Но последнее время участились набеги ленточников. Сломался генератор одного из ветряков, а мощности второго было мало, чтобы дать достаточно света всей оранжереи. Торговцы сюда перестали заходить, а сами они боялись идти в Вест-Гейт — дорогу туда знал только Страпко-старший, а если он не вернётся — погибнет вся семья. Да и не было на что выменять починку динамика. Прошлый урожай они съели, до малейшего созревания нового при таком свете — не меньше месяца. В туннель за слизнями также было опасно выходить — в любой момент могли напасть ленточники — так было с семьёй Сусловых, которые жили тремя колодцами дальше. Страпко тёрли молодые побеги пшеницы и ели их, почти не утоляя голод, но уменьшая и без того малую площадь посевов.
Прежде голодной смерти, их ждала смерть от руки ленточников или перевоплощение. Этого они боялись больше всего. Оружие у них тоже было слабое. Три имевшихся у них ранее арбалета они давно выменяли у соседей на еду. Остались только меч и копья.
— Только на Бога и надеемся, — закончил, вздохнув и перекрестившись, Михайло, собравшимся в его тесном жилище бойцам. Его жена и дети, как по команде, также перекрестились.
Они переночевали прямо на полу между ящиками под тихое и доброе жужжание вело-привода. Утром, когда уходили, Митяй молча раскинул на полу плащ-палатку Ментала, которую зачем-то таскал с собой. Затем он открыл свой вещмешок, достал оттуда добрый кусок окорка, штук двадцать печеных картофелин, и положил их на плащ-палатку перед ногами Страпко. Бойцы один за другим стали опустошать свои вещмешки: печеная и сырая картошка, вяленое мясо, сушеные грибы, тушенка, сухари. На плащ-палатке уже лежала внушительная горка продуктов, которая поможет этой семье дожить до нового урожая. Женщина плакала, шепча что-то: "Спаси вас Господи...". Дети с жадностью смотрели на сокровища, не смея ничего взять без разрешения родителей. Потом Митяй отдал два арбалета и штук двадцать стрел, оставшиеся от убитых бойцов. Рахманов — пистолет ПМ с двумя магазинами патронов.
— Чтоб защищались, или обменяете на что-нибудь... А с дверью вы что-нибудь сделайте.. Слышно вас далеко.
У решительного и смелого украинца Михайло затряслись губы:
— Спасибо.. Боже, да зачем вам мое "спасибо"?! Я по гроб жизни не откуплюсь от вас.. Я должник ваш, хлопчики вы мои... Митяй, ты прости меня, Бога ради, что встретил так тебя не по-христиански..
Они вышли в канализационный канал и уверенно пошли на юго-запад. Михайло объяснил бойцам, когда надо повернуть с этого канала, чтобы попасть прямо на Нейтральную. Всё семейство Страпко вышло их провожать; они смотрели им вслед, пока отряд не скрылся из виду.
7.6.
За три часа они без происшествий добрались до бокового ответвления канализационного туннеля. Это было то ответвление, которое вело на Нейтральную. Перед тем, как в него войти, сделали привал. Как всегда, с двух сторон выставили дозорных. Остальным разрешалось отдохнуть, сидя или лёжа на бетонном полу туннеля.
Вдруг они услышали детский крик. Это кричала Майка. Крик был из глубины канализационного туннеля — там где они недавно шли. Пока бежали, дозорный-уновец испуганно объяснял:
— Она пописать попросилась. Я её пропустил. Фонарём не светил — хоть и ребёнок, но ведь девочка, не удобно как-то. И тут она кричит уже где-то далеко.
Крик Майки то прерывался, то она снова начинала кричать, сдавленно, как будто кто-то пытался ей закрыть рот. Тот, кто её держал, бежал тоже, но не так быстро, как бойцы. Они на крик свернули в какой-то проход и внезапно выбежали в довольно большое помещение. Это было подвальное помещение какого-то предприятия, раньше использовавшееся под склад или под цех. Теперь здесь было пусто. Странно, что его до сих пор не заселили. Оказавшись в центре этого помещения, они остановились, думая, куда бежать дальше. В помещение, кроме маленькой двери, через которую они вбежали, вело двое больших производственных ворот — в торцевых частях данного подвала. Майка уже не кричала.
