— Способ неверный, — друг сначала неуверенно дёрнул краешком рта, а потом неожиданно улыбнулся, искренне и ободряюще. И стало тепло, сердце забилось чаще. — Сегодня лучшей защитой для Ниты ты будешь, если останешься в замке. Дело-то не только в том, что на тебя могут напасть.
— От меня не придётся ничего скрывать? Правда ведь?
— Раз ты задаёшь такой вопрос, ты понимаешь, что это именно так, — кивнул Слай. — И... если есть возможность, нельзя допускать в войну детей... даже таких умных и взрослых, как ты.
— Но я не могу снова остаться один, вместе с Георгией! — Денила умоляюще посмотрел на аборигена. — Она хорошая, но...
— Пф, — хозяин раскашлялся в смехе. Получилось настолько забавно — какой-то дракон, поперхнувшийся собственным дымом, — что юный телепат расплылся в широкой улыбке. — С совестью-то поговори, ученик! Дай уважаемой даме хоть мгновение посвятить себе, а не только другим. Госпожа Георгия ещё не настолько стара, чтобы без продыху заниматься чужими детьми.
— У неё свои есть. Двое. Один... второй который... даже с нами на "Фениксе" летает, младшим пси-инженером.
— И? — не уловил Слай. — Это повод донимать женщину? Нет! — следующая улыбочка не понравилась Дениле едва ли не больше демонического представления миг назад. — И всё едино — тебе есть, чем заняться.
— Да?
— Ты мой ученик, верно?
На всякий случай мальчик ограничился кивком.
— Значит, ты должен учиться.
— Ты же уходишь, — попытался Денила. Не то чтобы он не понял намёка, да и против ничего не имел, но... но... нельзя же соглашаться сразу!
— Всегда найдётся что-нибудь для самостоятельного изучения, — флегматично пожал плечами молодой учитель. — Да и теорию стоит подтянуть, благо с практикой у тебя чересчур хорошо.
— Разве теорию не ты должен рассказывать?
Слай склонил голову в правую сторону, криво ухмыльнулся, видимо, для симметрии левым краешком рта — получилась забавная картинка... если, конечно, забыть, что фиалкиец вполне серьёзен.
— Первый пункт беседы, — хмыкнул он. — Итак, задание. Отправляешься в библиотеку. Где она, спросишь у мастера Града, а лучше — сам отыщи. Стеллаж — правый от входа, за креслом. Третья полка. Выбираешь книгу, у которой сможешь прочитать название — не зря же я учил тебя нашему письму! — урок тоже третий. Вернусь — спрошу по всей строгости. Успехов!
И абориген выскользнул из комнаты. Денила пискнул, когда за шиворот капнуло с потолка — таяли сосульки.
* * *
— Хм, почему он нас всё ещё преследует? — Натин с сомнением разглядывала местных скакунов — пользоваться ими не хотелось. Как колонизатор она имела дело с разным транспортом — во время рейдов всякое случается, — но верховые животные восторга не вызывали, тем более при их нелюбви к мощным менталам. — Три дня прошло. Опять же, насколько я помню, Влас говорил о покупателе, которому уже положено быть здесь.
Неприязнь животных телепатку не очень трогала — по крайней мере, не приходилось, как Берри, потешно уворачиваться от чужой симпатии. Та преимущественно выражалась в попытках цапнуть за плечо угрожающе большими зубами. Или терпеть печальные и, пожалуй, сочувственные вздохи, как Дло.
— Лиар, мои цокальники ласковые, — Слай свернул к центральным воротам. — Я задержал их.
— Сдаётся мне, раз ты способен — у-ух — на такое, мы тебе ни к чему.
Хрома текущее положение устраивало, и ни на прогулку, ни на фантастический захват "Огонька", великан не стремился, однако, когда дело касалось родного "Феникса", техник физически не мог оставаться в стороне. Потому он шёл сейчас рядом с Берри, Натин и Слаем.
