— Вот она! — Вытянул он руку.
— А вот и палки! — Вытащил из кустов обструганные слеги Ронер.
— Пошли? — Спросил Вовка парней.
— Да. — Решительно кивнули дети Владыки и первыми начали спускаться с насыпи к тропе.
— Значит, все-таки приехали? — Раздался за спинами Вовки и Вальтера знакомый голос.
* * *
Парни вздрогнули и обернулись. У кустов, опершись на длинную палку, стоял Керт.
— Обещали сообщить, когда приедете, а сами по-тихому... Как-то нечестно получается!
И он шагнул к девчонкам.
— Неужели не боитесь, не зная тропы, соваться в воду? Кое-где можно ухнуть с головой. Да так, что и саин Амирен не отыщет!
— Керт, прости... — Вовка посмотрел ему в глаза. — Не хотелось тебя впутывать. Мы же от преподов сбежали.
— Думали, Амирену нажалуюсь? — Он дернул плечом, поправив на груди длинный ремень от сумки, и пошел вниз, не слушая Вовкиных оправданий.
— Кремень! — Тихо сказал Вальтер.
— Мужик! — Согласился Вовка и поторопился вниз.
Между тем Керт догнал ступившего на гряду Ронера и, недолго поговорив, поменялся с ним местами. Когда у начала тропы собрались все четверо, Керт сказал:
— Идем четко за мной с интервалом в пять шагов. В стороны не ступать, ни на что не отвлекаться!
— Керт! — Позвал Вовка. — Скажи, зачем тебе идти с нами?
Серые глаза уперлись в голубые.
— Вы идете за Духом. — Просто сказал он. — И у вас есть сила. Так что не будем тратить время на разговоры. За мной!
И парень, несмотря на то, что тропу было хорошо видно, пошел вперед, проверяя ее прочность длинной палкой. За ним шел Ронер, потом — Линт, следом — Вальтер. Замыкал их группу Вовка, чутко ощупывающий энергетическую составляющую пространства.
Белесое небо равнодушно смотрело на болото. От вчерашней жары не осталось даже и половины. Дул несильный встречный ветер, наводя на огромные лужи рябь. Поникшие от большого количества воды травы склонили свои зеленые головки. На получившиеся из них тонкие мостики садились подрагивающие слюдяными крылышками стрекозы. Где-то перекрикивались птицы, вылавливающие мошкару. К этим негромким звукам присоединилось дружное чавканье пяти пар сапог и чмок втыкающихся в почву палок. Керт шел небыстро, но согласно какому-то внутреннему ритму, под который подравнялись и парни, и девушки. Разговаривать никому не хотелось. Тропа то уходила под воду, то вновь всплывала над топями. Тогда Вовке чудилось, что он идет прямо по поверхности воды. Скоро ему стало казаться, что их поход длится целую вечность. Но вот он почувствовал, как силовые линии пространства напряглись и сблизились, огибая какую-то только им известную точку. Собрав в кучу мысли, он вспомнил прошлый визит на болота и, скорректировав по линиям цель, улыбнулся. Как же красиво дракон кувыркался в ночном небе! Неужели он сделал сюда постоянный портал? А еще он с благодарностью вспомнил тех Амирена и Эрхана, не побоявшихся отправиться сюда за потерявшимися девчонками. Хотя... служба у них такая. Вот и сейчас Эрхан служит. Если он вдруг получит в руки все расчеты парней и энергетические переменные открытого окна в другой мир... На какой недосягаемой высоте окажутся они с Этелием!
Вовка резко вогнал палку в грязь. Конечно, желание получить то, что позволит аггелам сделать решительный шаг в иные миры понятно. Сколько энергии они оттуда смогут набрать! И это не несколько десятков мессий в год, а тысячи аггелов, подчиняющих чужие умы своей воле. Значит, среди эльфов, троллей, шейнов и людей расплодятся секты, возводящие в культ определенные идеи. Будет больше войн и болезней, высвобождающих эмоции... Монополисты Этелий и Эрхан смогут продавать прану тем же демонам за определенные технологические объекты. Задумавшись, он не заметил, как группа, поднявшись на возвышенность, остановилась. Въехав носом в заплечную сумку Вальтера, он очнулся и огляделся по сторонам.
— Мы пришли... — Сказал он, почувствовав концентрирующуюся здесь силу.
