— Вот именно — куда не следовало. — Кабина остановилась, дверные створки разошлись в стороны и Неверов с Рексом вышли на палубу посадочного ангара "Свободы". — О-о, мать твою! А эти куда собрались?!
У опущенного трапа десантно-штурмового челнока стояли джедаи — Вентресс, Кеноби и Найрин Тачи. Вид у всех троих был донельзя решительный.
— Что за хренота тут творится? — хаббардианец остановился подле них и грозно оглядел всех троих. — Вы куда собрались?
— Одного тебя в логово Ксизора мы не пустим, и не мечтай, — заявила Вентресс. — Не будь идиотом, Макс. Ты думаешь, такая сволочь, как Пракс, не предусмотрел такого поворота событий?
— Ладно вы — это я ещё могу понять, но куда вы ещё и Найрин с собой тащите? Она же только-только начала обучение. Пракс её сожрёт и не подавится!
— Подавится, ещё как! — возмущённо выпалила андарийка. — Я тоже кое-чему научилась, между прочим! Вот!
И показала Неверову язык.
— Что ж мне с вами делать-то? — покачал головой хаббардианец. — Запереть вас я не смогу — для вас это не проблема, выберетесь. Ладно, так и быть — но чтоб никаких фокусов! Будете прикрывать моих коммандос!
— Вот и договорились! — Кеноби дружески хлопнул Неверова по спине.
— Джедаи...— проворчал "безпол", поднимаясь по трапу челнока.
Аккуратно выведя корабль из ангара Звёздного Разрушителя, Оби Ван Кеноби, сидящий в кресле пилота, по пологой дуге направил его вниз, к Корусанту, следуя точно в тот район планеты, где размещалась резиденция главы криминального синдиката "Чёрное Солнце" фоллинца по имени Ксизор. И в этот момент на коммуникационном пульте вспыхнул зелёный индикатор входящего вызова.
— Это кто ещё? — нахмурившись, Неверов включил связь. Над пультом коммуникатора выросло голографическое изображение Вейдера.
— Неверов — я только что прибыл к Корусанту. Мы видим тебя на радарах. Код, переданный капитаном Ниидой, сработал, как я вижу?
— Сработал. Передай капитану Нииде мою благодарность. Ты что собираешься делать?
— Прикрою тебя. Я чувствую возмущение в Силе — Пракс что-то замышляет, и он сейчас в замке Ксизора. Будь осторожен.
— Не думал, что скажу такое, но — спасибо, Вейдер.
— Зови меня Энакин Скайуокер, хаббардианец. Всё же это моё настоящее имя.
Голограмма Вейдера кивнула и исчезла из объёма видеопередачи.
— Ну и ну! — покачал головой Кеноби. — Если это не уловка Вейдера, то это будет самой крупной нашей победой в этой войне. Лишить Палпатина...
Внезапно джедай выпустил из рук штурвал и схватился за голову.
— Оби Ван! — Неверов выскочил из кресла и бросился к нему. — Что случилось?
— Пракс...Он начал ритуал Тёмной Стороны...
— Вентресс — сюда! — Неверов быстро вытащил Кеноби из пилотского кресла и сам занял место за пультом управления. — Помоги ему!
— Я здесь! — датомирка бережно опустила Кеноби на металлический пол кабины челнока. — Оби Ван — ты как, в порядке?
— Голова...болит...
— Найрин! — рыкнул Неверов. Вентресс кинула на хаббардианца быстрый взгляд и поёжилась — в облике "безпола" не было ничего человеческого. В данную минуту он был похож на взбешённого зверя.
— Да, господин полковник? — на пороге кабине возникла андарийка.
— Садись в кресло второго пилота. Поможешь мне. И перестань называть меня так официально!
— Но...
— Асока тебе за это ничего не сделает, не бойся. — Неверов подмигнул Тачи. — Я ей объясню, что ничего плохого в этом нет. Так что давай, садись и помогай мне управлять челноком. — Он оглянулся на Кеноби, который сидел на полу, прислонясь спиной к стене и держась за голову. — Ты как, Оби Ван?
— Бывало и хуже, — просипел джедай. — Но тебе надо торопиться, Макс...
