и остальная команда, не жаловалась на усталость, и вообще за все время пути я не услышал от нее ни единого звука. На ночлег в лесу она устраивалась довольно профессионально. Нарубила лапника на постель (довольно оригинальным топориком кстати. Я не видел ничего подобного по качеству. А у Анж еще и нож подобного типа был), вместе со всеми разделывала дичь, и заснула под плащом рядом с мужчинами, нисколько этого не смущаясь. Интуиция мне подсказывала, что это не первый подобный опыт Анж.
Переправа через реку тоже выявила много интересного. Во-первых, Анж разделась до белья, не обращая внимания на окружающих и, как будто, вообще не подозревая, что делает что-то особенное. Во-вторых, такого белья я ни на одной женщине не видел. Сразу видно — сшито именно для походов. В-третьих, оказалось, что Анж прекрасно умеет плавать, чего я вообще не ожидал. Подобными навыками обладает даже не каждый мужчина. Ну и, в-четвертых, как позже выяснилось, Анж вообще ничего не стесняется. Даже предстать перед незнакомым мужчиной абсолютно обнаженной. Не было ни визга, ни возмущения, ни криков. Было неприкрытое хамство в ответ на хамство. И совет для меня — избавиться от идиота. Я избавился.
Разумеется, плоское, мосластое тело Анж не могло произвести на меня впечатление. Но ее выдержка и самообладание — смогли. Она спокойно и уверенно стреляла в остроухих, не дрогнув смотрела, как я их добиваю, и вместе со всеми тщательно обыскивала тела. Похоже, ей было абсолютно плевать, кто и что о ней думает. Анж интересовало только обустройство долины и зарабатывание денег.
Собрав все свои впечатления и наблюдения воедино, я, наконец, понял, что меня напрягало в Анж. Она была неправильной. Вся. Целиком. И эта ее неправильность явно выходила за все допустимые рамки. Я довольно много путешествовал, встречался с жителями разных стран, и прекрасно понимал, что проблема не в том, что Анж не похожа на женщину. Проблема в том, что она вообще ни на кого не похожа. Анж не так мыслит, не так действует и весьма своеобразно воспринимает окружающий мир.
Особенно явно это проявилось во время охоты на ан-альв,эн. И дело было не в том, как бесстрастно Анж убивала, а в ее особом отношении к остроухим. Оно было... нездоровым. Если в обычной жизни Анж вела себя рассудительно, хладнокровно и весьма прагматично, то как только на горизонте появлялись ан-альв,эн, всё менялось. Прекрасно понимая, насколько опасно с ними связываться, Анж не могла устоять перед возможностью их убить. Пусть даже чужими руками. Недаром Нишсин посчитал головы остроухих лучшим подарком для хозяйки долины. Анж практически ничего о себе не рассказывала, но похоже, ан-альв,эн где-то перешли ей дорогу. Гроза упоминала, что остроухие, якобы, лишили Анж семьи, но мне данный факт не казался достаточным объяснением. Я начал наблюдать за Анж внимательнее, но только всё больше и больше запутывался. Слишком много вопросов возникало.
Поняв, что с налету здесь ничего не решить, я стал сближаться с Анж постепенно. Возможно, когда-нибудь она начнет мне доверять настолько, что откроет хотя бы часть своих секретов. Например — откуда берутся ее интересные идеи. Та же маскировочная одежда, например. Очень любопытное изобретение. Дополнительная маскировка на местности, причем безо всякой магии. Посмотрев на Анж в подобном наряде, я поинтересовался, можно ли сшить подобное облачение для других воинов. И получил положительный ответ с уточнением, что изобретение нужно еще проверить. По совету Анж я посылал наемников в разные районы за границами долины, чтобы понять, насколько оптимальным был рисунок на ткани. Вкупе с амулетами скрытия подобная практика позволяла нам оставаться незамеченными. Ну... если уж нас не почуяли даже ан-альв,эн, то об остальных расах можно и не говорить.
Единственное, что мне не очень понравилось — так это то, что подобную маскировочную одежду получил Нишсин. Да что говорить, меня просто потрясло, когда я выяснил, что Анж знакома с этим пиратом! И, видимо, довольно хорошо знакома, поскольку разговаривали они как старые приятели. Нишсин, правда, тоже смотрел на меня с изрядной опаской и подозрением, но ничего не сказал. И нарываться не стал.
Я попытался прояснить ситуацию с Анж, но та только пожала плечами. Дескать, пираты нам в здешних лесах не конкуренты, у них свои интересы есть, а охотников за головами ан-альв,эн надо поощрять. И товары, отбитые у остроухих, нам не помешают. Да и вообще... мало ли когда подобное знакомство может пригодиться. Нужно всегда оставлять для себя запасной выход. Даже если полагаешь, что уходить тебе никуда не придется.
