— ОГОНЬ!!! — командиры расчетов подкрепили свои команды резкими взмахами рук и орудия в трех захваченных бандитами башнях дружно рявкнули.
Девять каменных ядер дружно ударили в бок холма мертвецов, силовые печати на них рванули, выдирая из общей массы большие куски плоти. От ударных волн монстр качнулся и "Разящие Вихри", сорвавшиеся с шипов, прошли далеко от цели.
"Сверхуспех"? — мелькнула мысль в голове советника при виде приближающихся к Отродью бешено вращающихся сияющих дисков, как вдруг новые костяные шипы поднялись из вершины холма и навстречу дискам рванулся целый шквал вихрей.
— Испугался! — выкрикнул вслух советник. — Он боится огня!
Вихри столкнулись с дисками, алая Ци разорвала хрупкую структуру штурмовых дзюцу и в ночном небе расцвело новое солнце. Диски взорвались, водопад пылающей Ци обрушился на холм мертвецов, который, за секунды до того, как первые капли упали на мертвую плоть, вдруг будто вывернулся наизнанку. Тела, энергия из которых была выпита досуха, были подняты вверх, а полные сил и боеспособные, утянуты внутрь. Огонь, что был жарче напалма, захлестнул омертвевшее, окоченевшее и полуразложившееся мясо. Превращая в пепел верхние слои плоти, он растекся по спине гиганта, но тот не думал даже выть от боли и корчиться в агонии. Созданный из темных энергий, йокай продолжал исполнять свою задачу, подчинялся единственному своему стремлению.
Нести гибель всему живому.
Втянув еще пару тонн земли сквозь собственные "ноги", холм мертвецов резко всколыхнулся и трижды плюнул каменными ядрами в сторону приближающейся кавалерии. На этот раз он лучше просчитал возможности маневра врагов. Ядра пробили три кровавые борозды в конной лаве, оставив за собой жуткую кашу из убитых или искалеченных людей и животных.
Полторы сотни были потеряны в миг, но остальные уже приблизились к врагу вплотную.
Советник первым нанес удар, пробив одну из "ног" исполина тяжелым копьем, на котором тут же вспыхнули зеленым десятки активировавшихся силовых схем. Разжав руку, он оставил в плоти врага стальную занозу и понесся дальше, на ходу вынимая из-за спины тяжелый боевой лук.
— Копье эффективо! — выкрикнул он, глянув на то, как подламывается и разваливается окутанная зеленым свечением "нога" Отродья. — Можно ставить на поток боезапас для стрелометов! — он включил передатчик в своем шлеме, украшенном большой и высокотехнологичной сенсорной печатью. — Не уходить глубоко! Придавит! Щиты! Поджигай!
Первый десяток шиамов нанес удары копьями в "ноги" и бок гиганта, дальние ряды осыпали монстра градом стрел с самыми разнообразными силовыми печатями, но два десятка несли на правой руке не копье или меч, а тяжелый, большой щит, явно промышленного производства. Обычно подобными устройствами, только меньшими по размеру, вооружалась пехота и при виде строя шиамов с такими щитами даже многократно превосходящие их числом силы врагов начинали спешно отступать, умоляя о стрелковой поддержке.
Никому ведь не хочется превратиться в обугленную головешку.
Щиты загудели от энергии, нагнетаемой в центры их плоскостей, запальники выдали искру и струи детонирующей на лету Ци с элементом Ветра ударили из щитов ураганами ослепительно сияющей плазмы.
Сплошной вал огня хлынул под "брюхо" холма мертвецов, окутал его "ноги", испепеляя и прожаривая мясо. Гнилые и остывшие зомби ходят только в дурацких сказочных фильмах, для движения нужны хотя бы относительно живые клетки, способные отдать энергию или создать усилие. Хорошо пропеченный или промороженный труп не заставит сдвинуться с места ни ками, ни акума, ни йокай.
— Поглощение почвы и формирование снарядов остановлено! — выкрикнул советник и сенсорная печать записала его слова. — Подвижность потеряна! Отродье не может раскрыться, оно теперь — мишень!