— Я сам знаю, что мне надо! — отрезал хаббардианец. Зло взглянул на коммуникатор, на котором опять загорелся индикатор входящего сигнала. — Кому неймётся, атати райнупа айжекла?!
Над панелью коммуникатора снова возникла голограмма Вейдера.
— Что ещё? — бросил Макс, не отрываясь от управления челноком.
— Неверов — тебе нужно торопиться...— Вейдер прервал сам себя при виде сидящего на полу Оби Вана. — Так, похоже, ты уже в курсе. Я подготовил три десантных челнока со штурмовиками — по твоему сигналу я отправлю их к резиденции Ксизора.
— Я сам справлюсь, Скайуокер! Не лезь не в своё дело!
— Не такое уж оно и не моё, но тебе, в конце концов, виднее. Дай знать, если передумаешь.
Хаббардианец лишь хмыкнул в ответ и отрубил связь. Заложив крутой вираж, он буквально ввинтил челнок в атмосферу Корусанта.
Небо над районом Корусанта, где располагался дворец Ксизора, было затянуто низкими серыми тучами, из которых на городские кварталы падал косой моросящий холодный дождь. Про такую погоду на родной планете Неверова говорили "хороший хозяин собаку на улицу не выведет". Лишь неотложное дело могло выгнать из дому в такую погоду человека или инопланетянина, поэтому на улицах, прилегающих ко дворцу босса синдиката "Чёрное Солнце", прохожих было мало. Оно и к лучшему — Неверов сейчас находился в таком состоянии, что ему было плевать на возможные случайные жертвы.
Имперские солдаты, стоящие у входа в замок Ксизора, явно маялись от скуки. Погода мерзкая, стоять на часах у входа в обиталище хоть и союзника Императора, но всё-таки преступника, многим из них казалось оскорбительной идеей. Двое рослых гвардейцев с силовыми пиками тоже выглядели недовольными, но приказы в имперской армии не обсуждали — их выполняли. Кому было на всё наплевать, так это боевикам синдиката, среди которых преобладали викуэи, клатуинцы и граны. Сбившись в небольшие кучки, они о чём-то громко трепались и время от времени начинали хохотать. Ксизор, как и все фоллинцы, презирал инопланетян, поэтому и выставил во внешнее охранение наёмников. Собственно же солдаты синдиката — все фоллинцы, между прочим — находились внутри дворца.
Разумеется, звук двигателей заходящего на посадку челнока услышали все и наёмники поначалу было дёрнулись вперёд, однако при виде десантного корабля класса "мерн" они сдали назад. Решили, по-видимому, видя реакцию штурмовиков, что прибыла смена или же подкрепление. Поэтому появление на десантной аппарели вооружённого двумя лазерными мечами человека, за спиной которого виднелись бойцы в чёрной фототропной броне, застало всех врасплох.
Ни в какие переговоры с кем бы то ни было Неверов вступать не собирался. Равно как и вести схватку по-честному. Щит хаббардианца был включён на полную мощность, что давало ему неоспоримые преимущества — персональные силовые поля, изготовленные по технологии Правления, были непроницаемы для любого ручного оружия этой галактики.
Пока охрана приходила в себя от неожиданности, "безпол" воспользовался преимуществом и с ходу атаковал противника. В стремительном броске он оказался перед гвардейцами и наёмниками и буквально в пару секунд уложил половину боевиков синдиката, а затем развернулся в сторону штурмовиков. Сверкнули две разящие синие молнии — и два солдата замертво свалились на мокрые плиты мостовой. Нырок под руку с бластером третьего штурмовика — и имперец улетел далеко от места схватки, прямо под ноги повстанческим коммандос. Гвардейцы вскинули силовые пики — ровно затем, чтобы в ту же секунду лишиться их, а заодно один из них дико заорал от боли, так как лазерный клинок отсёк ему по локоть правую руку. Неверов походя добил раненого, нанеся жестокий удар обутой в тяжёлый десантный ботинок ногой по горлу гвардейца, ломая шейные позвонки. Второй гвардеец попытался нанести удар половиной пики, но тут покатился по мостовой от сокрушительного удара в живот. Встать ему Макс не позволил — не мудрствуя лукаво, он просто проткнул гвардейца мечом.
