Ширануи был благодарен, что его молодую команду не посылали в самое пекло. После нападения Лиса количество боеспособных шиноби в Конохе резко упало, и повышение по службе можно было получить, обладая хотя бы самыми необходимыми навыками. Соответственно рангу росла и опасность миссий, на которые посылали ниндзя. Третья команда была генинами около полугода, прежде чем началась война, и они оказались на линии фронта. Успехи и неудачи сменяли друг друга, опыт детей рос очень быстро, также как и отвращение к войне. Итачи сумел пробудить Шаринган, которым гордился каждый Учиха. Но мало кто знает, что маленький гений предпочел бы остаться вообще без своего легендарного наследия, чем проявлять его так. Говорят, что Шаринган пробуждается во время смертельной опасности, но на войне она присутствует всегда... Итачи никогда не боялся за себя, поэтому сила его глаз спала до того момента, пока он чуть не потерял своих друзей. Для него оказался верен девиз Конохи о том, что истинная сила появляется для защиты. В клане Учиха это было практически невозможно, потому что многие в нем желали силы только ради собственных амбиций.

Слава молодой команды росла с каждым днем, теперь даже враги воспринимали детей всерьез, не позволяя себе расслабиться. А "красноглазый малыш" наводил на шиноби Облака суеверный страх... Но все когда-нибудь заканчивается, пришло время и третьей команде прекратить свое существование. Генма предпочел бы никогда не вспоминать об этом, но в то же время он считал такое поведение малодушием, трусостью и предательством. Так что, тот самый вечер их последней миссии отпечатался в его памяти намертво...

Тринадцать лет назад...

... Заходящее солнце окрашивало верхушки деревьев в багряно-золотые цвета. Воздух был кристально чист настолько, что, казалось, может зазвенеть даже от дыхания. Спокойствие природы навевало сонливость и умиротворение, но для четырех человек на небольшой поляне это был непозволительный риск.

Итачи осторожно провел кончиками пальцев по стальной нити, что паутиной обвивала весь близлежащий лес. Он старался все сделать идеально, ибо от его работы зависело, переживет ли его команда эту ночь. Генма со своими подопечными уже третий день пытался уйти от погони, плутая по зарослям со сноровкой опытной белки. Пока они были еще живы, но никто уже не надеялся на счастливый конец. У славы есть и обратная сторона — теперь против генинов и их сенсея послали целый отряд, на две трети состоящий из джонинов и приказом избавиться от команды Љ 3 из Конохи. Шансов на победу в прямом бою не было никаких. До сих пор шиноби Листа везло...

Учиха скептически поморщился, обернувшись. Как же, везло... Гекко Аяме с нескрываемой досадой разглядывала свой клинок, сломанный напополам, а Ширануи бинтовал живот Кацуро, мрачно о чем-то размышляя. Медицинских дзюцу, что он знал, было недостаточно для лечения таких тяжелых травм. Тут мог помочь только медик уровня Цунаде. Джонин хотел во что бы то ни стало сохранить свою команду, но кровавый кашель Хироши явно показывал, что раны смертельны. Внутренние повреждения убьют его в течение часа. А у них была только полевая аптечка! Сам Итачи с трудом держал глаза открытыми, каким бы сильным шиноби он не был, восьмилетнее тело требовало регулярного сна.

Связи с Листом не было уже неделю, и надеяться на неожиданную подмогу было глупо. С каждой минутой кольцо врагов сужалось, Ширануи чувствовал это на уровне инстинктов. Косой взгляд на Аяме дал понять, что девушка ощущает то же самое. В какой-то момент в ее глазах появилось определение, она что-то прошептала Кацуро и тот утвердительно кивнул. Взгляды старших генинов скрестились на усталой фигуре Итачи, в очередной раз проверяющем ловушки. Потом они оба перевели их на сенсея. Команде уже давно не требовалось говорить вслух, такому взаимопониманию могли бы позавидовать многие...

— Мы не уйдем! — яростный шепот Генмы был тверд как никогда. Он раскусил план своих учеников. — Не смейте об этом даже думать!