Что ж... на последний довод я даже не нашелся, что ответить. Анж была абсолютно права. Если бы я, в свое время, позаботился о подобном выходе, то не оказался бы под заклятьем Вечного рабства. Впрочем... теперь жалеть о прошлом было уже поздно. И потому, действительно, следовало позаботиться о будущем.
Нужно сказать, когда я увидел, как Анж общается с Нишсиным, я напрягся. И вовсе не потому, что тот был пиратом. Нет. Его противозаконная деятельность меня вообще не волновала. Гораздо важнее было то, что он был мужчиной. А хозяйка долины — дама одинокая. И почему я раньше не задумался над тем фактом, что у Анж нет постоянного мужчины? Даже в качестве любовника? Может, потому, что сама Анж вела себя абсолютно не по-женски и, кажется, была совершенно не заинтересована в близких отношениях с кем бы то ни было? В принципе, я замечал, и даже считал странным, что она ни с кем не флиртует, но, по большому счету, мне это было безразлично. Наверно, именно потому, что Анж никого не выделяла. А вот сейчас, когда они с Нишсиным так мило беседовали, я понял одну важную вещь — пока хозяйка долины свободна, место рядом с ней может занять любой. В том числе и Нишсин. Анж улыбалась, принимала подарки, отдаривалась в ответ, а я следил за каждым ее движением. Очень не хотелось, чтобы она, наконец, определилась с выбором. И неважно кто это будет — преуспевающий пират или удачливый наемник.
С моей стороны думать так было, конечно, эгоистично, но своя шкура дороже. Я полностью зависел от Анж, меня устраивало то, как я сейчас живу, и я не хотел ничего менять. А с появлением в ее жизни мужчины наша жизнь определенно изменится. И моя, и всей долины. Начать хотя бы с того, что именно он станет полноправным хозяином, и не факт, что это будет к лучшему. Анж показала себя знающим, упорным и весьма талантливым руководителем. Сомневаюсь, что какой-нибудь из мужчин может с ней в данном плане соперничать или хотя бы соответствовать ей. А это плохо. Мужа будет бесить жена, которая успешнее и умнее его. Да и не факт, что он сумеет управлять долиной. Строительство, постоялые дворы, торговля, сопровождение караванов, мастерские, поля с посевами, домашняя скотина и птица... работы было столько, что я даже не подозревал, как сама Анж справляется с подобным объемом.
Одним словом, любой мужчина рядом с Анж ни меня, ни долину не устроит. Даже если он станет просто ее любовником. Уж кому, как не мне знать, какое влияние может оказать мужчина на женщину. Я не хочу, чтобы какой-то посторонний тип диктовал тут свои правила. И уж тем более не желаю, чтобы этот мужчина оказался пиратом, который только по недоразумению не попал на виселицу.
К счастью, Анж, похоже, вовсе не питала к Нишсину никаких нежных чувств. Пират отправился на постоялый двор не с ней, а в сопровождении своих головорезов. Это хорошо. А вот мне следовало поднапрячься и уничтожить любую возможность того, что Анж обзаведется ненужными интимными связями. И идеальным выходом из положения было бы уложить ее в собственную постель. Не сказать, чтобы это тощее недоразумение неожиданно начало мне нравиться, но другого выхода я не видел. Это был единственный способ контролировать всё, что происходит в долине, и влиять на окружающих. Мое проклятье Вечного рабства никуда не денется, но я хотя бы не потеряю ту свободу, которую сейчас имею. Честно говоря, пока было не очень понятно, как подступиться к Анж, которая смотрит на меня абсолютно равнодушными глазами, но данную проблему можно решить. Нужно только всё очень тщательно продумать.
В принципе, мне есть за что зацепиться. Перед визитом Арш,шейна лэрсс Фьерс Анж сама предложила изобразить, что у нас отношения. Правда, из ее задумки ничего не вышло. Канцлер оказался с ней знаком. Да и без этого, я полагаю, идея была провальной. Арш,шейн лэрсс Фьерс всё равно бы нас раскусил. Если честно, меня даже несколько задело, что Анж не попыталась воспользоваться ситуацией, чтобы перевести наши отношения на новый уровень. Я-то уж однозначно бы не отказался. А вот делать первый шаг самому... как-то неуютно было. Наверное, потому, что раньше я никогда не пробовал сделать что-то подобное. Женщины сами вешались на меня гроздьями.
Визит Канцлера, кстати, вообще имел довольно любопытные последствия. Начать с того, что я впервые увидел Анж в платье. И она, между прочим, довольно неплохо выглядела. Потом я увидел Анж в процессе торга за земли и влияние. И очень серьезно впечатлился. Пожалуй, она могла составить конкуренцию многим торговцам и дипломатам. Именно тогда я впервые подумал, что неплохо было бы претворить идею о наших отношениях в реальность. Такой мужчина, как я, может только мечтать о жене, которая станет не только хранительницей домашнего очага, но и партнером.