Меховому карлику тоже хватило одного упоминания о звездолёте — Дло решительно записался в "освободительную" команду, не уточняя подробностей и игнорируя настоятельные просьбы капитана присмотреть за Диней и Георгией. Азтончанина ждала на корабле бригада ремонтников, которую он обязан вернуть домой, семьям, целой и невредимой. Зная Берри и теперь понимая, кто заложил в него основы того, что значит быть настоящим командиром, телепатка даже не пыталась помочь ему отговорить карлика от авантюры.
Другое дело, Натин. Женщина удивлялась себе: она-то что забыла в этой компании? Наверное, виной всему привычка следовать за своим капитаном, поддерживать его во всех начинаниях, несмотря на личные разногласия. И ему не требовалось просить... Он и не просил — Натин сама с готовностью присоединилась к "спасателям".
И лишь много позже она сказала себе, что "Феникс" — и её корабль тоже.
— Это только звучит громко, — отмахнулся хозяин. — Динька мельком касался вашего гиперпространства — я примерно знал, в каком направлении искать. Сделать так, чтобы "гости" чуть отклонились от курса... мм-м, именно, что чуть! а не сбились!.. было не трудно.
Опыт и интуиция подсказывали, что как раз "не сбить с курса" и потребовало от Слая основных усилий, но о догадках пришельцы разумно промолчали. Фиалкиец толкнул ворота — большие створки плавно и легко, но медленно раскрылись.
— Специальный механизм, — зачем-то пояснил юноша. — Да и свежего воздуха в цокальне не хватает.
Они выбрались в центральный двор, не иначе. Замок был здесь представлен куда более внушительной и явно гостевой, показательной частью. Тут же имелись: вход в какое-то отделённое от всего остального как расстоянием, так и глубокой щелью, башнеобразное строение, которое росло, однако, не вверх, а вниз, в странный узкий ров; дорожка на троих верховых за угол замка и высокая крепостная стена с широкой каменной лестницей. Глядя на это великолепие, Берри признал, что несколько погорячился, обозвав владения Слая трёхэтажным домиком — на месте хозяина капитан тоже обиделся бы. Это ведь почти то же, что приравнять "Феникс" к атмолёту!
В стене красовался проём для ворот-моста и решётки. Был и мост — он лежал, похоже, давно, так как не только врос в землю, но и обзавёлся декоративным бортиком. Тот придавал конструкции дополнительную устойчивость. Решётку, выполненную в уже привычном цветочном стиле (вариант с шипами), подняли, но чудилось, что не до конца. И, с другой стороны, её размер не казался достаточным, чтобы перекрыть проход.
— Перекрывает. И она работает, но, надеюсь, не придётся демонстрировать — обычно обстоятельства не из приятных, — вновь не смолчал хозяин. Он ничуть не стеснялся того, что следит за инопланетянами и понимает их. — Ров когда-то был, но несколько землетрясений подряд изменили местность, а прадеду мост нравился... — Слай направился к башне наоборот. Тотчас в большой двери строения отворилась калиточка, и оттуда выбрался мужчина в летах, одетый в некое подобие полных доспехов, но из кожи. Он осторожно закрыл дверцу и отрицательно повёл головой — хозяин раздосадовано цокнул и развернулся к воротам. — Транспорт изволит дрыхнуть. Измотали его... Так вот, я всего лишь подправил имеющуюся информацию, не более того. Ни в лета... ни на "Фениксе", ни у "гостей" ничего странного в отклонениях не увидят. Странного там нет, всё естественно. А почему до сих пор преследуют? Не знаю. Я ни при чём. Удостовериться в вашей смерти? Глупо. Наверное, как и думает леший, кто-то нужен живым.
— Так и есть, — кивнул Берри. — Натин и Динька — точно. Может и ты, Миш.
— К-хе, то-то они у деревца огоньком нас охаживали, — скептически громыхнул Хром.
— То-то попали, — в тон откликнулся капитан. — Если, конечно, Миш не вмешался, не подправил информацию...
— Я ни при чём, — буркнул Слай. — Только ведь сказал.
— ...значит, потому и не попали. Да и от космоса нас, мягко говоря, отрезали — и то клепка.
