Чужие игры

Услышав за спиной то ли всхлип, то ли шипение втянутого сквозь зубы воздуха, Карина резко обернулась. Нисса смотрела на двоих так, будто только что совершила ужасающее открытие. Глаза её теперь не только округлились от изумления, но и полнились новым страхом — невероятно, но этот страх был посильней того, что заставлял её трепетать в комнате-тупике.

В самой "каминной" тоже не отрывали взглядов от Индара и Оркены.

Принцесса Лилера медленно, видимо сама того не сознавая, вытягивала из ножен свой небольшой меч. Барон Мазуин, как и четверо его подчинённых, естественно ориентировавшийся в необычной ситуации только по реакции принцессы, коротко глянул на её движение — и поднял своё оружие так, словно собирался сию минуту броситься на защиту своей капризной подопечной.

Отсоа, несмотря на то что явно сообразил: положение изменилось в неожиданную сторону, — опускать свой меч не собирался. Зато паж, прятавшийся внутри семейства оборотней, взволнованно высунулся из-за плеча насторожённой Лиадейн и с надеждой вглядывался в двух самых сильных магов замка. Ведь внешне те внезапно смотрелись так, будто противостояли друг другу.

В какой-то момент что-то в сознании Карины или в её магическом восприятии перемкнуло — и она увидела!

От Индара к Оркене веяло чем-то вроде смутно-голубого облака. Хоть и стояли оба мага неподвижно, но это облако постоянно отталкивалось от старой ведьмы и размазывалось назад так, будто его отдувало невидимым и неощутимым ветром. А потом оно вкрадчиво снова пыталось обволакивать Оркену, окутать её в призрачный кокон — и снова его сносило назад, пока... Вроде ничего не изменилось, но облако, в котором высился небесный, резко потемнело — и так же резко поглотило старую ведьму.

Судорожный вздох принцессы Лилеры совпал с непроизвольным оханьем Ниссы.

Потемневшее облако соединило Индара и старую ведьму.

Небесный оставался в этом облаке неизменяемым, но Оркена... Сутулая фигура старой ведьмы поначалу почти незаметно исказилась. Потом она заколебалась так, словно она сама стала облаком, которое, гонимое ветром, может лепить различные силуэты и образы — в зависимости от воображения человека.

А потом ахнули все те, кто магом не являлся: с фигуры старой ведьмы, будто под напором вылитой над ней из ведра воды, с головы до пят сошли все знакомые линии — и глазам были явлены чуть ли не квадратные очертания коренастого демона. Блеснули багровым пламенем смоляные глаза из-под нависших надбровных дуг. Но — ничего более: демон не шевелился. И, кажется, его стреноженность — дело рук Индара.

Наконец небесный шевельнулся. Он, продолжая стоять как по струнке, вынул свои два меча, медленно поднял их. Демон смотрел ему в глаза, словно не замечая оружия, которое вот-вот обрушится на него.

Карина стояла близко, видела, как Индар даже не моргает, судя по всему именно взглядом удерживая демона на месте... Руки небесного поднялись на нужную высоту. Слепые глаза демона внезапно вспыхнули узнаванием. Но — поздно. Мечи рухнули ему на голову — и жуткое существо опало пеплом...

Небесный, не дожидаясь, пока последние лепестки пепла очутятся на полу, резко развернулся к принцессе, невероятно стремительно побледневшей, как будто она только что очнулась — и увидела, что чуть было не наделала. Индар повелительно рявкнул:

— Лилера и Нисса, ищите Оркену! Немедленно!

Принцесса и юная ведьма подпрыгнули на месте — и всполошённо ринулись в коридор. Правда, Нисса так же всполошённо затормозила и оглянулась. Вспомнила о детях, которые сейчас стояли рядом с Кариной? Карина быстро взяла обоих за руки.

— Почему ты думаешь, что она жива?! — крикнула Карина Индару, не зная, бежать ли ей догонять девушек. Но тёплые ладошки подсказали: необходимо остаться — кто-то же должен сторожить детей и тех, кто не "видит".

