— Думаю, капитан, мне нет нужды представляться, — предположил старик.
— Да, в этом нет необходимости, господин Важи-У, — Зак уже догадался, кто находится перед ним.
Старик усмехнулся и откинул капюшон с головы. Господин Боген оказался совершенно лысым, обтягивающая его череп кожа была болезненного пепельного-серого цвета и местами покрыта нездоровыми синими пятнами.
— Вот и отлично, капитан Бешеный Кролик, тогда сразу перейдём к делу. Осколок у вас?
Зак подошёл к сумке, достал и положил на стол перед посетителем контейнер. Удерживаемый силовым полем, в воздухе завис узкий красный осколок стекла. Старик обеими дрожащими руками взял контейнер и поднёс ближе к глазам. Долго рассматриал стекло под разными углами, затем осмотрел печать аукционного дома, после чего поставил священный артефакт обратно на стол.
— Мне трудно оценить подлинность этого предмета, — констатировал старый коллекционер. — Да, я конечно же знаю, что на аукционе в прошлом году был разыгран этот лот, и священная реликвия совершенно за бесценок ушла какому-то капитану-капсулиру. Это было вдвойне обидно, так как я часто бываю в Джите, но ни разу не посещал аукционы корпорации Хуасёда, поскольку там никогда раньше не выставлялось ничего стоящего для меня лично. Будь я на аукционе, то постарался бы перебить вашу ставку, капитан. Сейчас я понимаю, что вы вправе диктовать условия. Однако если бы вы знали, господин капитан, насколько часто меня пытались обмануть в прошлом! Я нисколько не имею в виду лично вас, капитан, говоря об обмане. Просто все знают про мою клятву, и не один десяток нечистоплотных мошенников пытался нажиться на мне, подсовывая подделки самого разного рода. Печать корпорации Хуасёда на первый взгляд не тронута. Но, боюсь, прежде чем мы перейдём к коммерческой части нашей беседы, мне потребуется заключение авторитетных экспертов или гарантии подлинности реликвии от известных лиц.
— Яу могу дать такой гарантий! — Элиза, распахнув двери, эффектно вошла в комнату. — Рада вас видеть, мой дорогьой другь Боген.
Лицевой щиток бронескафандра был поднят, и лицо принцессы было открыто. Элиза улыбалась, глаза её светились радостью от встречи со знакомым человеком. Старик её тоже сразу узнал, губы его зашевелились, а руки стали беспорядочно шарить в поисках трости.
— Сидите, сидите, мой старинный другь! Яу хорошоу помнить, ваши ноги не совсем здоровий, — остановила его девушка, подходя ближе и садясь в кресло напротив старика.
— Принцесса Эмилизия Таш-Муркон! — наконец-то смог выговорить опешивший старик. — Вот уж не ожидал увидеть вас настолько далеко от родного дома!
— Ты опытноватый мудрец и тыу понимать, яу всего-лишь клон принцесса, — небрежно отмахнулась рукой девушка. — Яу должна быть в Тронный Мир на ежегодний праздьник у наш правящьий императрица Джамил Перьвая. Но яу посчитать этоу миссия очень важноу доставить выу фрагмент священный мозаика, а потому яу использовать свой двойник. Этот кусок мозаика есть мой подарок для ваше благое дело. Подарок от весь мой род Таш-Муркон. Капитан Бешеный Кролик, когда яу говорить с ним на мой дом Таш-Муркон Прайм, соглашаться отдать свой артефакт для выу совсем как выу сказать "за бесценок" — та самый цена чтоу сам Бешеный Кролик покупать стеклоу мозаика. И даже капитан любьезноу соглашаться доставьить яу здесь вместе с реликвия.
Видно было, что старый коллекционер часто-часто дышит, а его руки дрожат сильнее обычного. Но он постарался взять себя в руки и ответил принцессе с полагающейся вежливостью:
— Я безмерно счастлив, ваше высочество. Рад не только восполнению ещё одного фрагмента полной священной реликвии, также я рад лицезреть вас у меня на родине. Признаться, до меня доходили слухи о наличии двойников-клонов у представителей самых знатных родов Империи. Но сам я лично никогда не сталкивался ни с чем подобным и считал подобные истории всего лишь слухами.