В щит ударилось сразу несколько лазерных разрядов. Совершив акробатический прыжок, сделавший бы честь любому джедаю, Неверов оказался прямо перед штурмовиками и трое из них тут же свалились на мостовую; остальные испуганно попятились.
— Бросайте оружие, если хотите жить! — на Неверова было в эту минуту страшно смотреть — перекошенное от дикой ярости лицо, горящие свирепым огнём глаза.
Повторять дважды не пришлось — бластеры и лазерные винтовки полетели на землю.
— Вон. — Даже не удостоив штурмовиков взгляда, Неверов пристально посмотрел на тяжёлые бронированные входные двери. Сузил глаза и нехорошо так усмехнулся. — Взорвать их нахрен!
Двое коммандос, вооружённых переносными ракетными установками, выскочили вперёд и припали на одно колено. Из ракетниц вынеслись бронебойные ракеты и унеслись вперёд. Два взрыва слились в один, затем все увидели, что в бронированных воротах дворца зияет широкая дыра, через которую свободно можно было проехать на свупе.
— Зачистить оперативную зону! Никого не щадить! Убивать всех, кто попадётся вам на пути! — и с этими словами хаббардианец ринулся внутрь.
Наивно было полагать, что Ксизор не озаботиться своей безопасностью. Внутренняя охрана дворца состояла сплошь из соплеменников босса "Чёрного Солнца", вооружённых до зубов. Однако противостоять спецагенту Директората, да и ещё доведённому до бешенства, противостоять не в силах были и они — Неверов продвигался по коридорам дворца, безошибочно следуя к цели и оставляя за собой горы трупов.
У кабин турболифтов его встретили восемь тяжеловооружённых закованных в боевую броню фоллинцев. Пространство холла прорезали красные энерголучи — безрезультатно, силовое поле отразило бластерные выстрелы. Два молниеносных смертельных движения — и двое фоллинцев падают на пол, лишившись своих голов. Ещё двое улетели в разные стороны, сметённые серией сокрушительных ударов — один умер сразу от разрыва внутренних органов, второй ещё немного пожил, причём попытался дотянуться до бластера. Удар тяжёлого десантного ботинка перебил ему шейные позвонки.
Оставшиеся четверо боевиков сменили тактику. Они отбросили в сторону бластеры и выхватили длинные кривые ножи. Но никакого честного боя Неверов им не собирался навязывать. Силовая волна впечатала одного из них в стену, второй боевик рухнул замертво на облицованный мраморной плиткой пол — из его правой глазницы торчал его же собственный клинок. Третий попытался пробить щит — лучше бы он этого не делал. Железная рука Неверова схватила его за горло и приподняла над полом, затем последовало резкое движение, и фоллинец рухнул на пол, судорожно пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Синее лезвие лазерного меча вонзилось ему в затылок, избавив от страданий — довольно не— приятно корчиться с раздавленной гортанью.
— Где твой хозяин, сука?! — Неверов пригвоздил оставшегося в живых фоллинца к стене, вонзив в неё оба лучевых клинка.
— Н-на тридцатом уровне...с Инквизитором Праксом...— прохрипел инопланетянин. — Они...джедай там...
Клинки выскочили из стены и скрестились, отсекая голову фоллинца. Неверов злобно что-то пробормотал себе под нос и стукнул кулаком по сенсору вызова кабины.
Спустя несколько секунд прибыл лифт. Хаббардианец вскочил внутрь и, быстро сориентировавшись, нажал на сенсорной панели значок с цифрой "30". Лифт начал быстро подниматься, однако Максу казалось, что он едва ползёт.
Конечно, на тридцатом уровне дворца его ждали. Прямо напротив лифтового холла разместили тяжёлый бластер E-WEB, с полтора десятка закованных в бронекостюмы фоллинцев, все с тяжёлыми бластерными винтовками, заняли позиции, как им казалось, весьма неудобно для прорывающегося к покоям Ксизора чужака. Они не приняли в расчёт одно-единственное обстоятельство — противостоял им подготовленный по наивысшему уровню профессионал, для которого все эти боевики не представляли сколь-нибудь серьёзной угрозы.