Вдруг и одни и другие ворота скрипнули, резко распахнувшись. Через них, а также через дверь, в которую они только что вбежали, в помещение входили люди: мужчины, женщины, дети. Их было уже не менее сотни, а они продолжали идти из ворот. Они подходили, обступая бойцов, которые стали кругом, спина к спине.
Это были ленточники. Рассеянный взгляд, несколько замедленные движения, отсутствие даже попыток выглядеть аккуратными, у многих улыбка на лице — всё выдавало в них ленточников. Радист их увидел впервые в жизни, но сразу понял, что это ленточники.
Если на помещение смотреть сверху, то оно представляло собой наполненный людьми прямоугольник с двадцати метровым полым кругом, внутри которого четырехметровое кольцо из стоящих спина к спине бойцов.
Из толпы вышел мужчина. Он хромал, был стар и явно не здоров. Он заговорил:
— Ну что ж, несчастные, мы долго вас ждали. Вы знаете, кто мы, мы знаем кто вы. Я — Миша — носитель Третьего Прародителя. Мне выпало счастье удостоиться неземного счастья, которое я предлагаю вам, несчастные. Сложите своё оружие, идёмте с нами. Я обещаю безболезненные операции каждому из вас и тогда вы тоже познаете счастье быть носителем Хозяина. А одному из вас выпадет всечудесное блаженство быть носителем Третьего Прародителя. Видите — я стар и болен, я не могу рисковать жизнью Третьего Прародителя и ищу для него нового носителя. Я познал в своей жизни эту неисчерпаемую любовь, но теперь мне надо уходить в небытие. Хотя в небытие я не уйду — в этом мире останется моя любовь к моему хозяину...
Его изливание прервал Лекарь:
— Не, ну ты дебил! Ты что и вправду считаешь, что мы должны воспылать любовью к вонючим глистам, которые сидят в ваших башках? Да пошел на хер, придурок. Я сейчас твоего глиста вместе с твоей башкой отстрелю.
По толпе ленточников прокатился ропот негодования. Их лица перекосили гримасы злобы. Некоторые ступили через условный круг, желая быстрее расправиться с оскорбителями. Миша, явно испугавшись угрозы Лекаря, отошел в толпу и кричал уже оттуда:
— Меня не удивляет твои слова, несчастный. Хотя ими ты очень оскорбил согревающего меня своей любовью Третьего Прародителя. Посмотри вокруг: все эти благородные, которых ты видишь здесь, когда-то тоже не хотели быть носителями хозяев. (Толпа почти синхронно закивала головами, кто-то выкрикивал: "да-да!"). Но спроси у любого из них, какая жизнь им больше нравится: та, которая была до появления хозяев или та, которая у них сейчас. (Толпа, впадая в экстаз заорала: "Сейчас! Сейчас!"). Не может же столько благородных за раз ошибаться, подумай об этом! Я не прошу вас ничего. Просить мне у вас не зачем — через пару дней вы все так или иначе будете согреты любовью хозяев. Я предлагаю вам сложить оружие, чтобы не причинять вреда другим хозяевам, которые сидят в телах этих благородных. Ведь это бесполезно.
Радист, терзаясь смутными догадками, спросил:
— Где Майка?
— А-а-а! Майка. Покажите будущему носителю его подругу ... или приёмную дочку... ха-ха.
Из толпы выступил здоровый мужик-ленточник. На плечах у него сидела Майка. Она блаженно улыбалась. Боже, это же их Майка! Это Майка, которая прошла с ними весь путь. Майка, которую решила удочерить Светлана! Майка, которую он успел тоже полюбить! Она была ленточником! У Радиста помутнело в глазах. А Миша хладнокровно продолжал:
— Да и вот ещё. После обретения хозяина ты, Радист, сможешь забрать Майку. А потом заберёшь с собой Светлану, убедишь или заставишь ее принять хозяина. Вы будете жить и работать вместе! Разве ты ни этого хотел! Кстати вы можете принять детёнышей хозяина Майки — у него скоро период деления! Это такой прекрасный акт: три носителя объединяют свои усилия ради блага хозяев! Решайся, Радист!