Элиза непринуждённо рассмеялась.
— Простоу потому, мой другь, что яу считать выу надёжный и не стать больтать первый встречный оу такой амаррский секрет. Яу посчитать риск коньечно, чтоу дорога сюда опасно, но капитан Бешеный Кролик говорить суметь доставьить яу на Шафрак. Яу решить что можноу послать свой двойник с капитан.
— Да, дорога сюда достаточно опасная, — согласился старик. — Я сам предпочитаю путешествовать только с надёжным военным эскортом или на крайний случай на своём фрегате-невидимке. Поэтому я восхищён вашей храбростью, принцесса Эмилизия. Но при этом конечно и шокирован безрассудством вашего поступка. Вы прилетели на обычном невооружённом шаттле в компании с темнокожим громилой!
Только сейчас стало заметно, что вид стоящего у стены вооружённого минматарина очень сильно действует на нервы старому амарру и его охранникам. Но принцесса беззаботно махнула рукой, поспешив успокоить собеседника:
— Яу полностью доверять капитан, а капитан поручаться за свой первый помощник Мбунта! Но выу сильноу прав насчёт беспокойствоу. Как раз перед выу приходить мы говорить оу серьёзной опасность, которая грозить капитан и яу.
— Вам угрожает опасность?! — воскликнул старик, забывшись и попытавшись вскочить с кресла.
Принцесса посмотрел на Зака, и тот вступил в разговор.
— Да, угрожает, и это полностью моя вина. Я обещал доставить принцессу на Шафрк, и я доставил её. Но при этом я не учёл, что у меня тоже есть враги. Линкор одного из моих врагов только что вошёл в док этой самой станции, мы с моим первым помощником своими собственными глазами видели этот корабль. Мы как раз обсуждали перед вашим приходом, насколько высока вероятность того, что нас выследили, и что противники попытаются ворваться в этот самый гостиничный номер.
— Очень высока! — воскликнул старый коллекционер. — Если даже я, используя свои не самые глубокие связи, достаточно легко сумел выяснить, где вы остановились, то что уж говорить о более серьёзных людях! Вам нужно срочно уходить в другой номер! А лучше всего как можно скорее улетать со станции, причём на другом корабле! Если хотите, я могу предоставить в ваше распорядение свой фрегат-невидимку класса "Анафема". Мой надёжный капитан отвезёт принцессу в безопасное место туда, куда она сама скажет.
— Этоу отличный идея, мой друг Боген! Яу не стать терять время и хотеть срочноу уходить из опасный место. Хоть яу и всего-лишь двойник принцесса, но совсем не хотеть глюпо умирать! Но выу тоже уходить из этот комната, тут скороу скороу могут прибежать плохие злодьеи. Выу забирать артефакт и уходить!
Старик поднял запястье повыше, набрал на экране несколько команд и протянул руку Заку. Парень пожал руку старого амарра и одновременно с рукопожатием услышал сигнал изменения баланса счёта. Даже не вызывая перед собой внутренний интерфейс, Зак уже понял, что на его счёт только что перевели пятьсот шестьдесят семь тысяч кредитов. Старик посмотрел на принцессу и проговорил:
— Отлично, дело сделано! А теперь, дорогая Эмилизия Таш-Муркон, следуйте за моим секретарём, он проводит вас и ваших людей на "Анафему". Я тоже, пожалуй, пойду. Вот только сперва поговорю со своими людьми и предупрежу их об опасности. Думаю, у них будет чем удивить ваших врагов, капитан. Обещаю, на какое-то время ваши преследователи будут сильно заняты, и вы сумеете покинуть пределы звёздной системы Шафрак.
* * *
— Этот упрямый амаррский капитан отказывается пересекать границу Империи и предлагает нам выбрать станцию для высадки в этой звёздной системе, — Мбунта подтвердил опасения бывшего курсанта.
