Они вышли на тропу вдоль низины. Кусты и деревья окончательно избавились от листвы. В воздухе стояла легкая холодная дымка. Где-то в стороне позвякивал колокольчик вожака овечьей стаи.

— Какая прозрачная, чистая и холодная осень! — Задумчиво сказал Вовка. — Совсем не такая, как в наших с тобой краях.

— А болото обмелело. — Кивнул Вальтер. — Мы шли через воду. Сейчас там только грязь, из которой торчат кочки жесткой травы.

— Все равно здесь красиво. Тихая дорога, чириканье птиц, белесое небо и белое солнце. Может быть, я буду скучать по этим местам. Знаешь, почему-то мне тут очень уютно!

— Это оттого, что Боги дали нам передышку. — Вальтер нагнулся и подобрал белый, с золотой каймой, палый лист. — Странно. — Он покрутил лист в руке. — Помнишь сосновый лес, в котором мы появились в этом мире? Там не было лиственных деревьев. Но между камнями я нашел вот такие листья.

— Красивые. В наших мирах их нет. А сами деревья, — он поднял голову, — черные, словно обгорелые коряги.

— Смотри, ты говорил, никого. И сразу появились лорны с грузом.

— В деревню, наверное.

Девушки выбрались на пригорок, чтобы пропустить широкую грузовую платформу.

На ее краю, свесив вниз ноги, сидел рыжий мужик в широкополой шляпе. Коротенькие коричневые крылья жалко болтались по обе стороны тела. За его спиной стояла бочка и пять тяжелых мешков. За мешками сидели еще пять рыжих мужиков, а конец платформы был полностью заложен брикетами торфа.

Вовка толкнул Вальтера:

— Смотри, тот самый Риций, который хотел жениться на Тайре. — Прошептал тихо он.

Риций, погруженный в тяжкие думы, ничего не слышал. Но, случайно подняв голову, заметил на высокой обочине девушек. И в одной из них узнал гостью семьи Амирен.

Затормозив свой транспорт, он спрыгнул с площадки и помчался по склону вверх, цепляясь толстыми пальцами за тонкие прутья кустов.

— Сианны! — Заорал он еще от дороги. — Пощадите! Снимите свое колдовство! Все отдам, только верните моих сыновей! Они же как малыши: едят, спят, да гадят!

— И в свободное от этого процесса время пьянствуют и девушек насилуют. — Сказал Вовка. — Отец родной им в этом примером.

— Виноват! Искуплю! Вот, я Амиренам торф, мед, бурак для скота везу. Буду рубить птицу, закину штук двадцать тушек. И пальцем Тайру не трону!

— Что если этим мальчикам непереносимость спирта заложить? — Зашептал Вовка Вальтеру. — Выпили каплю — сразу с копыт!

— Получается, надо сделать так, чтобы организм сам начинал воспроизводить спирт, если в него попадает активное вещество? При небольшой передозировке они умрут.

— Тогда, чтобы им просто не хотелось ни пить, ни за женщинами бегать.

— Они и так ничего не хотят! — Рассмеялся Вальтер.

Вовка почесал нос.

— Тогда давай сделаем по-другому: мы им вернем нормальное состояние. Но с условием: если хоть один из них приложится к алкоголю или кого-нибудь обидит, все пятеро на год снова становятся растениями. Эй, Риций, слышишь, о чем мы говорим?

— Слышу. — Сглотнул аггел.

— Все понял? До своих детей информацию донесешь?

— Да. Только расколдуйте, сианны! Хозяйство большое, а работать некому!

Разбудить парней было минутным делом. Но ни Вальтеру, ни Вовке не хотелось, чтобы это произошло здесь, на пустынной дороге. Мало ли что придет в головы этим буйным молодым людям, последним воспоминанием которых была ярмарочная площадь!

— Домой их заведешь, — сказал Вовка, — и они придут в себя. А сейчас поторопись. Сианна Тайра уезжает вечером в столицу, но извинений твоих еще не слышала.

— Они точно придут в себя? — Мужчина с сомнением оглядел сыновей.

— Точнее некуда. Однако помни про условие и не испытывай судьбу. Помочь будет некому.