— Пока она жива, демон мог копировать её образ! Мог брать все её привычки и даже те слова, которыми она обычно выражается!

— Принцессу одну не пущу! — рыкнул барон Мазуин, выскакивая из "каминной и чуть не сбив Карину с ног — еле отскочила и отвела детей с дороги мужчины, разгорячённого неординарными и безумно бегущими событиями.

— Бегите к Лиадейн! — вполголоса велела Карина детям. — Видите? Вас ждут мальчики и Слоан!

— Слоан! — обрадовалась Ита.

— Идите вместе! — рявкнул Индар. — Оркена должна быть где-то здесь — в помещениях этого коридора!

Карина почувствовала, что её бедная голова идёт кругом: столько передвижений, столько перестановок! Ладно хоть — дети теперь под присмотром женщины-оборотня!

Барон, которого догнали двое его подчинённых, вскоре настиг Лилеру, и Нисса остановилась в растерянности, оглядываясь на Индара. Тот нетерпеливо кивнул: "Назад!" — и девушка с облегчением побежала к "каминной", видимо рассчитывая, что придётся обыскивать противоположную часть коридора.

— Я помогу, — хмуро сказал Отсоа, быстрым шагом вышедший из "каминной". — Чем обыскивать всё подряд, дайте мне любую вещь Оркены! Запах приведёт нас к ней.

— У меня есть! — выпалила запыхавшаяся Нисса и тут же бросилась в помещение, одновременно оглядывая его и выдыхая при виде племянников, стоящих рядом с Лиадейн. Женщина-оборотень усаживала их на матрас вместе со своими детьми, приговаривая всем тихонько что-то утешительное.

— Когда получишь вещь — ищи её очень быстро! — велел небесный оборотню.

— Почему — быстро? — осмелился спросить тот.

— Демоны уже знают, что жертвы им не видать!

Отсоа набычился, судорожно и нервно сжимая рукоять меча.

— Но ты же дракон, — тихо сказала Карина, стоявшая рядом с Инларом. — Ты же можешь всех их уничтожить! Огнём!

— Даже я не смогу вас защитить, если демоны полезут из всех стен! — недовольно ответил он, наблюдая за поисками Ниссы, которая ворошила свою постель. — Сама представь: когда я буду сжигать их, могу нечаянно сжечь и вас, если они окажутся за вашими спинами! Так что ищите Оркену!

— Не понимаю, при чём тут Оркена, — сердито пробормотала Карина, переглядываясь с Отсоа, который явно был ей очень благодарен: она задавала те вопросы, которые он не осмелился бы озвучить, но ответ на которые его очень интересовал.

— Оркена — хозяйка замка. Пока она жива, замок крепче, потому что слушается её, как и она сама слышит замок. В обороне это немаловажно!

Так ничего и не поняла, но Индар настолько кипел уверенностью в своих словах, что она поверила ему на слово. И задала последний вопрос:

— А почему ты сам её не ищешь? Ну, по магическим следам?

— Мне некогда, — едва-едва улыбнулся он. — Я прослушиваю замок, чтобы демоны не напали на нас слишком неожиданно.

Отсоа сначала посмотрел на него оторопело, а потом просветлел лицом, и Карина решила считать, что прослушивание и в самом деле очень важно.

Почти одновременно с объяснением Индара Нисса рывком достала из-под одеяла на своей постели уже знакомую Карине котомку. Пока бежала обратно, к двери, вынула из неё книгу — как выяснилось, эту книгу ей дала Оркена в первый же день пребывания юной ведьмы в замке. Так что не оставалось сомнений, что именно на этой книге — отпечатки рук настоящей Оркены.

Карина с трепетом ожидала, что Отсоа обернётся волком. Но обоняние у мужчины-оборотня оказалось на высоте, даже когда он пребывал в человеческой ипостаси. Он бережно взял книгу по магии и склонился к ней, вдыхая запахи с обложки. А потом оглядел оба конца коридора и побежал следом за принцессой Лилерой и бароном Мазуином. Индар смотрел ему вслед, пока тот не исчез в одном из помещений.

