Здесь воюют, как дело делают. Волки и волчицы с пистолетами и ружьями — у бойниц. Дин-Ли и волчица, с ног до головы в пороховой копоти, как черти, льют воду на пушки; это бесполезно, впрочем — ядер больше нет. И на смотровой площадке, прижавшись спинами к зубцам, защищающим бойцов — Анну, Эткуру и Марина. Три стратега, изучающие обстановку.

У Эткуру на плече — повязка из платка, вымокшего в крови. И я подхожу остановить кровотечение и наложить нормальный пластырь, тут же ощутив себя в своей тарелке. А Марина говорит:

— Вовремя, Ник. Взгляни туда.

Туда? А что там такого? Бой за город, я это видел снизу. Подробно. Я вкалываю Эткуру стимулятор, и он сжимает мою руку:

— Вряд ли понадобится, Ник, но спасибо всё равно, — и снова поворачивается туда, куда все они смотрят.

И я, в конце концов, смотрю.

Непонятно, на чьей стороне перевес. Пожалуй, скорее, на нашей. Во всяком случае, основные силы Дворца ещё не в городе. Но я тут же понимаю, что это — дело времени.

Примерно в километре от стены, за месивом из убитых людей и лошадей, за опрокинутыми и просто брошенными пушками, за разбитыми повозками, за воронками от разрывов — правильным каре, неподвижным до ужаса, выстроены всадники. Сотни три, наверное, всадников — а с флангов их окружают так же неподвижно стоящие пешие солдаты. Все в синем, с лицами, прикрытыми капюшонами. И боевые кони под синими чепраками.

Просто — люди Синего Дракона стоят и ждут, что будет. Ждут момента или приказа вступить в бой — свежие силы Льва Львов, и, как говорят, лучшие бойцы Лянчина. И самые беспощадные.

И где-то среди них — хирург Инту, с его умными девичьими глазами и тенью улыбки. "Скоро мы все узнаем истину". Зачем же Дракон тебя посылал, Инту? Ведь вы всё равно дорежете тех, кто уцелеет — даже тех, кого ты лично перевязывал...

Анну с чёрными синяками под ввалившимися глазами, облизывает губы, искусанные в кровь.

— Всё, Ник. Я думал, мы отбились — но пришли синие. Я надеялся — они не придут. Нет. Всё было зря.

— А Творец, Анну? — вдруг говорит Марина.

— Что? — он удивляется, поворачивается к ней всем телом. — Что ты говоришь, сестра?

— Творец, Анну. Господь. Небеса. Молись, — говорит она тихо и страстно. — Разве не это — последняя надежда правоверного? Ты ведь веруешь, Анну? Молись.

Анну смотрит на неё расширившимися глазами. Он поражён. А Марина рявкает на нас с Эткуру:

— Ну! Зовите силы небесные! Мы же правы, братья! Молитесь! — и обращается к разгорающимся утренним небесам по-русски, страстным, почти фанатичным тоном, с огнём в горящих очах. — Дядя Ваня, говорит резидент Санина, основание экстренной связи — операция "Знамение". Не обошлось. Свяжи меня с Юйти. Каскад готов? Ориентируйтесь на мой сигнал, объект — в полутора метрах от меня. Даю отсчёт. Десять, девять, восемь...

Наши вышвыривают верных за ворота — и останавливаются: теперь и они видят. Уцелевшие канониры Дворца заряжают пушки последними ядрами. Строй синих вздрагивает — и кони делают шаг.

Львята и волки смотрят на Марину — а Марина кричит в небо:

— Четыре! Три! Два! Давай! — и воздевает руки.

И в прозрачной, ещё не выгоревшей небесной лазури вдруг ослепительно вспыхивает алое и золотое пламя, и восходящее солнце раскалывается радужным порталом — и из него собирается огромный и осиянный огненный лик лянчинского Творца, тонкий, мудрый и строгий, как на классическом храмовом барельефе, только живой. И все живые поворачивают головы, смотрят, щурясь, не в силах выдержать нестерпимого света — и падает тишина.