Тяжко вздохнув, Риций нахлобучил на уши шляпу и снова двинул лорнов в сторону села.

Небо все больше хмурилось, но дождь вроде не собирался. Только со стороны высохших болот медленно пополз белый и пока еще прозрачный туман.

— Давай пойдем домой. — Поежился Вальтер. — Только через село. Не нравятся мне эти топи.

— Как скажешь. Но мне кажется, что так они с нами прощаются...

* * *

Когда они подошли к ограде, Риция и его телеги уже не было. Зато внутри дома происходило что-то странное. Ярко сияли все окна. Слышался смех, какой-то стук и хлопанье внутренних дверей.

— Еще одни гости? — задумчиво сказал Вальтер.

— Не похоже. Ауры те же, но светятся ярко. Что-то произошло в наше отсутствие.

И когда девушки вошли в дверь, на них с двух сторон накинулись Арина с Тайрой. Они смеялись, лезли обниматься, плакали и слюнявили девчонкам щеки.

— Что случилось? — Еле вырвалась из объятий Светозара.

— Райльер сделал мне предложение! — Закружилась Арина.

— Она станет моей сестрой! — Запрыгала Тайра. — Я так счастлива!

В углу сидел отсутствующий утром Эрхан, а рядом с матерью улыбался здоровяк Амирен. Что-то шепнув матери на ухо, он медленно подошел к девушкам и, остановившись перед Светозарой и Айне, торжественно им поклонился.

— Ой, а нам-то за что? — Спросила Айне.

— Наверное, за то, что нас не надо снова искать. — Ответила Светозара. — Или что не опоздали к ужину?

— Сианны, — у Амирена повлажнели глаза, — спасибо вам за мою Арину. Мы, благодаря вам, сможем вместе прожить всю жизнь! И дети наши родятся крылатыми!

— Ну я бы на это не надеялся... — тихо сказал Ворон. — Особенно в плане нормальности. С таким-то папашей.

— Я сделал ей предложение! Как только у моей любимой вырастут крылья, мы сразу поженимся! — Закончил Райльер.

— Но это может стать долгим процессом... — Сказала Айне. — Все зависит от организма.

— У меня уже два бугорочка под кожей! — Арина подпрыгнула и захлопала в ладоши. В ее глазах стояли слезы боли и радости.

— Моя мама, — Амирен снова подошел к матери, — сама предложила Арине побыть с ней, пока рост не закончится. Потом я уволюсь, и мы станем жить здесь. Дети должны расти на природе, а не в городе. Вот, осталось только Тайру замуж пристроить.

— Тут к вам Риций заезжал... — Сказала Светозара, бросая на вешалку куртку. — Среди его детей неженатые есть?

— Ты хочешь сказать...

— Семья у них богатая. Пойми, Райльер, в городе деревенскую девушку с болот возьмут только второй или третьей женой. Помощницей по хозяйству. Разве ты не хочешь, чтобы ваш род, продолжая жить на этой земле, только увеличивался? Ты через нее мог бы породниться с другим крепким родом. Да и парни они неплохие. Дури много, но при хорошей, умной жене этот недостаток вполне поправим.

— Тайра?

— Ну я не знаю... У них Атип не женат. Предпоследний брат. И Нитий, младший. Но тот еще мал.

— Но при женитьбе Атипу выделят свою долю? И землю под строительство дома?

— Земли им отец давно выкупил. Трое уже построились. У старшего — первенцу год.

— Вот. И тебе дом поставят. Ну как? Амирен?

— Тайра, мама, это хорошая идея. Мы сможем породниться с самым богатым кланом! Только согласятся ли они на свадьбу после того, что произошло?

— Куда денутся? Дураков крепкая драка разводит, а умных объединяет.

Светозара снова надела куртку.

— Ну, Амирен, пока они присмиревшие да не очухавшиеся, поехали Тайру сватать!

И только через три дня беготни туда-сюда, шепотков завистливых соседей и подписания помолвочных обязательств, заверенных старостами двух сел, а также праздничного обеда с тоскливыми взглядами мужской части семейства Риция в сторону бутылок, аэромобиль нового родственника увозил на станцию Эрхана, двух девушек и тяжело вздыхавшего Амирена.