Радисту, от осознания предложенного Мишей, хотелось блевать. Митяй, боясь, что Радист сейчас упадёт, схватил его за плечё, втянул в круг. Растянувшись, бойцы заняли пустое пространство. Митяй крикнул:
— Пропустите нас или мы проложим дорогу из трупов!
Миша, как бы с грустью произнёс:
— Ну что же. Я и не сильно-то надеялся... Внимание! Носители с хозяевами годовалого возраста, взять их живыми.
Из толпы стали выступать ленточники. Они, не вооруженные, протягивая руки, шли к кругу бойцов. Митяй скомандовал:
— Огонь.
Прогремели одиночные выстрелы Калашниковых и щелчки арбалетных механизмов. Несколько ленточников упало, но из толпы выходили новые и шли в центр круга — прямо под пули и стрелы. Некоторые, раненные, продолжали ползти к бойцам и их приходилось добивать. Так продолжалось минут десять. Поток идущих закончился, закончилась стрельба. Истекавшие кровью трупы образовали бруствер. Миша также невозмутимо произнёс:
— Носители с хозяевами двухгодичного возраста, вперёд!
Новый поток ленточников двинулся из толпы в центр.
Радист ушел в прострацию. Он сел на пол в центре круга и схватил голову руками. Ему не было страшно. Просто чёрная тягучая пустота и безнадёга наполнили его изнутри. В этом уголке ада под названием Муос всё перевернуто. Даже ребенок, которого он полюбил, оказался другим... даже не человеком, а существом, хладнокровно заведшим их в западню.
Радист не был солдатом, и у него не было желания "воевать до последнего", как у Митяя и других. Он считал бессмысленным эту перестрелку, потому что исход её был и так понятен. Он даже не обратил внимание, как кто-то схватил его вещмешок, достал оттуда их последнюю гранату и швырнул её прямо в толпу ленточников. Прогремел взрыв, ошмётки плоти упали Радисту на руки, которыми он всё также зажимал голову. А ленточники всё шли и шли.
У обороняющихся закончились патроны и стрелы. Муосовцы обнажили мечи, уновцы прикрепили штык-ножи. Миша, заметив это, хладнокровно скомандовал:
— Третий, четвёртый и пятый год выйдите вперёд.
Круг ленточников сузился.
— Взять их живыми.
Озверевшая толпа безоружных людей-глистов, карабкаясь по брустверу трупов, быстро приближалась. Остальные, более старые ленточники напирали на них сзади. Ходоки и нейтралы, махая мечами, отсекали головы подходившим, у уновцев дела обстояли хуже — АК со штык-ножами не могли долго сдерживать всё подступавший поток людей, каждый из которых тянул к ним руки. Одного за одним уновцев похватали и повтягивали в толпу. Радиста, сидящего на полу, утащили за ноги. Остались только Митяй и нейтрал, которые спина к спине в унисон друг другу танцевали кровавый танец с мечами. Видя неутомимость бойцов, с ног до головы залитых кровью ленточников, сопереживавший десяткам погибших хозяев, Миша несколько взволнованно крикнул:
— Все назад, назад... Арбалетчики, расстреляйте их, эти нам не так нужны...
Взвод арбалетчиков поднялся на бруствер трупов, окружив Митяя и нейтрала. Арбалетчики прицелились. Митяй, зная, что его смертный час приближается, перекрестился, хлопнул по плечу нейтрала и они вдвоем в момент, когда командир взвода арбалетчиков крикнул: "Огонь!", бросились вперёд, на бруствер. Щёлкнули механизмы арбалетов, но только несколько стрел попали в сместившиеся мишени. Нейтрал упал — одна стрела вошла ему в шею. Митяй был ранен, но не смертельно. Он успел, подымаясь на бруствер, отсечь ноги двум ленточникам и бросился с бруствера туда, где по его мнению был Миша. Митяй, крутя мечом, врубился в толпу, но щёлкнул второй залп, и десяток стрел вошли ему в спину и затылок. Умирая, Митяй сожалел только о том, что он так и не достал Мишу.