Зак тихо ругнулся сквозь зубы. Полёт на фрегате-невидимке, хоть и был практически полностью безопасным, самого парня совершенно утомил. Капитан фрегата капсулиром не был и делал свою работу, по сугубо личному мнению Зака, возмутительно медленно. За трое прошедших суток "Анафема" прошла лишь четырнадцать звёздных систем, что составляло менее половины пути до Джиты. А теперь корабль вот уже семь часов просто висел в системе Кулу на границе с Кханидским королевством.
Принцесса все эти дни старалась не выходить из своей каюты, чтобы не привлекать ненужного внимания экипажа. Зак не понимал по амаррски, поэтому все переговоры с капитаном велись через Мбунту. Перые дни амаррская команда фрегата откровенно шарахалась в сторону или прижималась к стенкам при появлении в коридоре огромного темнокожего минматарина. Два белых треугольника на щеке бывшего десантника вызывали у них священный ужас. Нужно сказать, что определённый повод для опасения у членов команды имелся. Мбунта в первый же день обошёл весь фрегат, после чего с усмешкой признался Заку, что видел всех членов команды и ни одного серьёзного бойца среди них не обнаружил. Темнокожий десанткник даже похвастался, что смог бы в одиночку справиться со всеми тридцатью членами команды и захватить этот фрегат, возникни такая необходимость.
К третьему дню к темнокожему гиганту немного привыкли и настолько уж откровенно бояться перестали, однако ни о какой симпатии речи, конечно же, не шло. Сам Мбунта с философским спокойствием относился к такой реакции амаррской команды на своё присутствие на борту фрегата. Он никого не задирал и подчёркнуто не замечал перешёптываний у себя за спиной. Сейчас Мбунта стоял за спиной Зака, задумчиво смотрящего в затемнённый иллюминатор фрегата.
— Капитан чего-то ждёт, — начал размышлять вслух Зак. — Вот только чего? Возможно, он запросил у своего хозяина разрешение на пролёт на территорию другого государства и ждёт ответа. А может предупредил амаррские власти о намерении пересечь границу с тремя пассажирами, и нас сейчас проверяют по всевозможным базам разыскиваемых или опасных лиц. Но что-то слишком долго они проверяют, обычно за пару минут все проверки заканчиваются... И чем дольше мы тут висим без движения, тем меньше мне вся эта ситуация нравится. Мбунта, скажи капитану, что мы выбрали станцию для высадки. Это будет станция Кулу-8-3 корпорации Эксперт Дистрибьюшн.
— Но это же грузовой терминал, капитан! — удивился минматарин такому странному выбору капитана.
— Вот именно. Это огромная станция сортировки грузов, к тому же на самой границе Империи Амарр и Кханидского королевства. Подозреваю, у полицейских и таможенников на этой станции работы всегда по горло, и им будет совершенно не до нас. К тому же владелец станции корпорация Эксперт Дистрибьюшн ведёт свой бизнес по всей галактике и считается совершенно аполитичной. Они не встревают в дрязги между государствами. Да и, как ты правильно заметил, это именно что грузовой терминал. Там хорошо организован учёт грузов, но не пассажиров. Они не будут сильно придираться к галентскому паспорту нашей принцессы.
Однако уже через пару часов после посадки Зак был вынужден признаться, что ошибся. Да, он-то сам прошёл через контроль на станции без малейших сложностей. Как и везде в галактике, проверка пилотов-капсулиров на станции была крайне упрощённой. Как ни странно, ручная кладь с дорогостоящими артефактами таможенников тоже заинтересовала мало, они лишь сверили количество предметов с описью и приняли положенный таможенный сбор. Но вот спутники Зака на проверке застряли надолго. Кулу-8-3 была калдарской станцией на амаррской территории, и состав таможенников тут оказался смешанным. В итоге охранники со всей строгостью шмонали и проверяли по всем базам не только минматарина Мбунту, но и "подозрительную девушку — галленте по паспорту, но амаррку по расе".