Купив билеты, они немного постояли на перроне.

— Спасибо, вам, сианны, за все. — Поклонился Риций. — Эх, сразу надо было Атипа на Тайре женить. А я даже и не знал, что он по ней сохнет! Вот старый пень, чуть все не испортил!

— Не переживайте, саин Риций. — сказал Эрхан, — Возьмет саин Амирен расчет, сразу две свадьбы сыграете.

— Конечно. Как раз осенние работы закончим. На землю ляжет снег. Самое хорошее время для свадеб! Вы тоже приезжайте. И вы, сианны! Без вас никак! А то и вам парней найдем! В болотном краю самые крепкие и любящие мужья!

Девушки улыбнулись и дружно обняли рыжего Риция.

— Пусть ваша семья не знает забот! Счастья вам!

К перрону с небес, шипя воздушной подушкой, опустился континентальный экспресс. Немногочисленные пассажиры заняли места в своих креслах.

— Прощай, болотная страна! — Тихо прошептала Светозара, махая бегущему Рицию рукой.

И вот экспресс оторвался от земли, оставив далеко внизу маленький вокзал, грунтовую дорогу и села, разбросанные у самого края бывших топей.

Все четверо молчали. Девушки смотрели в окно, а мужчины — каждый в свой модулятор. Амирен все слал поцелуи оставленной в каменном домике невесте Арине. Для нее сейчас наступал самый тяжелый период: крошечные крылья прорвали кожу и болели. Но она радовалась этому, как дитя. А с кем переписывался снова замкнувшийся в себе Эрхан, было неизвестно.

* * *

Ночь в пути пролетела быстро. Когда пассажиры открыли шторы и глаза, в окнах уже виднелась столица. В лучах поднимавшегося солнца девушки разглядывали ее шпили, белые над широкой рекой мосты и расходившиеся лучами от площади ратуши улицы. Несмотря на ранний час, в порту сновали катера, а в Академии плеснул поднятый над башней флаг. Вокруг столицы рыжели крышами небольшие селения. И дороги, идущие сквозь них, сходились к богатому и прекрасному городу.

— Как он называется? — Спросила Айне.

— Марона. — Ответил Амирен. — Когда я подлетал к ней первый раз, тоже был очарован переплетеньем улиц и мостов, взлетающими в небо башнями и приземистыми сферами промышленных зданий. А как красив дворец в часы восхода и заката! Видите, сейчас лучи бьют прямо в центральный корпус. Когда солнце садится, освещает его подъездную аллею и парковый радиальный круг. Скоро вы сами этим полюбуетесь.

— Неужели для нас организуют экскурсию по дворцу? — Светозара в упор уставилась на не поднимающего глаз Эрхана.

— Насчет экскурсии не знаю, но Владыке не терпится вас увидеть.

— Может, ему лучше макаку подарить? Или попугая, изящно посылающего матом неугодных подданных?

Айне фыркнула.

— А что, забавно.

— Вы — не забава. — Наконец, поднял глаза Эрхан. — Вы — политика. Вы — оружие. И ему не терпится узнать, насколько мощное.

— И что вам за нас дадут? — Светозара подперла ладошкой подбородок. — Премию? Государственный знак отличия? Или, как чересчур много знающих, с глаз долой, из сердца вон да в рудники... Колоть руду без спецодежды и респиратора?

Эрхан, не ответив, снова уткнулся в модулятор. Амирен улыбнулся и добродушно сказал:

— Не переживайте! Все будет хорошо. Вас встретят, проводят... Ну поговорите с Владыкой немного. Потом, глядишь, в Академию поступите. Выучитесь.

— Ага, ага... Золотая клетка. Прыгай, птиц по ветке, будешь нам наседкой. Яйца делай не простые, а титаново-стальные...Чтобы враги ноги отбили. Ой!

Небесный экспресс коснулся колесами рельсов и аккуратно подкатил к перрону вокзала.

— Косынки наденьте, чтобы никто не видел ваших волос! — Скомандовал Эрхан и вытащил из своей сумки синюю куртку.