7.7.
Радист медленно выходил из прострации. Его тащат сквозь толпу. Потом его посадили и приковали к какой-то маленькой тележке с колёсиками. Впереди тележки были веревчатые ручки, за которые взялись два ленточника и потащили тележку с Радистом за собой. Ноги Радиста были вытянуты на всю длину тележки, на лодыжках они были закованы в кандалы. Руки были закованы в наручники, которые крепились к полику тележки как раз между ногами Радиста. По бокам тележки были ручки и когда встречалось препятствие — лестница или порог, ленточники брались за ручки и переносили Радиста вместе с тележкой. Он представил себя со стороны, сидящего в этой маленькой тележке, — наверное, это смотрелось бы очень смешно, если бы всё не было так печально.
Впереди на такой же тележке тащили закованного Рахманова. Извечный оптимист вступал в разговор с ленточниками, пытаясь получить максимум информации, и уже строил какие-то совершенно нереальные планы их побега.
Их охраняли вооруженные ленточники — их было много. Очень много. Они шли рядом, впереди и сзади. По топоту ног можно было определить, что с ними идёт не меньше сотни ленточников. Сзади был слышен скрип ещё нескольких тележек, видно остальных уновцев тоже тащат.
К тележке Радиста сквозь толпу пробился Миша. Он, идя рядом с тележкой, дружелюбно спросил:
— Ну как ты, Игорь? Как самочувствие?
Радист злобно, чтобы тот отцепился от него, ответил вопросом на вопрос:
— А чего-ты, глист, о моем здоровье так беспокоишься?
Как бы и не заметив грубости ответа, Миша, с прежней благожелательностью и умилением ответил:
— Ну как же, Игорь. Ведь мой хозяин будет пересажен тебе (У Радиста кольнуло в сердце от этих слов). Я должен заботиться о том, какое тело достанется Третьему Прародителю. Это уже вторая пересадка моего хозяина. Прежний носитель даже просил у меня, чтобы я после пересадки себя назвал его именем — Миша... Я думаю, тебя интересуют некоторые вопросы. Спрашивай. Мне надо передать определенную информацию. Ведь, когда ты будешь осчастливлен, меня, как носителя, уже не будет.
— Сгинь, ублюдок!
Миша, не обратив никакого внимания на ответ Радиста, слащавым голосом продолжал:
— Так вот, Майя. Не знаю, знаешь ты или нет, но эта девочка и её мама из одного американского бункера. Незадолго до вашего прихода мы взяли этот бункер. Майина семья тоже там была. Мы б, конечно, могли всей семье пересадить хозяев. Но мы решили пожертвовать сиюминутной выгодой от расширения популяции в надежде получить господство над всем Муосом. Нам нужны были разведчики. А, как ты знаешь, несчастные научились нас изобличать с помощью нехитрых тестов. Мы, конечно, трудимся в этом направлении, разрабатываем систему автотреннинга носителей, которая позволит не проявлять реакций при "затылочном тесте", стараемся делать аккуратные операции с незаметными швами. Но пока наши изыскания не весьма успешны. Приходится импровизировать. Да, что-то я отвлекся...
Так вот, Майя и её семья были взяты нами в плен. Ленточниками мы сделали только Майю и её отца. А мать с двумя братьями оставили несчастными. Правда, мать с братьями не знали о брагородстве Майи и её отца. Отец по нашей легенде внушил своей жене и сыновьям, что он является землянином — может быть ты слышал сказки о таких волшебниках, которые хотят спасти Муос?... Они в это поверили. Через него мы послали Майю, её мать и братьев в Партизанские лагеря под видом беженцев. Возможен был провал, но, к счастью, наш расчёт оказался верен. Мать и братьев проверили, а Майю, которая прикинулась спящей на руках у матери, решили не проверять: ну конечно, разве может быть у нормальной матери, зараженный ребенок (Миша довольно засмеялся).
