Вообще, за прошедшую неделю удалось сделать не так уд и много. Мы продали почти все артефакты, что я успел изготовить. Единственным исключением стали те, что делались для нас и жезл, который сейчас висел в петле меня на поясе. После ритуала, которым я завершил моё железное творение, пришло осознание того, что же у итоге получилось. Полноценный боевой жезл, имеющий связь со стихией огня, благодаря чему он, после применения, самостоятельно заряжался. Мощность у него относительна... Относительна. Крепостную стену замка он не проломит, но строй противника прорядит очень качественно.
Продавать такой артефакт было бы глупостью. Во-первых, его смогут применять только оккультисты. Во-вторых, он может попасть в руки наших врагов и быть применён уже против нас. В-третьих, появление подобных артефактов явно вызовет вопросы у очень многих. Большинство орденов и гильдий точно начнёт рыть землю и искать того, кто изготавливает подобные 'игрушки'. Ведь, такие артефакты дают серьёзнейшее преимущество тем, в чьих руках они находятся. Одна гильдия охотников захочет вооружить своих членов ими. Ведь, подавляющее число одаренных, что входят в её состав, это слабые колдуны и маги-недоучки, которым закрыты пути в серьёзные магические организации.
Помимо гильдий и орденов, за автором таких автономных артефактов начнут жрецы культов, которые захотят сохранить свою монополию на аналогичные предметы. Ведь, освященные в храмах артефакты обладают схожими возможностями и стоят крайне дорого. Появление же любых конкурентов сразу же разрушит монополию культистов.
И, наконец, Корона. Если точнее, королевская власть. Весь государственный аппарат, обладающий своими интересами, в которые входит и наличие собственного, не зависимого от культов, производства автономных артефактов. Причём, не только боевых, но и целительских. И вся мощь государственного аппарата страны начнёт искать всё того же автора этих замечательных 'игрушек'.
Выслушав Лайлу, что матерными высказываниями поведала мне всё это, рассматривая готовый артефакт, я схватился за голову. Хорошо ещё, что дешевые амулеты и обереги никого не интересуют. Их, со схожими принципами, я успел создать и продать старостам деревень около трёх десятков. Оставалась надежда, что маги и колдуны не станут ошиваться в благополучных деревнях баронства Иллой и приглядываться к оберегам деревенских жителей. К тому же, на моё счастье, тот же Чайлз даже не интересовался что именно я продаю старостам. Он, как и большинство магов, не любил вникать в дела, что не принесут сразу золота. А медяки и серебрушки для него были уже мелочью. Маги этого мира явно зажрались.
Замок О'Харка выглядел жилым. Во всяком случае, у него не обвалилась крыша, из труб шел дым, а у ворот стояли пятеро стражников с копьями, короткими мечами и средних размеров деревянными щитами, обитыми металлическими полосами. Шлемы на головах — из клепанной кожи с козырьками и нащечниками. Причем, у старшего смены, как я предположил, ещё и с гребнем из перьев. Броня у них была не самой выдающейся — нечто похожее на бригантины из дубленой клепаной кожи с небольшими металлическими наплечниками. Даже издали было заметно, что амуниция у воинов явно поношенная, но за ней следят.
-Кто такие и с какой целью прибыли? — вышел вперед воин с гребнем на шлеме.
-Дарек Крайн. Колдун. А так же наследный барон Арн Иллой с сопровождением. К барону О'Харку и баронету Милдту. По вопросу о котором уже писал барон Керн Иллой.
Стражники переглянулись, а их старший молча кивнул и отошел в сторону, освобождая дорогу.
-Проезжайте, судари. Барон О'Харк ожидает вас.
-Благодарю, — кивнул я.
Вообще, по негласным правилам этого мира, первым должен был ехать Арн, но парень настоял на том, чтобы впереди был я, как человек, желающий встретиться с владельцем манора.
Помимо меня, Лайлы, Арна, Стива и Ройя, в группу входили ещё шестеро воинов из дружины Керна. Поскольку поездка была не простой, а с визитом к местным аристократам, то воины служащие Арну и его отцу одели поддоспешники окрашенные в цвета дома Иллоев.