— Неужели хромофобия благополучно канула в прошлое, оставив на память только цвет крыльев? — Поинтересовалась Светозара. — Хотя, если выкрасить кончики пера синим, будет стильно.

— Амирен, иди к вип-выходу с сумками. — Скомандовал Ворон и сурово посмотрел на девушек. — Закрылись? Тогда за мной и не отставать!

Растолкав пассажиров, Эрхан, больно схватил за руку Светозару, вывел ее через аварийную дверь и быстро потащил через толпу. За ними бежала Айне.

— У вас всегда так много встречающих? — Прошипела Светозара, когда ее в очередной раз сильно толкнули.

— Когда прилетают дочери Владычицы, то да. Дай сестре руку. Еще не хватало ее тут потерять!

Толпа вдруг взревела и кинулась к вагонам.

— Что это? — Вовка повернул голову.

— Амирен. Но он справится. Бежим!

Нырнув под арку, они пролетели здание насквозь и уже спокойно вышли на площадь. Что-то сказав в модулятор, Эрхан огляделся. И в тот же миг к ним подрулила серая незаметная аэромашинка.

— Садимся, девушки! — Снова приказал Эрхан.

Как только он сел, стекла машины потемнели, и разглядеть что-то через них стало сложно.

— И куда нас везут? — Вежливо спросила Айне.

— На заклание. — Пробурчала Светозара.

Эрхан любезно предложил другой вариант:

— В управление безопасности.

— А как же Амирен? Мы не станем его ждать? — Встревожилась Айне и нашла Вовкину ладонь.

Черные глаза Эрхана неожиданно блеснули в темноте.

— Возможно, вы его не увидите.

— Побьют на площади? — Испугался Вальтер. — Или не дадут?

— Не захотите. — Ответил Эрхан. — Вы теперь — птички особого полета.

— Из тех, что срут на головы, забывая извиниться? Да, Тамир? Или ты имел ввиду себя? — откликнулась Светозара. — Интересно, как можно расценивать предательство? Как верность присяге или подчинение собственной трусости?

— Я не понимаю.

— И хата с краю...

— Перестань. — Мягко дотронулась до руки сестры Айне. — Ну что ты?

— Ничего. Просто пытаюсь быть вежливой и занять разговором попутчика.

Вовка дернул плечом и отвернулся к окну. Всю оставшуюся дорогу он молчал.

Управление оказалось массивным серым зданием с узкими стрельчатыми окнами и колоннами по фасаду. Но машина, обогнув дом, влетела в высокие, тут же распахнувшиеся перед ней ворота заднего двора и остановилась перед ступенями.

Водитель, выйдя из машины, вежливо открыл перед девушками заднюю дверь, удостоившись двух "спасибо" и одного злобного взгляда.

Приложив к двери ладонь, Эрхан открыл ее и, еще раз посмотрев на девушек, сказал:

— Головы опустите. Не нужно, чтобы кто-то смотрел вам в глаза. За мной идете молча и не отставая.

— Шаг вправо, — Светозара посмотрела на сестру, — шаг влево...

— Прыжок приравнен к побегу! — Засмеялась Айне.

— Вы же не хотите, чтобы вас разорвали на сувениры? — Холодно заметил Эрхан. — Идем!

Идти, правда, пришлось недолго. Всего лишь на второй этаж. Там они на минуту остановились в секретарской, и молодой аггел, с любопытством взглянув на добычу Эрхана, постучался в кабинет к боссу. Затем приглашающе распахнул дверь. Аналитик управления вошел первым.

От далекого стола к ним направился невысокого роста аггел, вытирающий потное лицо мятым платком.

— Здравствуй, Эрхан! Это они?

— Они, саин Боред. Та, что повыше — Айне, поменьше — Светозара.

— А что же они так... — он замялся, — по-селянски одеты? Разве в таком виде их покажешь Владыке? Да еще во дворце, при стечении высокородных аристократов? Пейн! — Крикнул он в приоткрытую дверь.

В комнату зашел секретарь.

— Купи девушкам платья, туфли, что там еще полагается? На, возьми, — он протянул секретарю небольшую пластину.