Нет, Анж, чисто визуально, так и не начала меня привлекать. Даже со временем. Ее первый выход в платье оказался и последним. В общем-то, для хозяйки долины, от которой зависело множество разумных существ, данное поведение было логичным. Пока Анж ходила в мужской одежде и вела себя, как воин и торговец, окружающим проще было закрывать глаза на ее пол. Из-за этого и мне самому было очень сложно относиться к ней, как к женщине. Она не позволяла себя жалеть, работала на износ и умела приказывать. К счастью, это отталкивало не только меня, но и многих других мужчин. Желающих стать мужем Анж было немного, и интересовала их не столько она, сколько ее деньги. Понятно, что они не были мне конкурентами. Во-первых, потому, что им хватало моего начальственного рыка, чтобы отстать от хозяйки долины, а во-вторых, Анж прекрасно видела, чего от нее хотят, и не реагировала на подобные авансы. Похоже, в этот раз мне придется приложить серьезные усилия, чтобы завоевать женщину. Ну... попробуем.
* * *
Нишсин прислал своего курьера довольно быстро. Хитрому орку потребовалось только две недели на то, чтобы оценить эффективность маскировочных накидок и собрать образцы почв с тех мест, где собирались действовать его ребята. Теперь еще нужно было придумать, где взять соответствующие красители. Похоже, мой пошивочный цех ожидает довольно крупный заказ. А уж когда и все остальные наемники эти накидки оценят — хорошая прибыль покапает. Жаль что на них, как на скрывающие амулеты Тимеса, нельзя ограничения наложить.
Что значит — "какие ограничения"? Я вас умоляю! Неужели вы полагаете, что я не подстраховалась? Изобретая оружие, всегда имей под рукой нечто, что способно ему противостоять. Поэтому амулеты Тимеса работали строго ограниченное время, а затем требовали подзарядки. Еще не хватало мне, чтобы кто-нибудь использовал против нас нашу же собственную разработку! Впрочем... я уже придумала защиту и на этот случай. В конце концов, если уж Тимес — достаточно сильный маг, чтобы создать амулет-навигатор, то он вполне способен придумать нечто, что могло бы заменить тепловизор. Мне останется только выкупить все права на этот амулет, чтобы он никуда не ушел из долины, и мог обнаруживать шпионов только на моей территории. Да, и не забыть спонсировать Тимеса, чтобы он продолжил работать над артефактом, который потенциально мог бы защитить огнестрельное оружие от магии. На перспективу тоже нужно думать. Если уж у магов существуют стандартные щиты, защищающие их в сражениях друг с другом, то модифицировать их — не такая уж большая проблема.
И, кстати, почти все виды артефактов можно опробовать на границах. Тем более, что земель-то у меня всё прибавляется и прибавляется. Последний раз, когда я оформляла в столице документы на временное владение территориями севернее холма, на меня уже начали озабоченно посматривать. С намеком — не сильно ли я размахнулась? Но отказываться от дальнейших приобретений тоже не хочется. Долина уже показала, что является доходным местом, так что наверняка появится куча желающих присосаться к денежному ручью. И мне совсем не нужно, чтобы их земли оказались внутри моих. Слишком жирно для них будет — на халяву получить защиту и постоянный доход.
Разумеется, большие территории нуждались в постоянном присмотре, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя я и с долиной-то, если честно, еще не до конца разобралась. А ее требовалось привести в порядок в первую очередь. И работа эта была не из легких.
Дело в том, что изначально, когда мы еще только прибыли в долину, временное жилье строилось именно на ее территории. Разумеется, на тот момент я не знала, в какую сторону начну расширяться и смогу ли вообще это сделать. Передо мной лежал заросший бурьяном пустырь, на котором срочно нужно было обосновываться, так что было не до мелочей. Времянки для наемников, строителей, мастеровых и обслуживающего персонала буквально стояли друг у друга на голове. Соответственно, народу по долине топталось — куча, и теперь, после всех этих экзерсисов, земля выглядела так, словно на ней плясали гопак упившиеся в драбадец бронтозавры. Разумеется, подобная картина меня совершенно не устраивала.
Как только я поняла, что мне удастся расширить территории настолько, чтобы убрать с территории долины всё лишнее, мои планы по ее использованию несколько изменились. Изначально я была готова к плотной застройке и смирилась с тем, что здесь будет довольно тесно. Но теперь, когда в долине остались только постоялые дворы по краям трактов, землю можно было использовать более эффективно. Однако прежде, чем что-либо строить, территорию требовалось привести в порядок. Как минимум, очистить от постороннего хлама и мусора. И оставшиеся временные строения снести.
Южную часть долины, (примерно 2/3 от общей территории) вплоть до мастерских, (и землю вокруг них) я решила мостить булыжником. Здесь я планировала организовать постоянную ярмарку. Но если кто-нибудь думает, что торговцы и клиенты смогут попользоваться близостью мастерских, то это зря. Высокая стена очень серьезно этому воспрепятствует. От шпионов, конечно, никто не застрахован, но усложнить им работу — святое дело.