Вообще, для полноценного визита наша группа маловата, а для деловой поездки — слишком большая. Кроме того, колдуны редко устраивают такой балаган и столь нагло являться к аристократу, ставя его перед фактом. Ситуацию спасает лишь тот факт, что Керн додумался предварительно отправить письма Милдту и О'Харку. Иначе бы здешний барон мог и на порог не пустить, наплевав на привилегированный статус одаренных.
Внутри крепость О'Харка выглядела... пустынно. Было заметно, что она строилась исходя из того, что в ней сможет находиться и жить достаточно людей, однако, сейчас тут царило запустение. Нет, не валялось мусора и замок выглядел запущенным, но... Людей тут было мало, что ощущалось и внешне, и энергетически. Атмосфера пустоты и увядания.
Стоило оказаться нам в центре внутреннего двора, как появился мужчина в одежде цветов дома О'Харк.
-Приветствую вас, судари, — произнёс он, — Вы можете звать меня Малгом Конгером. Я управляющий этой крепости и манора О'Харк. Полагаю, вы и есть некий Крайн, о котором в своих письмах сообщал барон Иллой?
-Он самый, — кивнул я, слезая с коня, — Колдун. Тёмный. Дарек Крайн.
-Барон О'Харк и баронет Милдт ждут вас для переговоров, — произнёс Конгер, — Следуйте за мной... С вами могут пойти трое сопровождающих, — добавил мужчина, бросив взгляд на Арна и дружинников.
-Мы поняли, — кивнул я.
Столь явный намек было тяжело не понять. Барон явно не желал видеть сына своего соседа и его дружинников. Впрочем, это логично. Появляется некий колдун, хочет выкупить надел со всем населением и увести в чужой манор. Тут кто угодно проявит характер. Хорошо ещё не начали со стен из арбалетов и баллист стрелять. Тем более, что таковые тут имеются.
Мои ощущения от крепости оправдались. Внутри она выглядела полупустой. Проходя некоторые перекрёстки можно было заметить, что часть коридоров не освещается. Людей по пути к кабинету барона тоже не оказалось. Лишь единичные стражники, стоящие возле винтовых лестниц и на некоторых перекрестках. То ли прислуге дали распоряжение не показываться на глаза, то ли дела тут действительно плохи.
Войдя в кабинет барона, мы увидели пожилого мужчину с тёмными кругами под глазами. Выглядел он болезненно. Было заметно, что он не от природы худощавый, а именно исхудавший. Сухая кожа обтягивала широкие скулы, вызывая ассоциации с мумиями. Возможно, что-то и превращает этого мужчину в нечто подобное. Во всяком случае. Ещё в родном мире я видел воздействия иссушающего типа, от которых люди именно высыхали, превращаясь в живые мумии, медленно умирающие о своей худобы и тех болезней, что при этом появляются.
-Приветствую вас, барон, — поклонился я, следуя этикету, который учил всю прошедшую неделю, — Рад видеть вас... — тут я замялся.
Говорить 'в добром здравии' явно было не к месту, а чем заменит эту фразу не понятно.
-Я вас понял, мессери Крайн, — ответил О'Харк, — Не могу сказать, что же рад вас видеть. Оставим этикет, который не к месту в нашей ситуации.
-Благодарю вас, барон, — кивнул я, подходя к столу.
-Присаживайтесь, Крайн, — следя за мной тяжелым взглядом произнёс О'Харк, — Могу я обращаться к вам по имени? Подозреваю,. Что разница в возрасте у нас не велика.
-Можете, — кивнул я.
-Хорошо... Мне известно, что вы тут, по сути, из-за Иллоев. Однако, я хочу понять причины вашего участия в этом деле. Тогда мы сможем договориться.