А Творец, голограмма, мираж, знамение, наше рукотворное чудо, простирает длань над Чанграном, над нашей крепостной стеной, над нашими головами, длань — размером с космический крейсер, и легчайший блик от её сияния скользит по нашим лицам — и белые цветы миндаля, или белый снег Кши-На, или манна небесная, сыплются с солнечных пальцев и тают, не долетая до земли. Цветочная метель над Чанграном, над городом без проклятия, над головой Анну, вставшего в рост, когда все остальные рухнули на колени или попадали ниц — цветы Анну, цветы Лянчина, цветы — общий для всех нги символ мира, любви и детства, цветы — древний и забытый сто лет назад, но снова принесённый на эту землю выстрадавшими его смысл бойцами с севера символ любящей женщины, будущего плода, материнства.

Видение, закончившее войну, держится минуты четыре-пять — и медленно растворяется в небесах. И солнце снова — только солнце, но всем понятно, что сам Творец смотрит из сияющего диска его, и все, наши, тамошние, синие, сломав свой совершенный боевой порядок — подходят к крепостной стене, задрав головы, чтобы попытаться увидеть Анну и высшую справедливость... а Анну стоит, опираясь руками на край бойницы, слизывает кровь с губы и смотрит, как эскорт синих стражей сопровождает к въезду в крепость двух всадников.

Высокого седого бойца, сидящего в седле, как мог бы сидеть пожилой эльф, и маленького светловолосого юношу в синем плаще...

* * *

Анну бы сбежал по лестнице вниз, и схватил бы коня за повод, и придержал бы стремя — но на него напал какой-то странный столбняк. Он только пожирал подъезжающих глазами и пытался уместить в голове то, что произошло.

Он чувствовал на себе взгляд Эткуру — почти благоговейный — и слышал, как волки под стеной выкрикивают его имя, но именно сейчас, когда вера получила абсолютное подтверждение, Анну веровал в высшие силы меньше, чем когда бы то ни было.

Если бы кто-нибудь рассказал Анну, что он своими глазами узрит лик Творца в сиянии славы — и, созерцая сей лик, будет прикидывать, каким механическим фокусом это сделано — ох, не поверил бы Львёнок ещё полгода назад. Скептиком его сделал Ар-Нель. Скептиком его сделала и лекарская наука Ника.

Ведьмаки, подумал он о Нике и А-Рин без малейшей неприязни, просто принимая очевидный факт, разве что — с некоторой иррациональной усмешкой. Убивать им вера запрещает, а колдовать — нет, помогли, чем могли. Кощунство? А Святой Совет — не кощунство?

Аргумент для синих. И вернули Ар-Неля.

Считать ли это краденой победой? Или — хороши все средства?

Внизу вопят: "Творец — за тебя, Анну!" — что ответить?

А если эти двое — или трое? может, и Ар-Неля надо считать? — так уверовали в справедливость, что ИХ, а не Анну, истовая вера нарисовала этот лик на солнечном диске? Тогда — почему же ведьмаки?

Я ведь тоже веровал в справедливость. Я имел веры побольше, чем с семечко т-чень, так почему бы и моей вере не осыпаться лепестками с небес в тот момент, когда всё кажется конченным, подумал Анну, чувствуя, как каменный панцирь постепенно исчезает с сердца. А если — это мы все, а не только трое? Если — все мои женщины, если все преданные братьями и отцами волки, если все чангранские рабыни, если все обрезанные мальчишки, у которых не было детства и не будет юности, если все тени всех убитых — ТОГДА это настоящий лик?

Как я вообще могу сомневаться, вдруг чётко и ясно высветилось в сознании Анну. Как бы ни было создано это знамение, чьими бы молитвами, чьими бы заклятиями или проклятиями — выразило оно именно то, о чём, так или иначе, думали все.

Ар-Нель говорил, что верит в истину. И я верю в истину. А наша попытка исправить зло — это и есть истина. Точка.

Анну улыбнулся Эткуру и сказал:

— Пойдём вниз, брат. Нас ждут там.

И они спустились на площадь у дворцовых ворот, где ждали и синие, и мирские, и северяне, и южане, и целые, и раненые, и мужчины, и женщины — в одной толпе, а мёртвых покрыл освящённый самим Творцом миндальный цвет. Анну шёл — и бойцы касались его одежды, потерявшей цвет от копоти и крови, даже синие братья, которым устав не велит никаких праздных прикосновений. И в это самое время у городских ворот, отпирающихся на чойгурский тракт, стояла армия из Данхорета, успевшая к знамению, но опоздавшая в бой — и Нуллу-Львёнок не знал, что ему теперь делать: то ли уводить бойцов назад, попытавшись что-нибудь соврать, пока никто не опомнился, то ли сбежать прямо сейчас, дёрнув верблюда за кольцо в ноздрях — потому что вряд ли станут догонять.