Новые штурмовые дзюцу взмыли над лесом, умчались в небеса и низринулись на объятого пламенем монстра.
— ОГОНЬ!!!
Залп с башен пробил броню из горелого мяса, снаряды вошли глубоко в плоть чудовища и рванули, выбивая и расшвыривая во все стороны фонтаны фарша, но йокай понял уловку людей с первого раза и костяные копья, поднявшиеся из его спины, были снабжены мягкими амортизаторами. "Разящие Вихри", запускаемые остатками воли мертвых самураев, взвились навстречу сияющим дискам и разорвали их, с грохотом обратив в новые водопады огня. Отродье Затмения пустило Ци в обугленную плоть и землю под ней и нанесло удар ниндзюцу такой силы, что в этой массе бессильно утонули даже подкрепленные зеленью дзюцу "Разрыва".
Земля пошла ходуном и провалилась под копытами кавалерии, уходящей для разворота на новую атаку. Отряд шиамов, на полном ходу, рухнул в образовавшийся под ним котлован двадцатиметровой глубины.
— Готовьсь! Готовьсь! — орал сквозь грохот советник.
Кони самураев, привычные к разным сюрпризам в ходе боя, самортизировали падение импульсами Ци из копыт и сразу же по приземлению, изготовились к выполнению команд. Ни паники, ни смятения, ни хаоса.
— Вперед! За мной!
Сшибая пластинами нагрудной брони поднимающиеся скальные зубцы на продолжающем движение дне котлована, отряд кавалерии понесся к ближайшей из стен. Стена не отвесная. У них хвати сил, чтобы швырнуть себя вверх импульсами Ци, применить собственные ниндзюцу и взбежать по стене. Нужно успеть, пока враг не углубил котлован и не начал двигать стены, сминая и погребая под тонами земли всех, кто попал в смертельную ловушку.
Ночные небеса заслонила пылающая громада. Советник глянул вверх и понял, что спасения нет.
Йокай не стал завершать формирование каменного мешка. Принявший на "спину" и подхвативший огненный водопад от детонировавших штурмовых дзюцу, он просто повалился на "бок" и перевернулся, буквально опрокидываясь в котлован всей своей массой.
— За родину, народ и императора! — прорезал грохот боя голос советника в последний раз. Отдавая мысленный приказ на активацию, он уронил лук и хлопнул правой рукой себя по наплечнику.
Его действие и выкрики разом повторили все солдаты его армии. Без малейших сомнений и колебаний. С вросшей в гены любовью к своей нации и смертельной ненавистью к врагам. Даже кони, перенимавшие многое от своих хозяев, приняли жуткую смерть не с воем боли, а с торжествующим ревом, с оскаленными клыками и усилием, призванным отдать как можно больше Ци последней вспышке.
Под обрушающейся в котлован объятой огнем массой мертвой плоти, взметнулось вверх и разлилось вширь колоссальное море чудовищного жара. Испарялись камни и металл, пылающая Ци растекалась как вода и превращала в раскаленную плазму все, чего касалась. Когда в этот океан огня рухнула накрывшая котлован туша йокай, шипение и треск разлились над окресностями так, словно громадный кусок мяса кинули на такую же громадную сковороду. С хлопками, туша лопалась, раскаленные газы вырывались и уносились в небо серыми струями пара. Еще два штурмовых дзюцу взметнулись высоко вверх и обрушились на жарящегося монстра, залив огнем все, что еще пыталось шевелиться и брыкаться. Отродье Затмения утонуло в сиянии испепеляющего жара.
— Записал? — командир группы шиноби, что запускали в полет штурмовые дзюцу, глянул на оператора, доспехи которого были украшены сложной вязью силовых схем. Эти силовые схемы были связаны с их меньшими копиями на доспехах советника, оператор видел происходящее буквально чужими глазами и сохранял данные на накопитель.
— Записал. — ответил оператор. Полный отчет по этому бою получат ученые и стратеги страны Облаков.
Подвижность, способности, наносимый урон и получаемые повреждения. Любой желающий сможет посмотреть на прошедшее сражение глазами погибшего солдата.