— Вспомните о своей сестре, сенсей... — возразил Хироши. Глядя на то, как помрачнел Ширануи, юноша понял, что попал в точку. Неведомо как, но двое четырнадцатилетних подростка узнали, что Совет деревни приказал Генме беречь наследника Учиха любой ценой, угрожая ему безопасностью Айко. Сам Итачи об этом не знал, но с ним ни в чем нельзя было быть уверенным. Иногда мальчик был слишком сообразительным для своего же блага...

— Уходите пока есть время, Кацуро слишком тяжело ранен и, в любом случае не сможет отсюда выбраться — горячо шептала Аяме.

— А ты сама? — джонин никогда не хотел становиться перед таким выбором: любимая младшая сестренка или не менее любимая команда...

— Ну, кто-то же должен отвлекать врагов? — легкомысленно пожала плечами девушка.

— Нет! — жестко отрезал Генма.

— Да! — не менее упрямо ответили генины и, пока сенсей не пришел в себя от их наглости, Гекко Аяме позвала: — Итачи, подойди сюда на минутку!

— Что-то случилось? — Учиха обеспокоенно присел рядом с Кацуро.

— Мы просто хотели тебе что-то сказать... — улыбнулся подросток. Судя по расширившимся зрачкам Итачи, тот понял больше, чем старшим генинам хотелось бы.

— Нет, ни за что! — мальчик даже замотал головой, чтобы подкрепить свои слова. — Вы мои друзья, я никогда вас не брошу! Мы вернемся в деревню вместе!

— Извини, братишка, может в следующий раз?.. — Хироши неожиданно мирно улыбнулся и коснулся двумя пальцами лба Итачи.

— Прости, малыш... — в тот же миг, подошедшая сзади Аяме, коротко ударила мальчика ребром ладони по шее и бережно подхватила падающее тело. Передавая того, кого она и Кацуро считали младшим братом Генме, девушка попросила только об одном: — Сенсей, скажите Хаяте, что я его люблю и он самый лучший брат, которого можно пожелать!

— Обязательно! — кивнул Ширануи, пристально глядя на генинов. Он понял, что этих упрямых детей уже не отговорить. Казалось, что он пытается отпечатать их лица в памяти навсегда.

— Времени мало! — Кацуро снова закашлялся. — Идите уже!

— Удачи... — Генма поудобнее перехватил бессознательное тело Учиха и через мгновение скрылся в густой листве.

— Ну, это было чертовски слезливо и пафосно... — проворчал Хироши, ослепительно улыбнувшись.

— Заткнись, идиот! — Аяме также не смогла сдержать улыбку. — Ладно, я пойду прогуляюсь, будь готов начать в любой момент.

— Непременно — юноша взял в руки концы стальных нитей, одним движением которых лес можно было превратить в пепел. — До встречи на той стороне, глупая девчонка...

— И тебя туда же, придурок!

... Когда Генма услышал позади оглушительный взрыв и рев пламени, он не мог не остановиться. Глядя на то, как зарево отражается от ночного неба он не знал что сказать... С трудом проглотив комок в горле, джонин глубоко поклонился и направился в Коноху.

Трудно описать то, что чувствовал Итачи, когда пришел в себя. Сквозь судорожные всхлипы были слышны лишь две короткие фразы:

— Ненавижу войну! Ненавижу клан!

Настоящее...

В будущие годы Итачи всегда, когда использовал с Саске тычок в лоб и извинение "Может в следующий раз?..", он вспоминал своих первых настоящих друзей... А Генма никогда не переставал винить себя в том, что не смог уберечь свою первую и последнюю команду генинов. Пройти тот же путь еще раз он отказался наотрез, и даже Третий Хокаге не смог убедить джонина взять еще одну группу выпускников Академии ниндзя. Так же, мужчина всегда испытывал приступ панического страха, когда был вынужден оставлять товарищей сражаться за своей спиной. Как и сегодня...