— Да. — Сказал Керт. Достав из своей сумки непромокаемую подстилку, он уселся на вершину холма. — Можете начинать.
Парни расстегнули свои сумки и стали возиться с определением места и чашами для огня, споря и на пальцах вспоминая потерянные расчеты. Вальтер тоже сел, разглядывая нескончаемые лужи с пучками травы и кустарника. А Вовка, выставив над землей руку, пошел вокруг острова, пытаясь почувствовать место, где находится круг. И вот его пальцы ощутили сгусток силы. Перейдя на другое видение, прямо у берега, он заметил мерцающее зеленым окно в другой мир.
— Ронер, Линт! — Крикнул он. — Идите сюда. Я его нашел!
— Точняк. — Согласился Ронер. Как высший аггел, он тоже чувствовал место аномального искривления естественной энергетики пространства и центр скопления сил. — Будем выкладывать здесь.
— Нет. — Не согласился Вовка. — Надо выше. Когда он поднимется, его трудно будет держать над водой. Надо привязывать к суше.
Парни, не спрашивая, откуда у девчонки такие знания, быстренько переложили свою работу ближе к вершине.
— Так пойдет? — Спросил Линт.
— Пойдет. Кстати, — Вовка сдвинул на затылок свою синюю повязку, — вы продумали, как будете его закрывать?
— Да он сам схлопнется! — Авторитетно заявил Линт. — Энергия огня кончится и... все.
— А если с той стороны начнется активная подпитка? И он начнет расширяться? Вы об этом думали?
Парни посмотрели друг на друга, а Вальтер — на Вовку.
— Думаешь, не удержим? — Прошептал на ухо друг.
— Нам не держать, а уйти туда надо. Впрочем, это хорошо, что они не задумывались. Мы сами его закроем. С той стороны. — Так же еле слышно ответил Вовка.
— Так нам что, отказаться от работы еще на год? — Уныло произнес Ронер. — Потом нас могут вообще сюда не пустить.
— Парень, учись просчитывать риски и взвешивать возможности. — Ответил Вовка.
— Ну... тогда... если мы все же пришли... Ставь, Линт, чаши, а я выложу вектор и руны.
— А круг зачем? — Удивился Керт. — Так нечистиков гоняют!
— Для концентрации силы того, кто будет управлять процессом. — Ответил Линт, зажигая в плошках огонь. — Кто будет управлять?
Он оглянулся на брата и девушек. Те пожали плечами. Тогда Ронер, немного подумав, твердо встал в круг.
— А вот и будущий Владыка. — Снова шепнул Вовка и почувствовал, как напряглась земля, отзываясь на произносимые старшим из близнецов слова призыва.
Огонь в чашах взметнулся вверх, соединяясь малиновым пламенем, окружившим парня жаркой стеной.
Вовка, схватив Вальтера за руку, внимательно смотрел на потоки энергии, цепляющие утопленный в болоте зеленый круг. Тот задрожал и медленно начал подниматься вверх. Вовкины пальцы впились в руку Вальтера. Он видел, что молодому Владыке не хватает собственных сил чтобы вытянуть соединение с планом такого уровня. Но... сегодня обязательно все должно получиться! Иначе... Иначе снова будут войны и слабая, неуверенная власть. Он поднял руку и пропустил через себя магию окружающего пространства, не замечая, как потемнело небо и мелко задрожало болото. И вот из воды в видимый мир вынырнул мерцающий ободок портала.
— Ронер! — Крикнул Вовка. — Тащи его к себе, на берег! И осторожно поставь.
Парень, не отвлекаясь на текущий по вискам пот и не замечая посторонней помощи, вытянул окно в другое измерение на берег. Малиновое пламя вокруг Ронера опало вниз, поменяв цвет на оранжевый.
— У меня получилось! — С сияющими глазами вышел из круга Ронер. — Боги! У нас все получилось!
Керт пританцовывал рядом с ними, восхищенно глядя на мерцающий по ободу зеленым потусторонним светом черный внутри круг.
— Еще не все. — Негромко сказал Вовка. — Его надо открыть.
— Но мы... — Парни растерянно посмотрели на черное зеркало. — А как?
— А как открываются все двери? — Засмеялся Вовка и направился к порталу, увлекая за собой Вальтера. — Может, просто толкнуть?