— Вот ведь! Зачем мы тогда убежа... — встрепенулся Дложалло.
— Причин много! — неожиданно зло отрезал Берри. — И, по мне, "Сьюзан" твоя могла и сама взорваться. Нам ещё повезло... Однако кое в чём Хром прав. Зачем мы тебе, Миш? Ты же и без нас обойдёшься? Так?
— Мм-м, — протянул юноша. Вопрос ему не то чтобы не понравился, скорее, вызвал раздражение. — Наверное, могу... хм, нет, точно могу! Но... как бы правильно объяснить? Мне не хватает данных, а ведь хотелось бы, явное дело, сочетать их со знаниями. Понимаете ли, Динька кое-что знал. На мою удачу, знал именно то, что требовалось. Или даже не знал, а представлял в общих чертах — он же такой маленький! Но его представлений оказалось достаточно, чтобы понять, о чём вы практически одновременно подумали. Вы: это — муж госпожи Георгии...
— Бывший, — встряла Натин. Слай аж с шага сбился.
— Расстаться с такой женщиной?! — юноша недоверчиво округлил глаза. — Дурость! Но хорошо — лучшего подарка он госпоже не сделает! — И вернулся к теме. — Вы: это — Волос... хм, Влас, Нита и вы, Лиар. Вам — каждому — понадобилось время, и вы понадеялись на одно и то же чудо. Мол, что если, хм, покупатель задержится в межне... в гиперпространстве. Если не ошибаюсь, в нём существует такое... мм-м, явление как, кх, ментальный блок? Верно? — теперь фиалкиец спотыкался на словах. — Явление вполне обычное, прини... телепатом если и не предсказуемое, то обнаруживаемое, и в то же время пока ещё не объяснённое. Выходит, возникни блок на пути лет... корабля, удивляться будет некому: капитан выведет звездолёт в обычное зане... в обычный космос и рассчитает новый курс.
— И — врата побери! — сделает это быстро. Астрографические атласы для этой части Вселенной очень хороши. Даже тем, что валяются по всему универнету, верить можно.
— Я догадался, — кисло улыбнулся хозяин. — Каскадные блоки тоже случаются... но не бесконечно, поэтому... хм, покупатель всё-таки сюда прибудет — и когда точно, я уже не скажу. Пока что не прибыл, у нас всё-таки есть время.
— Время — для чего, Миш?
— Для того чтобы придумать, как не уничтожить "гостей", а остановить их. И не спрашивайте, не одно ли это и то же, — юноша позабыл своё непоколебимое спокойствие в горах. Сейчас он был медлителен, но сердит. Он словно готовился к броску, атаке... Или почему — словно? Готовился и не скрывал этого. — Не одно! Не одно и то же! Уничтожить-то их — вы правы — я могу вообще без чьей-либо помощи и без чьих-то подсказок, но я хочу спасти родной дом! Начни я убивать, то не останавливать, а уничтожать придётся именно меня! Нас! Фиалку! И кто? Кто скажет, что это — неправильно? Только мы... Но мы будем не правы.
* * *
Денила повернул налево не специально — так получилось. Он, поглощённый тяжкими мыслями о чуть было не произошедшем и ревностью (мальчик пока не понимал этого) к Берри Лиару — к тому, что мама и Слай с ним, спасают его корабль, и к его правоте, — не заметил, куда направился, как только мастер Град оставил юного гостя одного в огромной библиотеке. К слову, хозяин не зря советовал найти её самостоятельно — отыскать вездесущего и потому неуловимого управляющего оказалось не самой простой задачей, когда как библиотека, по крайней мере, никуда не двигалась. Наверное.
Минуя, казалось бы, бесконечные в длину и в высоту стеллажи, юный телепат смотрел только вперёд и остановился лишь тогда, когда уловил краем глаза раздражающую, выбивающуюся из общего ряда деталь. Повернулся, изучил — уютное кресло. Именно то, что нужно! Вопрос, то ли оно, Денилу не беспокоил. Кресло — и кресло, при нём стеллаж.