Тем временем оставшийся в "каминной" Ланти подбежал к пажам. Первый, что был под защитой семейства оборотней, сейчас пытался развязать слишком тугие узлы на верёвках, которыми повязали второго пажа, его собрата по несчастью. Тот, связанным лежавший на полу, еле удерживался от злых слёз. К ним подбежала Лиадейн и махом перерезала верёвку боевым ножом, освободив парнишку. Пока он, потрясённый, потирал запястья с багровыми полосами от верёвок, Ланти разыскал его оружие и вернул ему.

— Инда-ар...

Зовущий возглас в коридоре прозвучал несколько приглушённо. Сообразив, что кричат из одной из комнат, Карина оглянулась на Лиадейн — женщина-оборотень кивнула и встала впритык к детям, намереваясь их охранять. Так что Карина с более или менее спокойным сердцем покинула "каминную", поспешая за небесным и понимая, что пока опасность никому из оставшихся здесь не грозит.

Оркену нашли в странном предмете замкового интерьера. Он представлял собой довольно большую и широкую скамью, тянувшуюся вдоль стены. Сиденье поднималось — внутри что-то наподобие ящика для хранения одежды или какой-нибудь утвари. Именно в таком ящике и лежала связанная старая ведьма.

Вытащили её то ли оглушённую, то ли под воздействием магических чар. Когда усадили, прислонив, чтобы не упала, к тому же ящику-скамье, ужаснулись: она выглядела высохшей до выпирающих костей — так, что одежда чуть не спадала с похудевшего тела! Сколько же дней заменял её демон?! И почему Индар сразу не разглядел подмену? Последнее особенно возмущало Карину, пока до неё не дошло: небесный все дни и ночи мотался по замку в поисках слабых мест, которые затем укреплял. И псевдо-Оркену видел в основном лишь издалека. Дошло и то, что демоны наверняка сумели обезопасить своего разведчика (резидента-диверсанта?) каким-нибудь магическим приёмом.

Индар присел перед Оркеной и осторожно положил ладонь на её голову на седые волосы, клочьями торчавшие в стороны. Если сначала все обеспокоенно переговаривались, то после шёпота небесного затихли над его головой, пытаясь понять произносимые им слова. Не поняли. Как и Карина. Правда, поняли Нисса и принцесса Лилера, которые переглянулись. Но ведь девушки уже давно занимаются магией...

— Открой глаза, Оркена, — спокойно предложил небесный, закончив шёпот, вызывающий мурашки по спине.

— Тяжко, Индар, — прошептала она два слова на выдохах.

Индар кивнул ей, как будто она могла видеть, и положил ту же ладонь на её затылок. Вскоре веки старой ведьмы дрогнули, и Оркена с усилием открыла-таки глаза.

— Что... со мной?

— Демоны использовали твой облик, чтобы добраться до детей, — ответил Индар.

Нисса не удержалась, всхлипнула.

Принцесса Лилера раздражённо опустила глаза. Кажется, её больше всего злило, что она оказалась не настолько сильной, чтобы не поддаться магическим чарам демона.

— Сейчас я возьму тебя на руки, — сказал небесный, — и отнесу в твою комнату. У тебя там остались укрепляющие настои? Мне не хотелось бы тратить на тебя свои силы.

Карина думала — Оркена обидится за эти слова. Но старая ведьма слабо качнула головой: "Действуй!", и Индар поднял её с пола.

— Остальные — быстро в "каминную", — скомандовал он. — У нас осталось мало времени до первой атаки демонов. Надо приготовиться. Соберите нужные вам вещи. Потом я скажу, куда всем идти.

— С чего ты взял, что они будут атаковать? — изумился барон Мазуин. Кажется, ему не понравилось, что в последние минуты всеми командует именно небесный.

— Это небесный! — раздражённо перебила его Лилера. — Ему лучше знать!