Генма покосился на девушку рядом с собой, он встретил ее только несколько минут назад и до сих пор не мог понять, по какой причине команда Асумы смотрела на нее с таким раздражением в глазах. Невысокая блондинка была очень тихой и слегка испуганной. Но сейчас было не время предаваться посторонним размышлениям, чем быстрее Ширануи закончит свою задачу, тем скорее он сможет вернуться и помочь своим друзьям. И джонин не мог отвязаться от мысли, что остальным шиноби Конохи помощь будет нужна в ближайшее время. Сканируя каждый сантиметр окружающих стен прохода, ведущего вглубь вулкана, Генма все лучше ощущал подземный гул и повышение температуры воздуха. Когда глазам открылась огромная пещера, мужчина не смог удержаться от потрясенного вздоха. На стенах отражались багровые отблески лавы, рев от движения расплавленной породы напоминал торжественный, мрачный гимн. Глаза слезились от сухого жара, и было очень трудно разглядеть небольшой храм в самом сердце бушующей стихии. Паутина каменных дорожек была единственным возможным вариантом добраться до цели. Они были достаточно узкими, чтобы вызвать опасение, один неверный шаг, и твое тело поглотит река жидкого огня. В дрожащем от жара воздухе было еще труднее, чем храм, заметить фигуру человека, неподвижно замершего посреди древнего строения.

— Йоми... — побелевшими губами прошептала жрица, зрачки в ее глазах расширились от страха.

Будто услышав голос девушки, мужчина обернулся. Генма тут же с профессиональной цепкостью принялся его оценивать. Темно-фиолетовый плащ не был застегнут, открывая взору бледную кожу живота и груди, покрытую шрамами. Ширануи напрягся, узнав специфический узор, он не раз видел последствия использования "темной" медицины. Она никогда не применялась для хороших целей, и джонин чувствовал, что и этот случай не является исключением...

— Здравствуй, Шион... — темные глаза спокойно смотрели на девушку. Голова мужчины чуть склонилась вправо, и длинные черные волосы скользнули по его лицу. Казалось, что он не был удивлен появлением гостей. Эта мысль заставила Генму вздрогнуть — предупрежденный враг опаснее вдвойне.

— Ты... — жрица с трудом выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. Все ее тело дрожало от страха и напряжения. Если он здесь, то...

— Я ждал, что ты придешь сюда закончить дело своей матери... — все так же спокойно продолжил Йоми. Несмотря на расстояние и гул стихии, его было отчетливо слышно. — Но ты опоздала, девочка!!!

Темное ликование в голосе врага заставило Шион отшатнуться и, если бы не твердая рука Ширануи на ее плече, блондинка непременно бы упала.

— Что происходит?! — жестко прошептал джонин, сжав пальцы сильнее, вызвав невольный вздох боли от своей спутницы. В то же время, это позволило ей побороть шок.

— Он уже запечатал часть Морё в своем теле... — отчаяние в глазах жрицы было всепоглощающим. От этого у Генмы все тоскливо сжалось внутри. Это нехорошо...

— Это можно остановить?

— Да! — в одно мгновение весь облик испуганной девчонки исчез: осанка стала прямее, подбородок резко дернулся вверх, а в голубых глазах появилась решимость. Весь вид жрицы говорил о том, что она готова пойти даже на смерть ради своей цели.

— Что нужно от меня? — разум и тело Ширануи в данный момент представляли собой хорошо отлаженный механизм. Шиноби во время миссии не должен думать ни о чем постороннем, кроме выполнения задачи. К сожалению, даже опытным ниндзя это удавалось не всегда. Недавнее погружение Генмы в воспоминания говорили об этом факте лучше любых слов.

— Я должна добраться до храма, чтобы начать ритуал — Шион нервно сжала пальцами заколку с колокольчиком. — Отвлеките Йоми...