-Что ж... Буду откровенен, — хмыкнул я, подумав и взвесив ситуацию, — Если бы не моя личная необходимость, то здесь моей ноги бы не было. Я никогда не хотел влезать в дела знати. Однако, ситуация такова, что у меня просто нет выбора. За мной идет охота. Одна из гильдий хочет получить мою голову. Я в состоянии долго от них бегать или принять бой и даже некоторое время побеждать. В любом случае, когда-нибудь, он получат мою голову, но заплатят за это очень большую цену. Кровавую. Моих сил и знаний для этого хватит. Плюс — моя помощница и слуги по клятве, — кивнул я в сторону Лайлы, Стива и Ройя, стоящих позади меня, — Они тоже не останутся в стороне Даже нас четверых хватит на серьёзную бучу. Если же я найду ещё закупов из числа воинов и колдунов-одиночек, то продержусь дольше. На пять-десять лет, может быть.
-А барон Иллой предложил вам, Дарек, другой выход, — кивнул О'Харк, — Титул баронета или эсквайра по коронному уложению о пожаловании дворянских титулов. Я прав?
-Именно так, — кивнул я, — Для меня это один из альтернативных вариантов.
-Один из? Есть и другие? — усмехнулся барон, — Расскажите.
-Бегать от гильдейских ищеек, скупая в городах вроде Бирджа, закупов-колдунов, а потом создать свою гильдию, подав прошение Короне.
-Дайте угадаю, Дарек, — хмыкнул О'Харк, — Это очень долгий и затратный вариант, на который у вас может и не хватить денег и времени, но вы и его рассматриваете. Я прав? Как и ещё один вариант — набрать закупов и тайком окопаться в какой-нибудь глуши, чтобы переждать охоту. Вам, как одаренному, жить отведено куда больше, нежели обывателям.
-Всё так, — кивнул я, — Хотя, вариант обрести титул, хоть и практически низшей знати, куда более привлекателен.
Наступила тишина. О'Харк смотрел в окно справа от стола, за которым сидел. Ярость и гнев внутри мужчины ощущались кожей даже без магии. Барон буквально источал их... Впрочем, не он сам. Сменив восприятие, я усмехнулся. Внутри барона сидел энергетический паразит, распаляющий в мужчине и чувства и питающийся ими.
-Хэх, — усмехнулся О'Харк, — Всё же, я был прав. Крайн. Мистик...
-Неожиданная образованность, — усмехнулся я.
Этот шаг был спланированным. Только требовалось каким-то образом избавиться от присутствия Арна, но барон нам в этом помог, пусть и сам этого не понимал.
У меня вообще было жуткое впечатление, что далеко не все забыли в этом мире о мистиках и далеко не все хотят истребить знать павшей Империи. Вот использовать в своих целях — да. Тот же Керн Иллой явно заинтересован в ручном мистике на коротком поводке. Однако, аристократ забыл, что помок может стать цепью, действующей в обе стороны и сот временем правила игры поменяются. Ведь, надумай он угрожать мне выдачей орденам или культам, легко можно всё обставить ответной угрозой, в которой он окажется либо соучастником, либо лишним свидетелем, которого, вместе с семьёй. Как говорится, 'круговая порука, рука мажет руку, связанные одной цепью'.
-Вы не поверите, Дарек, но далеко не все столь безграмотны, как хотели бы маги, колдуны и культы божеств, — хмыкнул О'Харк, тяжело поднимаясь из-за стола.
Барон явно двигался с трудом, но помощи не просил и на стоящую рядом трость не спешил опираться.
-Вот что я вам скажу, Дарек, — вздохнул аристократ, — Иллои устроили мне и моей семье травлю. Они организовали эпидемии и бунты в моем маноре. И они не дали моим людям добраться до столицы с просьбой о помощи. Он же подослали ко мне подвидом целителя тёмного мага, что продолжил меня травить. Я знаю об этом всё. Да, мой разум замутнеем гневом и ярость, но он ещё принадлежит мне... Я предлагаю тебе, мистик, сделку.
-В чём её суть?
-Я не буду просить снять с меня всё то, что сотворили по мою душу наймиты Иллоев. Возможно, именно это и нужно Керну. Ведь, ты можешь попасть под удар этой мерзости. Тогда она получат кусок земли, который хотят, тебя, а потом и твой труп.