Зак ожидал своих спутников на выходе из таможенного офиса, стоя на балкончике над многокилометровой пропастью и наблюдая за работой грузовой станции. Зрелище откровенно завораживало. Всюду, насколько только мог охватить взгляд, что-то непрерывно двигалось, летало, ездило и ползало. Тысячи автоматических роботов-погрузчиков разных моделей и размеров сновали по многоуровневым дорожкам, перевозя и складируя на антигравитационных площадках всовозможные ящики, громадные катушки проводов, какие-то баллоны, металлические шары, тяжёлые бруски и множество других предметов. Огромные летающие буксировщики подхватывали магнитными захватами заполненные площадки с грузами и уносились с ними куда-то вдаль к рядам космических кораблей. Колоссальных размеров краны постоянно переставляли подвозимые траспортными лентами грузовые контейнеры с уровня на уровень и тут же тянулись за следующими. Человеку разобраться во всём этом хаосе было совершенно невозможно. Да людей нигде и не было видно, все погрузочно-разгрузочные работы на станции осуществлялись роботами.
Несколько раз по просьбе таможенников Заку приходилось возвращаться с балкона в офис и вмешиваться. Например, импровизируя на ходу, объяснять незнание его спутницей галентского языка (без которого, как оказалось, невозможно было получение галлентского гражданства). Или объяснять статус Мбунты, у которого бдительные стражи обнаружили хрянящийся в рюкзаке армейский многофункциональный нож. К концу второго часа прохождения регистрации сам Зак уже вовсе не был уверен в благополучном исходе, однако обошлось. Его спутникам всё же разрешили вход на станцию, хотя перед этим и пришлось заплатить какие-то непонятные взносы...
Но долго радоваться успеху им не позволили. Троица как раз спустилась от посадочного пирса к ведущему к жилой зоне длиннющему коридору и остановилась у автоматического киоска купить чего-нибудь попить, но вдруг возле самой головы парня стена киоска вспучилась пузырём расплавленного металла и разлетелась фонтаном ярких горячих брызг! Зак не успел даже испугаться, как Мбунта уже в зверином прыжке повалил его и стоящую рядом Элизу на пол. По команде бывшего десантника Зак шустро отполз за угол киоска, а Элиза укрылась за большой урной со строительным мусором.
— Наденьте шлемы! Включите защитное поле на максимум! Стреляли откуда-то с верхнего этажа, — указал минматарин куда-то в сторону, осторожно выглядывая из-за большой кадки с декоративными кустами. — Похоже на выстрел из рельсотрона или плазменного ружья.
— Не высовывайся! Отходи ко мне! — зашипел на первого помощника Зак.
Совет был оправданым — в отличие от Зака и Элизы, на Мбунте вообще не было никакой брони, только гражданский костюм. Темнокожий гигант кивнул, присел и шмыгнул в укрытие к остальным. И буквально через секунду роскошный куст, за которым только что скрывался минматарин, превратился в жаркий пылающий костёр.
— Всё-таки плазменная винтовка! — спокойно, как ни в чём не бывало, прокомментировал происходящее бывший десантник. — Нам повезло. Плазменная винтовка это мощное, но весьма неточное оружие. Совершенно не предназначенное для дальней стрельбы.
Зак уже надел шлем на голову и включил силовое поле бронекостюма. Достал из кобуры рейлган, рискнул осторожно высунуться из-за угла киоска... и не заметил ничего подозрительного. Трудно было на фоне мельтешащих погрузчиков вообще что-либо обнаружить. Однако капсулир воспользовался камерой на импланте, приблизил изображение и стал этаж за этажом рассматривать погрузочные терминалы. И вот его внимание привлекло какое-то резкое движение. Зак ещё сильнее укрупнил картинку и наконец-то заметил далеко, на расстоянии около полукилометра от его укрытия, какую-то фигурку при помощи реактивного ранца ловко перепрыгнувшую с одной транспортной ленты на другую. В руке этого незнакомца было какое-то длинное оружие, наверное, как раз это и была плазменная винтовка. Вот последовал ещё прыжок, ещё один, затем длинный перелёт до антигравитационного погрузчика. Стрелок ловко уцепился за борт погрузчика, перепрыгнул на прицеп и скрылся из виду, уйдя вместе с погрузчиком куда-то в боковой туннель.