Не смутило новоявленного ученика и отсутствие на третьей полке книги с мало-мальски знакомыми символами — самозванный учитель, насколько разобрался мальчик, не отличался обязательностью и, тем более, педантичностью. Слай запросто мог напутать в частностях, вообще о них позабыть или даже неудачно пошутить, задавая урок. Денила спокойно переключился на следующую, четвёртую полку, за что и был мгновенно награждён — взгляд сразу выхватил нечто знакомое. Ни секунды не сомневаясь, мальчик привстал на цыпочки и потянул на себя томище.
— "О магии", Флу Снаке, — вслух подтвердил выбор Денила. Ухнув в кресло, он положил книгу на колени и раскрыл там, где раскрылось. Получилось, как просил Слай — на третьей главе. — Приступим...
Было темновато. Оглядевшись, мальчик увидел прямо над головой прикреплённый к стеллажу "колокольчик". Стеклянный цветок закрывал плотный чёрный платок — наверное, хозяин частенько коротал здесь время.
Денила потянулся — далеко, чтобы достать, нужно подняться. Но он так хорошо устроился, что не хотелось лишний раз шевелиться, поэтому юный телепат решился на заклинание. То самое, единственное, которому ещё на "Фениксе" обучил (и тем самым мгновенно завоевал) Слай, такой поначалу противный — заклинание для переноса предметов. Телекинез, как бы выразились обычные менталы. Не такое уж и трудное в принятии, особенно, когда получилось — ведь с тем идиотом, оператором, новым помощником пси-инженера, Денила почти справился и без закрытого в камере друга.
"Итак", — мальчик сосредоточился... и расслабился. Нет, ему хотелось всё сделать так же, как Слаю, которому вовсе не требовались слова. "Но как же тогда?" — Денила посмотрел на мир взглядом телепата и увидел.
Руку окружал привычный, пусть и беспокойно мерцающий, ментальный след. А почему бы его не увеличить, чтобы он достал до платка?.. Предплечье вытянулось, кисть и пальцы удлинились, расширились — лапа вышла неуклюжей, тяжёлой на конце и слабенькой в основании, но её хватило, чтобы смахнуть чёрную тряпицу и освободить свет, которым щедро делились земки. "Хм, а как же это выглядело на корабле?"
Теперь мальчику ничего не мешало, и он приступил к чтению.
* * *
За стеной, от ворот начиналась наезженная дорога. От моста, постепенно сходя на нет, её сжимали каменные ограждения — младшие братья крепостной стены замка, а не обычные заборы.
Представить, где был ров, гости не сумели — не хватило знаний, а воображение спасовало. В который раз! Цитадель Слая (снаружи она смотрелась ещё внушительнее, чем рядом) расположилась даже не на пригорке, хотя бы насыпном, а так, на лесной прогалине. Складывалось впечатление, что основатель рода брёл-брёл по бескрайнему тёмному бору, устал, остановился, окинул цепким взглядом просторы — и заметил, что сосны-то растут пореже. Решил задержаться, проверить, нет ли у земель хозяев... Или, если судить по Слаю, никакой проверкой себя не утрудил, а сразу взялся за строительство.
Со временем запросы новых обитателей менялись и росли, вместе с ними менялся и рос замок, а потому и поляна. Однако при этом она так и не перестала быть всего лишь поляной в лесу. На то же намекала и дорога: она ныряла где-то в полутора километрах от стен под сосны и благополучно там тонула — ничего похожего на просеку со старого моста никто не разглядел.
У самой кромки бора изгородью рос кустарник — смесь ерника и, видимо, того самого псевдоореха: часть кустов белела под утренним солнцем, а часть — голубела то ли ягодками, то ли цветочками. Рядом притулилось несколько домишек. При них: по одной — распаханной, по другой — колосившейся багрово-красной или иссиня-чёрной растительностью полосе земли. Как о еде, о красочных злаках никто не подумал. Всё остальное пространство укрылось изумрудно-зелёным травяным ковром с сияющими сапфирами колокольчиков. Эти были не чета тем, с полянки тайного хода, но тоже изумляли.