-Тогда в чем суть сделки?
-Я отдам тебе этот надел. По бумаге, ты купишь его у Милдта за сто золотых. Н деле тебе придется лишь отдать семнадцать монет. Пять пойдут в мою казну и далее короне как налог от меня с вассалов, а баронет Милдт получит двенадцать монет, которые отдаст в королевскую казну в качестве налога за продажу надела... Но ты не станешь сносить башню баронета. Ты её восстановишь и укрепишь. А потом изучишь то, что под ней.
-Под ней... Имперские подземелья? — дошло до меня.
-Да. На этом месте была контрольная башня Империи, — усмехнулся О'Харк, — И подземная её часть — бункер, как они называли это. Там давно нет ничего, что могли бы вынести обыватели и маги, но для мистика явно найдется нечто полезное.
-Как она сохранилась?
-А она и не сохранилась, — усмехнулся О'Харк, — На руинах башни и была построена убогая недокрепость. По сути, это маскировка для спуска в подземелья.
-Полагаю, не всё так просто? — спросил я, — Какие-то... нюансы?
-Да, — оскалился барон, — Есть нюансы, как ты выразился. Вход в подземелья заложен. Внизу обитает нежить. Что это за твари я не знаю. Никто не спускался туда со времен моего деда. Тот распорядился заложить подземелья, а уже, по приказу отца, выстроил на этом месте башню, которая потом стала принадлежать семье Милдтов. Правда, они там не жили ни дня. Никому не захочется находиться над входом в подземелья, из которых в любой момент может вылезти нежить.
-И никаких гарантий того, что внизу осталось что-то ценное, — добавил я.
Сомнительно, что в условиях гражданской войны арсенал и склады режимного объекта не были использованы в боях. Скорее всего, персонал и гарнизон погибли, обороняя это место, напоследок запустив нечто, создающее нежить, чтобы враги даже после смерти этих воинов умылись кровью, пытаясь найти трофеи. К тому же, никто не станет хранить на военном объекте что-то ценное для гражданских. Запасы золота, серебра, платины, драгоценные камни или архивы магических институтов... Всё это любой государственный аппарат будет прятать на очень хорошо засекреченных объектах, о которых никто, кроме ограниченного круга лиц, попросту не знает.
От того, условие О'Харка довольно... сомнительное. Впрочем, эта информация дала ответ на вопрос что именно ищут Иллои на территории барона. Заодно, стало ясно почему О'Харк позаботился об отсутствии людей Керна при беседе.
-А этот ваш Милдт не станет трепать языком?
-Не станет, — оскалился барон, — После того, как управляющий позаботится об уплате налогов, баронет, вместе с женой и двумя дочерями, покинут моё баронство. У них есть родственники на западе страны, куда они и поедут.
-А в действительности?
-Тебе это так важно, мистик? — хмыкнул барон.
-Вы правы, — кивнул я, поняв, что ждет Милдта и его семью.
Впрочем, это не мои проблемы. Если О'Харк предлагает такой вариант... В принципе, он выгоден и мне. Иллои будут до посинения искать заветные подземелья. Пускай ищут. Пускай перероют всю округу. Я даже разрешу им пройти внутрь. Даже Арна пущу, при всём моем к нему хорошем отношении. Всё же, я уверен, что он в курсе всей этой истории. Он Иллой. Аристократ не в первом поколении. Интриги и подлость у них в крови.
-По рукам, — кивнул я, — Это очень хорошие условия.
-Отлично, будущий баронет, — усмехнулся О'Харк, — Однако, теперь у меня к тебе есть одна просьба. Не условие или часть сделки, а именно просьба.
-Если она в моих силах и не вызовет подозрений со стороны Иллоев.
-Не вызовет и в твоих силах, — усмехнулся О'Харк, — У меня есть сын. Живой сын. Он рожден от одной из служанок. Ему шестнадцать и у него есть задатки колдовского дара, передавшиеся от матери. Мне нужно, чтобы ты взял его на службу.