— Иди! — приказал джонин, одним плавным движением достав пару кунаев, которые, секундой спустя уже летели в направлении врага. Тот даже не потрудился увернуться, перед застывшей фигурой из фиолетово-черной чакры моментально сформировался каменный воин, похожий на те, что Генма видел снаружи вулкана. Кунаи бессильно отскочили от камня, а сама статуя неожиданно быстро атаковала шиноби Конохи. Ширануи с трудом успел увернуться от гранитного кулака, что с легкостью мог снести ему голову. Оглядевшись, джонин заметил еще четыре статуи, а Йоми все еще не сдвинулся ни на шаг, закрывая дорогу к храму для Шион.

Вихрь движений поглотил каменных воинов и человека, Генма был достаточно опытен в тайдзюцу и ему не требовался разум, чтобы контролировать свое тело — оно действовало на инстинктах, отточенных годами боев. Это позволяло джонину продумать дальнейшую стратегию. Статуи не могли использовать дзюцу, но и не давали Ширануи сделать это также. А Йоми все еще закрывал дорогу Шион! Равномерное дыхание ниндзя Листа ни разу не сбилось за все время боя, но с каждым движением пропадала концентрация и сила ударов. Основные навыки исцеления, которыми владел Генма, не устранили последствия прошедшего ранее боя с "Богомолом". Сейчас джонин не обладал полным запасом ни физических сил, ни чакры. Даже солдатская пилюля, съеденная ранее не сильно меняла безрадостную картину.

Мгновенно оценив свои шансы, Ширануи замер на месте, становясь превосходной мишенью для противника. Но это позволило сосредоточить силы на Йоми. Джонин с молниеносной скоростью направил в сторону до сих пор неподвижного врага несколько чакра-нитей, и дернул их на себя. Генма никогда бы не смог стать кукловодом, но почти совершенный контроль чакры позволял иметь несколько сюрпризов в рукаве. Опутанный голубоватыми нитями Йоми теперь не мог даже пошевелить пальцами по своей воле, и уже не загораживал дорогу жрице. Но этот маневр не прошел для шиноби Листа без последствий...

От удара одной из статуй у Ширануи клацнули зубы так сильно, что их осколки впились в мягкую ткань десен и щек. Металлический вкус крови ударил по обонянию, а перед глазами вспыхнул фейверк. Из-под прикрытых от боли век можно было разглядеть лишь смутные очертания окружающего пространства. Мозг с трудом пытался сохранить своего носителя в сознании. Генма на своей шкуре убедился, что получить в челюсть каменным кулаком — это чрезвычайно больно! Впору было удивиться тому, что голова вообще осталась на плечах. Следующая атака врага оставляет гадать, сколько ребер можно сломать за один раз?.. Правда, Генме хотелось бы выяснять это на чужом примере, а не на своем собственном...

Но все же, Ширануи не позволил себе отпустить Йоми. Чакра-нити все так же плотно сжимали худощавую фигуру врага. Что обеспокоило джонина не на шутку так это то, что противник был совершенно спокоен! Генма чуял подвох, но не мог понять, в чем он заключается. Хорошо, что Шион не стала отвлекаться на своего телохранителя и направилась прямиком в храм.

Камень под щекой был теплым и дрожал, словно кто-то пытался вырваться наружу из пылающих недр. Небольшие осколки породы впивались в кожу, но эта боль была почти незаметна на фоне всего остального. Только многолетний опыт и упрямство позволили Ширануи подняться сначала на колени, а потом и атаковать из такого неудобного положения. Статуи этого явно не ожидали, а может Йоми был так занят попытками вырваться из ловушки, что ослабил контроль над своими слугами. Как бы то ни было, но шиноби Конохи удалось парой особо точных ударов отправить трех гранитных истуканов растворяться в лаве. От резких движений в голове зазвенело, и на миг перед глазами не было ничего, кроме тьмы. Когда удалось, наконец, проморгаться и восстановить равновесие, пришлось спешно уворачиваться от двух оставшихся членов Призрачного Легиона. Неподалеку полыхал сиреневый барьер, через который было не разглядеть хрупкую девичью фигуру. Но тот факт, что там вообще что-то происходит, вселял надежду, что все еще не так плохо как могло бы быть. Позже Генма будет готов избить себя до полусмерти за то, что позволил себе думать так...