Армии страны Облаков обязательно столкнутся с этим врагом, когда гнев пылающих гор обрушится на остывшие, разжиревшие и морально сгнившие равнины. Черная Лиса и ее акума — враги шиамов. Ни у кого в огненной империи нет сомнений, что она вступит в бой и приведет с собой чудовищ Затмения. Узнать, изучить врага и подготовить средства противодействия — первейшая задача для тех, кто готовит возрождение Единой Империи!
Эту запись просмотрят сотни тысяч, миллионы солдат. Они проникнутся силой духа павших и не дрогнут перед лицом опасности. С новым оружием, с новой тактикой, Отродья Затмения будут падать и рассыпаться, как подрубленные стеклянные статуи!
— Второй-Два! — включив рацию, передал командир шиноби. — Отходим. Либералы займутся городом.
Сверхуспех. Грандиозная победа.
Сотни лет шиамы поддерживали деньгами ублюдков и предателей в соседних странах. Создавали банды радикалов или засылали небольшие отряды на территорию врагов, чтобы ссорить безмозглых злобных дикарей. Диверсии, дискредитация властей, пропаганда. Пока холодные режут друг друга и выясняют какая обезьяна главная в стае, дети огня могут спокойно укреплять границы и поднимать промышленность. Скоро мир изменится, но родине нужно еще несколько спокойных лет и потому... потому они здесь.
Задача по дестабилизации ситуации в стране Рисовых Полей выполнена. Называющие себя либеральной оппозицией и освободительной армией, праворадикальные бандиты учинят ужас и террор. Перебьют местную аристократию, казнят защитников закона. Разорят промышленность, уничтожат торговлю. Доведут до нищеты и отчаяния местное население. Оно не восстанет, рабское воспитание холодных не позволит народу сплотиться в борьбе за свои права, но когда на эти земли придет опустошение, рабы не дадут своим хозяевам ресурсов для сопротивления. Не построят корабли, не скуют мечи и доспехи. Не накормят самураев. Рабы будут с презрительной улыбкой ждать гибели и радоваться тому, что их хозяева воют от ужаса, погибая вместе с ними.
Даже демоны, которым видимо очень комфортно в гнилом социальном строе рабов и хозяев, не спасут умирающий мир беспросветного зла. Шиамы сметут их всех, так же, как сейчас смели и испепелили вот это ужасающее Отродье. Демоны не спасут рабов, а боги... боги уж точно не с ними.
— Второй-Один! — прозвучал вдруг из рации голос командира группы, управляющей орудиями в башнях. — Тут, в городе, какое-то движение! Нужно взглянуть.
— Настрой сенсор. Соберем данные.
На второй линии городских стен, изготовившись к обороне, толпились люди. Лейтенант Осаму, вколовший себе лошадиную дозу стимуляторов и болеутоляющих, замотавший бинтами множество колотых и резанных ран по всему телу, стоял на вершине стены, в окружении своих солдат. Он знал, что уже не жилец. Ударивший в живот меч разорвал кишечник и содержимое пищеварительного тракта залило всю утробу. Заражение, воспаление и омертвление тканей... все это будет, если только он переживет ближайшие пару часов.
С силой вогнав в камень древко боевого знамени, лейтенант опирался на него как на посох и смотрел на полыхающее за чертой города сражение. Отродье Затмения, чудовище, что еще лет двадцать назад казалось чьей-то фантазией и сказкой, сражалось там, где должны сражаться не демоны, а боги в союзе с людьми.
Боги давно мертвы. А что же люди?
Позади и рядом с лейтенантом стояла жалкая горсть. Двадцать два самурая, служивших клану Симада и пришедших сюда, в то время как их соклановцы, чиновники и дельцы, в панике бежали, спасая личные ценности. Около двух сотен городских стражей, что не дезертировали и готовились сражаться с отчаянной решимостью обреченных. Двенадцать конных наемников, безбашенных и кровожадных так же, как и их свирепые верховые звери. А еще, сотен семь ополченцев. Несчастные самоубийцы, заслуживающие только дань уважения их решимости умереть с гордо поднятыми головами.