Наимудрейшему Бэру придержали стремя его братья. А Ар-Нель смотрел на Анну с седла странным, отрешённым каким-то взглядом. И спрыгнул с коня, когда Анну подошёл.

Он выглядел очень усталым, и синий плащ Цитадели прикрывал жалкие затрёпанные лохмотья. Церемониальный меч Вассала Двора Тай-Е, меч Барсёнка сиял на его бедре — но вместо ожерелий из топазов и золотых фигурок его шею украшал замызганный шнурок с теми самыми Стрелами Небесными, дарёными, наидешевейшими, наивным деревенским талисманом. И он смотрел без всякого, кажется, ожидания, напряжения и надежды. Даже без радости.

И Анну с невероятным трудом погасил в себе дикое желание заорать на толпу глазеющих и вопящих приветствия и клятвы: "Да ради какой грязной гуо вы тут торчите-то все?!! Пошли вон! дайте сказать... два слова... брату..." — но в действительности он не мог не только орать, но и говорить.

— Благие Небеса, как ты невероятно велик, Лев, — сказал Ар-Нель с той самой ледяной иронией, которая бесила и очаровывала Анну с первого момента их знакомства. — Я не уверен, что смею обращаться с жалкими речами к такой блистательной особе, как Лев, избранный не только людьми, но и Небом. Целую твои руки и прошу позволения говорить в твоём присутствии.

Но не шелохнулся. Но Анну понял всё и даже больше, чем всё. И — силу и ярость боя, который выдержал и в котором победил Ар-Нель, там, в Цитадели, где в его распоряжении были только слова и разум. И — силу его преданности. И — северную гордость, не позволяющую потерю лица даже на несколько секунд.

— А руки целовать, Ар-Нель? — сказал он, усмехаясь. — Ты, Ар-Нель, ты опять хочешь обойтись одними словами. Не получится.

— Почему? — спросил Ар-Нель насмешливо.

— Потому что я вызываю тебя на бой, — сказал Анну, сам поражаясь, что говорит это ввиду толпы, рядом с внимательно слушающим Синим Драконом, после безумной и бессонной ночи — ещё не решив, что делать дальше. — Потому что ты, Ар-Нель, ты, наверное, последний человек на свете, который считает меня трусом — и пора бы разубедить тебя и вообще северян.

В серых глазах Ар-Неля вспыхнул солнечный свет.

— Ты хочешь доказать всему Лянчину, что не боишься поединка за любовь, который твои соотечественники запретили сугубо из страха — или у тебя есть ещё какие-нибудь резоны, Анну?

— Признаний перед всем Лянчином хочешь? — Анну невольно — и который раз уже — перенял тон северянина. — Будто не знаешь... что я с самого Тай-Е таскаю с собой твою тряпичную игрушку... и как я тебя...

— Твоё бесстрашие заходит так далеко, что ты не боишься осиротить свой народ? — спросил Ар-Нель безжалостно. — Был обожаемый воинами Львёнок — и Небесами данный Лев — а в случае неудачи станешь моей подругой? Оэ...

Анну вздохнул и поднял голову.

— Моим сёстрам метаморфоза не помешала пойти умирать за истину, — сказал он. — И мне не помешает. Ты полагаешься на свои Небеса, а я вручаю себя Творцу. Пусть он решит. И пусть сожжёт меня в прах на этом месте, если я считаю путь женщины низким, недостойным или стыдным.

— Львица? — спросил Ар-Нель, улыбаясь.

— Там видно будет, Ча. Я не боюсь поражения, но верю в победу.

— Хорошо, — Ар-Нель улыбнулся почти кротко. — Не сейчас. Обычай не велит сражаться за любовь, не умывшись и не выпив чок... или сяшми. Вечером — или завтрашним утром. Когда прикажешь, Лев — я в твоём полном распоряжении, — и поклонился, как северный посол. — И нам не годится тратить слишком много времени на выяснение отношений, когда Глубокоуважаемый и Почтенный Учитель Бэру желал бы сказать тебе несколько слов.