Индар приподнял брови, глянув на неё, но ничего не сказал. Вскоре короткая процессия прошла по коридору, и люди скрылись в двух помещениях. Причём Карина, не спрашивая разрешения, вошла в комнату Оркены. Ну, как вошла? Открыла небесному дверь, затем закрыла её и поневоле последовала за ним с его живой ношей. А когда Индар усадил Оркену в кресло, пришлось и поухаживать за старухой, которая настолько ослабела, что и руки поднять не могла первое время.

— Посидишь с ней, пока я обойду коридор? — попросил небесный.

— Посижу, — пообещала она.

Дверь закрылась, и Карина внезапно вспомнила, как она ухаживала за больной матерью. Итак, с чего начать? Индар сказал — укрепляющий настой?

— Оркена, где твои настойки?

— Полки... слева от плиты, — задыхаясь, ответила старая ведьма.

Поить пришлось с рук — свои поднять Оркена временно не могла: это уже не магические приёмы демонов — просто давно не двигала конечностями, они и застыли. А когда напилась, откинулась на спинку кресла, больше похожего на тяжёлый стул.

От стука в дверь Карина вздрогнула.

— Это я, — тихонько сказала Нисса. — Тебе помочь?

Карина несколько секунд смотрела на неё, страшась обидеть недоверием, но... А если это не юная ведьма? Если это демон в её личине? Как узнать?!

— Я могу порезать руку, чтобы ты увидела кровь, — вдруг понимающе сказала Нисса. — Индар сказал — у них кровь чёрная. А у меня будет красная.

— Прости, Нисса, — с облегчением выговорила Карина. — Ты можешь подержать Оркену, пока я вымою ей лицо?

— Зачем меня держать... — сварливо заворчала старая ведьма, но Карина поняла, что ей понравилась идея умывания.

Пока Карина производила нехитрое действо, у неё появилось стойкое впечатление, что старуха буквально впитывает влагу, которой её протирали. Во всяком случае, вялая и высохшая кожа перестала походить на остатки сожжённой бумаги.

— Детей... спасли? — спросила старуха, отбирая чистую тряпку, которую Карина использовала в качестве полотенца.

— Спасли, — слабо покивала Нисса.

— Как их... демон?

— Он показал нам, что ты хочешь принести их в жертву, а потом показал Ниссе запасной выход из замка, — объяснила Карина. — Хочешь ещё воды?

— Хочу.

С каждым глотком глаза Оркены становились зоркими не по годам. И вскоре, несмотря на внешнюю высушенность от голода, она уже выглядела достаточно активной, чтобы собраться с силами и встать с "кресла".

— Что сказал Индар про защиту замка?

Нисса и Карина переглянулись. О чём спрашивает Оркена? Та фыркнула и недовольно уточнила:

— Где будем отбиваться от демонов?

— Наверное, в холле с бассейном, — неуверенно сказала Карина. — Индар нам пока ничего не говорил, но я так думаю.

— Почему так думаешь?

— Ну, он сказал — боится, как бы не пришлось сжигать демонов вместе с нами.

Ответила и вспомнила, что он это сказал о другом.

Но вроде как бассейн — это логично? Где, как не в месте, дающем силы, обороняться от демонов? И они не вылезут с неожиданной стороны? Чистая сила, как поняла Карина, им не нужна и неинтересна, но колодец, заканчивающийся бассейном, не даёт никаких лазеек для них. Именно у бассейна лучшее место для встречи с ними.

И оказалась права со своим предположением.

Быстро вошёл Индар.

— Оркена, как себя чувствуешь?

— Ходить могу. Идём к бассейну?

— Да, я уже собрал остальных там.

Взволнованная его сообщением, Нисса буквально смела нужные для старой ведьмы настойки в свою предусмотрительно прихваченную котомку и вместе с Кариной, которая накинула на себя два ремня, тяжелевшие кожаными флягами с водой, взяла Оркену под руки. Именно таким образом они помогли Оркене выйти в коридор.

Идти по полутёмному длинному коридору к светлому пятну было страшновато, пока Карина не заметила, что Индар шагает за ними, подстраховывая — то и дело оглядываясь. Уже легче — знать, что впереди ждут "свои", а позади — сильнейший маг.