Подойдя совсем близко, он коснулся камнем драконьего перстня внутренней тьмы.
Она исчезла совершенно внезапно, словно в наступившую ночь ворвался яркий и жаркий летний день, наполненный радостными звуками птичьего пения, плеском озерной волны, радугой уходящего дождя и детским беззаботным смехом. Там, внутри мерцающего круга, росла трава и цветы, летали яркие бабочки, шумели листвой деревья.
— Мама дорогая! — Произнес Керт. — Ради такого стоит жить!
И тут внезапно за их спинами раздался холодный голос:
— Все-таки я вас поймал!
Пятеро ребят вздрогнули, возвращаясь из нереальной сказки в мокрую болотную явь: позади них стоял саин Эрхан.
— Значит, открыли? Молодцы... Ваш отец будет очень недоволен подобной выходкой! Разве вы до сих пор не поняли, что бесконтрольное открытие пространственной дыры может кончиться катастрофой планетарного масштаба? Вы должны были показать свои разработки учебной комиссии, и если бы та признала их перспективными...
Парни замерли, раскрыв рты.
— Где ваши чертежи и расчеты? Разве такое баловство стоит жизней множества женщин, мужчин и детей? — Эрхан, глядя на парней, подходил все ближе. — Вы ненавидите отца за деспотизм. Но он всегда просчитывал, в отличие от вас, риски своих желаний! А вы — безответственные, глупые и самонадеянные юнцы, тешащие свою гордыню перед девчонками! Я открою тропу в столицу... Где расчеты, Линт?
— Парни, не отдавайте бумаги... — Громко сказал Вовка. — Разве вы не понимаете, что ему нужны только ваши выкладки? Линт, ломай круг!
Внезапно полыхнувшие злобой глаза Эрхана обратились к Вовке.
— Не лезь не в свое дело, девочка! Ты с самого начала ничего не хотела понимать! А теперь просто уйди в сторону!
— Линт, ломай. Ронер...
Договорить Вовка не успел, поскольку Эрхан, размахнувшись, кинул в него плазменный шар. Вовка отбил его в сторону. Туда, где тлели огнем чаши. Мгновение — и все вспыхнуло.
— Керт, — Вовка посмотрел на рыжего парня, — бегите!
Времени на раздумья не осталось. И Вовка, дернув за руку Вальтера, влетел в сжимающийся портал. Мягкая трава нежно приняла их в свои объятия. Поднимаясь, они уже рассоединили руки, как вдруг их сбило с ног и навалилось сверху тяжелое тело, придавив к земле темными крыльями. Ясный мир схлопнулся, обернувшись абсолютной чернотой.
* * *
Вовка очнулся и, тряхнув головой, открыл глаза. Он сидел за столом среди деревенских мужиков: дяди Костика, вечно украшенного фингалами то под одним, то под другим глазом, Вальки Крайнова, учившегося младше на год, но уже выросшего и заматеревшего, друга Пашки, вытянувшегося в тощую белобрысую жердь, а еще бойких девиц старшего школьного возраста, прошедших беспощадную школу жизни среди лесорубов, дальнобойщиков, геологов и прочей шушеры, забредавшей в их райцентр и маленькие деревеньки, расположенные вдоль тракта. Девки визгливо смеялись, вешаясь парням на шею, а его сестренка Анька вообще сидела на коленях у Пашки, запустившего под ее короткую юбку тощую лапу. На столе стояли бутылки с самогоном, в мисках — грибы, маринованные огурцы с помидорами, горошек с перцем. На тарелках у каждого лежало по кусочку магазинной колбасы и толстому куску жареного мяса. Раздавленная вилкой картошка тонула в масле и укропе. Ближе к центру стояли стаканы с мутноватой жидкостью, а в голове плавал тяжелый туман.
— Пашк... — Вовка икнул. — Ты почему мою племяшку лапаешь? Анька, брысь отсюда!
— Ты дебил? — Поднял светлые брови Пашка. — Она — моя невеста!
— Эти, — он кивнул на девчонок, — тоже невесты. Не делай из нее шлюху! Ей еще и четырнадцати нет!
— Вов, ты чё? — Удивилась Анька. — самогону перебрал? Забыл, как папашку с меня стаскивал? А Пашенька у нас — котик! Пальчики нежные! Вот школу закончу, замуж за него выйду!