Осаму приложил ладонь к своему животу и, проглотив подкативший к горлу ком ядовитой горечи, гордо поднял голову.
— Солдаты! — выкрикнул он, оборачиваясь к людям, собравшимся здесь в отчаянной попытке защитить город. — Удержать эту стену и отбросить врага у нас нет ни малейшей надежды! Предатели и трусы из правящего клана, уцелевшие в резне на площади, украли и утащили нашего крепчака! А без него, эти стены сметет любое орудие! Эти камни разнесет в пыль любое штурмовое дзюцу! У нас нет укреплений! У нас нет защиты! А что это значит?! ЭТО ЗНАЧИТ ТОЛЬКО ОДНО!!! АТАКОВАТЬ! Мы должны атаковать, пока враг не начал расстреливать нас! Оружие к бою! К бою, солдаты! За нашу честь! За нашу правду! Мы не умрем как скот! Приготовьтесь, солдаты! Приготовьтесь сотрясти небеса кличем нашей ярости!!!
Занявшие позиции на улице вне радиуса полета стрелы от стен, несколько сотен бойцов тяжелой бандитской пехоты оглядывались на полыхающее в полнеба зарево и слушали грохот взрывов, как вдруг земля под их ногами затряслась. Сегмент стены перед ними, захваченный слаженным дзюцу сразу десятка самураев, раздался в стороны и открыл многометровый ровный проход, в который тут же, с воем и ревом ярости, устремилась лавина людей.
— Лучники! — проорал лейтенант бандитов.
— Стену щитов! — еще громче, перекрывая грохот доспехов, проорал лейтенант стражи. — Вторая и третья линии, готовь "Разрыв"! Первая, готовь "Импульс"! На счет три! Раз... Два... Три!!!
Рой из нескольких сотен стрел с хищным шелестом устремился к атакующим. Щиты сомкнулись, Ци окутала их ярким сиянием и ударила навстречу рою, словно ураганным ветром сбивая и расшвыривая стрелы. Взрыв-печати на стрелах рванули, заполоняя пространство дымом и огнем, сквозь которые уже летел второй и третий рои.
— "Разрыв"! — нестройным хором выдыхали самураи второй и третьей линии, дестабилизирующими импульсами наугад сбивая силовую структуру взрыв-печатей на стрелах, что вонзались в ростовые цельнометаллические щиты бегущих перед ними солдат. — "Разрыв"! "Разрыв"!! "Разрыв"!!!
Отбить все удары они, конечно же, не могли. Шквал стрел хлестал и хлестал, бронебойные наконечники вонзались в щиты и доспехи, прошивали навылет тела ополченцев. Взрывы грохотали, взметая высоко вверх куски человеческих тел и облака кровавых брызг.
— Готовьсь!!! — зычный голос лейтенанта перекрыл грохот и яростные вопли раненных. — "Импульс"!!!
Передние ряды самураев сошлись с врагом вплотную, покореженные, но все так же плотно сомкнутые щиты с лязгом проломились сквозь частокол копий, врезались во вражеский строй и ударили импульсом Ци, опрокинув десятка два врагов.
— Руби их!!! — Осаму, не замечая пробивших щит и завязших в его теле стрел, взмахнул тяжелым мечом и обрушил удар на потерявшего равновесие бандита. — Бей уродов!!!
— Не брать пленных!!! — впавший в боевой раж, здоровенный самурай клана Симада не замечал ни той стрелы, что пробила ему руку сквозь щит, ни той, что торчала из глазной прорези его стальной маски. Вооруженный устрашающего вида цельнометаллической булавой, он замахнулся и от его удара шлем бандита смялся, словно какая-нибудь кастрюля под кузнечным молотом. Мозги и осколки черепа брызнули из лопнувших стыков брони, как мякоть из расколотого арбуза. Копье, ударившее слева, разорвало кольчужный нашейник и горло самурая, но захлебнувшийся кровью, солдат продолжал наносить новые и новые удары.