Дверные створки прибывшей кабины разошлись в разные стороны и тут же открыл огонь роторный бластер. Но спустя несколько секунд стрельба прекратилась. Боевики недоумённо уставились на пустую кабину, не понимая, куда мог подеваться противник.
Разгадка пришла к ним в виде кассетной гранаты. Увесистый стальной шарик вылетел откуда-то из-под потолка кабины и запрыгал по роскошному ковру, а затем взорвался, посылая во все стороны поражающие элементы в виде шрапнели из микростали, прошивающей всё на своём пути. Уцелеть удалось лишь расчёту роторного бластера, но лишь затем, чтобы пасть под ударами лазерным мечей выскочившего из-под потолка кабины лифта Неверова.
Макс, тяжело дыша, огляделся. В дальнем конце заканчивающегося тупиком коридора он рассмотрел высокие двери из каких-то древесных панелей. Недолго думая, он развернул E-WEB в их сторону и нажал на спуск. Сноп энерголучей разнёс тяжёлые двери в щепы, после чего хаббардианец тяжёлой поступью двинулся вперёд.
Асоку он увидел сразу, как только переступил порог помещения. Судя по всему, то был рабочий кабинет Ксизора, однако по роскоши убранства он вполне мог соперничать с личными апартаментами какого-нибудь бальдурианского барона. Тогрута висела посреди помещения, подвешенная в силовом поле, рядом стояли двое — высокий, выше Неверова, рептилоид, и сам хозяин этого роскошного дворца, рослый мускулистый фоллинец в роскошном одеянии.
— Так-так. — Сайдон Пракс обернулся и невозмутимо посмотрел на вошедшего в покои Неверова. — И кто тут у нас, а, Ксизор? Неужто сам неуловимый полковник Альянса Макс Неверов?
Хаббардианец, не обращая внимания на Инквизитора, взглянул на Асоку. Лицо тогруты выражало такую бурную гамму чувств, что к горлу "безпола" подкатил ком, а в голове помутилось. По щёкам джедайки катились слёзы, но то были слёзы радости от того, что он наконец-то пришёл, чтобы избавить её от этого кошмара.
— Кто первый из вас сдохнет — мне наплевать. — Лазерные мечи крутанулись вокруг запястий хаббардианца и тут же нацелились на чистори и фоллинца. — Но то, что вы сдохнете оба, это я вам гарантирую.
— Не слишком ли ты самонадеян, полковник? — Пракс снял с пояса свой лазерный меч и включил его. — Ты хоть знаешь, кто я такой?
— Конечно, знаю. Ты — покойник, — последовал безапелляционный ответ.
— Ого, а мятежник, оказывается, с норовом! — издевательски усмехнулся Ксизор. — Сайдон, а может, убьём его после того, как эта прекрасная тогрута станет ситхом? Ему будет наверняка...
Фоллинец не договорил. Силовой бросок отбросил его к роскошному столу, о который он очень больно приложился спиной.
— Гм. — Пракс проследил за полётом Ксизора и покачал головой. — Значит, слухи о тебе верны, полковник. Ты не принадлежишь к джедаям, но можешь использовать кое-какие трюки из их арсенала. Забавно. В твоём мире все такие шустрые?
— Не твоё собачье дело, ящерица. Отпусти её.
— И что тогда? Ты меня оставишь в живых?
— И не надейся, тварь.
— Ну и какой смысл тогда мне отпускать мастера Тано? Тем более, что мой фоллинский друг имеет на неё кое-какие виды, знаешь ли. — Инквизитор гадко хихикнул.
— Отпустишь Асоку — умрёшь, как подобает воину. Не отпустишь — убью, как бешеного нашта.
— А в чём разница? — неожиданно Пракс метнул в Неверова молнию Силы. Однако хаббардианца такими вещами подловить было очень непросто. Он ушёл от разряда в красивом перекате и тут же оказался рядом с Инквизитором. Ещё чуть-чуть — и чистори лишился бы головы. Но он успел сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, при этом ещё и едва не достал Макса своим клинком. Лучевое лезвие соприкоснулось с силовым щитом и высекло целый сноп искр.