Ах, да. Бэру.

Синий Дракон в окружении своих бойцов, высоченный и седой, как пепел походного костра, стоял, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Чересчур даже внимательно.

— С тобой я тоже хотел поговорить, Бэру, — сказал Анну менее мрачно, чем собирался.

Губы Дракона, тонкие, как шрам, тронула тень усмешки.

— Лев вспомнил обо мне... Благодарю.

— Лев? Ты меня так зовёшь?!

— Лев Львов, если бы у меня осталась хоть тень сомнения, в том, как к тебе обращаться, я не беседовал бы с тобой, — Бэру усмехнулся откровеннее. — Ты — одно из двух: или Лев, или враг Льва, а, значит, и мой враг. Но если ты — Лев, значит, во Дворце Прайда — никто. Как говорит твой северный друг, мертвец.

— А я? — спросил Эткуру из-за плеча.

— И ты, Львёнок. Мёртвый Львёнок мёртвого Льва, — констатировал Бэру. — Маленький северянин, твой северянин, Лев, убеждал меня, что я должен стать мечом в деснице Творца; Творец изъявил волю. Я вынужден согласиться с язычником — и я стану мечом. Со Льва Львов, владыки Анну ад Джарата начнётся новый Прайд.

Толпа расступилась, пропуская синих братьев, сопровождающих Элсу. Маленькому Львёнку было тяжело идти, и он опирался на плечо Кору. Синие всадники, подъехав с другой стороны, сбросили с седла Нуллу. Третий сел, подтянув колени к груди, и уставился на Анну снизу вверх с тем беспредельным ужасом, какой должен бы сопровождать созерцание выходца из ада.

— Так я и думал... — пробормотал Эткуру в тоске, пытаясь соорудить презрительную мину. — Ну не говорил ли я, Анну...

Ви-Э, изменившись в лице, дёрнулась вперёд, но синие удержали её осторожно и крепко — за плечи и руки. А Ника и А-Рин нигде рядом не видно; Анну подумал, что они, наверняка, исцеляют тяжелораненых.

— Ты — сам Владыка Ада! — выдохнул Нуллу. — Я не знаю, как ты это сделал — но ты это сделал, именно ТЫ это сделал, Анну — нечистыми чарами, ты душу продал...

— Приколи ты эту тварь, Лев, — сказал Хенту, гадливо морщась. — Трус, палач, подонок... Вели людям Дракона заткнуть его и закопать где-нибудь... погань.

— Приказываешь, Хенту? — улыбнулся Анну — и его сотник тут же стушевался, но волки из Данхорета смотрели зло и напряжённо.

— Вот — те, что были в городе, — сказал Бэру. — А те, что во Дворце, ждут тебя во Дворце. И Престол ждёт. Ты можешь принять его из моих рук, как Линору-Завоеватель. Ты же знаешь: Синяя Цитадель принимает решение, сообразуясь с Отцом Небесным — и всё. Дело за тобой, верши правосудие... или расправу. Что хочешь.

— Отпусти братьев, Бэру, — сказал Анну негромко. — Брата Эткуру и Маленького Львёнка. Я их люблю, они мои советники и друзья, их место — в Прайде. И их женщинам — место в Прайде. Это будет называться — Львицы. Так вот, я не хочу слышать о них слова "мёртвые Львята".

— Не боишься, что кто-нибудь из них ударит тебя в спину? — спросил Бэру с неуловимой интонацией то ли сожаления, то ли насмешки. — Нож им в руки вкладываешь, Лев Львов.

Анну ощутил, как каменеет его лицо.

— А зачем им бить в спину, которую они прикрывали полгода? — спросил он, снижая голос, чтобы не наорать. — Если, паче чаяния, я буду побеждён в поединке, то Маленький Львёнок, брат Элсу, станет Львом Львов...

— А я? — вырвалось у Эткуру.

— А ты — нет, — невозмутимо ответил Анну, и над растерянной миной Пятого Львёнка расхохотались бойцы, улыбнулись даже синие стражи, а Ви-Э обняла, наконец, своего друга сзади, положив голову на его плечо. — Мы с Эткуру в том случае останемся в Совете Прайда, — продолжал Анну. — Но это — если меня победят, а для этого новое чудо понадобится...