Вовка с размаху опустил тяжелую голову на ладонь. Он в деревне. Ничего в его жизни не изменилось. Только стало еще хуже. Самогон плескался в черепушке, опутывая разум болью и злостью.
— И по какому поводу гуляем? — Поднял он покрасневшие глаза на сидевшего напротив Вальку.
— Ой, смешной! — Засмеялась одна из щербатых молодых баб. — Ты послезавтра женишься. Вот у нас мальчишник!
— С девчатником! — Засмеялся Пашка, впиваясь поцелуем в Анькину шею.
Вовка тяжело поднялся.
— Ты куда, друг? — Спросил Валька.
— Отлить. — Буркнул Вовка, тяжело опираясь о стол.
Ведя рукой по гладким бревнам, он цапнул с вешалки старую куртку и, хлопнув дверью, вышел на крыльцо. Судя по голым деревьям и черной сырой земле, на дворе стояла поздняя осень с ее ранними закатами и очень коротким днем. Порывшись в кармане, он достал сигареты и сунул одну из них в рот. Там же лежал коробок спичек. Стоять было тяжело, и он присел на ступень, вглядываясь в ночную тьму за болтающимися под ветром березовыми ветвями. Чиркнув спичкой, он поднес огонь к кончику сигареты и вдохнул горький дым. От угла дома отделилась тщедушная мужская фигура.
— Кто там? — Хрипло спросил Вовка.
— Я это, Витек... — Услышал он такой знакомый с детства голос.
— Витек? — Удивился Вовка. — Какого хрена ты, гад, сюда приперся?
— Налей, Вов... Сил нет... — Глухо попросил мужик. — Вот, узнал, что женишься, пришел поздравить...
Вовка сверху смотрел на жалкого алкаша, которого в детстве боялся до дрожи в ногах. И вот это чмо погубило жизнь его сестры и любимой племяшки?
Сигарета полетела в сторону, а куртка упала на порог. Чтобы не пачкать кровью чистую рубаху, Вовка засучил рукав.
— Ты это чего, чего? — В глазах Витька плеснулся ужас.
— Маньку, свою жену, помнишь? — Спросил тяжелым, свистящим шепотом молодой крепкий мужчина.
— Царствие ей небесное... — Витек начал сдавать задом в сторону дороги.
— А как дочь свою насиловал, помнишь?
— Самогон окаянный... Да отсидел я уже... сколько ж можно... — совсем тоскливо сказал Витек.
— Тогда сидел, а вот теперь полетаешь...
И Вовкин кулак с размаху впечатался в грудь мужичка. Взмахнув руками, тот вскинулся и упал на землю, с хрипом втягивая воздух. Вовке хотелось убить, вдавить в землю эту гадкую тварь, что испортила всем им жизнь... Да и свадьба эта дурацкая...
'Господи! — Взмолился он, упершись крепкими ладонями в колени и хватая ртом воздух. — Господи, прости меня за то, что боялся эту мразь... прости за то, что хочу его убить... Господи, спаси меня от этого невыносимого ада!' По щекам мужчины полились слезы. Он упал на крыльцо и холодными руками начал размазывать по лицу соленую воду, раскачиваясь из стороны в сторону.
И тут в его мозгу словно вспыхнула одинокая свеча. 'Да это ведь...' Он оглянулся по сторонам. 'Это все — неправда...' Огонек увеличивался, словно кто-то нес эту свечу прямо к нему. И вот он уже видит тонкие руки, голубые серьезные глаза и серебристые волосы мальчишки.
— Вальтер! — Заорал он, выбегая на поле. — Вальтер! Я здесь! Я не бросил тебя! Я иду!
И мир завертелся под его ногами.
* * *
Худенький и длинноногий парень с синими волосами стоял у окна своей маленькой комнатушки, находящейся между последним жилым этажом и чердаком огромного дворца. Положив ладони на холодное стекло, он смотрел, как множество узлов и баулов с вещами сносятся слугами к двум экипажам, а ловкие и юркие форейторы, открыв багажную полку, помогают запихивать их внутрь важному камердинеру в меховой накидке. Парень подул на озябшие пальцы. Пар от дыхания, немного их согрев, осел на тонком стекле замысловатым морозным узором. Подтерев текущие из глаз и носа слезы, он поскреб стекло ногтями.
